O lado oculto da paixo

O lado oculto da paixo Charlotte Lamb

O lado oculto da paixo

Ttulo original: Obsession

Autora:Charlotte Lamb

1987

Entre o dio e a desconfiana surgem as chamas de um grande amor

O inconstante Louis Hyland vivia cercado de loiras, belas e perfumadas, prontas a satisfazer seus desejos. As aventuras, sempre breves, duravam at que elas lhe pedissem um pouco mais que sexo. Era ento Nicole quem providenciava as rosas vermelhas,nico consolo que o chefe oferecia s vtimas de sua seduo.

Ela o conhecia bem; conhecia-o o suficiente para odi-lo. Mas o dio e a paixo pulsavam na mesma intensidade. Nicole tambm desejava sentir o sabor dos beijos ardentes de Louis; ela prpria acabaria pedindo que a conduzisse pelos caminhos do prazer.

Disponibilizao: Valeria O

Digitalizao: Joyce

Reviso: Ana Paula

Colaborao: Alyce Maria

CAPTULO I

Apesar do vento frio, a primavera j se anunciava em todo o seu esplendor. Como de hbito, Nicole fazia a caminhada do apartamento ao trabalho, deliciando-se com a paisagem especial: o rio Thames reflettndo as primeiras luzes da manh.

Inspirou o ar fresco torcendo para ter nimo para um longo dia de trabalho. O resfriado que apanhara no fim de semana estava consumindo muito de suas energias; no entanto, era a perspectiva de passar uma semana com a irm que a preocupava mais. Havia recebido uma carta de Caroline no dia anterior, informando-a de sua chegada.

Por mais que amasse a irm, no se sentia vontade quando estava por perto. Imprevisvel, Caroline sempre criava problemas.

O pai havia morrido quando a caula tinha apenas seis anos, e a me passou a criar as duas filhas sozinha. A modesta penso obrigou-a a procurar um emprego, e desde essa poca Nicole assumiu sua parte de responsabilidade na nova situao.

Enquanto eu no estiver aqui, Nicole, cuide bem de Caroline a sra. Adney sempre recomendava.

Mesmo depois de crescidas, a histria se repetia.

Cuide de Caroline, Nicole. No se esquea de que ela sua irm mais nova.

Mas como seria possvel Nicole se esquecer? Caroline vivia se metendo em confuso. Era estouvada, irresponsvel e volvel. S de pensar, Nicole estremecia.

Quando a me falecera, seguiram-se anos de um verdadeiro pesadelo para Nicole.

Caroline estava ento com dezoito anos e havia se tornado uma moa encantadora, com o corpo esbelto e muito atraente; os cabelos louros e um par de olhos azuis to escuros que lembravam duas violetas. Sua irresponsabilidade, porm, continuara a mesma, atormentando a vida de Nicole, cuja prpria adolescncia no pde ser devidamente aproveitada.

A palavra "no" parecia no existir no vocabulrio de Caroline, que nunca aceitava uma resposta negativa realizao dos seus menores desejos. Envolvia-se levianamente com os homens, ignorando os constantes conselhos da irm quanto ao inconveniente de passar a noite no apartamento deles ou de frequentar festas interminveis. Aos poucos os dois anos de diferena de idade entre as duas pareciam aumentar; Nicole sentia-se cada vez mais velha, mais me do que irm.

Um dia, para surpresa de Nicole, Caroline apresentou-lhe um rapaz diferente: David. Ele no era s bonito, como tambm parecia ser bastante ajuizado. Assim, foi com indisfarvel alvio que Nicole assistiu ao casamento dos dois. E, quando ambos mudaram-se para o norte, Nicole sentiu-se finalmente livre para viver sua prpria vida.

Agora, aps dois anos de aparente felicidade, Caroline escrevia-lhe dizendo que estava a caminho de Londres. "Estou morrendo de tdio, aqui", ela reclamara, levando a irm a imaginar se j havia enjoado do marido.

Ao entrar no edifcio onde trabalhava, procurou no pensar mais em Caroline. Deixaria para refletir sobre o problema mais tarde.

Mal abriu a porta do escritrio, ouviu a voz mal-humorada do seu chefe, seguida do rudo do telefone desligado com violncia. ''Bem", pensou logo. "hoje vai ser um daqueles dias!"

Ainda tirava a capa da mquina de escrever quando Louis Hayland saiu da sala e parou para observ-la, as sobrancelhas escuras arqueadas.

Apesar de j trabalhar h dois anos com ele, no conseguia manter a calma em sua presena. Ainda se sobressaltava com os repentes de humor e sua estatura alta a fazia sentir-se muito pequena. Foi com surpresa que o ouviu dizer:

Est muito atraente, hoje, Nicole ele a elogiou, medindo-a dos ps cabea. Mas no deu-lhe tempo para agradecer. Pode me dizer o que esteve fazendo at agora? disparou, rude.

Nicole j aprendera que precisava contar at dez antes de responder qualquer coisa a Louis, principalmente quando ele estava mais mal-humorado do que de costume.

Sinto muito respondeu, calmamente. Apanhei um resfriado e sem querer dormi demais.

Pois eu estou com uma dor de cabea terrvel e, mesmo assim, cheguei aqui no horrio ele replicou.

Nicole no fez comentrios. Simplesmente baixou o olhar, evitando encar-lo. Se Louis Hayland estava realmente com dor de cabea, era bem-feito! Quem age sem medir as consequncias de seus atos, como ele, tambm no tem o direito de reclamar depois.

Louis atravessou o escritrio em direo janela, e ficou olhando l embaixo. Alguns minutos depois, voltou-se novamente para Nicole.

Quero que me faa um favor: mande entregar uma dzia de rosas para a srta. South.

Vermelhas? ela perguntou.

Est mesmo distrada hoje, hein? Sabe muito bem qual a cor de rosas que eu gosto de dar.

Sim, senhor.

Nicole sabia tambm o que Louis queria dizer quando mandava rosas vermelhas para uma mulher: que ela j pertencia ao passado!

Olhou para o calendrio a fim de verificar quanto tempo durara aquele caso com a srta. South. "Comeou no Natal, acho eu", pensou. Sim, era isso mesmo. Lembrava-se muito bem porque no dia em que vira Linda South pela primeira vez fora tambm o dia em que tinha sido incumbida de mandar rosas vermelhas para uma outra garota: um caso anterior. Como era mesmo o nome dela? J no podia lembrar-se mais. Era uma modelo, loira e encantadora. Seu nico defeito era o vocabulrio, que parecia se reduzir a meia dzia de palavras.

Linda tambm era loira e, em matria de dilogo, no possua criatividade superior da outra. Apesar disso, Nicole simpatizava com a moa.

Metdico em relao s suas aventuras, Louis invariavelmente enviava rosas no incio e no final de um caso amoroso. Dava os mesmos presentes para todas as namoradas, nas mesmas ocasies. At mesmo o tipo fsico das garotas com quem saa no variava. Todas tinham a mesma cor de cabelo, o mesmo formato de rosto, o mesmo modo de agir.

Agora deu para dormir no servio o chefe falou de repente, junto ao seu ouvido.

Oh, desculpe-me, sr. Hayland. Rosas vermelhas para a srta. South. . . Tudo bem, j est anotado.

Francamente! Se veio at aqui para repousar, seria prefervel que ficasse em casa! Agora, ponha meu irmo ao telefone.

Dizendo isto, Louis voltou para a sala e bateu a porta atrs de si. Ao se ver sozinha, Nicole levou as mos cabea, irritada. "'Como voc gentil e educado, Louis Hayland!", pensou ela com ironia. "No imagina o prazer que trabalhar com voc!"

Com um suspiro de resignao, discou o nmero de Andrew Hayland.

Andrew, ao contrrio do irmo, primava pela cortesia.

Como vai voc, Nicole? Est muito frio por a?

Est sim. No consegui escapar de um resfriado.

Espero que melhore logo. Por que no ficou em casa, descansando?

Se no tivesse vindo trabalhar hoje, Trcia teria que me substituir.

Andrew deu risada, e Nicole passou a ligao para Louis. Em seguida, ligou para a floricultura, onde a moa j antecipou do que se tratava.

Rosas vermelhas?

Sim, por favor concordou Nicole. No carto, escreva apenas: "Sempre seu, Louis."

Tudo bem! respondeu a vendedora, rindo daquele costumeiro ritual.

"O que as mulheres viam em Louis?", Nicole perguntou-se ao desligar. No era um modelo de beleza, muito menos primava pela cordialidade. No entanto, desconhecia seu comportamento na intimidade. E, ao que tudo indicava, era bastante generoso. Linda, por exemplo, ganhara um belo pingente de diamante, escolhido por Nicole. Linda adorara o presente, e viera lhe mostrar, radiante:

No lindo? dissera, exibindo a jia.

Deslumbrante! Nicole concordara, como se jamais a tivesse visto.

Naquele dia, enquanto Linda admirava a jia, Nicole flagrara o chefe observando-as. Assim que a namorada foi embora, aproximou-se da mesa de Nicole.

Gostaria de ganhar um presente como este?

Para ser sincera, no ligo muito para jias.

Voc j sentiu a surpresa de receber uma? Louis insistiu, divertido.

No que eu me lembre.

E se algum quisesse lhe dar uma jia?

Simplesmente no aceitaria.

Nicole encarou-o, preparada para outra de suas perguntas inconvenientes. Mas Louis apenas se afastara.

Depois desse incidente, Nicole sentiu-se a salvo de qualquer investida do chefe. Na verdade, no tinha muito a temer no preenchia os requisitos fundamentais para Louis Hayland. No era alta, loira, nem volvel.

De qualquer maneira, o que Louis fazia ou deixava de fazer no era de sua conta. Tinha dinheiro e poder; podia se dar ao luxo de saciar seus caprichos. E, se usava as mulheres, parcela da culpa cabia a elas mesmas. De antemo sabiam o que Louis iria lhes oferecer: jantares magnficos, passeios inesquecveis, presentes caros e at viagens ao exterior. Quanto a sentimentos... a entrega era necessariamente limitada.

"Gosto no se discute!", Nicole resmungou baixinho ao ouvir Louis alterar a voz com o irmo ao telefone, mesmo estando a porta fechada. No conseguiu atinar como Andrew Hayland suportava tal tratamento.

Ao ser contratada na firma, o primeiro fato que surpreendeu Nicole foi a lista interminvel das secretrias que a antecederam. Todas desistiram do cargo aps poucos dias de trabalho. No tardou a descobrir o motivo.

Logo na primeira semana ela tambm pensou em desistir. As ordens rspidas e impacientes de Louis, querendo tudo no exato instante em que pedia, eram um suplcio. Ela havia passado dias e dias tensa e nervosa, at que, aos poucos, foi aprendendo a lidar com o chefe. Fria, eficiente e de pouca conversa, procurou organizar bem o servio dentro do escritrio, ignorando por completo as provocaes de Louis. s vezes tinha vontade de dar-lhe as costas e fugir, mas silenciosamente dava-se um tempo para esfriar a cabea.

Alm desse mtodo, Nicole contava com uma arma poderosa contra o nervosismo: o senso de humor. Muitas vezes disfarava o riso ao ver Louis Hayland parar sua frente, vermelho de raiva, gesticulando irritado e praguejando entre dentes. A tranquilidade com que encarava situaes dramticas ajudava a manter o chefe sob controle e o trabalho em dia. Por outro lado, Louis a compensava com um timo salrio em pouco tempo dera-lhe vrios aumentos. Se quisesse sair dali, no encontraria facilmente

outro emprego financeiramente to compensador. Por isso, Nicole pensava duas vezes antes de considerar essa hiptese.

A porta da sala abriu-se novamente.

