O córtex suprarrenal secreta um grupo de hormônios denominados corticosteróides. Esses hormônios são sintetizados a partir do esteróide colesterol. Em nosso organismo há basicamente dois tipos de hormônios corticosteróides: Os mineralocorticoides e os glicocorticóides. Sendo o cortisol, o principal tipo de glicocorticóide.

O mais conhecido efeito metabólico do cortisol é a estimulação da gliconeogênese hepática (formação de glicose a partir de proteínas e de algumas outras substâncias). O cortisol aumenta todas as enzimas necessárias à conversão dos aminoácidos em glicose nas células hepáticas.