Johanna lindsey familía malory 10 - inimigos perfeitos

Johanna Lindsey - Inimigos Perfeito

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Johanna Lindsey

Malory 10

INIMIGOS PERFEITOS

Revisão: Edina

Inimigos Perfeitos

Nove anos atrás, Richard Allen fugiu da Inglaterra e de seu dominante pai. Decidido a

viver sua própria vida, terminou por unir-se a uma banda de piratas caçadores de tesouros no

Caribe. Ali adotou a identidade de um francês sedutor e despreocupado, Jean Paul.

Quando retorna de incógnito a Inglaterra para levar a cabo uma tarefa urgente,

apaixona-se pela Georgina Malory, uma mulher casada. Mas seu ousado intento de cortejá-la em

um baile de disfarces se converte no pior engano de sua vida, porque o põe em presença de outra

formosa mulher.

Emocionada porque seus advogados por fim encontraram a maneira de liberar a de um

compromisso matrimonial indesejado, Julia Milhar espera encontrar ao homem de sua vida no

baile de sua amiga Georgina. Cativada por um francês mascarado, não pode evitar seguir a esse

misterioso homem…


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Série - A Família Malory

1. Love only onze (1985) - Amar uma só vez (1987)

2. Tender rebel (1988) - Tenra e rebelde (1988)

3. Gentle rogue (1990) - Amável e tirano (1991)

4. The magic of you (1993) - A magia de seu ser (1994)

5. Say you love me (1996) - A cativa do amor / Me diga que me ama (1997)

6. The present (1998) - O marquês e a cigana (2000)

7. A loving scoundrel (2004) - Meu adorável safada (2005)

8. Captive of my desires (2006) - Cativo de meus desejos (2007)

9. Não choice but seduction (2008) - As armadilhas da sedução (2009)

10. That perfect someone (2010) - Inimigos perfeitos (2011)

* * *

Capítulo 1

Considerar que Hyde Park é o jardim de sua casa pode parecer estranho, mas para a Julia

Miller o era. Criou-se em Londres e, desde que tinha memória, tinha montado a cavalo pelo

parque quase diariamente, do primeiro pônei que lhe compraram de menina até as éguas de pura

raça que teve depois. Tanto se a conheciam como se não, outros a saudavam o passar, porque

estavam acostumados a vê-la por ali. Os membros da classe alta, quanto os dependentes atalhavam

pelo parque a caminho do trabalho, os jardineiros… todos se fixavam nela e a tratavam de igual a

igual.

Julia era alta, loira; vestia-se na moda e sempre devolvia os sorrisos e as saudações. Em

geral era de aspecto amistoso e as pessoas lhe respondiam do mesmo modo.

Mais estranho ainda que considerar aquele enorme parque seu campo de equitação

pessoal, eram suas circunstâncias. Julia tinha crescido na parte nobre da cidade, embora sua

família não fosse da nobreza. Vivia em uma das casas maiores de Berkeley Square, porque não só

os nobres podiam permitir-se essas mansões. De fato, sua família, cujo sobrenome procedia da

Idade Média, quando os artesãos adotavam o nome de seu ofício, foi das primeiras em comprar e

construir em Berkeley Square, em meados de 1700, quando se projetou a praça, assim que os

Miller levavam vivendo ali muitas gerações.

Julia era conhecida e apreciada na vizinhança. Sua melhor amiga, Carol Roberts, era de

família nobre, e outras jovens da classe alta que a conheciam através da Carol, ou do colégio

privado ao que tinha estudado, também a apreciavam e a convidavam a suas festas. Elas não se

sentiam ameaçadas por sua beleza ou sua riqueza, porque Julia já estava prometida em

matrimônio. Tinha sido prometida quase desde seu nascimento.

— Alegra-me verte por aqui — disse uma voz feminina detrás dela.

Carol Roberts alcançou a Julia e sua égua que adotou um suave trote ao lado da de sua

amiga. Julia sorriu e olhou a sua miúda amiga de cabelo negro.

— Esse comentário teria que havê-lo dito eu, porque ultimamente você quase não monta.

Carol suspirou.

— Sei. Ao Harry não gosta que o faça, sobre tudo desde que tentamos ter um filho. Não

quer que me arrisque a perdê-lo inclusive antes que saibamos que o concebemos.

Julia sabia que montar a cavalo podia provocar um aborto.


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— Então por que te arrisca?

— Porque este mês não me fiquei grávida — declarou Carol franzindo, decepcionada, os

lábios.

Julia assentiu com compreensão.

— Além disso — acrescentou Carol — sinto tanta falta de nossos passeios a cavalo que

estou disposta a me enfrentar ao Harry cada vez que a menstruação nos impeça de tentar conceber.

— Agora não está em casa e não sabe que saíste a montar, não? — perguntou Julia.

Carol se se pôs a rir e seus olhos azuis faiscaram com picardia.

— Não, claro, mas estarei de volta antes que ele.

A Julia não preocupou que sua amiga pudesse ter problemas com seu marido. Harold

Roberts adorava a sua mulher. Conheceram-se e se gostaram inclusive antes da apresentação em

sociedade da Carol, que se tinha celebrado três anos atrás, assim que ninguém se surpreendeu

quando se prometeram ao cabo de umas semanas e se casaram poucos meses depois.

Carol e Julia tinham sido vizinhas durante toda a vida, suas casas eram contíguas e só as

separava um estreito beco. Além disso, as janelas de seus dormitórios estavam uma em frente da

outra — elas se encarregaram de que assim fora! — de modo que, embora não estivessem juntas,

podiam falar desde seus dormitórios sem sequer ter que levantar a voz. Não foi inesperado que se

converteram em amigas íntimas.

Julia jogava muitíssimo de menos a Carol. Embora seguissem vendo-se com frequência

quando Carol estava em Londres agora ela já não vivia na casa vizinha. Quando se casou se

transladou à casa de seu marido, a muitas quadras de distância, e cada poucos meses, ela e Harold

passavam umas quantas semanas na casa que a família dele possuía no campo. Harold queria

mudar-se para lá de uma forma permanente, mas, de momento, Carol resistia. Por sorte, Harold

não era do tipo de marido dominante que tomava as decisões sem ter em conta os desejos de sua

esposa.

Seguiram montando uma junto à outra durante uns minutos, mas Julia já estava no parque

perto de uma hora, assim sugeriu:

— Quer que, a caminho de casa, detenhamo-nos no salão de chá e compremos uns

sorvetes?