__ Nicole, quero que... Louis comeou a dizer, mas interrompeu-se ao ver o tremendo susto que pregara em Nicole, que bateu com fora a perna na gaveta aberta da mesa. Dormindo de novo.

__ No, que eu... Nicole no conseguiu responder.

A perna estava doendo muito e, discretamente, tentou massage-la.

Louis, atento aos seus movimentos, percebeu que algo a incomodava.

O que aconteceu?

No foi nada! Apenas uma batidinha toa respondeu ela, tentando disfarar a dor.

Antes que Nicole pudesse impedir, Louis ajoelhou-se a seu lado. Sem o menor escrpulo, levantou-lhe a saia para examinar o machucado. Numa reao imediata, Nicole tentou cobrir-se, mais Louis segurou-lhe a mo.

Di? ele perguntou, tocando levemente a marca que se -formara na coxa.

Tire a mo de cima de mim!

No seja to tola, Nicole. Era raro cham-la pelo primeiro nome, e Nicole preferia que no o fizesse. Precisava mant-lo a distncia!

Vai ficar uma mancha roxa, aqui. Sua pele parece ser bem sensvel, no? Daquela vez em que bateu o brao na porta a mancha levou semanas para sumir.

Concentrando-se para manter o controle, Nicole nem se preocupou em responder.

Acho que isto vai ensin-la a no pular como uma gata assustada cada vez que eu me aproximo murmurou Louis, divertido, enquanto lhe abaixava a saia. Onde est a correspondncia? perguntou a seguir, voltando ao tom profissional.

Imediatamente Nicole passou-lhe as cartas, os lbios ainda apertados num sinal de indignao. Ele ho conteve uma risada cnica.

Cus! Mas que cara! No precisa ficar assim, como se eu tivesse ultrajado sua pureza!

Eu jamais lhe daria uma chance dessas... resmungou Nicole, baixinho, a cabea baixa.

O que foi que voc disse?

Nada! Nada! ela respondeu, encarando-o. Mas logo desviou o olhar, pois o brilho estranho que surgiu nos olhos dele a intimidou. "Teria ouvido o que acabara de dizer?", pensou.

Ainda sorrindo Louis ps-se a examinar a correspondncia. Nicole continuou a observ-lo. No sabia exatamente por qu, mas achava-o bonito. Talvez essa beleza simplesmente emanasse da fora e do poder que ele transmitia. Apesar de temperamental, tinha de admitir que Louis possua charme.

Ao notar que Louis ia novamente dirigir-lhe a palavra, mais que depressa desviou o olhar.

Lucci vai dar uma festa, sbado anunciou ele. E gostaria que voc me acompanhasse. . .

Lamento muito, mas no ser possvel.

O qu?

A maneira como disse isso prenunciava uma exploso. Nicole continuou impassvel.

Realmente, eu sinto muito, Louis. Vou tentar encontrar outra pessoa que possa acompanh-lo. Trcia, talvez.

Nicole odiava ter que sugerir Trcia para uma situao daquelas. Logo ela, que ficava petrificada quando Louis estava por perto. Mas no havia outra opo. No poderia assumir aquele compromisso para o sbado noite, uma vez que Caroline deveria chegar no sbado pela manh.

Se fosse para pedir a Trcia, eu mesmo teria feito. Trcia nunca se lembra de nada. Nunca conheci uma mulher to desligada!

Prendendo uma gostosa risada. Nicole teve vontade de lhe dizer que era exatamente por aquele motivo que Trcia seria a companheira ideal para ele na festa.

O que que vai fazer neste fim de semana?

Tenho um outro compromisso. No tinha a menor obrigao de lhe dizer o que faria ou deixaria de fazer.

Algum encontro especial? Um namoradinho?

Vermelha de raiva, Nicole no se deu ao trabalho de responder.

Mas Louis insistiu:

Ento existe um homem em sua vida! Sempre achei que fosse livre. srio? Espero que no esteja pensando em se casar... Sei exatamente o que acontece quando as mulheres se casam: perdem logo o interesse pelo trabalho. Ou, ento, engravidam. ..

Andrew no pode ir com o senhor? Nicole mudou de assunto antes que seu limite de pacincia se esgotasse.

claro que pode! Mas no seria uma companhia to agradvel quanto a sua. E, depois, vai ter muita gente importante nessa festa, e preciso de algum com boa memria, o que justamente o seu caso.

No era a primeira vez que queria sua companhia para orient-lo quanto ao que devia ou no dizer a esta ou quela pessoa. S que nunca havia pedido que o acompanhasse a uma festa. Ser que no conseguia viver sem uma secretria at mesmo em situaes como essa?

Por que voc no leva seu namorado festa? Gostaria muito de conhec-lo sugeriu ele.

No esperou pela resposta. Entrou em sua sala e fechou a porta. Nesse exato instante o telefone comeou a tocar e Nicole atendeu. Do outro lado da linha soou a voz doce de Linda South.

Louis est?

Nicole logo percebeu que a moa estivera chorando. Agora teria de mentir, dizendo que ele sara. Mas, em vez disso, falou:

Esta sim, srta. South.

Em seguida, passou a ligao para o chefe. Numa frao de segundo, ouviu-o bater o telefone e irromper na sala de recepo, furioso.

Por que diabos me transferiu aquela ligao?

Mas o senhor mesmo me disse para passar-lhe todas as ligaes da srta. South, a qualquer momento... usou o tom mais inocente possvel.

Ele reclinou-se sobre a mesa dela e fitou-a intrigado.

O que h com voc hoje? Sabia muito bem que eu no queria mais falar com Linda. Sabe tambm que eu no aguento ficar ouvindo uma mulher chorando no meu ouvido no telefone! E, possesso, deu um murro na mesa.

Indignada, Nicole imaginou como um homem podia ser to insensvel! Primeiro ele conquistava uma garota, depois dava-lhe um belo de um fora e, finalmente, recusava-se a ouvir-lhe o choro.

Voc fez de propsito, no foi? Louis acusou-a.

E por que eu faria uma coisa dessas?

Louis continuava apoiado sobre a mesa de Nicole, o rosto bem prximo ao dela. Numa ltima tentativa, ele insistiu:

Por que fez isto?

Sinto muito, sr. Hayland, no foi de propsito, acredite! ela respondeu, comeando a ficar aflita, tendo-o to prximo de si.

Olhe aqui! Eu percebo quando est perdendo a calma... Comea a rir e sua voz fica mais macia. Logo que a conheci pensei que fosse uma menina tmida e simples. Pois sim! Voc age assim deliberadamente. muito inteligente de sua parte, tenho que reconhecer, mas no nada fcil para mim ficar gritando com uma pessoa que me sorri o tempo todo e concorda com tudo que eu digo.

Nunca tinha percebido que eu o irritava tanto! retrucou Nicole.

Ah, percebeu sim. E por isto que continua agindo sempre da mesma forma: sabe que desse jeito me deixa sem ao. Fez uma pequena pausa, e em seguida voltou a perguntar, inconformado: Vamos, diga de uma vez, por que me passou a ligao de Linda, sabendo que eu j havia terminado tudo com ela?

Acho que me esqueci deste detalhe respondeu ela cinicamente, com os olhos brilhando, feliz por ter conseguido, pelo menos uma vez, irrit-lo.

No me venha com essa! Tente algo mais convincente, ou melhor, diga a verdade! Foi para salvar o seu fim de semana? Mas eu j lhe disse, traga seu namorado festa. .. Provavelmente ele vai gostar. As festas na casa de Lucci so timas! Vai correr champanhe como gua, e no faltar o que comer.

No adiantava mais argumentar. Nicole afina! entregou os pontos.

No por causa de um homem que no posso ir festa e sim por causa de minha irm.

Irm?! Voc nunca me disse que tinha uma irm. Pensei que no tivesse nenhum parente.

Tenho apenas minha irm, Caroline.

Caroline. Bonito nome! Quantos anos ela tem?

Ela casada Nicole irritou-se.

Eu no mordo, no precisa se preocupar disse Louis, percebendo logo o que Nicole queria dizer com aquela afirmao.

A simples idia de ver Louis e Caroline juntos trazia-lhe memria os longos pesadelos que vivera no passado por causa da irm. No poderia consentir de forma alguma que o casamento de Caroline fracassasse por causa de Louis. Tampouco queria ter de aguent-la chorando pelos cantos quando ele a deixasse. Sim, porque ele invariavelmente abandonava as mulheres. J havia perdido a conta das vezes em que tivera que ouvir os desabafos desiludidos. Trs meses era o tempo mximo que Louis Hayland despendia num namoro. Sua irm era irresponsvel o bastante para cair numa tentao dessas, mas, custasse o que custasse, Nicole a impediria de cometer uma loucura.

Caroline se parece com voc? ele quis saber. mais nova ou mais velha?

Para alvio de Nicole, o telefone tocou. Era Linda novamente. Com Louis ali bem sua frente, no lhe restava outra alternativa seno mentir, para, em seguida, ouvir os desabafos de uma mulher apaixonada: "O que foi que eu fiz?", ou ento, "Sem ele eu no sei viver!..."

Agora sim! aplaudiu Louis, quando afinal Nicole ps o fone no gancho. E eu no vou estar nunca, sempre que ela ligar. E acho bom no se esquecer outra vez!

Assim que Louis se afastou, Nicole ficou pensando se devia ou no acatar as ordens dele. No entendia por que, mas aquela cumplicidade comeava a incomod-la.

Nos dois anos de trabalho com Louis, Nicole conquistou a inteira confiana dele como profissional. Estava a par de todos os assuntos relacionados firma; at mesmo dos segredos que envolviam a empresa concorrente, de propriedade do sr. Lucci. Nem mesmo Andrew gozava desse privilgio. Era portanto um risco enorme pr tudo a perder por causa das namoradas dele. Mas estava tentada a fazer exatamente isso.

uma hora da tarde Andrew apareceu no escritrio a fim de convidar Nicole para almoar. Como de hbito, eles foram a um restaurante simples, mas muito agradvel.

Embora no fosse to alto quanto o irmo, Andrew possua um fsico mais encorpado. Os cabelos castanhos escuros contrastavam com os olhos azuis e, apesar de cinco anos mais jovem que Louis, era amadurecido e responsvel, uma pessoa com a qual se podia contar, tanto em questes pessoais como profissionais. Entretanto, a incompatibilidade de gnios entre os dois irmos impedia uma maior aproximao entre eles.

Como est Louis esta manh? perguntou Andrew.

Mal-humorado! Nicole sorriu; aquilo no era nenhuma novidade.

Andrew tambm achou graa. Apreciava muito a companhia de Nicole, entendiam-se bem e procuravam ficar juntos sempre que podiam.

Voc vai festa de Lucci? Andrew perguntou.

No sei. Louis est insistindo muito para que eu v Nicole preferiu no contar que o chefe estava praticamente obrigando-a a ir. Temia a reao de Louis frente a uma recusa definitiva. Em hiptese alguma pretendia arriscar-se a perder o emprego.

V sim, Nicole... Eu tambm vou. As festas de Lucci so sempre divertidas.

Foi o que Louis disse concordou Nicole, lembrando-se da figura extica de Lucci.

Apesar do nome italiano, Lucci na verdade, era americano, e a sede de sua empresa estava instalada na Califrnia. Muito embora Joe Luccile e Louis Hayland fossem rivais, tinham trabalhado juntos em vrias ocasies, estreitando o vnculo entre ambos.

Nicole no gostava muito dele. Lucci, o monstro de cabelos grisalhos, encabeava a empresa, e seu filho, Cary, provavelmente seguiria os mesmos passos do pai. Jovem e bonito, Cary gostava de luxo e mulheres bonitas. Nunca perdia uma festa.

