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Rio de Janeiro | 2013

Tradução

Bruna Hartstein

Nora Robertst t t t

Mentiras Genuínas

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t t t t

Prólogo

De a l g u m a f o r m a , apelando para uma mistura de orgulho

e pavor, ela conseguiu manter a cabeça erguida e engolir o enjoo.

Não era um pesadelo. Nem uma fantasia macabra que conseguiria

espantar ao raiar do dia. Ainda assim, tal como num sonho, tudo

parecia acontecer em câmera lenta. Ela lutava para atravessar a densa

parede de água, atrás da qual via os rostos das pessoas à sua volta.

Os olhos delas estavam famintos; suas bocas abriam e fechavam como se

quisessem engoli-la de uma só vez. As vozes vinham e voltavam, como

ondas batendo nas rochas. No entanto, mais fortes e mais insistentes

eram as batidas descompassadas do seu coração, um tango feroz dentro

de um corpo enregelado.

Continue andando, continue andando, seu cérebro ordenou às pernas trê-

mulas, enquanto mãos firmes a empurravam através da multidão até os

degraus da entrada do tribunal. O brilho do sol fez seus olhos lacrime-

jarem, e ela colocou os óculos escuros. As pessoas pensariam que estava

chorando. Não podia permitir que elas penetrassem suas emoções.

O silêncio era seu único escudo.

Tropeçou e sentiu um momento de pânico. Não podia cair. Se

caísse, os jornalistas e os curiosos pulariam em cima dela, rosnando,

agarrando e puxando como cães selvagens sobre um coelho. Precisava

manter-se ereta por mais alguns metros, escondida atrás do silêncio.

Eve lhe ensinara isso.

Dê a eles apenas o seu lado racional, garota, nunca suas emoções.

Eve. Tinha vontade de gritar. De cobrir o rosto com as mãos e gritar,

gritar, até se ver livre de toda a raiva, o medo e a dor.

Foi bombardeada por perguntas. Os microfones surgiram diante

de seu rosto como pequenos dardos mortais, enquanto o pessoal da


8 Nora Roberts

imprensa se acotovelava para cobrir o fechamento da acusação formal

de Julia Summers por assassinato.

— Piranha! — gritou alguém, com uma voz rouca de ódio e

lágrimas. — Piranha sem coração!

Teve vontade de parar e gritar de volta: Como você sabe quem eu sou?

Como sabe o que eu sinto?

Mas a porta da limusine estava aberta. Ela entrou no casulo de ar-

refrigerado, protegido por vidros escuros. A multidão se aproximou,

fazendo pressão contra as barricadas colocadas junto ao meio-fio.

Viu-se cercada por rostos zangados; urubus rodeando um corpo que

ainda não parara de sangrar. Enquanto o carro se afastava, manteve a

cabeça virada para a frente, as mãos fechadas em punhos sobre o colo e

os olhos misericordiosamente secos.

Não disse nada quando seu companheiro lhe serviu um drinque.

Dois dedos de conhaque. Após vê-la tomar o primeiro gole, ele falou,

de um jeito calmo, quase descontraído, naquela voz que ela aprendera

a amar:

— E então, Julia, você a matou?


t t t t

Capítulo Um

El a e r a u m a l e n d a . Um produto do tempo e do talento, e de

sua própria e incansável ambição. Eve Benedict. Homens trinta anos

mais novos a desejavam. Mulheres a invejavam. Os figurões dos estúdios

a cortejavam, sabendo que nos dias de hoje, em que os filmes eram ava-

liados por sua rentabilidade, seu nome era ouro puro. Em uma carreira

de quase cinquenta anos, Eve Benedict conhecera os altos e baixos, e

usara ambos para transformar a si mesma no que desejava ser.

Ela fazia o que bem entendia, tanto pessoal quanto profissional-

mente. Se um papel a interessava, Eve corria atrás com o mesmo vigor e

ferocidade que empregara para conseguir o primeiro trabalho. Se dese-

jasse um homem, ela o envolvia, descartando-o apenas depois de estar

saciada, e — como gostava de se vangloriar — nunca com malícia. Todos

os seus antigos amantes, que formavam uma legião, permaneciam seus

amigos. Ou tinham o bom senso de fingir ser.

Aos 67 anos, Eve mantinha o corpo magnífico através de disciplina

e intervenções cirúrgicas. Durante mais de meio século ela aguçara seus

talentos até se tornar uma lâmina afiada. E usara tanto as frustrações

quanto os triunfos para temperar essa lâmina e fazer dela uma arma

temida e respeitada no reino de Hollywood.