— É muito cedo e ainda não faz bastante calor para tomar um sorvete, mas sim que tenho

fome e sinto tanta falta das massas da senhora Cabos. Ainda lhes prepara um buffet para o café da

manhã?

— Pois claro, por que teria que ter trocado, só porque você se casou?

— Harold se nega a lhes tirar à cozinheira apesar de que lhe insisti mais de uma vez para

que, ao menos, tente-o.

Julia soltou uma gargalhada.

— Ele sabe que não pode permitir-lhe. Cada vez que alguém nos tenta arrebatar isso ela

me conta isso e eu lhe subo o salário. Sabe o que lhe convém.

Julia levava algum tempo tomando decisões deste tipo porque Gerald, seu pai, já não

podia tomar. Sua mãe, enquanto vivia, nunca tomou. Helene Miller não assumiu o controle de

nada em sua vida, nem sequer da casa. Ela era uma mulher tímida e temia ofender os outros,

inclusive aos serventes. Morreu cinco anos antes, no acidente de carruagem que converteu ao

Gerald Miller em um inválido.

— Como está seu pai? — perguntou Carol.

— Igual.

Carol sempre lhe perguntava por seu pai e a resposta da Julia somente que variava. “Tem

sorte de estar vivo”, disseram-lhe os médicos depois de impactá-la com o prognóstico de que

nunca voltaria a ser o mesmo. Sua cabeça sofreu muitos traumatismos no acidente. Embora os sete

ossos que se fraturou aquele dia se soldaram, disseram-lhe que sua mente nunca se recuperaria. Os

médicos se mostraram categóricos. Não lhe deram nenhuma esperança. Seu pai dormiria e


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despertaria com normalidade, inclusive comeria se lhe davam de comer, mas nunca voltaria a falar

com coerência. Sorte de estar vivo? Julia frequentemente tinha chorado até adormecer ao recordar

esta frase.

Mesmo assim, Gerald tinha desafiado as predições médicas. Em determinada ocasião, um

ano depois do acidente, e a partir de então uma vez a cada poucos meses, ele soube, embora

brevemente, quem era, onde estava e o que lhe tinha ocorrido. As primeiras vezes experimentou

tanta raiva e angústia que sua lucidez dificilmente podia ser considerada uma bênção. E se

lembrava de tudo! Cada vez que recuperava a lucidez, lembrava-se de seus anteriores episódios de

claridade mental. Durante uns minutos, e, às vezes, umas horas, Gerald voltava a ser ele mesmo,

mas esses episódios nunca duravam muito. E não recordava nada dos períodos intermediários.

Os médicos não o explicavam. Acreditavam que nunca voltaria a ter pensamentos

coerentes e seguiam sem lhe dar a Julia a menor esperança de que, algum dia, recuperasse-se por

completo. Chamavam a seus momentos de claridade uma casualidade. Aquilo não tinha

precedentes, não havia notícias de que algo assim tivesse acontecido anteriormente e

aconselharam a Julia que não esperasse que voltasse a acontecer. Mas aconteceu.

A Julia lhe rompeu o coração quando, a terceira vez que seu pai voltou a ser ele mesmo,

perguntou-lhe:

—Onde está sua mãe?

Tinham-lhe aconselhado que, se voltasse a “despertar”, procurasse que estivesse

tranquilo, e isso implicava que não lhe contasse que sua mulher havia falecido no acidente.

— saiu às compras. Já… já sabe como gosta de comprar.

Ele pôs-se a rir. Esta era uma das poucas coisas nas que sua mãe se mostrava decidida,

em comprar coisas que em realidade não necessitava. Naquele momento, Julia ainda estava de luto

e foi uma das coisas mais difíceis que fez em sua vida, sorrir e conter as lágrimas até que seu pai

voltou a inundar-se no reino cinza de um nada.

Como é lógico, consultou a vários médicos, e cada vez que alguém lhe dizia que seu pai

nunca se recuperaria, ela o despedia e procurava outro. Ao cabo de um tempo deixou de fazê-lo e

ficou com o último, o doutor Andrew, porque foi bastante honesto para admitir que o caso de seu

pai fosse único.

Pouco depois, na sala de jantar dos Miller, Carol levava seu prato cheio de comida e um

cesto enorme de massas à mesa quando se deteve de repente. Acabava de dar-se conta da nova

adição à sala.

— Santo céu! Quando tem feito isto? — exclamou Carol voltando-se e olhando a sua

amiga com os olhos muito abertos.

Julia olhou a elaborada caixa que havia em cima da vitrine da porcelana, que tinha

chamado a atenção da Carol. O interior estava forrado em seda azul e debruado com pedraria, e

detrás da tampa de cristal havia uma preciosa boneca. Julia se sentou à mesa e conseguiu não

ruborizar-se.

— Faz umas semanas — respondeu, e fez um gesto a Carol para que tomasse assento —

Conheci um homem que acabava de abrir uma loja perto de uma das nossas. Confeccionam estas

bonitas caixas para os artigos que a gente quer conservar e eu não quero perder a esta boneca a

causa do tempo, assim que lhe encomendei esta caixa. Ainda não decidi onde pô-la, porque meu

dormitório está cheio de coisas, mas me estou acostumando a vê-la aqui.

— Não sabia que conservasse essa velha boneca que te dei de presente —comentou

Carol, assombrada.

— Claro que a conservo. É minha posse mais preciosa.

Isto era certo, mas não porque Julia valorizasse muito a boneca, mas sim porque

valorizava a amizade que representava. Pode ser que Carol não a desse de presente justo quando se

conheceram, mas quando lhe deram de presente uma nova, em lugar de guardar a velha no sótão e

não voltar a vê-la nunca mais se lembrou de que Julia a queria e, timidamente, a ofereceu.


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Carol se ruborizou enquanto juntas recordavam aquele dia, e ao final pôs-se a rir.

— Naquela época foi um pequeno monstro.

— Eu nunca fui um monstro — resmungou Julia.

— Sim que o foi! Gritava, tinha chiliques, foi fanfarrona e exigente… Zangava-te por

tudo! O dia que nos conhecemos esteve a ponto de me dar um murro no nariz, e o teria feito se eu

não me tivesse adiantado te dando uma patada no traseiro.

— Aquilo me impressionou — recordou Julia sorrindo — Foi a primeira pessoa que me

negou algo.