Quando Nicole o conhecera, Cary tinha tentado conquist-la, mas ela soubera desvencilhar-se dele com diplomacia. Na verdade, o rapaz no fora muito insistente; como Louis, tambm preferia as loiras, e no costumava perder tempo com uma mulher que, alm de no fazer o seu tipo, o recusava.

Voc vai festa para se divertir, ou simplesmente para exercer sua funo de secretria?

Apenas como secretria Nicole respondeu, aborrecida.

O que ns faramos sem voc, no Nicole? ele a elogiou, carinhosamente.

Encontrariam uma outra pessoa. ela deu de ombros. Ningum insubstituvel.

Qualquer um enlouquece trabalhando junto de Louis. Voc a primeira secretria que passou o perodo de experincia e continua. Sempre me pareceu to frgil, Nicole, mas deve ser de ferro para aguentar um monstro durante tanto tempo.

Logo que se conheceram, Nicole tomava muito cuidado com o que dizia a Andrew. Agora, porm, confiava na discrio do rapaz.

Olhe, com senso de humor e uma boa dose de autocontrole d para levar a situao. Mas prometi a mim mesma que no dia em que deixar a firma, vou dizer a Louis exatamente tudo o que penso a respeito dele.

E o que que voc pensa a meu respeito?

Nicole ficou tensa, sem coragem de olhar para trs. Nem precisava: reconheceria aquela voz em qualquer lugar do mundo.

Ol, Louis! exclamou Andrew, tentando disfarar o nervosismo e, ao mesmo tempo, controlar a situao. Quer almoar? A carne est excelente! No deixe de experimentar. Quanto a ns. . . bem, j almoamos. S estamos esperando a conta.

Louis, porm, o ignorou. Ficou ao lado de Nicole, olhando-a fixamente. Ela, por sua vez, embaraada, mantinha a cabea baixa.

Ainda no me respondeu, srta. Adney ele insistiu.

que j estamos de sada, Louis repetiu Andrew, depositando vrias notas de dinheiro sobre a conta que o garom acabara de trazer.

Seria impossvel Nicole levantar-se sem esbarrar em Louis; ao mesmo tempo, precisava pensar bem rapidamente em algo para lhe dizer.

Bem, estou esperando. . . Louis no lhe deixou escapatria.

Andrew j estava de p, e Nicole tambm levantou-se. Tranquilamente ajeitou a saia, como se nada estivesse acontecendo, e virou-se para ir embora. Antes de sair, porm, ela olhou bem dentro dos olhos de Louis e disse:

No dia em que eu deixar a firma eu lhe digo!

Gentilmente Andrew deu-lhe passagem para que ela sasse primeiro e, depois, ambos se retiraram. Louis acompanhou-a com o olhar, uma estranha expresso em seu rosto.

CAPTULO II

Na manh de quarta-feira, ao entrar no escritrio, Nicole percebeu, surpresa, que Louis ainda no havia chegado. Obcecado pelo trabalho, costumava ser o primeiro a chegar e o ltimo a sair.

s dez horas, Linda South apareceu no escritrio, emanando um doce aroma de perfume francs que se espalhou rapidamente por todo o ambiente. Como insistisse em no acreditar na ausncia de Louis, Nicole acompanhou-a at a sala dele. Quando a moa afinal convenceu-se de que ele realmente no estava, voltou-se para Nicole.

No sei como Louis pode fazer isto comigo! lamentou-se.

" uma frase que j est ficando corriqueira demais", pensou Nicole. Pobre Linda! Era bonita, e at simptica, mas isso no bastava para prender um homem como Louis Hayland. Alis, ele parecia ter um prazer mrbido em fazer as mulheres sofrer.

Pouco depois, s dez e meia, Andrew tambm surgiu procura do irmo e ficou igualmente atnito quando Nicole lhe comunicou que ainda no chegara.

Ele nem ao menos telefonou? o rapaz perguntou, incrdulo. No. Talvez sua nova namorada o esteja mantendo ocupado.

Como sabe que Louis j arranjou outra?

Eu o conheo bem, e pelo que sei seus hbitos ainda no mudaram. Sou capaz de jurar que est interessado em outra mulher. Louis s deixa de uma namorada quando encontra outra mais interessante.

Neste instante, o telefone tocou. Era Louis. Sua voz estava louca, quase irreconhecvel.

Voc me passou seu resfriado disse ele. Minha cabea parece que vai explodir, e a garganta di muito.

Oh, eu sinto muito Nicole fingiu preocupao, imediatamente tampando o bocal do fone para que ele no percebesse sua risada.

Acho melhor ligar para Andrew e pedir que ele me substitua hoje.

Ele est aqui. Vou passar o telefone para ele.

Parece que meu irmo est sempre por a paparicando voc! Ser que ningum trabalha quando no estou no escritrio?

Nicole preferiu no responder, e passou o telefone para Andrew, que por sua vez apenas concordava com todas as ordens que Louis certamente estava lhe passando. Depois de perguntar se o irmo no precisava de mais nada, desligou.

Louis pediu para voc ir casa dele levar a correspondncia Andrew informou.

Sabendo perfeitamente que Louis no costumava pedir nada, mas simplesmente mandava, Nicole preferiu no contestar. Minutos depois, tomava um txi, recomendando ao motorista para ir o mais rpido possvel, pois Louis detestava ter que esperar.

Ele lhe abriu a porta do apartamento ao primeiro toque da campainha. O cabelo em desalinho e a barba por fazer deixavam-no com a aparncia muito abatida. Embaraada, Nicole percebeu que Louis no usava absolutamente nada sob o robe azul, bastante curto. No pde deixar de se perguntar se ele estria indo para o banho, ou se costumava dormir nu.

Como ? Vai ficar parada a o dia inteiro? perguntou ele, irritado com a hesitao de Nicole.

Andrew pediu-me que lhe dissesse que estima suas melhoras disse ela, assim que Louis fechou a porta.

mesmo?

Chegando sala, Nicole j ia sentar-se no sof quando Louis falou:

melhor eu voltar para a cama. No estou me sentindo muito bem. Em seguida, dirigiu-se ao amplo dormitrio.

Completamente aturdida, Nicole ficou parada, sem ao. Logo ouviu a voz impaciente chamar:

Nicole! O que est esperando? Venha at aqui! Ela se aproximou da porta do quarto a passos tmidos.

Deus, como estou mal murmurou ele, enquanto ela permanecia parada na soleira, observando-o, perplexa.

Vamos, entre! Faa alguma coisa! H anos que no pego um resfriado to forte.

Nicole entrou, porm no sabia como ajud-lo. Aquela era uma situao terrivelmente constrangedora e no lhe ocorria como sair dela. Eslava acostumada a ver Louis no escritrio, sempre de terno e gravata, esbanjando vitalidade. Agora via-o ali no apartamento, prostrado na cama, na intimidade do seu quarto, vestindo apenas um robe azul.

Apesar do constrangimento, Nicole no conseguiu ficar indiferente a ele. Tinha de reconhecer o que sempre relutara em admitir: o poder de atrao daquele homem, seu corpo atltico e terrivelmente msculo.

Touxe a correspondncia? Alguma coisa importante? ele perguntou enquanto pegava uma caixa de leno de papel sobre o criado-mudo.

N. .. no. Corou, imaginando se ele havia percebido que o estava observando. Pelo menos nada que eu e Andrew no possamos resolver. Passou-lhe as cartas que foram rapidamente examinadas.

Tudo bem! Cuidem disso para mim. Ah, sim, cancelem tambm todos os meus compromissos.

J providenciei isso.

No se exceda muito em sua eficincia, srta. Adney reclamou ele imediatamente. De hoje em diante, aguarde as minhas ordens, certo?

Sim, senhor anuiu, sem conseguir conter o riso.

Louis tentava manter a pose, mesmo doente e de cama.

E pare de rir! No vejo graa nenhuma nisto. No suporto ficar doente.

Mas no est, sr. Hayland. O senhor apenas apanhou um resfriado.

Eu resolvo se estou ou no doente concluiu mal-hu-morado, s para no perder a ltima palavra. Minha cabea est latejando sem parar, e minha garganta di tanto que mal consigo falar.

Est um pouco plido mesmo.

Veja se estou com febre pediu ele, ainda mais preocupado depois do comentrio de Nicole.

Ela hesitou um momento antes de pr a mo na testa de Louis.

No tenho certeza se o senhor est ou no com febre.

Mentira sua! Estou ardendo em febre. Vamos, pegue o termmetro ali, naquela gavetinha.

Nicole nunca pudera imaginar que Louis tivesse reaes to infantis por causa de um simples resfriado.

Bem, se o senhor prefere que eu lhe diga que est com lebre, eu digo. No preciso de um termmetro para isso.

J lhe disse que sei muito bem quando estou doente. Por que est falando como se eu no tivesse nada? Ah, mas eu j sei por qu! Pode ser muito eficiente como secretria, mas como amiga... Se Linda estivesse aqui agora, j teria me preparado uma dose de conhaque com limo para cortar essa gripe, em vez de ficar me olhando como se eu fosse um luntico.

Quer que eu a chame? Nicole perguntou, indiferente.

No! Acha que vou dar a ela uma chance dessas!... E a no sai mesmo do meu p!

E Preston, onde est? Nicole lembrou-se de que ainda no vira o mordomo.

Ele foi para Blackpool, visitar a irm. No sei como Preston tem pacincia! A moa surda e eles se entendem s atravs de sinais.

"Devia ser muito mais difcil para o mordomo ter pacincia com Louis", pensou Nicole, sem no entanto dizer nada.

Estou s e abandonado! Louis brincou.

Quer que eu chame sua irm?

Mnica, irm de Louis, era casada com um mdico cirurgio da Harley Street, e morava em Buckinghamshire. Bastante ativa e prtica, tinha trs filhos, dois meninos e uma menina, alm de dois cachorros, um canrio e um cavalo branco enorme. Tendo participao na empresa dos irmos, de vez em quando aparecia no escritrio.

Deus me livre! exclamou Louis. Do jeito que estou no tenho nimo para enfrentar Mnica. Por favor, ser que no poderia ao menos preparar alguma coisa para eu beber?

Louis assumiu uma expresso to desprotegida que lhe pareceu suspeita. No entanto, mesmo que estivesse exagerando, realmente no estava bem. Foi at a cozinha e imaginou para que um homem s precisava de tanta sofisticao tecnolgica. Enfim. Louis tinha dinheiro para esbanjar.

Abriu a geladeira e pegou dois limes. Depois de esprem-los numa xcara, Nicole acrescentou ao suco uma colher de sopa bem cheia de mel.

Voltando ao quarto, encontrou-o recostado sobre os travesseiros, lendo o Financial Times. Sem ao menos olh-la, aceitou a xcara que ela lhe oferecia, juntamente com a colher.

Beba tudo! Isto um santo remdio ela recomendou.

Hum!!! Que coisa horrvel! ele resmungou fazendo uma careta na primeira colherada.

Mais alguma coisa?

Bem, minha cama no st muito confortvel. Poderia arrum-la para mim? Enquanto Nicole lhe fazia mais este favor, Louis foi at o banheiro. Nisso, o telefone comeou a tocar, assustando-a. Era Linda, e parecia nervosa ao perguntar por Louis.

Ele est doente, srta. South respondeu-lhe Nicole, tentando acalm-la.

E o que voc est fazendo a?

Vim trazer a correspondncia. Vou avis-lo que ligou. Assim que Nicole desligou o telefone, Louis saiu do banheiro

e voltou para a cama.

Assim est bem melhor. . . Quem ligou?

Linda.

Droga! Por que as mulheres nunca entendem quando um caso j acabou?