Ela já fora uma deusa. Agora era uma diva com uma mente sagaz e

uma língua ferina. Poucos conheciam seu coração. Ninguém conhecia

seus segredos.

— É uma merda. — Eve jogou o roteiro no piso de ladrilhos do

solário, deu-lhe um bom chute e começou a andar de um lado para o

outro. Movia-se como sempre fizera, com um fino véu de dignidade

sobre uma chama de sensualidade. — Nos últimos dois meses eu só li

merda!


1 0 Nora Roberts

Sua agente, uma mulher roliça, de aparência suave e vontade de

ferro, deu de ombros e tomou um gole do seu drinque vespertino.

— Eu falei que era uma porcaria, Eve, mas você quis ler mesmo

assim.

— Você falou porcaria. — Eve pegou um cigarro de um prato

Lalique e enfiou a mão no bolso da calça em busca dos fósforos. — Há

sempre algo que valha a pena quando se trata de uma porcaria. Já peguei

um monte de porcarias e as fiz brilhar. Isso... — chutou o roteiro mais

uma vez, com prazer — ... é uma merda!

Margaret Castle tomou outro gole de seu suco de toranja batizado

com vodca.

— Certo. A minissérie...

Uma virada brusca de cabeça, um rápido olhar de relance com

olhos afiados como bisturis.

— Você sabe como eu detesto essa palavra.

Maggie pegou um pedaço de marzipã e o enfiou na boca.

— Chame como quiser, mas o papel da Marilou é perfeito para

você. Não vemos uma beldade sulista tão poderosa e fascinante assim

desde Scarlett.

Eve sabia disso, e já decidira aceitar a oferta. No entanto, não gos-

tava de ceder tão rápido. Não só por orgulho, mas por uma questão de

imagem.

— Três semanas de filmagem na Geórgia — murmurou. — Sendo

picada por mosquitos e correndo o risco de ser devorada por jacarés.

— Querida, seus parceiros sexuais são problema seu — retrucou

Maggie, o que lhe garantiu uma breve risada. — Eles chamaram Peter

Jackson para o papel de Robert.

Os olhos verdes e brilhantes de Eve se estreitaram.

— Quando você soube disso?

— Hoje, durante o café da manhã. — Maggie sorriu e afundou um

pouco mais nas almofadas em tom pastel do sofá de vime branco. —

Achei que você pudesse se interessar.


M entiras G enuínas 1 1

Enquanto ponderava, sem parar de andar de um lado para o outro,

Eve soprou uma longa baforada de fumaça.

— Ele parece o gostosão da semana, mas trabalha muito bem. Pode

até ser que faça valer a pena as corridas pelo pântano.

Maggie resolveu aproveitar a brecha:

— Eles estão pensando em chamar Justine Hunter para o papel de

Marilou.

— Aquela Barbie tapada? — Eve começou a soltar mais baforadas e

a andar mais rápido. — Justine arruinaria o filme. Ela não tem talento

nem cérebro para fazer a Marilou. Você a viu em Midnight? A única coisa

que sobressaiu em sua atuação foram os peitos. Meu Deus.

A reação foi exatamente como Maggie esperava.

— Ela fez um bom trabalho em Right of Way.

— Isso porque ela fez o papel dela mesma, uma piranha de cabeça

oca. Meu Deus, Maggie, ela é um desastre!

— Os telespectadores conhecem o nome dela e... — Maggie

escolheu outro pedaço de marzipã, o examinou e sorriu. — Ela tem a

idade certa para o papel. Marilou está na casa dos 40.

Eve se virou. Parou sob um facho de luz do sol, o cigarro desta-

cando-se entre os dedos como uma arma. Magnífica, pensou Maggie,

enquanto esperava pela explosão. Eve Benedict era magnífica, com

seu rosto de traços marcantes, os lábios cheios, pintados de vermelho,

os cabelos de ébano lisos e bem-cortados. Seu corpo era a fantasia de

qualquer homem — esbelto e flexível, com seios fartos. Ela usava um

conjunto de seda em tom de pedra preciosa, sua marca registrada.

E, então, Eve sorriu, o famoso sorriso-relâmpago que tirava o fôlego

de qualquer pessoa a quem ele se dirigisse. Jogando a cabeça para trás,

soltou uma longa e prazerosa gargalhada.