— Bom, não pensava permitir que ficasse com minha boneca favorita. Ao menos não

sem te conhecer! Nem sequer me deveria haver pedido isso. Mas… a sério? — perguntou Carol,

surpreendida — Nunca te haviam negado algo?

— Sério. Minha mãe era muito fraca e indecisa, bom, já te lembra de como era. Sempre

me deixava me sair com as minhas. E meu pai era muito bom. Nunca lhe disse não a ninguém, e

muito menos a mim. Inclusive tive um pônei anos antes de poder montá-lo. Simplesmente, porque

o pedi.

— Já, provavelmente esta seja a razão de que, quando nos conhecemos, fosse um

monstro. Foi uma mimada sem remédio.

— Não era por isso… bom, possivelmente estava um pouco mimada porque meus pais

não conseguiam mostrar-se firmes comigo e minha governanta e os serventes não foram ensinar-

me disciplina. Mas não me converti em uma fera chorona e escandalosa até que conheci meu

prometido. Foi ódio mútuo a primeira vista. Eu não queria voltar a vê-lo em toda minha vida.

Aquela foi a primeira vez que meus pais não me deixaram me sair com a minha, assim poderia

dizer-se que tive um chilique que duraram uns quantos anos. Até que te conheci, não tinha

nenhuma amiga que me dissesse quão tola era. Você me ajudou a me esquecer dele, ao menos

entre as distintas visitas às que nossos pais nos obrigavam.

— Você mudou muito depressa desde que nos conhecemos. Quantos anos tínhamos

então?

— Seis, mas eu não mudei tão depressa, só me assegurei de que você não presenciasse

meus chiliques… bom, salvo quando meu prometido vinha de visita. Então não conseguia ocultar

minha hostilidade nem sequer quando você estava comigo, lembra-te?

Carol pôs-se a rir, mas só porque Julia sorria. Em seu momento, os acessos de raiva de

Julia não tinham sido nada divertidos, e as duas sabiam. Algumas de suas brigas com seu

prometido tinham sido muito violentas. Em certa ocasião, quase lhe arrancou uma orelha de uma

dentada! Mas foi culpa dele. Desde seu primeiro encontro, quando ela só tinha cinco anos e estava

convencida de que seriam grandes amigos, a rudeza dele e o ressentimento que lhe causava que a

tivessem elegido em seu nome fizeram pedacinhos seus sonhos. Cada vez que se visitavam, ele a

enfurecia de tal modo que ela quão único desejava era equilibrar-se sobre ele e lhe arrancar os

olhos. Julia estava convencida de que ele tinha provocado todas aquelas brigas deliberadamente.

Aquele estúpido moço por alguma razão acreditava que ela podia romper aquele compromisso que

nenhum dos dois queria. Julia estava segura de que ele se foi da Inglaterra quando finalmente se

deu conta de que ela era tão capaz como ele de terminar seu compromisso, e os salvou a ambos de

um matrimônio infernal. Que estranho lhe resultava sentir algum tipo de agradecimento por ele!

Mas agora que se foi para sempre, ela podia vislumbrar um pouco de humor na terrível bruxa que

foi… por culpa dele.

Julia assinalou com a cabeça a comida, que se estava esfriando, mas Carol desviou a

conversação a outro tema.

— No sábado celebro um pequeno jantar, Julie. Virá, não?

Eu mantive o apelido desde menina, e inclusive o pai da Julia o tinha adotado. Ela sempre

pensou que era ridículo ter um apelido tão parecido como o nome autêntico, mas como, de fato, ao

pronunciá-lo soava mais curto, não lhe importou.


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Olhou a sua amiga por cima do pão-doce que estava a ponto de morder.

— Esqueceste-te que esse é o dia do baile do Eden?

— Não, só pensava que podia ter recuperado o julgamento e rechaçado o convite —

resmungou Carol.

— E eu esperava que tivesse mudado de ideia e aceito o convite.

— Nem pensar.

— OH, vamos, Carol! — disse Julia com voz lisonjeadora— Odeio arrastar a meu

preguiçoso primo a esses eventos. E ele também o odeia. Mal cruzar a porta principal, já está

procurando a traseira. Nunca fica comigo. Mas você…

— Seu primo não tem por que ficar — interrompeu Carol — Você conhecerá todos os

convidados ao baile. Nas festas nunca fica mais de um minuto sozinha. Além disso, e o contrato

matrimonial que o conde do Manford conserva encerrado sob chave supõe que nem sequer

necessita uma carabina. Com um contrato como esse, é como se já estivesse casada. Céus, não

pretendia voltar a tirar este tema! Sinto muito!

Julia conseguiu esboçar um sorriso.

— Não se preocupe. Já sabe que não tem por que te andar com olhares comigo respeito a

esse desagradável tema. Só estávamos conversando. Dado que nos odiamos o um ao outro, esse

louco ao que estou prometida não poderia me haver feito maior favor que largar-se, que é justo o

que fez.

— Isto é o que sentia antes de alcançar a idade casadoira, mas disso faz já três anos. Não

me diga que não te enfurece que lhe chamem solteirona.

Julia soltou uma gargalhada.

— Isto é o que crê? Esquece-se de que não sou uma aristocrata como você, Carol. As

etiquetas como essa não têm nenhum significado para mim. O que considero valioso é não ter que

responder ante ninguém salvo ante mim mesma. Não te pode imaginar quão maravilhoso é. E é

oficial. As riquezas e propriedades de minha família agora são minhas… a menos que esse

descarado retorne.

Capítulo 2

Quando viu a aterrada reação de sua amiga a seu inconsciente comentário, Julia soltou

um sopro.

— Não queria dizer isso! Já te hei dito que meu pai está estável.

— Então como podem ser teus todos seus bens e negócios se ele não… passou desta para

a melhor? — perguntou Carol com delicadeza.

— Porque, faz uns meses, durante um de seus dias lúcidos, reuniu a seus advogados e

banqueiros e me transpassou o controle de tudo. Não é que não o fizesse depois do acidente, mas

agora os advogados já não olham por cima de meu ombro para controlar o que faço. Ainda me

orientam, mas já não tenho por que seguir seus conselhos. O que meu pai fez aquele dia foi me

transpassar a totalidade da herança antes do que eu teria desejado.

