Respondendo às Suas Perguntas Sobre Pesquisa do Cérebro

Reproduzido com permissão da The Dana Alliance for Brain Initiatives, www.dana.org

COMO O CÉREBRO FUNCIONA?

O cérebro é uma teia em múltiplas camadas de células: células nervosas (neurônios) e muito mais numerosas células gliais que estabilizam o ambiente químico, regularizam e protegem os neurônios.

A camada mais externa, o cortéx cerebral, é uma fracção de uma polegada, mas contém 70 por cento de todos os neurônios. A parte mais evoluída do cérebro está dividida em lóbulos especializada para regular experiên-cias sensoriais, linguagem, memória e o nosso sentido de espaço. O lóbulo frontal é a região humana mais distintiva, responsável pelo julgamento, planejamento e tomada de decisão.

Debaixo do cortéx existem áreas tais como os gânglios basais, os quais controlam movimento; o sistema límbico, central à emoção; e o hipocampo, um marco de memória.

O tronco cerebral primitivo regula o balanço, coordenação e os processos de sustenção da vida tais como respiração e batimento cardíaco.

Em todo o cérebro os neurônios se comunicam um com o outro através de circuitos interligados. Quando um neurônio é estimulado, ele gera uma corrente elétrica minúscula, que passa por uma fibra ou axônio. A extremidade do axônio libera neurotransmissores – químicos que atravessam uma lacuna microscópica ou sinapse – para estimular outros neurônios nas proximidades.

O processo pode ser repetido milhares de vezes para criar um circuito de sinais elétricos que produzem movi-mento, emoção, uma experiência sensorial ou pensamento.

Na verdade, um neurônio comunica normalmente com muitos outros simultaneamente e será ou não será ativado, dependendo da soma dos sinais que recebe. Atividade de neurônios para neurônios estende-se amplamente, unindo lóbulos e níveis do cérebro. Feixes de axônios, “substância branca”, de forma eficiente, transporta sinais de região para região, como cabos de longa distância.

Nos últimos anos, essa conectividade tornou-se um foco de investigação, como os cientistas explicam como o cérebro é cercado e unido à orquestração complexa da atividade interna, que flui e reflui como nós vamos sobre nossas vidas – como a leitura, por exemplo, integra visão, linguagem, emoção e centros de raciocínio.

A um custo projetado de $4,5 bilhões, a iniciativa BRAIN está empurrando esse esforço para o seu objetivo final: Mapeamento de todo o cérebro, neurônio por neurônio, e determinar como essas conexões funcionam na saúde e doença. O projeto é concebido como um esforço público-privado, com financiamento inicial do gover-no federal.