— Direto no alvo, Maggie. Diabos, você me conhece bem demais.

Maggie cruzou as pernas roliças.

— Depois de 25 anos, era de esperar.


1 2 Nora Roberts

Eve foi até o bar para se servir de um grande copo de suco feito

de laranjas provenientes de seu próprio pomar. Acrescentou uma dose

generosa de champanhe.

— Comece a trabalhar no contrato.

— Já comecei. Esse projeto fará de você uma mulher rica.

— Eu sou uma mulher rica. — Com um dar de ombros, Eve apagou

o cigarro. — Nós duas somos.

— Então ficaremos mais ricas. — Ela levantou o copo, brindou

com Eve e bebeu, fazendo os cubos de gelo tilintarem. — Agora, por

que você não me conta o verdadeiro motivo de ter me chamado aqui

hoje?

Recostada contra o balcão do bar, Eve tomou um gole de seu

drinque. Diamantes cintilaram em suas orelhas; os pés estavam des-

calços.

— Você realmente me conhece muito bem. Tenho outro projeto

em mente. Um sobre o qual venho pensando há um bom tempo. Vou

precisar da sua ajuda.

Maggie arqueou uma das sobrancelhas finas e louras.

— Minha ajuda, e minha opinião não?

— Sua opinião é sempre bem-vinda, Maggie. Uma das poucas que

eu aprecio. — Eve sentou-se numa cadeira de vime com espaldar alto

e almofadas escarlates. Dali podia ver seus jardins, os brotos cuidados

com esmero, as cercas-vivas diligentemente aparadas. O brilho da água

lançada para o alto e acumulada na bacia da fonte de mármore. Um

pouco mais além ficava a piscina e, em seguida, a casa de hóspedes —

uma réplica exata da casa em estilo Tudor usada em um de seus filmes

de maior sucesso. Atrás de uma fileira de palmeiras havia a quadra de

tênis, que ela usava pelo menos duas vezes por semana, um pequeno

campo gramado para treinar tacadas de golfe de curto alcance, no qual

Eve perdera o interesse, e um estande de tiro que mandara instalar

vinte anos antes, após os assassinatos de Manson. A propriedade contava

também com um pomar de laranjeiras, uma garagem para dez carros,



um lago artificial e um muro de pedras de 6 metros de altura prote-

gendo tudo.

Eve trabalhara para adquirir cada metro quadrado de sua proprie-

dade em Beverly Hills. Da mesma forma como trabalhara para trans-

formar um símbolo sexual de voz rouca numa atriz respeitada. Houvera

sacrifícios, embora raramente pensasse neles. Houvera dor. Isso era algo

que ela jamais esquecera. Galgara com suor e sangue os degraus da

escada — e se mantivera no topo desde então. Mas estava lá sozinha.

— Fale-me do projeto — disse Maggie. — Eu te dou minha opinião

e, depois, minha ajuda.

— Que projeto?

As duas mulheres se viraram para a porta ao som da voz masculina.

Ela possuía um leve sotaque britânico, como uma camada de verniz

sobre uma madeira de qualidade, embora o homem não tivesse morado

na Inglaterra por mais de dez dos seus 35 anos. Paul Winthrop vivia no

sul da Califórnia.

— Você está atrasado. — Eve, porém, sorria, com os dois braços

estendidos para recebê-lo.

— Estou? — Ele beijou-lhe as mãos primeiro e, em seguida, a face,

sentindo em ambas a maciez de pétalas de rosas. — Olá, gloriosa. —

Levantou o copo dela, tomou um gole e sorriu. — As melhores laranjas

do país. Oi, Maggie.

— Oi, Paul. Meu Deus, a cada dia que passa você se parece mais

com o seu pai. Eu poderia lhe arrumar um teste para o cinema num

piscar de olhos.

Paul tomou outro gole antes de devolver o copo para Eve.

— Vou cobrar a promessa... no dia em que o inferno congelar.

Ele foi até o bar, um homem alto e esbelto com uma insinuação

de músculos bem-definidos sob a camisa larga. O cabelo tinha a cor de

mogno envelhecido e estava revolto pela viagem em alta velocidade

com a capota do conversível abaixada. O rosto, que tinha sido quase

belo demais para um menino, ganhara contornos másculos — para


1 4 Nora Roberts

seu grande alívio. Eve o estudava agora, o nariz longo e reto, os ossos

salientes, os olhos profundamente azuis circundados por suaves rugas,

que para uma mulher seriam uma maldição, mas para um homem

atribuíam personalidade. Os lábios fortes e bem-desenhados estavam

re traídos num meio-sorriso. Uma boca pela qual ela se apaixonara 25

anos antes. A boca do pai.