Entretanto, os advogados não podiam romper o contrato matrimonial. Claro que isto ela

já sabia. Seu pai tentou cancelá-lo sem êxito anos atrás, quando ficou evidente que seu prometido

tinha desaparecido. O contrato só podia terminar-se por mútuo acordo entre as partes que o tinham


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assinado, e o conde de Manford, aquele homem horrível, não permitiu cancelá-lo. Ainda esperava

pôr as mãos sobre a fortuna dos Miller, através da Julia. Este foi seu plano desde o começo e foi a

razão de que fosse aos pais da Julia pouco depois de seu nascimento com a proposta de

matrimônio entre os filhos de ambas as famílias. Helene se sentiu extremamente emocionada ante

a perspectiva de ter um lorde na família e não quis desperdiçar a oportunidade de casar a sua filha

com um membro da nobreza. Gerald, que se sentia menos cativado pela aristocracia, acessou ao

compromisso para agradar a sua mulher. O acordo poderia ter conduzido a um final feliz para

todos… se os prometidos não se odiassem mutuamente.

— Entendo que desfrutes desse tipo de liberdade, mas isto significa que renuncia a te

casar ou a ter filhos algum dia? — perguntou Carol com cuidado.

Era de esperar que sua amiga pensasse na questão dos filhos, posto que ela estava

tentando ter um.

— Não, absolutamente. Eu quero ter filhos — respondeu Julia — Me dava conta a

primeira vez que me disse que você e Harry queriam ter um. E, num momento longínquo, seguro

que me casarei.

— Como? — perguntou Carol, surpreendida — Acreditei que podiam te atar a esse

contrato indefinidamente.

— E assim é, sempre que o filho do conde esteja vivo. Mas faz já nove anos que partiu e

ninguém teve notícias dele depois. Por isso sabemos, poderia estar morto e enterrado em uma

sarjeta em qualquer lugar do mundo, vítima de um roubo ou de qualquer outro crime.

— Céu santo! — exclamou Carol com seus olhos azuis abertos como pratos — Disto se

trata, não? Depois de tanto tempo, pode pedir que o declarasse morto! Não entendo como não me

tinha ocorrido antes!

— A mim tampouco me tinha ocorrido, mas me aconselhou isso um de meus advogados

faz três meses, quando recebi minha herança — declarou Julia assentindo com a cabeça — O

conde se negará, mas a situação fala por si mesmo e atua em meu favor.

— Devo admitir que sentirei falta da carta branca que o compromisso me proporciona —

acrescentou Julia — Pensa nisso. Você mesma o há dito antes, nem sequer necessito uma carabina

porque estou comprometida. Todos me vêem como se já estivesse casada. A quantas festas crê que

me convidarão quando souberem que sou uma herdeira que procura marido?

— Não seja ridícula — se burlou Carol — A gente te aprecia muito e você sabe.

— E você é muito leal para ter uma visão global. Nestes momentos não sou uma ameaça

para ninguém, por isso a nobreza me considera uma candidata aceitável a suas listas de

convidados. Não lhes preocupa que possa arrastar a seus filhos a um grau inferior na escala social

nem que roube a suas filhas o melhor partido.

—Tolices, tolices e mais tolices — declarou Carol com firmeza — Não te valoriza o

suficiente, querida. Às pessoas te gosta por ti mesma não por sua riqueza ou sua falta de

disponibilidade, como você diz.

Carol seguia falando desde seu fiel coração, mas Julia sabia que a aristocracia podia

olhar, e com frequência olhava, por cima do ombro aos comerciantes, pois os consideravam

inferiores. Entretanto, ironicamente, este estigma nunca a tinha afetado. Possivelmente porque

levava toda a vida prometida a um aristocrata e seu compromisso era de domínio público. Ou

porque sua família era tão endiabradamente rica que, às vezes, inclusive lhe resultava embaraçoso.

Sobre tudo porque, ao longo dos anos, eram tantos nobres tinham ido a seu pai para lhe pedir um

empréstimo, que se diria que era um banco. Por outro lado, o pai da Carol, a pedido de sua filha,

mexeu em alguns fios para que admitissem a Julia no exclusivo colégio privado ao que assistia

Carol, e ali Julia fez mais amigas da nobreza.

Tudo isto lhe tinha aberto porta, mas essas mesmas portas podiam fechar-se com rapidez

quando se soubesse que estava procurando marido.


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— Custa-me acreditar que não pensássemos nesta solução antes — assinalou Carol — E

agora que está a ponto de te liberar desse lastro, começaste a procurar um marido de verdade?

Julia fez uma careta.

— Estive olhando, mas ainda não encontrei a nenhum homem com o que queira me casar.

— OH, não seja tão endiabradamente especial! —exclamou Carol sem dar-se conta,

provavelmente, de que estava falando como Harry, seu marido— Pois me ocorrem uns quantos…

— Carol se interrompeu ao ver que Julia ria e lhe perguntou — O que é o que te resulta tão

divertido?

— Está pensando em seus círculos sociais, mas eu não me limito a procurar a outro lorde

como marido só porque agora esteja comprometida com um. Nem muito menos. Eu tenho muito

mais opções. Embora isto não queira dizer que descarte aos aristocratas. Inclusive estou desejando

que chegue o fim de semana e se celebre o baile que dará início à temporada social.

Carol franziu o cenho.

— Assim, durante os últimos meses, ninguém despertou seu interesse?

Julia se ruborizou.

— Está bem, sou um pouco especial, mas reconheçamo-lo, você teve muita, muita sorte

encontrando ao Harry. Mas quantos Harry há por aí, né? E eu quero um homem que esteja

comigo, a meu lado, como o que tem você, não um que me coloque detrás dele. Também tenho

que proteger minha herança de qualquer um que pudesse esbanjá-la. Quero me assegurar de que

ainda estará aí para os filhos que espero ter algum dia.

De repente, Carol abriu os olhos alarmada.

— Meu deus, pensa em todo o tempo que se desperdiçou! Já tem vinte e um anos e ainda

não te casaste!

— Carol! — exclamou Julia com um risinho — Já faz muitos meses que tenho vinte e um

anos. Minha idade segue sendo a mesma.

— Mas antes foi uma mulher de vinte e um anos com um compromisso matrimonial, o

que é muito distinto que ter vinte e um anos sem estar prometida. E quando conseguir que

declarem morto ao filho do conde aparecerá nos periódicos… todos saberão… Vamos, deixa de

me lançar dardos com o olhar. Eu não digo que seja uma solteirona…

— Já o tem feito, faz menos de um quarto de hora, aqui, nesta mesma mesa.

— Não o dizia a sério. Só estava considerando uma possibilidade e… bom, que diabos!