Nicole no respondeu, j ia saindo do quarto quando ele a chamou:

Aonde pensa que vai? Volte aqui! Estou com fome! Se no me cuidar acabarei ficando com pneumonia.

Ora, o senhor no vai ficar com pneumonia, e eu... Nicole comeou a dizer, impaciente, quando o telefone tocou outra vez. .

Se for Linda, diga que estou afnico disse Louis. Era mesmo Linda, que no havia acreditado na desculpa de Nicole. Divertido, Louis ficou a observ-la mentindo novamente.

No foi isso o que voc me disse h pouco! retrucou Linda, indignada.

Foi uma falha minha, desculpe-me. O sr. Louis est muito rouco, e no consegue falar.

Mas pode ouvir, no ? insistiu Linda. Por favor, passe o telefone para ele. Tenho umas coisas para lhe dizer, e ele vai ter que me ouvir.

Nicole olhou para Louis, indecisa. Em resposta, ele puxou o lenol cobrindo a cabea.

Ele foi at o banheiro para fazer um gargarejo Nicole continuou.

Furiosa, Linda desabafou tudo que a atormentava, deixando Nicole sem jeito. Entre todas as namoradas de Louis aquela parecia a mais explosiva. No entanto, tinha que concordar com Linda: Louis era um grande mentiroso, cnico e mau carter.

Quanto a voc, Nicole, faa bom proveito dele. De agora em diante todinho seu! concluiu a moa, batendo o telefone em seguida.

Nicole segurou o fone por alguns instantes, estarrecida. Depois, voltou-se para Louis.

Poderia fazer o favor de dizer sua ex-namorada que voc no a trocou por mim? No admito que boatos absurdos como esse comecem a correr.

Surpreso, ele comeou a rir.

Ento isto o que ela pensa?

No me importa o que ela pensa. S no quero o meu nome envolvido nesta histria.

Est bem.. . est bem! No fique nervosa. Se algum dia voltar a v-la, vou esclarecer isso direitinho... Dito isto, Louis encerrou o assunto.

Um minuto depois ele voltou a reclamar:

Estou morrendo de fome, mas com a garganta doendo desse jeito acho que no vou poder comer nada slido. Quando eu era criana, minha me costumava me dar po molhado no leite em circunstncias como essa.

Po com leite? Mas isso fcil. . . prontificou-se Nicole.

Mas acho que hoje eu prefiro uns ovos estrelados Louis apressou-se em dizer. Estou em jejum desde ontem noite.

Pelo seu apetite posso ver que no est to mal assim Nicole retrucou.

Ora, vamos, por favor. Um ovo estrelado e um pouco de caf, o que que custa? pediu, abrindo um sorriso.

Louis podia ser a pessoa mais detestvel e antiptica no escritrio, porm sabia usar seu charme quando queria. E era exatamente o que ele estava fazendo naquele momento. Mesmo tendo conscincia disso, Nicole resolveu atend-lo.

Retornou com a bandeja nas mos; imediatamente Louis ps o jornal de lado e admirou o prato que Nicole havia enfeitado com torradas e gelia. Havia tambm um caf com creme, que ainda fumegava ao lado do prato.

Hum, deve estar uma delcia... ele comentou deliciado.

Acho que estaria mais confortvel se pusesse seu pijama aconselhou-o.

Est na gaveta de cima Apontou para a cmoda no canto do quarto.

Nicole lanou-lhe um olhar contrariado, mas, mesmo assim, foi procurar o pijama. Ao abrir a gaveta, viu que todos eram de seda. Escolheu um ao acaso e passou-o a Louis. retirando-se do quarto.

Pouco depois, ele tornou a cham-la. Antes que tivesse chance de falar, avisou-o que ia embora.

Muito bem, ento v! ele disse, seco, num tom de censura.

Tenho muito trabalho a minha espera Nicole se desculpou, arrependendo-se em seguida por estar se justificando.

Afinal de contas, ela era paga para ser sua secretria, e no para servir-lhe de enfermeira.

Est bem ele repetiu no mesmo tom.

Ela deu-lhe as costas e j estava abrindo a porta da sala quando ouviu-o gritar:

Por favor, passe por aqui na volta do escritrio. Quero saber se at o fim da tarde teremos alguma notcia do Projeto Grettan.

Est bem ela concordou a contragosto.

Ah, sim, traga-me tambm uma lista de todos os recados. Louis acrescentou rpido. Preciso, tambm, ditar algumas cartas para voc datilografar amanh,

Deveria esquecer-se do trabalho por alguns dias aconselhou-o Nicole.

Faa o que estou dizendo!

"Era o verdadeiro Louis que estava falando agora", pensou, irritada.

Quando ela finalmente chegou ao escritrio, encontrou Andrew ocupando a cadeira de Louis. Estranhou e viu que o rapaz tambm no parecia muito vontade. Mas trabalharam juntos durante o resto do dia resolvendo facilmente as tarefas. Ao final do expediente Nicole retornou ao apartamento de Louis.

Ao abrir-lhe a porta, ele ainda segurava a toalha com a qual estivera enxugando o cabelo. O aquecedor eltrico fora ligado e ouviam-se as notas melodiosas de um jazz. Havia um copo vazio sobre a mesa de centro, sinal de que estivera bebendo, e o jornal tinha sido displicentemente jogado ao lado da poltrona.

Parece que est se sentindo bem melhor Nicole no resistiu provocao.

Acha mesmo?

Arrependida, ela se preparou para mais uma das exploses de Louis. Ele, porm, riu, tranquilizando-a.

Como Andrew est se saindo?

Maravilhosamente bem.

Otimo!

Recm-sado do banho e com a barba feita, j no parecia to plido.

Agora, que tal me preparar um jantar?

Depende. . . Vai me pagar hora extra? Nicole preferia ter evitado a indelicadeza mas, agora, era tarde para se arrepender.

Mas claro, ainda mais se o servio for bem-feito!

Eu estava apenas brincando consertou Nicole, encabulada.

Por que no volta para a cama? sugeriu ela. Seria embaraoso trabalhar com ele observando-a o tempo todo.

Louis aceitou a sugesto e em pouco tempo Nicole preparou uma refeio simples mas substanciosa. Quando foi cham-lo, aproveitou para dar uma rpida arrumao no quarto. Acabava de arrumar a cama quando percebeu que Louis acompanhava cada um de seus gestos, estudando-a.

Se fosse mais alta, Nicole, teria um corpo perfeitamente proporcional comentou, sorrindo ao v-la corar de raiva.

Pois no sabe o quanto eu sinto no poder agrad-lo foi a resposta fria.

Louis riu divertido. E quando Nicole preparou-se para ir embora, apenas avisou:

Amanh, pode vir s dez.

Nicole teve uma enorme vontade de bater a porta, mas retirou-se em silncio. J no se acreditava capaz de enfrentar Louis por muito tempo. "Como era atrevido! No bastasse seu temperamento, agora tentava trat-la do mesmo modo como fazia com suas namoradas. At essa noite isso nunca havia acontecido. Droga!", explodiu consigo mesma.

Na manh seguinte, no escritrio, Nicole comentou com Andrew que Louis havia melhorado e estava de bom humor.

Voc gosta do meu irmo, Nicole? Andrew perguntou queima-roupa.

Bem, no sou exatamente o que se pode chamar de uma f.

Estou perguntando por que a maioria das mulheres que se aproximam dele acabam se apaixonando.

porque no trabalham com ele. Pergunte a Trcia se ela o acha sexy ou charmoso.

Trcia tem verdadeiro pavor dele lembrou Andrew, rindo.

Se mesmo verdade que Louis tem todo esse charme posso garantir que no o desperdia comigo. Concordo que inteligente, alm de muito trabalhador.

Conforme o combinado, s dez em ponto Nicole chegava ao apartamento. Louis ainda dormia, e acordou com o som da campainha. Nem sequer lavara o rosto ou penteara o cabelo quando foi abrir a porta. Como das outras vezes, s usava um robe, sem o pijama por baixo.

Prepare-me um bom caf, sim? ele foi dizendo, sem nem ao menos cumpriment-la. Em seguida voltou para o quarto, sonolento.

Indignada, Nicole o seguiu. Quase se chocaram quando ele se virou bruscamente.

Aonde pensa que vai? Por acaso quer ir ao banheiro comigo?

Ela parou, lvida. Viu-o, em seguida, entrar no banheiro, batendo a porta atrs de si. Sem outra alternativa, dirigiu-se cozinha.

Ela ainda estava l quando ouviu-o saindo do banheiro. Largando o bule sobre a mesa, foi procur-lo para lhe falar. Mas tornou a emudecer vendo-o apenas com uma toalha ao redor da cintura.

Gotculas de gua ainda brilhavam nas suas costas. .. Encabulada, correu de volta para a cozinha.

Com as mos trmulas Nicole terminou de preparar o desjejum. Estava furiosa! Louis a estava tratando como uma empregada domstica e isto a magoava profundamente.

"Oh, cus", pensou ela, "onde se meteu Preston?"

Quando o caf ficou pronto, Nicole achou que j era tempo suficiente para que Louis se vestisse, e levou a bandeja ao quarto. A porta estava fechada e ela bateu, devagar.

Entre! ele respondeu.

Entretanto, ao entrar no quarto, Nicole constatou que ainda no havia se vestido. Apenas envolto na toalha, tranquilamente penteava o cabelo em frente ao espelho.

Faa o favor. .. ponha a bandeja sobre a cama. Voltou-se para ela e a troca de olhares a perturbou profundamente.

Algo em Nicole havia mudado. Naquela frao de segundo ela se percebeu envolvida pelo magnetismo de Louis, por sua sensualidade.

Onde est seu robe? perguntou para disfarar as emoes que a assaltavam. A voz porm saiu fraca, denunciando seu embarao.

Por qu? Nunca viu um homem sem roupa antes? Seria muito engraado se fosse verdade!

Furiosa, Nicole retrucou:

Vista alguma coisa, por favor!

Meu Deus! Mais uma demonstrao dessas e eu vou mesmo acreditar que ainda virgem.

Os olhos de Nicole, cheios de dio, ficaram intensamente azuis. Sentindo o sangue pulsar-lhe quente nas veias, ela virou-se para deixar o quarto. Louis, porm, impediu-a.

Quero ir embora! ela protestou entre dentes, puxando o brao. Como ele no a soltasse, empurrou-o, sem no entanto conseguir se desvencilhar.

Est com medo de mim?

No mentiu ela. S estou aborrecida, e muito. Solte-me!

O que est pensando que eu vou fazer? perguntou Louis, rindo da fora que ela fazia para se libertar. Com a mo livre, ergueu-lhe o queixo.

Em vo, Nicole quis virar o rosto, quando ele se curvou, quase roando os lbios nos dela.

Pare de tremer! Dizendo isto, Louis a soltou e voltou para a cama.

Nicole deixou o quarto correndo, descontrolada. Foi refugiar-se na cozinha, molhando o rosto com gua fria, at aos poucos recobrar a calma.

Alguns minutos depois, timidamente, retornou ao quarto. Louis j tinha tomado o caf, e estava vestido com uma cala de linho e uma camisa leve. Sorriu ao v-la entrar.

Est mais calma agora?

Tenho que ir embora avisou, ignorando a pergunta.

Vai ter que acompanhar Andrew na festa do Lucci.

Voc no vai?

No, vou passar o fim de semana fora.

Sem dizer mais nada, Nicole foi embora, ainda bastante perturbada. Era a primeira vez que Louis se comportava to mal com ela. Naturalmente queria divertir-se sua custa, uma vez que no preenchia nenhum dos requisitos para ser sua namorada. Entediado por ficar o dia todo no apartamento, resolvera achar um passatempo. E o brinquedo que estava mais mo era ela. Nicole. Uma grande revolta apossou-se dela. No podia ter permitido que tudo aquilo acontecesse.