— Como está o velho filho da mãe? — perguntou Eve de modo

afetuoso.

— Aproveitando a quinta esposa, e as mesas de Monte Carlo.

— Ele nunca vai aprender. Mulheres e jogo sempre foram as fra-

quezas do Rory.

Como planejava trabalhar mais tarde, Paul serviu-se apenas de

suco. Interrompera seu dia por causa de Eve, o que não teria feito por

mais ninguém.

— Felizmente, ele sempre teve uma sorte excepcional com ambos.

Eve tamborilou os dedos no braço da cadeira. Fora casada com

Rory por dois breves e tumultuados anos, 25 anos antes, e não tinha

certeza de que concordava com a declaração do filho.

— Quantos anos tem a atual, 30?

— Segundo os releases. — Divertido, Paul inclinou a cabeça meio

de lado, enquanto Eve pegava outro cigarro. — Vamos lá, gloriosa, não

me diga que está com ciúmes.

Se qualquer outra pessoa tivesse insinuado isso, Eve arrancaria sua

pele. Ela, porém, apenas deu de ombros.

— Odeio vê-lo fazer papel de idiota. Além disso, toda vez que ele

embarca num novo casamento, a mídia faz um levantamento de suas

ex-esposas. — Uma nuvem de fumaça pairou na frente do rosto dela

por um momento, em seguida foi espalhada pelo vento do ventilador

de teto. — Detesto ver meu nome associado ao de suas piores escolhas.

— Ah, mas o seu se destaca como o mais brilhante! — Paul levantou

o copo num brinde. — Como tem de ser.



— Sempre as palavras certas no momento certo. — Deliciada, Eve

recostou-se de volta na cadeira. Seus dedos, porém, continuaram tam-

borilando sem parar no braço. — A marca registrada de um romancista

de sucesso. Um dos motivos para eu tê-lo chamado aqui hoje.

— Um dos?

— O outro é que não nos vemos o suficiente, Paul, quando você

está no meio de um dos seus livros. — Ela estendeu novamente a mão

para ele. — Posso ter sido sua madrasta por pouco tempo, mas você

continua sendo meu único filho.

Comovido, ele levou a mão dela aos lábios.

— E você continua sendo a única mulher que eu amo.

— Porque você é seletivo demais. — Mas Eve apertou os dedos dele

antes de soltá-los. — Não chamei vocês aqui por motivos sentimentais.

Preciso de seus conselhos profissionais. — Ela tragou o cigarro lenta-

mente, conhecendo o valor dramático do suspense. — Decidi escrever

minhas memórias.

— Ai, meu Deus! — Foi a primeira reação de Maggie, mas Paul

apenas levantou uma sobrancelha.

— Por quê?

Somente o mais aguçado dos ouvidos teria percebido a hesitação.

Eve sempre falava de modo calculado:

— Receber um prêmio pelos sucessos de uma vida me fez começar

a pensar.

— Isso foi uma homenagem, Eve — interveio Maggie. — Não um

pé na bunda.

— Um pouco dos dois — replicou Eve. — Lutei muito para ter

meu trabalho homenageado, mas minha vida... e minha carreira... estão

longe de estarem no fim. Isso me fez refletir sobre o fato de que meus 50

anos nesse negócio foram tudo, menos entediantes. Acho que nem uma

pessoa com a imaginação do Paul conseguiria sonhar com uma história

mais interessante... com personagens tão variados. Seu lábio se curvou


1 6 Nora Roberts

ligeiramente, tanto com malícia quanto com humor. — Alguns não

ficarão muito felizes de verem seus nomes e seus pequenos segredos

expostos num livro.

— E não há nada que você goste mais do que pôr uma boa lenha

na fogueira — murmurou Paul.

— Nada — concordou Eve. — E por que não? O fogo apaga se você

não puser lenha. Pretendo ser franca, brutalmente honesta. Não vou

perder tempo numa daquelas biografias de celebridades que parecem

um release ou uma carta de fã. Preciso de um escritor que não vá sua-

vizar minhas palavras ou explorá-las. Alguém que escreva minha his-

tória do jeito que ela é, e não como os outros gostariam que fosse.