Isto é diferente. Agora seria você sem um prometido!

Julia sacudiu a cabeça.

— Outra vez está vendo as coisas com seus olhos em lugar de tentar as ver com meus.

Você e o resto das companheiras do colégio pensavam que se não lhes casavam justo depois de

seu primeiro baile em sociedade, o céu caíria sobre suas cabeças. Isto é ridículo, já lhe comentei

isso então. Eu me casarei este ano, dentro de cinco anos ou dentro de dez, para mim é o mesmo.

Sempre que não me case com meu atual prometido e seja o bastante jovem para ter filhos.

— Pensar assim é um luxo, sabe? — resmungou Carol outra vez.

—Vá assim não ser uma aristocrata tem alguma vantagem!

A ênfase com que Julia o disse fez que Carol rompesse a rir.

— Touché! Mas já sabe o que isto significa, não? Vou ter que organizar umas quantas

festas para ti.

— Não, não tem por que fazê-lo.

— Sim que tenho que fazê-lo, assim que renunciares a ir ao baile dos Malory este fim de

semana. Ali não encontrará a muitos jovens e eu ampliarei minha lista de convidados para incluir

a…

— Não seja tola, Carol! Sabe perfeitamente que esse baile será o baile da temporada.

Agora mesmo, os convites são muito valorizados. Até me ofereceram trezentas libras pelo meu.

Os olhos da Carol faiscaram.


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— Brinca.

— Sim, brinco, só me ofereceram duzentas.

Julia não obteve a risada que esperava. Pelo contrário, Carol lhe lançou um olhar severo e

disse:

— Embora se suponha que é um segredo, sei em honra de quem se celebra esse baile.

Tem-te feito muito amiga da Georgina Malory e inclusive esteve em sua casa um montão de

vezes…

— São nossos vizinhos, pelo amor de Deus, e levam sendo-o por quanto, sete… oito

anos? Vivem um pouco mais abaixo, nesta mesma rua!

—… Mas não me verá pôr um pé ali — continuou Carol como se Julia não a tivesse

interrompido.

— O baile não se celebrará na casa da Georgina, é sua sobrinha lady Eden quem o

organiza.

— Não me importa. Seu marido estará ali e consegui não conhecer o James Malory

durante todos estes anos. Ouvi todo tipo de histórias a respeito dele, assim seguirei evitando-o,

obrigado.

Julia pôs os olhos em branco.

— Ele não é o ogro que faz que pareça, Carol, já lhe hei isso dito montões de vezes. Não

há nada sinistro nem perigoso nele.

— Como é lógico, ele oculta esse aspecto de si mesmo a sua esposa e suas amigas!

— Até que não o conheça não saberá com certeza, Carol. Além disso, odeia tanto os

eventos sociais que é possível que nem sequer vá ao baile.

— De verdade?

Julia não respondeu. Certamente que assistiria, pois o baile se celebrava em honra de sua

mulher. Entretanto, Julia deixou que Carol confiasse na leve possibilidade de que ele não estivesse

e obteve a resposta que esperava.

— Está bem, irei contigo. — Mas Carol não era tão incrédula, porque acrescentou — E se

estiver não me diga isso, preferirei não sabê-lo.

Capítulo 3

Gabrielle Anderson estava ao leme, governando o Triton. O mar estava em calma e ela

logo que tinha que realizar nenhum esforço para mantê-lo fixo. Ao Drew, seu marido, não lhe

preocupava que ela pudesse afundar seu querido navio porque sabia que, durante os três anos que

Gabrielle navegou pelo Caribe com o Nathan Brooks, seu pai, e sua tripulação de caçadores de

tesouros, lhe ensinou tudo o que se podia aprender sobre o governo de um navio. Encantava lhe ir

ao leme, só que não podia fazê-lo durante muito tempo sem que os braços lhe tremessem do

esforço.

Drew assumiu o mando sem dizer uma palavra, simplesmente, beijando-a na bochecha,

mas tampouco lhe deu a oportunidade de apartar-se, de modo que ela ficou apanhada entre os

braços dele, coisa que não lhe importou absolutamente. Gabrielle se reclinou no amplo peito do


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Drew exalando um suspiro de satisfação. Sua mãe lhe tinha advertido frequentemente que não se

apaixonasse por um homem que amasse o mar. Enquanto ela crescia, seu pai sempre esteve

embarcado, de modo que Gabrielle se tomou muito a sério o conselho de sua mãe. Até que se deu

conta de que ela também amava o mar, de modo que seu marido não a deixaria em casa enquanto

ele navegava pelo mundo, pois ela estaria com ele.

Aquela era sua primeira viagem comprida desde que se casaram, no ano anterior. Tinham

realizado muitos trajetos curtos entre as ilhas e uns quantos ao Bridgeport, Connecticut, a cidade

de nascimento do Drew, para comprar móveis. Mas esta viaje por fim os levava de novo a

Inglaterra, onde se conheceram, e onde agora vivia a metade da família do Drew.

A princípios de ano receberam uma carta de seu irmão Boyd em que lhes comunicava a

surpreendente noticia de que ele também se casou, pouco depois de fazê-lo Drew. As bodas do

Boyd foi inesperada, embora não constituiu uma surpresa total, porque ele não era um solteirão

contumaz como Drew. O surpreendente era que, com o Boyd, eram três os irmãos Anderson que

se casou com um membro da extensa família Malory da Inglaterra. Mais surpreendente ainda era o

fato de que Boyd se apaixonou por uma Malory que ninguém conhecia, nem sequer Gabrielle ou

seu pai.

Além disso, Boyd só lhes tinha dado umas pinceladas de como tinha acontecido tudo.

Drew ansiava ouvir a história completa e teria zarpado para a Inglaterra nada mais receber a carta

de seu irmão se ele e Gabrielle não tivessem construindo seu lar na bonita ilha que Gabrielle tinha

recebido como presente de bodas.

Mas sua casa por fim estava terminada e agora foram a caminho da Inglaterra. Boyd

também tinha sugerido em sua carta que, esse ano, a família ao completo se reunisse na Inglaterra

para o aniversário da Georgina, sua irmã, o que constituía uma desculpa perfeita para uma reunião

familiar. Gabrielle e Drew chegariam a tempo para ambos os eventos.

Gabrielle, que era filha única, estava encantada de haver-se casado com alguém que

tinha uma família numerosa. Os Anderson eram cinco irmãos e uma irmã. De momento, Gabrielle

só conhecia os três irmãos menores, mas não lhe inquietava conhecer os três maiores, mas sim o

estava desejando.