Passo no seu apartamento para lev-la festa ofereceu-se Andrew naquela noite, quando saam do escritrio.

Voc se importaria se minha irm nos acompanhasse? perguntou Nicole. Ela vai passar apenas uma semana em Londres, no quero deix-la sozinha logo na primeira noite aqui.

No tem o menor problema. casada, no ? Lembro-me de ter ouvido voc falar qualquer coisa a seu respeito.

Sim, ela casada, e dois anos mais nova que eu.

E parecida com voc?

Espere e ver respondeu Nicole, sorrindo.

Andrew teria uma bela surpresa quando conhecesse Caroline. No havia a menor semelhana entre as duas irms.

A me delas era morena, porm Caroline puxara ao pai, que era loiro e de olhos azuis.

Na manh seguinte Caroline saltou do trem mais bela e elegante do que nunca. Atrs dela um jovem carregador trazia sua bagagem. Ao ver Nicole, acenou-lhe sorridente e dispensou o rapaz.

Caroline! exclamou Nicole, beijando-a. Qualquer pessoa que as visse naquele momento pensaria que Caroline morava em Londres e trabalhava para uma importante firma multinacional, e que era Nicole quem se dedicava exclusivamente ao lar.

Londres! Afinal exclamou Caroline, olhando ao redor extasiada. Londres! Mal posso acreditar.

Voc mora a poucas centenas de quilmetros daqui lembrou-a Nicole. No entendo por que esse deslumbramento todo!

H anos que no vejo o que uma cidade de verdade ou uma grande loja!

Ento onde que compra estas roupas to lindas? Caroline, porm, apenas deu de ombros. Um gesto que nela ficava extremamente gracioso.

No pode nem imaginar como vivo entediada.

Como vai David?

Vou tratar de me divertir ao mximo enquanto estiver aqui Caroline afirmou, ignorando a pergunta da irm.

O corao de Nicole se acelerou. "O que teria acontecido com David", pensou. Preferiu deixar o assunto de lado, por enquanto.

Caroline quase pulou de contentamento quando soube da festa de Lucci. Fez um verdadeiro interrogatrio sobre as pessoas que estariam l; e obviamente logo se mostrou interessada no jovem Lucci e em Andrew.

Ao ser apresentada a Andrew, porm, achou que ele no era o tipo de homem capaz de provocar grandes emoes em uma mulher casada.

A famlia Lucci alugara um vasto salo em um dos mais famosos hotis de Londres. O velho Lucci veio receb-los na porta e, embora sorrisse para Caroline, foi a Nicole que demonstrou real ateno. Nicole era o brao direito de Louis Hayland, e o empresrio no desperdiava gentilezas com pessoas que no eram do seu interesse.

O filho, Cary, revelava maior espontaneidade. Quando Nicole conseguiu finalmente desvencilhar-se de Lucci, viu Cary e Caroline bebendo juntos, conversando animados num canto do salo.

Preocupada com as consequncias de um possvel entendimento entre os dois, resolveu juntar-se a eles. Mas essa sua iniciativa de nada adiantou. Sob o pretexto de elogiar Nicole, Andrew aproximou-se do grupo e logo os dois rapazes disputavam a ateno de Caroline.

Entretanto, outros sobressaltos estavam reservados ao corao de Nicole, ainda naquela mesma noite. Foi com espanto que viu Louis Hayland chegar. "Oh, no!", pensou ela, "ele no!" Imediatamente, ela olhou preocupada para a irm. Infelizmente Caroline j o vira. E pela sua expresso, Louis lhe agradava, e muito!

No vai me apresentar sua irm, Nicole? perguntou-lhe Louis, ao se aproximar.

Nicole voltou-se para ele. Sabia onde pretendia chegar quando sua voz traa tanta malcia. Mal controlou a raiva. E a gripe? Como havia sido tola! Ele fingira o tempo todo e conseguira seu propsito: faz-la comparecer festa acompanhada da irm.

Agora, no havia como escapar daquela situao constrangedora. Ao menos de imediato. Assim sendo, apresentou Louis Hayland a Caroline.

Os dois se avaliaram abertamente. Louis vestia um terno elegantssimo e conseguia destacar-se dos demais convidados com sua figura imponente. Sorria enquanto olhava embevecido para Caroline.

Era o que Nicole temia que acontecesse se aqueles dois se encontrassem. E no momento parecia-lhe cmico que fosse justamente ela a se preocupar com isto.

Ento voc o chefe de Nicole!? exclamou Caroline, toda faceira.

O que ela lhe falou a meu respeito? Bem... ou mal? perguntou ele, piscando para Nicole, como se soubesse que ela seria incapaz de critic-lo.

Todo o tdio parecia ter-se evaporado da vida de Caroline. No fazia sequer um pequeno esforo para disfarar seu interesse por Louis Hayland que, por sua vez, estava igualmente satisfeito.

"Preciso dar um jeito de acabar com isso", pensou Nicole. "Mas, como?"

CAPTULO III

A festa na casa de Lucci continuava animada. S Nicole no conseguia se divertir. Estava preocupada com Caroline e Louis Hayland, que mantinham um flerte constante. Doa-lhe presenciar tudo aquilo completamente impotente.

O que mais a irritava, no entanto, era saber que Louis estava se divertindo com as duas: com Caroline por motivos bvios, e com ela prpria por v-la to contrariada. No a surpreendia o lado sarcstico do senso de humor de Louis, porm no era nada confortvel sentir-se o objeto de tal diverso.

De certa forma, Nicole reconhecia-se culpada pelo que estava acontecendo. Fora um grande descuido deixar Louis perceber seus temores em relao irm, quando ele perguntara sobre Caroline. Aquilo tinha sido o suficiente para incentiv-lo no sentido contrrio.

Voc no me disse que sua irm era to bonita disse Louis, num momento em que ele e Nicole ficaram a ss.

Caroline casada lembrou Nicole, tentando cortar-lhe o entusiasmo.

mesmo?... Pois a meu ver ela me parece mais disponvel do que nunca!

Nicole olhou-o aterrorizada. Como poderia contest-lo se Caroline no fizera outra coisa seno insinuar-se desde o instante que haviam se encontrado?

Caroline nunca teve o menor juzo Nicole disse baixinho, mas Louis pde ouvi-la.

Est tentando me dizer que sua irm no deveria flertar comigo, no ? No admite nunca que as pessoas faam alguma coisa que tm vontade? Voc tem sempre que se comportar como hoje tarde?

Nicole no teve tempo para responder. Cary Lucci aproximou-se deles, cumprimentando-os. Em seguida, dirigiu-se a Nicole:

Gostaria que provasse nosso caviar. Venha comigo, e depois me diga o que acha.

Ao ouvir o convite dirigido a Nicole, Louis imediatamente passou o brao ao redor de seus ombros, dizendo:

Ela acabou de me dizer que no est com fome.

No quer ao menos experimentar, Nicole? Cary insistiu, sorrindo, certo de ser o homem mais irresistvel da festa.

Mais tarde talvez, Cary disse ela.

Ora, vamos, Nicole, por favor! Cary insistiu novamente, tomando-a pela mo.

Imediatamente Nicole sentiu o brao de Louis retesar-se sobre seus ombros. O rosto sorridente dele, porm, nada demonstrava. Nicole, ento, sentiu-se tentada a aceitar o convite, apenas pelo prazer de aborrec-lo.

Como se estivesse adivinhando os pensamentos dela, Louis olhou-a significativamente, advertindo-a para que no cedesse quele impulso.

Nisso, o sr. Lucci, tendo ouvido o convite do filho, aproveitou a oportunidade para aproximar-se a fim de conversar com Louis. Com ar brincalho e simptico, disse:

No est fazendo regime, no , Nicole? Afinal d contas, no precisa disto...

Apenas estou sem fome respondeu Nicole, cedendo mais uma vez vontade de Louis.

Que pena! exclamou Cary, ainda sorrindo.

Nicole tambm sorriu, encabulada, e tentando mudar de assunto comentou sobre o champanhe, que estava delicioso.

Desistindo, afinal, Cary afastou-se e o sr. Lucci ainda ficou por alguns minutos ali conversando. No pde, contudo, abordar o assunto que tanto lhe interessava discutir com Louis. Assim, logo depois, afastou-se tambm a fim de dar ateno aos outros convidados.

Ao ficarem novamente a ss, Nicole desvencilhou-se do brao de Louis.

Cary Lucci deixa voc fascinada, no ? perguntou ele.

Cary Lucci fascina uma poro de mulheres.

Realmente, Nicole achava Cary atraente e apreciava o timbre de sua voz. Entretanto, se o encorajasse, tudo o que ele faria era lev-la para a cama, o que no estava absolutamente em seus planos.

Mas ser que ele se interessa por voc?

Nicole percebeu que Louis queria provoc-la. Alis, parecia ter-se tornado sua diverso predileta. Sem demonstrar importncia ao fato, ela simplesmente respondeu:

Isto no faz a menor diferena para mim...

Por um momento, ficaram em silncio, at que Louis voltou a perguntar-lhe:

Voc o conhece bem?

Intimamente, Nicole perguntou-se se existiria alguma segunda inteno por trs daquela pergunta. "Ser que Louis suspeitava de um caso entre ela e Cary", questionou-se.

Durante aqueles dois anos de trabalho juntos, Louis acostumara-se a confiar nela, e ficaria decepcionado se descobrisse que lhe escondera alguma coisa, mesmo que fosse pessoal.

Irritado com a indiferena de Nicole, que nem sequer respondia pergunta dele, Louis tornou a interpel-la. Agora de um modo mais rude:

Ele seu amante?

Claro que no! ela cedeu afinal, assustada com uma abordagem to direta. Cary Lucci um mulherengo, e no tenho a menor pretenso de ser uma de suas vtimas.

Louis pareceu aliviado e descontraiu-se, rindo.

Foi justamente o que eu pensei, mas as mulheres so to imprevisveis. Alis, acho que voc faz mais o gnero do Andrew.

E qual o tipo de mulher que Andrew prefere?

Meiga, simples e, de preferncia, virgem, tambm.

Nicole sentiu o rosto corar.

Um dia desses... ela comeou a dizer, porm achou melhor calar-se.

Um dia desses o qu? Ou ser que mais um dos segredos que eu s vou descobrir quando voc sair do escritrio? Acho que no vou aguentar esperar at l.

Calmamente, Nicole levou o copo boca e bebeu o resto de seu champanhe, enquanto Louis esperava uma resposta, sorrindo com malcia.

bom voc se lembrar que Cary Lucci s est interessado em voc, se que realmente est, porque trabalha para mim. Procure mant-lo a distncia.

No sou nenhuma idiota!

Claro que no! Mas uma mulher, e as mulheres costumam perder a cabea quando um garoto bonito as lisonjeia.. .

No o meu caso! Nicole defendeu-se, nervosa e segura do que estava dizendo.

Ser que algum j conquistou esse seu corao? perguntou com tanta suavidade que a surpreendeu. Vocs tm se encontrado bastante, no ? Andrew vai sempre procur-la no escritrio, almoam juntos. . . Ser que ele consegue mexer com voc?

Nicole apenas deu de ombros e desviou o olhar.

Entretanto, ainda no dormiram juntos.

s no que sabe pensar. . . Os sentimentos no contam nunca! desabafou Nicole, indignada.

Devo entender que o que existe entre vocs algo mais importante do que apenas sexo?

"Como que algum pode ser to cnico", pensou Nicole. Talvez Louis estivesse preocupado apenas por achar que ela pretendia casar-se com Andrew e partilhar do imprio econmico. Disfarou o nervosismo.