— Eve riu ao perceber a expressão no rosto de Paul. — Não se preo-

cupe, querido, não estou pedindo que assuma a tarefa.

— Imagino que você tenha alguém em mente. — Ele pegou o copo

dela para completá-lo. — Foi por isso que você me mandou a biografia

de Robert Chambers na semana passada?

Eve aceitou o copo e sorriu.

— O que você achou?

Ele deu de ombros.

— Bem-feita, para o gênero.

— Não seja esnobe, querido. — Divertida, ela brandiu o cigarro

no ar. — Como tenho certeza de que você sabe, o livro recebeu ótimas

críticas e permaneceu na lista dos mais vendidos do New York Times por

vinte semanas.

— Vinte e duas — corrigiu ele, fazendo-a rir.

— Um trabalho interessante, se você quiser saber sobre as bravatas

e machismos de Robert, mas o que eu achei fascinante foi que a autora

conseguiu desencavar um bom número de verdades em meio a todas as

mentiras cuidadosamente construídas.

— Julia Summers — interveio Maggie, numa intensa e demorada

luta interior para decidir se pegava ou não outro doce. — Eu a vi no

Today Show durante a turnê promocional da primavera passada. Muito



controlada, muito atraente. Havia um boato de que ela e Robert eram

amantes.

— Se eram, ela manteve a objetividade. — Eve fez um círculo no

ar com o cigarro antes de apagá-lo. — A vida pessoal dela não está em

discussão.

— Mais a sua vai estar — lembrou-lhe Paul. Colocando o copo de

lado, aproximou-se dela. — Eve, não gosto da ideia de vê-la se abrir.

O que quer que digam sobre paus e pedras, palavras deixam marcas,

especialmente quando são lançadas por um escritor esperto.

— Você está absolutamente certo... por isso pretendo me certi-

ficar de que a maior parte das palavras seja minha. — Ela descartou

o protesto dele com um aceno de mão impaciente, indicando que

já tomara sua decisão. — Paul, sem querer entrar numa discussão sobre

literatura, o que você acha de Julia Summers profissionalmente?

— Ela faz bem o seu trabalho. Talvez bem demais. — A ideia o

deixou desconfortável. — Você não precisa se expor à curiosidade do

público dessa forma, Eve. Você não precisa do dinheiro, nem da publi-

cidade.

— Meu querido, não estou fazendo isso por dinheiro ou publici-

dade. Estou fazendo pelo mesmo motivo que faço a maioria das coisas:

satisfação. — Eve olhou de relance para a agente. Conhecia Maggie bem o

suficiente para saber que ela já pusera as engrenagens para girar. — Ligue

para o agente dela — falou, de supetão. — Faça a oferta. Farei uma lista

das minhas exigências. — Levantou-se e deu um beijo no rosto de Paul.

— Não faça essa cara. Confie em mim, sei o que estou fazendo.

Ela andou decidida até o bar, a fim de acrescentar mais champanhe

ao drinque, esperando não ter desencadeado uma avalanche que termi-

naria por soterrá-la.

t t t t

Julia não sabia ao certo se tinha ganhado o presente de Natal mais

fascinante do mundo ou apenas sarna para se coçar. Parada ao lado


1 8 Nora Roberts

da grande janela saliente de sua casa em Connecticut, observou as

rajadas de vento espalharem a neve numa dança branca ofuscante. Do

outro lado da sala, a lenha estalava e chiava na grande lareira de pedra.

O consolo estava decorado com duas meias vermelhas, uma de cada

lado. De modo distraído, brincou com uma estrela prateada, fazendo-a

girar no galho do pinheiro.

A árvore estava bem no meio do nicho da janela, exatamente onde

Brandon quisera colocá-la. Eles haviam escolhido o pinheiro de quase

dois metros de altura juntos, colocado os bofes para fora a fim de arras-

tá-lo até a sala e depois passado a noite inteira decorando-o. Brandon

sabia exatamente onde queria cada enfeite. Por ela, eles teriam atirado

os enfeites sobre a árvore de qualquer maneira, mas o filho insistira em

arrumá-los um por um.

Ele também já escolhera o lugar onde plantariam a árvore no pri-

meiro dia do ano, dando início a uma nova tradição em sua nova casa,

num novo ano.