Gabrielle sentiu frio até que Drew a agasalhou com seu corpo. Já quase era verão e, se o

vento se mantinha estável, chegariam à Inglaterra ao dia seguinte, mas o frio Atlântico não podia

comparar-se com as cálidas águas caribenhas à que estava acostumada.

— Por isso parece, iria bem lhes retirar a seu camarote — disse Richard Allen com um

pícaro sorriso aproximando-se deles— Querem que lhes releve ao leme?

—Tolices, já não somos uns recém casados — começou Drew, mas então Gabby se

voltou e lhe deu um apertado abraço e ele acrescentou com voz rouca — Em realidade…

Ela pôs-se a rir e lhe fez cócegas para fazê-lo mudar de ideia. Ela sabia fazer, mas

normalmente não o conseguia, porque quando estava tão perto de seu marido como então, sentia-

se cativada por ele.

— Se trocarem de ideia, me avise — sugeriu Richard e, antes de dirigir-se à coberta

inferior, acrescentou— Eu o faria!

Gabrielle ficou olhando-o. Seu querido amigo levava quase meia vida vivendo no Caribe,

ao menos a meia que ela conhecia, e era evidente que sentia o frio tanto como ela. Inclusive tinha

posto um sobretudo! De onde demônios tinha tirado um objeto tão inglês como aquele?

Richard era um homem alto, extremamente bonito e ousado — possivelmente um pouco

muito ousado — mas de um caráter tão encantador, que resultava estranho que Gabrielle nunca se

sentiu atraída por ele, embora, isso sim, converteram-se em grandes amigos. Ele tinha o cabelo

negro e comprido e o tinha recolhido em uma cauda. Seu fino bigode lhe dava um ar desenvolto, e

seus olhos verdes normalmente faiscavam de alegria.

Quando o conheceu, quatro anos atrás, Richard era muito mais magro, mas agora, aos

vinte e seis, seu corpo tinha aumentado de tamanho e era mais musculoso. Estava acostumado a


11

ser meticulosamente limpo. Richard sempre tinha destacado entre os outros piratas, tanto por seu

cabelo como por sua roupa e suas polidas botas de cano alto.

Uniu-se à tripulação pirata de seu pai pouco depois de chegar ao Caribe procedente de…

ninguém sabia onde. A maioria dos piratas não contava de onde eram, da mesma maneira que

quase todos utilizavam um nome falso que trocavam com frequência. Jean Paul era o nome falso

que Richard empregava mais frequentemente e, durante muito tempo, esteve praticando o acento

francês que combinava com o nome. Soava realmente divertido ouvi-lo falar com aquele acento!

Demorou muito tempo em dominá-lo, mas assim que o fez, deixou de usá-lo, e também seu nome

francês. Não deixou de tentá-lo até que o dominou e, quando o conseguiu, deixou de usá-lo sem

mais.

Em realidade, o pai do Gabrielle não tinha sido um pirata típico. Atuava, mais ou menos,

como um intermediário que acolhia aos reféns de outros piratas e os devolvia a suas famílias em

troca de um resgate. E aos reféns cujas famílias não podiam pagar o resgate, simplesmente os

deixava em liberdade. Ao mesmo tempo, dedicava-se à caça de tesouros.

Entretanto, no ano anterior, depois de passar meses no calabouço de um autêntico pirata,

Nathan não voltou a associar-se com seus antigos camaradas. As bodas de Gabrielle com um

membro de uma legítima família naval que considerava os piratas seus inimigos também pode ter

influenciado em sua decisão. De todos os modos, ele seguia procurando tesouros e,

ocasionalmente, aceitava encargos de transporte de mercadorias do Skylark, a companhia naval

que pertencia à família do Drew… sempre que o carregamento tivesse que entregar-se na direção

da pista do tesouro que estivesse seguindo naquele momento.

Como estava absolvida em seus pensamentos, Gabrielle não se deu conta de que Richard

se dirigia ao corrimão da coberta inferior. E então o viu, contemplando o horizonte em direção à

Inglaterra. Quando deixou de utilizar aquele ridículo acento francês, resultou evidente que era

inglês. Claro que, para então, ela já fazia tempo que o tinha deduzido por causa de todas as vezes

que lhe tinha escapado “bloody hell” e outras expressões inglesas típicas.

Mas embora agora falasse como um inglês autêntico, Richard nunca admitiu sê-lo e ela

nunca o perguntou diretamente… por uma boa razão. Os homens que se convertiam em piratas em

geral se estavam escondendo de alguma coisa de seu passado, às vezes da lei, e Richard se

mostrou intranquilo quando viajou com ela a Inglaterra no ano anterior. Quando Gabrielle o

propôs, ele não pôs má cara e seguiu sendo o homem despreocupado e brincalhão de sempre, mas

quando acreditava que ela não o estava olhando, ela percebeu sua o que? Preocupação? Terror?

Medo de ser arrastado a uma miserável prisão mais próxima por seus atos do passado? Gabrielle

não sabia. Então, Richard conheceu a Georgina Malory e a preocupação que Gabrielle sentia por

ele cobrou relevância.

Agora, enquanto o olhava, a Gabrielle não escapou a repentina mudança em sua atitude, a

profunda melancolia que o invadiu. Gabrielle supôs que estava pensando outra vez na Georgina e

todas as dúvidas que tinha tido desde que zarparam se multiplicaram por dez.

— Como permitimos que nos convencesse de que o levássemos conosco a Inglaterra?

Gabrielle o disse falando consigo mesma, mas Drew seguiu seu olhar e grunhiu:

— Porque é seu melhor amigo.

Ela se voltou para o Drew.

— Agora você é meu melhor amigo — disse para tranquilizá-lo.

— Eu sou seu marido, mas ele segue sendo seu melhor amigo. E permitiu que Ohr, seu

outro melhor amigo, convencesse-te de que Richard não está realmente apaixonado por minha

irmã. Sabe uma coisa, Gabby? — acrescentou Drew repentinamente enquanto entrecerrava seus

olhos escuros —, tem muitos amigos varões.

O repentino ataque de ciúmes de seu marido a fez rir e desviou sua atenção do Richard e

das dúvidas que despertava. Embora Drew a estava olhando com o cenho franzido, e tanto se era

fingido como se não, ela não pôde resistir à tentação de ficar nas pontas dos pés e beijá-lo.