Por que no pergunta ao prprio Andrew?

Oh, pode deixar. Eu o farei. Mas devo dizer-lhe que, se Andrew conseguiu atravessar toda esta sua armadura, ento eu no o conheo to bem quanto pensava!

Bem, no possvel acertar sempre.

Nesse momento, o garom passou ali perto, e Louis serviu-se de mais um copo de champanhe. Sem querer os olhos de Nicole fixaram-se nas mos dele. Nunca havia reparado como elas eram fortes e bonitas, capazes de um gesto mais delicado, como aquele, por exemplo. Mas era bobagem pensar nisto agora. Desde que passara a olhar Louis com outros olhos, admirando-o fisicamente, sentia-se mais vulnervel ao lado dele, o que o encorajava a provoc-la.

Andrew no estava muito longe dali, mas vendo que Louis conversava com Nicole de forma um tanto ntima, no ousava aproximar-se.

Parece que Andrew no desvia a ateno daqui. Acho que est esperando fazer algum sinal para vir correndo. ..

Nicole sentiu o rosto arder de raiva e indignao. Nem mesmo o prprio irmo escapava de suas observaes maldosas. E em relao a Andrew cometia uma grande injustia; este no s o estimava como tambm o admirava por sua inteligncia e capacidade como homem de negcios. Infelizmente, Andrew no tinha os mesmos dotes do irmo e Louis o subestimava.

Se me d licena, acho que vou tomar um pouco de ar Nicole informou secamente, afastando-se.

Assim que a viu sozinha, Andrew foi ao seu encontro, enquanto Louis observava-os de longe, com uma expresso cnica. Instantes depois, foi juntar-se a Caroline.

Desta vez, era Nicole quem olhava para os dois, preocupada. Conhecia Caroline muito bem e sabia interpretar o brilho que havia em seus olhos. Procurou, da mesma forma, estudar a expresso do rosto de Louis para tentar adivinhar o que passava por sua cabea. Mas Louis mantinha uma expresso enigmtica.

Quando quiser ir embora, s me avisar que eu a levo ofereceu-se Andrew.

Obrigada. Ser que poderamos ir agora? Uma vez que, na realidade, no havia nada que exigisse seus servios profissionais, no via necessidade de prolongar aquela tortura.

No melhor avisarmos Louis primeiro? Andrew sugeriu. Nicole estava ali por ordem dele e no pretendia criar um caso com o irmo, que por sinal no devia estar nem um pouco disposto a ser interrompido. Bastaria olhar para a bonita mulher com quem conversava para perceber isso.

Vou perguntar se Caroline j quer ir embora. Decidida, seguiu em direo do casal.

Caroline no escondeu o aborrecimento com a aproximao da irm.

Andrew se ofereceu para nos levar para casa informou Nicole.

Andrew pode levar voc para casa disse Louis, enfatizando o "voc" a hora que quiser.

Sem graa, Nicole lanou um olhar suplicante irm. Caroline, por sua vez, continuava sorrindo, seus gestos lnguidos e sensuais quase tirando Nicole do srio. Louis observava as duas, divertido.

Boa-noite ele dispensou Nicole, calmamente.

No se preocupe em me esperar! avisou Caroline ao seu ouvido. Eu trouxe uma chave.

Est bem. Nicole estava ciente de que nessa batalha havia sido derrotada. No podia armar uma cena em pblico, que, inclusive, seria bem aproveitada por Caroline e Louis.

No momento em que Nicole se retirava da festa, Cary Lucci aproximou-se dela, sorrindo e com um olhar especialmente sedutor. Nicole, por sua vez, estava morrendo de raiva de Louis e, sabendo que ele a observava, correspondeu ao sorriso da maneira mais calorosa possvel.

Sua irm muito bonita, Nicole comentou Cary.

Acha mesmo? perguntou, percebendo que no fora s ela a reparar em Caroline e Louis naquela noite.

Ao v-la franzindo levemente a testa, Cary tocou seu brao, num gesto de carinho:

No se preocupe, voc mais bonita...

Nicole sentiu vontade de soltar uma gargalhada. Era claro que Cary a estava elogiando com o nico intuito de conquist-la. Controlando-se, olhou-o nos olhos e respondeu:

Obrigada, Cary, voc muito gentil.

Nunca dera nenhum motivo para que Cary pensasse que estava interessada nele; mas, ao que tudo indicava, ele havia se esquecido disso. Julgava-o, sim, um rapaz ftil e convencido. Naquele instante, parecia deliciado com a sbita ateno que ela estava lhe dispensando e, encorajado, aproximou-se ainda mais.

Sabe, Nicole, acho voc adorvel! Est perdendo seu tempo trabalhando com o Hayland. Ele no gosta de voc.

Aquela ltima observao a entristeceu. E tinha de reconhecer que, neste ponto, Cary estava absolutamente certo.

Uma garota bonita e inteligente merece algo melhor. No gostaria de assumir um departamento? Ser sua prpria chefe, em vez de aguentar o mau humor do Hayland todos os dias, o dia inteiro? Tenho certeza de que ambiciosa, Nicole. No vai querer ser uma simples secretria a vida toda.

No era a primeira vez que Cary lhe dizia isso. Alis, repetia-lhe sempre as mesmas coisas. Tanto que, antes que ele comeasse a falar, j sabia o que iria lhe dizer. Tinha conscincia tambm de que o pai o incentivava nesse sentido.

No, no quero mesmo. concordou ela.

Encantado, Cary passou a lhe acariciar o brao.

Por que no jantamos juntos amanh, e conversamos a este respeito? sugeriu.

Mas Nicole no teve nem chance de responder. Louis de repente surgira a seu lado, a voz mais fria do que nunca.

Pensei que estivesse indo embora.

Cary olhou para Louis com um ar inquisidor. Depois, tentando disfarar seu aborrecimento, voltou-se novamente para Nicole.

Posso lev-la para casa?

Andrew vai acompanh-la informou Louis, educadamente, porm com uma nota de irritao. Dizendo isso, conduziu Nicole at onde estava Andrew, j preocupado. Leve-a para casa ordenou bruscamente.

Nicole ensaiou um protesto que morreu ante o comportamento enfurecido de Louis. Naquela hora no era aconselhvel lanar mais fogo na discusso.

Vejo-a amanh disse ele, asperamente. Depois, voltou para a companhia de Caroline.

Nicole procurou desesperadamente por uma desculpa convincente que forasse a irm a acompanh-la, mas nada lhe ocorreu.

Nicole, voc est bem? Andrew quis saber, reparando que estava transtornada.

Com os olhos fechados para conter as lgrimas, Nicole permaneceu em silncio. Procurou apoiar-se em Andrew, buscando foras. Entretanto, foi escorregando lentamente, e, ainda de olhos fechados, como se no mais pudesse abri-los, sentiu de repente o cho frio contra seu rosto.

Semi-inconsciente, sentiu que braos fortes a carregavam e, atravs das plpebras cerradas, percebeu que tudo escurecia ainda mais, sinal de que haviam sado do salo de festas do hotel.

Louis colocou-a no banco traseiro de seu carro e, instintivamente, ela se recostou sobre o assento. Sentiu-o segurando seu pulso e tocar-lhe a testa, molhada de suor.

Parece que ela est com febre disse Louis, intrigado diante desta constatao.

O que vamos fazer? Ser que no melhor chamarmos um mdico? perguntou Andrew, em voz baixa.

Isso deve ser uma consequncia do resfriado que ela pegou. Devia ter ficado em casa descansando concluiu Louis.

Andrew no fez comentrios, e ambos permaneceram por alguns instantes calados.

Eu no sabia que ela estava to mal disse afinal Louis, sinceramente aborrecido.

Algum ter que acompanh-la at o apartamento lembrou Andrew, com um ar de reprovao.

Depois de uma pequena pausa, Caroline se prontificou:

No vou deixar Nicole sozinha. Eu fico com ela.

Era exatamente o que Nicole desejava ouvir. Pde ento relaxar um pouco, esforando-se ao mximo para no rir.

Em seguida, Andrew passou a dar instrues a Caroline, num tom firme, at ento desconhecido para Nicole.

Se a febre aumentar, chame um mdico imediatamente. Sua irm no costuma abater-se desta maneira por causa de um simples resfriado. Isso me preocupa!

mesmo! concordou Louis, e Nicole percebeu que ele estava bem do seu lado, podia sentir-lhe a respirao. Por um momento, ela achou que havia um tom de suspeita na voz dele e teve vontade de abrir os olhos. Mas, se o fizesse, poria todo o plano a perder. Teria que aguentar firme at que estivesse no seu apartamento, a ss com Caroline.

Voc dirige, Andrew sugeriu Louis, sentando-se ao lado de Nicole no carro.

Quase no mesmo instante, Caroline sentou-se na frente, ao lado do motorista. Quando o carro entrou em movimento, Nicole comeou a ficar preocupada.

A cada curva, sentia-se escorregar, e gostaria de poder endireitar-se no banco. Mas no podia fazer isso com Louis to prximo. Sentiu-o passando uma das mos pelas costas para ampar-la. Nicole teve vontade de esquivar-se com medo de que ele se aproveitasse da situao; mas no tinha outra escolha a no ser continuar fingindo at o fim. Ficou horrorizada, porm, quando ele, acomodando-se melhor, puxou-a de encontro ao peito, de modo que podia at ouvir-lhe as batidas do corao.

Para aumentar sua surpresa, Louis comeou a acariciar-lhe ter-namente os cabelos.

Como est ela? perguntou Caroline.

Nicole ficou imaginando a expresso da irm vendo-a nos braos do homem que momentos atrs tentara por todos os meios conquistar. Pela primeira vez na vida Nicole ficava numa posio privilegiada ao competir com Caroline.

Estou to preocupada com ela... murmurou a moa um tanto afetada.

"Estava com cime!", Nicole logo percebeu. Era o cime que a incomodava.

Ela vai sobreviver brincou Louis.

Ao sentir que ele a estreitava mais contra si, Nicole entreabriu um pouco os olhos, no aguentando mais aquela situao. Viu-o, ento, fitando-a carinhosamente enquanto Caroline e Andrew conversavam.

"Louis sabe que estou fingindo!", pensou, "e est se aproveitando disso." Aquela atitude era bastante tpica dele. E agora? Como sair daquela enrascada?

Fora uma tola, no prevendo que ele iria descobrir tudo. Tinha se esquecido de que Louis Hayland era astuto demais, e qualquer plano que ela, eventualmente, quisesse traar contra ele teria que ser habilidosamente elaborado. Era como um jogo de xadrez: tinha que avaliar as defesas e as possibilidades de con-tra-ataque do inimigo, antes de arriscar-se a mover uma pedra.

No momento seguinte, o corpo de Nicole retesou-se todo, ao sentir que Louis pousava sua mo livre em seu peito, roando-lhe o seio. No podendo mais controlar-se, abriu os olhos.

Sente-se melhor? Louis perguntou-lhe. Sua voz era suave e doce, mas Nicole sabia que ele estava apenas fingindo.

Demonstrando uma falsa tontura, Nicole ergueu a cabea lentamente recostando-se sobre o banco. Ao mesmo tempo, Caroline virou-se para trs.

Oh, Nicole, querida... voc est bem? Por que no nos avisou antes que estava se sentindo mal?

No queria estragar nossa noite, no mesmo, Nicole? Louis respondeu usando de todo cinismo.

Mas Nicole ignorou-o. Fitando Caroline, levou a mo testa, num gesto que demonstrava fraqueza e sofrimento.

Desculpe-me este contratempo, Caroline, mas estou mesmo um pouco doente. Me sentia melhor hoje cedo, e achei que aguentaria vir festa.