Aos 10 anos, Brandon era louco por tradições. Talvez, pensou ela,

porque ele jamais tivesse conhecido um lar tradicional. Ao pensar no

filho, Julia baixou os olhos para os presentes empilhados sob a árvore.

Ali também havia organização. Brandon tinha a necessidade típica de

um garoto de 10 anos de sacudir, cheirar e chacoalhar as caixas emba-

ladas em papel brilhante. Ele era curioso e esperto o suficiente para

imaginar o que havia dentro delas. No entanto, ao devolvê-las, coloca-

va-as de volta no lugar exato.

Dali a algumas horas ele começaria a implorar para que ela o

deixasse abrir um dos presentes — só um — a véspera do Natal. Isso

também era uma tradição. Ele tentaria bajulá-la. Ela fingiria relutância.

Ele passaria à persuasão. E, naquele ano, pensou Julia, eles finalmente

poderiam celebrar o Natal numa casa de verdade. Não um apartamento

no centro de Manhattan, mas uma casa, um lar, com um jardim onde eles

podiam montar bonecos de neve e uma cozinha grande, perfeita para

preparar biscoitos. Ela desejara com todas as forças poder proporcionar



tudo isso a ele. Esperava que ajudasse a compensar a falta do pai que não

pudera lhe oferecer.

Virando-se de costas para a janela, Julia começou a perambular

pela sala. Uma mulher pequena, de aparência delicada, numa gigantesca

camisa de flanela e jeans largos, ela sempre se vestia de maneira confor-

tável quando estava em casa, a fim de dar um tempo de sua figura pública

de mulher escrupulosamente arrumada e friamente profissional. Julia

Summers orgulhava-se da imagem que apresentava aos editores, aos

telespectadores e às celebridades que entrevistava. Sentia-se satisfeita

com sua habilidade nas entrevistas, descobrindo o que precisava saber

sobre os outros sem permitir que eles soubessem nada sobre ela.

O material que fornecera à mídia dizia a quem quisesse saber que

ela crescera na Filadélfia, filha única de dois advogados bem-sucedidos.

Informava também que se formara na Brown University, e que era mãe

solteira. Listava suas realizações profissionais, seus prêmios. Mas não

falava do inferno que vivera nos três anos antes do divórcio dos pais,

ou do fato de que tinha dado à luz um filho, sozinha, aos 18 anos.

Tampouco mencionava a dor que sentira ao perder a mãe e, dois anos

depois, o pai, aos vinte e poucos anos.

Embora não fosse segredo, poucos sabiam que ela havia sido ado-

tada aos 6 meses e, dezoito anos depois, gerado um filho cujo pai cons-

tava na certidão de nascimento como desconhecido.

Julia não via suas omissões como mentiras — embora, é claro,

soubesse o nome do pai de Brandon. O fato, puro e simples, é que ela

era uma entrevistadora bastante esperta para evitar cair na armadilha

de revelar qualquer coisa que não quisesse.

E, feliz por ser frequentemente capaz de enxergar através das

fachadas, ela gostava de vestir sua personagem pública, a srta. Summers

que usava o cabelo louro num coque-banana impecável, escolhia ter-

ninhos elegantes e bem-cortados em tons de pedras preciosas, e que

conseguia aparecer nos programas de Donahue, Carson ou Oprah para


2 0 Nora Roberts

a promoção de um novo livro sem deixar transparecer o menor sinal

dos nervos tensos e quentes que viviam sob essa imagem pública.

Ao chegar em casa, tudo o que queria era ser Julia, a mãe de Brandon.

Uma mulher que gostava de preparar o jantar do filho, espanar a poeira

dos móveis, planejar um jardim. Manter um lar era sua necessidade

mais vital, e escrever tornava isso possível.

Agora, enquanto esperava o filho entrar como um tufão pela porta

para lhe contar tudo sobre a brincadeira de trenó com os vizinhos,

pensava na proposta que sua agente acabara de fazer por telefone. Ela

surgira assim, do nada.

Eve Benedict.

Sem parar de andar, Julia pegou e colocou de volta os enfeites,

afofou as almofadas do sofá, rearrumou as revistas. A sala de estar tinha

a desorganização típica de uma casa habitada, mais culpa sua que de

Brandon. Enquanto decidia a posição de um vaso de flores desidratadas

ou o ângulo de um prato ornamental, ela tropeçou em pares de sapatos,

ignorou um cesto de roupas limpas que precisavam ser dobradas.

E ponderou.