12

Amava-o tanto que realmente lhe resultava difícil manter as mãos afastadas dele durante muito

tempo, e lhe ocorria o mesmo respeito a ela.

— Para ou terei que aceitar a oferta do Richard — lhe advertiu Drew com voz rouca.

Ela sorriu amplamente. A ideia não era tão má. Descer junto com Drew ao camarote era,

sem dúvida, preferível a pensar na possibilidade de que Richard caísse em uma armadilha mortal

na Inglaterra.

Mas esta possibilidade seguiu dominando sua mente, porque Drew disse:

— Uma pergunta melhor seria como me convenceu você de que permitisse a esses dois

nos acompanharem nesta viagem.

Gabrielle se deu a volta para que Drew não visse a careta que provocaram suas palavras.

Embora quisesse ao Ohr e ao Richard como se fossem de sua família, arrependia-se de lhes haver

permitido acompanhá-los.

— Foi uma decisão do momento, já sabe — recordou ao Drew— Levava meses lhe

dizendo que não ao Richard cada vez que me pedia isso, desde que começamos a falar da viagem.

Mas então meu pai quebrou a perna, justo antes que zarpássemos, o que o manteria a ele e a sua

tripulação em terra durante um ou dois meses, e já sabe a quantidade de problemas que pode criar

uma tripulação se estiver ociosa e não pode ir-se ao mar durante muito tempo seguido.

— Sim, mas esses dois podiam ter encontrado algo que fazer. Admite-o, seu pai queria

que viessem outra vez como seus cães guardiães. Ainda não confia em que eu saiba te cuidar.

— Não pode acreditar isto de verdade sabendo quão encantado está de te ter como genro.

Além disso, ele não me pediu que os deixássemos vir, embora, se lhe tivesse ocorrido,

provavelmente me teria pedido isso. Já sabe que se preocupa com eles. Eles o consideram como

parte de sua família e ele sente o mesmo por eles.

— Sei, formam uma grande e feliz família — declarou Drew rindo — E eu me tornei

parte dela, não?

— É você quem tem uma grande família, e agora forma parte de outra ainda maior. Mas,

embora seu cunhado ignorasse ao Richard a última vez que se viram, isso foi porque então James

tinha outras coisas na cabeça, como resgatar a meu pai daquele horrível calabouço. O que não

significa que tenha esquecido a promessa que fez o dia que viu sua mulher esbofetear ao Richard

em seu jardim por haver-se insinuado a ela de uma forma inapropriada. James me disse,

claramente, que se Richard voltasse a aproximar-se de sua mulher, ver-se-ia obrigado a lhe fazer

dano e eu não duvidei, nem por um segundo, de que o dizia a sério. Você o conhece melhor que eu

e me confirmou que o mais provável era que o houvesse dito totalmente a sério.

— Certamente que o disse a sério, como teria feito eu se tivesse visto outro homem

insinuar-se a minha mulher. Acredito que se preocupa por nada, querida — acrescentou Drew

enquanto ela voltava para deitar em seu peito — Richard não é tolo, e qualquer um em seu são

julgamento teria que ser totalmente estúpido para brincar com esse Malory em particular.

— Mmm… não foi exatamente isso o que você e seus irmãos fizeram quando o

obrigaram a casar-se com sua irmã depois de golpeá-lo até deixá-lo inconsciente?

— Carinho, tivemos que nos juntar os cinco para lhe administrar aquela surra. Tentamo-

lo um a um, mas foi inútil! E já te contei que James nos obrigou a fazer de uma forma deliberada.

Aquela foi sua curiosa maneira de conseguir que Georgie se casasse com ele sem ter que pedir a

ela ou a nós, por causa de um estúpido juramento que tinha feito de não casar-se nunca.

— Acredito que foi um detalhe muito romântico.

Drew pôs-se a rir.

— Sim, para ti, mas só um teimoso inglês chegaria a estes extremos para manter um

juramento, ao menos respeito ao matrimônio. Se tivesse sido sobre a honra, o país ou… bom, já

sabe a que me refiro, então teria sido algo razoável, mas o matrimônio? Recorda que isto é uma

informação privilegiada que compartilho contigo porque é minha mulher. Não te ocorra lhe contar

ao James que meus irmãos e eu sabemos. Ele segue acreditando que nos manipulou. E, acredite-


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me, James é muito mais tolerável quando se desfruta de seus êxitos que quando está zangado e

busca briga.

— Juro manter o segredo — lhe assegurou Gabrielle com um sorriso — Mas tem razão

respeito ao Richard, não é estúpido, mas já sabe como é. É um homem encantador, divertido,

brincalhão, sempre sorri…

— Deixa de enumerar suas virtudes!

— Não me deixaste terminar. Ia dizer que é tudo isso até que se lembra da Georgina.

Então fica tão melancólico que te rompe o coração.

— Não me rompe o coração.

— OH, vamos também te cai bem, não te engane! Como poderia não cair bem?

— Possivelmente porque está apaixonado por minha irmã. Tem sorte de que não limpe a

coberta com sua cara.

Gabrielle ignorou o comentário de seu marido.

— Segundo Ohr, Richard não está realmente apaixonado pela Georgina. E eu também

acredito se não, não lhe teria deixado vir conosco.

Gabrielle se sentiu cética em relação à opinião do Ohr até que se inteirou de que Richard

tinha tido ao menos três aventuras amorosas durante o último ano. Este foi o fator decisivo que a

levou a permitir que seus amigos compartilhassem com eles aquela viagem.

— É possível — declarou Drew — mas o fato de que Richard só crê que está apaixonado

por minha irmã não muda nada.

— Sim, mas Ohr me explicou que Richard deseja estar apaixonado, e o deseja tanto que

confunde facilmente o desejo com o amor. Pelo visto, ele nem sequer sabe que é isso o que busca

e, como nunca experimentou o amor verdadeiro, não distingue a diferença entre ambos.

Ao Drew tinha ocorrido o mesmo no passado.

— Compreendo-o, mas agora você parece duvidar de que ele só crê estar apaixonado por

ela.

— Não, mas não posso evitar recordar o que Richard me disse a respeito da Georgina.

Quando lhe recordei que é uma mulher felizmente casada e que devia esquecê-la, respondeu-me

que o tinha tentado, mas que não podia esquecer-se de “seu verdadeiro amor”. Quantas vezes

utiliza um homem esta expressão respeito a uma mulher?

— Eu posso contar com dois, três e até uma dúzia de mãos as vezes que o hei dito ou

pensado… respeito a ti.