Neste instante, Andrew estacionou em frente ao apartamento. Solcito, desceu e foi abrir-lhe a porta. Entretanto Louis j se adiantara. E, assim que Nicole ensaiou o primeiro passo, ele a tomou em seus braos.

Nicole protestou:

Oh, no, por favor! Eu posso muito bem andar!

Fao questo de carreg-la murmurou ele, recusando-se a p-la no cho. No queremos correr o risco de v-la caindo de novo.

Chegando ao apartamento, Louis a colocou cuidadosamente sobre a cama. Ela, por sua vez, olhava-o assustada, enquanto Louis se limitava a sorrir, contente por sua cumplicidade na encenao.

O rosto de Nicole queimava como se ela estivesse realmente com febre. S que o motivo era o dio! Infelizmente no podia fazer nada para defender-se de tanto cinismo.

Voc precisa se cuidar melhor! repreendeu-a Caroline, em p ao lado da cama.

No se preocupe! Acho que ela j aprendeu sua lio, no mesmo, Nicole? Louis prosseguiu com a farsa.

"Oh, sim, pode acreditar que aprendi", pensou Nicole fitando-o nos olhos. No tinha sido nada fcil para ela meter-se naquela situao para livrar Caroline das garras dele. Mas de uma coisa tambm estava certa: custasse o que custasse, jamais voltaria a permitir que Louis tivesse outra chance como aquela.

CAPTULO IV

Ao chegar ao trabalho naquela manh de segunda-feira, Nicole recebeu a boa notcia de que Louis viajara para Edinburg em carter de urgncia e que, provavelmente, passaria l vrios dias. Agora ela poderia respirar aliviada, pois Caroline no o veria mais.

A tranquilidade de Nicole no durou muito porque, ao voltar para casa, naquela mesma noite, encontrara um bilhete de Caroline avisando que no estaria de volta antes da meia-noite. No dizia aonde fora, nem com quem.

Nicole suspirou desanimada. Embora tivesse conscincia de que a irm era uma mulher adulta, casada e, portanto, tinha sua prpria vida, no conseguia ficar tranquila. No fundo, no podia evitar a sensao de ser responsvel por ela.

"Onde teria ido, afinal? Ser que no haveria outra forma de mant-la longe das aventuras amorosas que no fosse prend-la dentro de casa?", ponderou.

Por um instante, Nicole chegara a suspeitar de que aquela viagem de Louis fosse mais uma de suas mentiras. Entretanto, ainda naquela tarde recebera um telefonema dele, lembrando-a de certos compromissos importantes.

Ligue-me em caso de urgncia... ele recomendara.

Levada pela desconfiana, Nicole ligara para o hotel onde Louis informara estar hospedado. Quando ele atendeu, em seu quarto, ela imediatamente reconheceu sua voz. Ento, mais do que depressa, desligou.

"Neste caso, com quem estaria Caroline?", pensou intrigada.

O resto da noite Nicole ficou tentando assistir a um filme na televiso, mas no conseguia concentrar-se no enredo. Pouco depois da meia-noite, Caroline chegou e Nicole finalmente relaxou.

Assim que a irm entrou na sala, ela ficou sabendo quem a acompanhava: Cary. "Claro! S podia ser ele!", concluiu.

Como vai, Nicole? ele a cumprimentou, estendendo-lhe a mo. Est melhor? Meu pai e eu ficamos preocupados com voc!

Estou bem melhor, obrigada. disse Nicole, sorrindo, ainda sentada no sof.

Caroline, por que no serve um cafezinho para o Cary? Voc aceita, no?

Claro! respondeu ele todo entusiasmado, sentando-se ao lado de Nicole, enquanto Caroline ia para a cozinha.

Voc nunca tinha vindo ao meu apartamento, no , Cary? E, ento?. . . o que achou?

Adorvel!

Nicole examinava Cary atentamente enquanto ele contava, muito animado, a comdia que tinha assistido com Caroline no teatro. Era realmente uma pena que um rapaz to bonito fosse inescrupuloso e vazio. No passava de um conquistador barato! Exatamente como Louis! "Oh, no!... Como Louis, no!", pensou arrependida. Louis podia ser um conquistador, porm tinha personalidade, e no era um mau-carter; muito pelo contrrio. Sempre cumpria com sua palavra, e procurava agir com honestidade em qualquer transao comercial. Cary Lucci, por sua vez, era um irresponsvel, inescrupuloso e um grande trapaceiro.

Portanto, no seria de estranhar que Cary estivesse l, no por se interessar por ela ou Caroline, e sim para us-las em algum plano contra Louis.

Caroline voltou sala, irritada por encontrar Nicole ainda acordada. Esperava que tivesse ido dormir, deixando-a vontade com Cary. Todos os seus planos para aquela noite estavam indo por gua abaixo.

Voc gostou do espetculo, Caroline? Nicole perguntou com um ar ingnuo.

Sim, foi muito engraado! Percebeu o olhar de Cary admirando seu corpo curvilneo, e sorriu envaidecida. Eu estava realmente com saudade de Londres. H tanta coisa para se fazer aqui!

"Concordo com voc, querida", pensou Nicole, "mas vai ter que ficar bem quietinha..." Se o casamento de Caroline fracassasse, Nicole sabia perfeitamente o inferno em que sua vida se transformaria... e isso era tudo o que no queria para si mesma.

Bem, acho melhor ir embora disse Cary pouco depois, consultando o relgio.

Imediatamente, Nicole prontificou-se a acompanh-lo at a porta, enquanto Caroline ficou remoendo sua raiva. Assim que a irm retornou sala, explodiu:

Quer fazer o favor de no ficar me pajeando? No sou mais criana e no vou permitir que interfira na minha vida desse jeito! Sou livre para fazer o que bem entender. ..

Livre coisa nenhuma! uma mulher casada e David um homem maravilhoso. Por falar nisso, j telefonou para ele hoje? Nicole calmamente recolheu as xcaras de caf.

No liguei, e nem vou ligar! Estou farta dele tambm. Tenho apenas alguns dias de liberdade e pretendo aproveit-los muito bem.

Nicole levou a bandeja para a cozinha e voltou sala:

Afinal, o que est havendo de errado entre voc e David? Pensei que fossem felizes!

David no o homem que eu imaginei que fosse. S isso! respondeu Caroline, amargamente. Ele devia ter se casado

com voc, no comigo. No sou perfeita o bastante para ele. Gasto dinheiro demais e gosto de me divertir de vez em quando. Alm disso, ele no quer uma mulher, quer uma empregada. E se ele pensa que vou passar minha vida inteira tentando agrad-lo, est redondamente enganado!

Mas, Caroline... tentou argumentar Nicole, sendo logo interrompida por uma enxurrada de reclamaes.

Eu no vou ficar parecendo um balo, s para lhe dar filhos. No tenho pacincia com crianas! Elas s sabem reclamar o tempo todo ou ficar doentes. Caroline comeou a chorar e correu para o quarto.

Penalizada, Nicole correu atrs dela. Ento era isso: David queria ter filhos, e ela se recusava. Na verdade, no estava pronta para a responsabilidade de ser me, e achava mais fcil deixar David.

Na manh seguinte, preocupada com a situao conjugal de Caroline, Nicole ligou para o cunhado. Ao atender o telefone, ele foi educado como sempre, mas havia um tom de tristeza na sua voz.

E Caroline, como vai? Ela no me deu nenhuma notcia desde que foi para a. Tem se divertido muito?

Voc poderia me explicar direito esta histria de gravidez? Nicole foi direto ao assunto, ciente de que podia ser franca com David.

Por um instante ele ficou em silncio, depois respondeu:

Caroline j andou reclamando com voc, no foi? Bem, o que h de to estranho nisso? Estamos casados h dois anos, temos uma boa casa e meu salrio at que bastante razovel... Por que esperar mais para termos um filho? Afinal de contas j estou com trinta anos. ..

Ela est apavorada com a idia comentou Nicole.

Mas por qu? isto o que eu gostaria de entender. Por acaso ela tem medo de morrer no parto, ou qualquer coisa assim?... David se irritou. Minha irm teve trs filhos e est tima!

Caroline ainda no est preparada. Voc sabe, ela ainda um tanto imatura e no do tipo maternal. D-lhe mais algum tempo... quem sabe! pediu Caroline, procurando fazer com que David entendesse.

Acho que tive pacincia demais...

Voc no poderia esperar um pouco mais para terem um filho?

Caroline est sendo muito egosta. Ela simplesmente no quer assumir responsabilidades. Agora, eu lhe pergunto: ser que algum dia ela vai querer assumir esta responsabilidade? Eu sinto muito, mas no aceito um casamento sem crianas.

Ento prefere perd-la? perguntou Nicole, consternada. Um longo silncio seguiu-se sua pergunta.

disso que Caroline est me ameaando? Deixar-me?

Ela no est ameaando ningum de coisa nenhuma. S estou querendo preveni-lo de que isso pode vir a acontecer Nicole apressou-se em explicar.

Voc no iria se preocupar em me ligar s por causa de uma hiptese deduziu ele. O que ela pretende fazer? David insistiu, tenso e amargurado.

Oh, no, David, minha irm est apenas muito confusa, preocupada consigo mesma.

Eu sei disso! ele concordou. Devia sofrer muito conhecendo a infantilidade da mulher.

Se voc sabe, por que no procura compreend-la?

Oua, Nicole, se sua irm quiser me abandonar, vou achar muito triste, mas no a impedirei. J estou cheio de uma srie de coisas.. . Estou cansado de ir a festas e comprar roupas carssimas que ela s vai usar uma vez. Pode dizer isso a ela. Diga-lhe tambm para se casar com um milionrio, se pensa que o casamento se resume apenas em gastar dinheiro...

David desligou o telefone e Nicole sentiu que no havia mais nada a fazer. Os problemas eram bem maiores do que imaginara. Pelo que o cunhado dissera, no era s o problema da gravidez que colocava o casamento em risco. Caroline era uma mulher

extravagante e gostava de esbanjar dinheiro, principalmente quando estava aborrecida. Nunca se preocupara com o preo das mercadorias, principalmente quando no era ela quem arcava com as despesas.

"Agora", conclua Nicole, "David j estava farto das extravagncias da esposa e, se ela no voltasse mais para ele, no havia dvidas de quem passaria a carregar esse fardo."

Embora gostasse muito da irm, Nicole a conhecia bem demais para querer morar com ela novamente. Caroline era do tipo de pessoa que jamais se preocupava com os problemas do dia-a-dia, achando natural que os outros resolvessem tudo por ela. Caprichosa e egosta, no era fcil de se conviver.

"No. De forma nenhuma poderia tumultuar minha vida outra vez por causa de Caroline", concluiu.

Naquela noite, ao sair do escritrio, Nicole deparou com Louis. Por onde teria andado durante todo aquele tempo?

No me parece muito contente em me ver de volta brincou ele.

E ento? Conseguiu resolver todos os seus negcios por l?

Mas claro!

Realmente... Louis no teria voltado para Londres deixando algum problema pendente.

Est saindo tarde, hoje! Algum problema?

No, nenhum. Suspirou. O maior problema de sua vida estava em seu apartamento, no no trabalho.

Ento, por que ainda no foi embora?

Felizmente, Andrew chegou naquele exato instante, livrando-a de uma situao embaraosa.

Ol. No o espervamos to cedo disse o rapaz ao ver o irmo.

No? Vocs vo a algum lugar? Andrew fez um gesto afirmativo, e explicou:

Aquele sul-africano, Davidson, convidou-nos para jantar e visitar o clube ao qual voc o apresentou.

No perdendo a oportunidade de divertir-se um pouco, Louis brincou:

No v desmaiar outra vez, est bem?