Eve Benedict. O nome pipocou em sua mente como mágica. Ela não

era uma simples celebridade, mas uma mulher que ganhara o direito

de ser chamada de estrela. Seu talento e seu temperamento eram tão

conhecidos e respeitados quanto seu rosto. Um rosto, lembrou Julia,

que brilhava nas telas dos cinemas há quase cinquenta anos e já estre-

lara mais de cem filmes. Dois Oscars, um Tony, quatro maridos — esses

eram apenas alguns dos prêmios que decoravam sua estante de tro-

féus. Ela havia conhecido a Hollywood de Bogart e Gable; sobrevivera à

tomada dos estúdios pelos contadores, e até mesmo triunfara.

Após quase cinquenta anos sob os holofotes, essa seria a primeira

biografia autorizada de Benedict. Sem dúvida, era a primeira vez que

a estrela entrava em contato com um escritor e oferecia sua total coo-

peração. Com condições, lembrou-se Julia, afundando no sofá. Essas

condições é que a tinham forçado a dizer à agente que protelasse.



Escutou a porta da cozinha batendo e sorriu. Não, na verdade só

havia um motivo para fazê-la hesitar em agarrar aquela oportunidade

de ouro. E ele acabara de entrar.

— Mãe!

— Estou indo. — Enquanto atravessava o corredor, imaginou se

devia mencionar logo a proposta ou se era melhor esperar até depois

do feriado. Jamais lhe ocorrera tomar a decisão sozinha, e só então

informar Brandon. Julia entrou na cozinha, parou e riu. A um passo da

soleira estava uma montanha de neve com olhos escuros e animados. —

Você veio andando ou rolando na neve?

— Foi fantástico! — Brandon lutava de modo determinado com

o cachecol xadrez, molhado e amarrado em volta do pescoço. —

Posicionamos o trenó e o irmão mais velho do Will deu um empurrão

bem forte. Lisa Cohen gritou sem parar o caminho todo, e chorou

quando a gente virou. E a meleca dela congelou.

— Que adorável! — Julia se abaixou para ajudar a desfazer o nó

intrincado.

— Eu voei e... pou!... Bati de cara num banco de neve. — Flocos

de gelo voaram para todos os lados quando ele bateu as mãos enluvadas

uma na outra. — Foi fantástico!

Ela não podia insultá-lo perguntando se ele tinha se machu-

cado. Brandon estava claramente bem. Mas Julia não gostava da ideia

de vê-lo voando de um trenó e batendo de cara num banco de neve.

Saber que ela mesma teria adorado a sensação a impediu de soltar

os gemidos maternais que lhe pinicaram a garganta. Após desfazer o

nó, foi esquentar o leite para preparar um chocolate quente enquanto

Brandon se livrava do casaco impermeável.

Ao olhar por cima do ombro, viu que o filho já pendurara o

casaco — ele era muito mais rápido nessas coisas do que ela —, e estava

pegando um biscoito no cesto de vime sobre a bancada da cozinha.

Seu cabelo, do mesmo tom louro escuro que o dela, estava molhado.

Brandon era baixo, como a mãe, algo que Julia sabia que o incomodava


2 2 Nora Roberts

bastante. Ele tinha um rosto pequeno e fino que se livrara cedo das gor-

durinhas infantis. E um queixo teimoso — igualzinho ao dela. Os olhos,

porém, em vez de acinzentados como os seus, eram de um tom rico de

conhaque. A única herança visível do pai.

— Dois — disse, de modo automático. — O jantar vai ser daqui a

umas duas horas.

Brandon deu uma mordida na cabeça de uma rena de biscoito

e imaginou quando poderia começar a convencê-la a deixá-lo abrir

um dos presentes. Já podia sentir o cheiro do molho de espaguete que

fervia sobre o fogão. O aroma rico e denso o agradava, quase tanto

quanto lamber o açúcar colorido grudado em seus lábios. Eles sempre

comiam espaguete na noite de Natal. Porque era seu prato favorito.

Esse ano, mãe e filho passariam o Natal na nova casa, mas Brandon

sabia exatamente o que iria acontecer, e quando. Eles jantariam — na

sala de jantar porque a noite era especial — e, em seguida, lavariam a

louça. A mãe colocaria alguma música para tocar e eles se sentariam

na frente do fogo para uma sessão de jogos. Depois, se revezariam para

encher as meias penduradas na lareira.

Brandon sabia que Papai Noel não existia de verdade, mas

isso não o incomodava. Era divertido fingir ser Papai Noel. Quando

as meias estivessem cheias, ele já a teria convencido a deixá-lo abrir

um presente. Sabia muito bem qual deles queria hoje. O que estava

embrulhado em papel verde e prateado, e que chacoalhava. Desejava

com todas as forças que fosse um kit de construção.

Começou a sonhar com a manhã seguinte, quando acordaria a

mãe antes do amanhecer. Eles desceriam, acenderiam as luzes da árvore,

colocariam uma música e abririam os presentes.

— Até amanhã de manhã é muito tempo — começou ele a reclamar

enquanto Julia colocava uma caneca de chocolate sobre a bancada. —

A gente não pode abrir todos os presentes hoje? Muitas pessoas fazem

isso, e então não é preciso levantar tão cedo.



— Eu não me incomodo de levantar cedo. — Ela apoiou os coto-

velos na bancada e sorriu. Um sorriso manhoso, desafiador. O jogo,

ambos sabiam, havia começado. — Mas, se você preferir, pode dormir

até mais tarde. A gente abre os presentes ao meio-dia.

— É melhor fazer isso quando está escuro. Está escurecendo agora.

— Está mesmo. — Julia esticou o braço e afastou o cabelo dos

olhos do filho. — Eu te amo, Brandon.

Ele se ajeitou na cadeira. Não era assim que o jogo funcionava.

— Legal.

Ela teve de rir. Deu a volta na bancada, pegou o banco que estava

ao lado do filho e se sentou, apoiando os pés calçados só com meias na

haste horizontal entre as pernas do banco.

— Preciso conversar com você sobre uma coisa. Ann me ligou

ainda há pouco.

Brandon sabia que Ann era a agente de sua mãe, e que a conversa

só podia ser sobre trabalho.

— Você vai sair em turnê de novo?

— Não. Por enquanto, não. É sobre um novo livro. Tem uma mulher

na Califórnia, uma grande estrela, que quer que eu escreva sua biografia

oficial.

Brandon deu de ombros. A mãe já escrevera dois livros sobre

estrelas do cinema. Gente velha. Não atores bacanas como Arnold

Schwarzenegger ou Harrison Ford.

— Tudo bem.

— Só que é um pouco complicado. A mulher... Eve Benedict... é

uma grande estrela. Tenho alguns dos filmes dela gravados.

O nome não significava nada. Ele tomou um gole do chocolate

quente, ficando com uma linha de espuma marrom sobre o lábio supe-

rior. O primeiro bigode de um menino.

— Aqueles filmes chatos em preto e branco?

— Alguns são em preto e branco, mas não todos. O problema é que

para escrever o livro nós temos de ir para a Califórnia.


2 4 Nora Roberts

Brandon ergueu os olhos, desconfiado.

— A gente vai ter de se mudar de novo?

— Não. — Mantendo os olhos sérios, ela colocou as mãos sobre os

ombros do filho. Sabia o quanto a casa significava para ele. Brandon não

conseguira criar raízes nos seus 10 anos, e ela jamais faria isso com ele

de novo. — Não, a gente não teria de se mudar, mas precisaríamos ficar

lá por alguns meses.

— Tipo uma visita?

— Uma visita bem longa. É por isso que precisamos pensar sobre

o assunto. Você teria de mudar de escola por algum tempo, e sei que

ainda está se acostumando com a daqui. Portanto, nós dois precisamos

pensar bem.

— Por que ela não pode vir para cá?

Julia sorriu.

— Porque ela é a estrela, meu bem, não eu. Uma de suas condições

é que eu vá para lá e fique até ter terminado o primeiro esboço. Não

sei o que pensar sobre isso. — Desviando os olhos dele, Julia olhou para

fora pela janela da cozinha. Parara de nevar e já estava escurecendo. —

A Califórnia fica bem longe daqui.

— Mas a gente vai voltar, certo?

Típico dele, ir direto ao ponto.

— Sim, vamos voltar. Esta é a nossa casa agora. Para sempre.

— Podemos ir à Disneylândia?

Surpresa e divertida, ela se virou de volta para o filho.

— Claro.

— Posso conhecer o Arnold Schwarzenegger?

Com uma risada, Julia abaixou as sobrancelhas.

— Não sei. Podemos pedir.

— Tudo bem, então. — Satisfeito, Brandon terminou de beber seu

chocolate quente.


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