Desta vez no ser necessrio... ironizou, certa de que ele entenderia a observao.

A noite transcorria bastante agradvel ao lado do sr. Davidson. Nicole s no conseguia aproveitar melhor a oportunidade porque continuava preocupada com a irm.

Logo aps o jantar, todos passaram para o salo de jogos do clube para unia partida de pquer.

Andrew ficou to alucinado com o jogo que Nicole teria preferido no incomod-lo ao querer ir embora.

Estou com uma dor de cabea terrvel, Andrew. Acho que j vou indo, mas no se preocupe comigo. Posso pegar um txi.

De jeito nenhum. Eu vou lev-la.

Depois de se despedirem do sr. Davidson e dos outros convidados, Nicole e Andrew deixaram o clube.

Ao chegar ao apartamento, Nicole abriu a porta sem fazer barulho, supondo que Caroline j devia estar dormindo.

Vagarosamente, foi ao quarto da irm, porm logo percebeu que Caroline no estava ali. Dirigiu-se ento sala de estar. Ao abrir a porta, recuou um passo, chocada:

Caroline estava deitada no sof e Louis, sentado na beirada, inclinava-se sobre ela. Ao se dar conta da presena de Nicole, ele ergueu a cabea para fit-la com visvel prazer.

Quanto a Caroline, no pde conter uma exclamao de susto.

Plida de indignao, Nicole dirigiu toda sua raiva a Louis:

Voc, seu. .. saia imediatamente daqui!

Caroline levantou-se, tentando desesperadamente ajeitar o vestido, cujo zper teimava em no subir.

Nicole... Por favor! ela implorou.

Nicole no entanto olhou-a como se jamais a tivesse visto na vida, sem nada dizer. O rosto ardia e o estmago parecia revirar.

Soluando, Caroline correu para seu quarto, enquanto Louis levantou-se lentamente, passando a mo pelos cabelos negros.

Sua irm j bem crescidinha. Ser que mesmo da sua conta o que ela faz, e com quem?

Saia do meu apartamento, eu j disse!

No fale comigo neste tom.

Eu estou na minha casa e falo do jeito que eu quiser!

No precisa gritar censurou ele, o ar despreocupado cedendo lugar ao aborrecimento. Quem foi que a incumbiu de ser guardi da moral e dos bons costumes?

O que Caroline faz ou deixa de fazer problema dela, contanto que no interfira na minha vida. Aqui meu apartamento.

Louis terminava de abotoar a camisa, sob o olhar frio de Nicole. Nunca a vira perder a calma daquele jeito.

Est se comportando como uma colegial! disse ele, subitamente.

Prefiro parecer uma colegial a ser inescrupulosa como voc! Alm do mais, o que voc pensa a meu respeito no me afeta. A nica coisa que me importa v-lo bem longe de minha irm.

Tendo afinal desabafado, Nicole dirigiu-se porta. Abrindo-a, sugeriu que ele se retirasse.

Sem outra alternativa, Louis teve de sair mas, antes que ela fechasse a porta, reclamou:

Acho inadimissvel que me trate desta maneira!

Na verdade, a nica maneira com que merece ser tratado. Estou cansada de v-lo abandonando suas namoradas como se fossem lixo, depois de us-las o suficiente. Caroline no ser mais uma delas. Francamente, no sei o que essas mulheres vem em voc! Eu preferiria dormir com um vampiro!

Verdade?!

Nicole olhava-o furiosa, e a essa altura Louis tambm havia perdido o controle.

Pois agora vai me ouvir, sua puritana ele esbravejou, apontando-lhe o dedo. Pode parar com este seu discurso moralista, porque o que eu fao com minha vida particular um problema exclusivamente meu. Eu lhe pago apenas para trabalhar e isto no inclui suas opinies pessoais arcaicas e imbecis. Se no aprova o meu estilo de vida, s tem duas coisas a fazer: ou fecha seus lindos olhos e no v o que no lhe agrada, ou pede a conta e vai embora.

Certo! Nicole concordou, altiva. Amanh mesmo passo no seu escritrio para apanhar minhas coisas.

Problema seu! E deu-lhe as costas.

Ainda trmula de raiva, Nicole encostou-se na porta. Percebendo que Louis havia sado, Caroline reapareceu na sala. Usava agora uma camisola que a deixava ainda mais bonita, apesar do rosto vermelho de chorar.

Voc vai contar alguma coisa a David? perguntou num soluo.

Nicole observou a irm, detendo-se nos lbios. Louis a beijara ... no seu apartamento! Sentia agora uma mgoa profunda e inexplicvel.

Eu no queria... choramingou Caroline, sem conseguir terminar a frase. A voz estava embargada e ela cobriu o rosto molhado de lgrimas com as mos.

Impassvel, Nicole no tentou nenhum gesto para reconfort-la, limitando-se a contempl-la com tristeza. S quando a irm parecia mais calma, perguntou com frieza:

O que foi que realmente aconteceu?

Ele s estava me beijando respondeu Caroline, os lbios levemente trmulos.

S beijando! Voc casada, esqueceu-se disso?

Nicole, no conte isso ao David pediu com um olhar doce, reservado apenas para ocasies delicadas como aquela. Sempre conseguira dominar a ira de Nicole, mas desta vez ela parecia irredutvel.

Sinto muito, Caroline, mas David precisa ficar sabendo Nicole falou alto e bom som.

Caroline comeou a se desesperar. Nicole nunca a trara ante, por que haveria de faz-lo agora? Precisava encontrar algum meio de dissuadi-la daquela idia.

Por sua vez, Nicole parecia estar adivinhando os pensamentos da irm, mas no sentia piedade. Caroline era muito inconsequente. Viera a Londres em busca de novas emoes e, agora que o conseguira, as dvidas e os temores comeavam a tomar conta da sua cabecinha oca. Era bem tpico dela esse tipo de atitude: gostava de brincar com o perigo mas, quando precisava enfrentar as consequncias de seus atos, arrependia-se imediatamente.

Agora Nicole reconhecia que sempre fora muito indulgente com Caroline, por isso ela continuara mimada e cheia de caprichos.

Nicole, voc no pode contar isso a ele! repetiu Caroline.

E por que no? Eu sempre senti uma grande atrao por David mentiu. Se ele se divorciar de voc, certamente vai precisar de algum que o compreenda e que o ame realmente!... E, depois, no foi voc mesma quem disse que ele deveria ter se casado comigo?

O jeito espantado com que Caroline a olhava bem poderia ter feito Nicole rir, no fosse a situao to difcil. Precisava aproveitar aquele momento para dar uma boa lio na irm, pois, embora Caroline gostasse muito de aventuras, a solido a amedrontava.

No acredito que voc seja capaz de uma coisa dessas. . . Alm disso, David me ama! gritou, por fim.

Tem certeza? Acho que deve t-la amado, e muito; mas depois de tudo que voc tem feito esse sentimento deve ter acabado h muito tempo! E depois que souber do que houve aqui esta noite. . .

Oh.. no! exclamou Caroline, inconformada e certa de que Nicole cumpriria com a ameaa. De repente seus olhos brilharam de cime. Agora eu entendo... voc elaborou todo este plano diablico apenas para roubar meu marido! acusou a irm de algo que, na verdade, s ela mesma seria capaz de fazer.

Nicole arregalou os olhos, no acreditando que Caroline pudesse fazer um julgamento to cruel a seu respeito.

isto mesmo prosseguiu Caroline, enxugando as lgrimas com a palma das mos. Voc e aquele tal de Hayland combinaram tudo... E eu aqui, sem perceber nada... completamente inocente!

"Que imaginao frtil!", pensou Nicole. Por essa amostra, devia encontrar boas desculpas para seus pecados.

Ser que no percebe o mal que me fez? No v que eu estou simplesmente aterrorizada?

... estou percebendo. Na verdade, mal continha a vontade de rir.

Vou voltar para casa amanh anunciou Caroline. E vai se arrepender se disser uma palavra sequer a David sobre o que aconteceu hoje aqui.

Depois que a irm se retirou, Nicole sentou-se no sof, pensativa. Finalmente Caroline voltaria para David! Agora, s no sabia que rumo daria prpria vida dali em diante.

Quando se levantou na manh seguinte, encontrou Caroline j de p, arrumando as malas. Provavelmente, dentro de pouqussimo tempo a irm j teria esquecido todo aquele incidente, mas, naquele momento, seria melhor no provoc-la.

Vou partir no trem das dez Caroline comunicou formalmente. Obrigada pela hospedagem.

Espero que faa uma boa viagem desejou Nicole. Enquanto a irm terminava de arrumar a bagagem, Nicole aprontou-se para ir trabalhar. Depois de se despedir de Caroline, saiu s pressas. Queria chegar antes de Louis para apanhar todos os seus pertences e sair do escritrio antes que ele chegasse.

No podia se esquecer, tambm, de ligar para David, avisando-o que sua mulher j estava a caminho de casa. Se ela chegasse de surpresa e o marido a tratasse com indiferena, a situao poderia piorar.

Entretanto, toda sua preocupao com o casal desapareceu quando entrou em sua sala e constatou que Louis j havia chegado. Por um instante Nicole encarou-o, paralisada; depois, tomando flego, comeou a esvaziar as gavetas.

Parado prximo janela, Louis ps-se a observ-la.

Quer fazer o favor de deixar de tolices? disse ele de repente.

Nicole no se deixou abalar.

Nunca mais vai encontrar um emprego to bom como este... ele insistiu.

Lucci poder dar um jeito nisso...

E era a mais absoluta verdade: Nicole s precisava dar um telefonema e estaria empregada. Louis tambm sabia disso. Sabia inclusive por que Lucci a queria; Nicole tinha conhecimento de importantes segredos do principal concorrente. Louis sempre duvidara que ela fosse capaz de revel-los, mas, depois da noite anterior, talvez no estivesse mais to certo...

J entrou em contato com ele? perguntou Louis, aparentando uma falsa despreocupao.

Ela deu de ombros.

O que foi que ele lhe ofereceu?

Quieta, Nicole fechou a ltima gaveta e apanhou uma bolsa grande, onde guardara todos os seus pertences. Irritado, Louis tirou-lhe a bolsa das mos.

Acha que vou permitir que saia daqui to facilmente, para trabalhar para o Lucci?

Foi voc mesmo quem me mandou embora, lembra-se? enfrentou-o com um certo ar de satisfao.

Numa atitude inesperadamente humilde, Louis colocou a bolsa de Nicole sobre a mesa e ps-se a andar de um lado para outro com as mos nos bolsos.

Eu estava transtornado ontem noite. No queria dizer isso.

Mas disse.

No fundo, Nicole no queria a demisso. Mas estava magoada com Louis. Quando entrara em casa e o vira com Caroline, sentira como se fosse sufocar. Mal podia se lembrar dos cabelos negros dele sendo acariciados por Caroline, ou de Louis curvado sobre ela, beijando-a. Por que aquelas cenas no se apagavam de sua memria? Por que a incomodavam tanto?

Est certo, eu assumo o que eu disse. Mas voc estava muito zangada comigo por causa de sua irm e me ofendeu. Acontece que eu no tive culpa... foi ela quem me tentou! Ser que pode me entender? No quis passar por bobo e acabei sendo...

Quis provar o quanto viril, certo? Nicole ficou tensa s de relembrar a cena. Voc foi longe demais!

Meu Deus, mas em que sculo pensa que estamos?

O sculo no muda o fato de Caroline ser casada e disso voc estava ciente!

Ela tambm! E se no teve escrpulos quanto a isso, por que eu deveria ter?

A falta de escrpulos de minha irm um problema dela... e os seus, um problema do senhor, sr. Louis