Ela acabou de ouvir seu comentário, mas novamente voltou a virar para abraçá-lo. Então

se lembrou de uma conversação que manteve com o Richard quando se deu conta de que estava

apaixonada pelo Drew, mas estava convencida de que ele não a correspondia. Então Richard lhe

rodeou os ombros com um braço e lhe disse:

— Tudo sairá bem, chérie. Ele te adora.

— Ele adora a todas as mulheres — respondeu ela.

Richard pôs-se a rir.

— Eu também, mas renunciaria a todas por…

— Chsss! — exclamou ela muito a sério — Richard, por favor, deixa de te obcecar com a

mulher de outro homem. Malory não tolerará que volte a te exceder. Não está sendo razoável e faz

que tema por sua vida.

— Quem disse que o amor fora razoável? —foi a resposta do Richard.

Sua resposta ficou gravada na mente do Gabrielle e então a repetiu ao Drew.

— E vá se for certo! — acrescentou Gabrielle — Em seu caso, você foi um solteiro

contumaz com um amor em todos os portos.

Drew não respondeu. Gabrielle levantou a cabeça e ao ver o olhar fixo e espectador de

seu marido e se deu conta de que não tinha nada que ver com o último comentário dela. Gabrielle

sorriu amplamente e lhe rodeou o pescoço com os braços.


14

— Sim, ouvi-te — declarou ela — Assim pode contar com uma dúzia de mãos o número

de vezes que referiste a mim como “seu amor verdadeiro”?

Drew, tranquilizado, devolveu-lhe o abraço e respondeu:

— Não, fui moderado com o número. Mas quanto a seu último comentário, tinha uma

boa razão para ser um solteiro contumaz. Estava decidido a não causar nunca a uma mulher o

sofrimento que experimentou minha mãe, olhando sempre com tristeza o mar enquanto esperava

um navio que em estranhas ocasiões voltava para casa. Durante aqueles anos, em nenhum

momento pensei que encontraria a uma mulher que se sentiria feliz navegando a meu lado. Sei que

a mulher de meu irmão Warren navega com ele, mas eu não esperava ter tanta sorte. De todos os

modos, como você bem há dito, o amor não é razoável e acabou com as firmes convicções que eu

tinha. De fato, pode ser tão pouco razoável que estou convencido de que teria renunciado ao mar

por ti. Deus, não posso acreditar o que acabo de dizer! Mas sabe que é verdade.

De repente, Drew experimentou uma grande emoção e apertou a sua mulher em seu

abraço, mas em seguida lhe assegurou:

— Nunca terá que fazê-lo! Eu gosto do mar tanto como a ti.

— Sei, e também sei a sorte que tenho de que seja assim. Bom, já te preocupaste bastante

por seu amigo em um só dia, não crê?

Ela suspirou.

— Oxalá pudesse parar, mas tenho medo de que, quando voltar a ver sua irmã, abandone

toda precaução e…

— Nesse caso, não só teria que enfrentar-se ao James — advertiu Drew — É consciente

disto, não?

— Sim.

Gabrielle voltou a suspirar.

— Sempre poderia lançá-lo a ele e ao Ohr pela amurada… com um bote, claro — disse

Drew — Para quando chegassem a Inglaterra a remo, já estaríamos preparados para retornar.

Problema resolvido.

Gabrielle sabia que ele não estava falando a sério e que só tentava tranquilizá-la, mas não

pôde deixar de lado o mau pressentimento que tinha. Quer fosse pelos atos do passado do Richard

ou pelas ameaças que tinha provocado por desejar a uma mulher que acreditava amar, Gabrielle

temia que algo mal acontecesse e seria culpa dela por levar ao Richard de volta a Inglaterra.

Capítulo 4


15

Richard enterrou fundo o chapéu. Não é que lhe preocupasse que lhe reconhecessem. Nos

moles de Londres? Nem pensar. Mas seria absurdo exibir-se só para tentar ao destino. Por que

arriscar-se? E se aquele fora o dia entre um milhão que um velho conhecido seu retornasse de uma

viagem ao estrangeiro e estivesse justo naquele momento naquele mesmo mole?

Tirou o sobretudo porque fazia muito calor e levava posta a roupa que estava

acostumado a ficar a bordo, roupa que lhe resultava cômoda para trabalhar. Sua camisa branca de

mangas largas era folgada para facilitar seus movimentos, tinha-a desabotoada até o meio do peito

e amarrada por fora com um cinturão, e levava umas calças negras por dentro das botas. Passava

bastante despercebido entre os habituais trabalhadores do porto, salvo por suas botas, que eram da

marca Hessian e as levava extremamente polidas.

Depois de tantos anos, era muito pouco provável que o reconhecessem. Quando se foi da

Inglaterra era um menino magricela de dezessete anos que ainda não tinha alcançado sua estatura

definitiva. Cresceu vários centímetros a mais, bastante tempo depois, porém seguiu sendo magro

mais tempo do que teria desejado, mas finalmente se desenvolveu e ninguém voltou a lhe chamar

magricela. Seu comprido cabelo negro também contribuía a seu disfarce, pois não estava

absolutamente na moda… ao menos na Inglaterra.

No Caribe era um estilo popular, assim, quando chegou ali, adotou-o para passar

despercebido. Não o amarrava como fazia Ohr, mas agora o levava tão comprido que tinha que

recolher-lhe em uma cauda para que não lhe incomodasse no navio.

Deveria cortar-lhe enquanto estivesse na Inglaterra. O mesmo pensou quando esteve ali

no ano anterior. Mas para que? Não pensava ficar e gostava de levá-lo comprido. Além disso,

constituía um símbolo da rebelião que iniciou antes de abandonar seu lar para sempre. Enquanto

vivia sob o punho de ferro de seu pai, nunca teria podido levá-lo assim.

— Lorde Allen?

Richard não tinha visto aproximar-se daquele homem, mas enquanto estudava sua cara

com rapidez, reconheceu-o. Céu santo! Um dos playboys com quem estava acostumado a

acotovelar-se antes de ir-se da Inglaterra? Essa possibilidade entre um milhão de ser reconhecido?

Maldição!

— Equivoca-se, monsieur. Meu nome é Jean Paul, e sou do Havre. — Richard se inclinou

respeitosamente, embora, em realidade, estava deixando cair seu comprido cabelo por cima de seu

ombro para reforçar sua mentira aquele é meu navio, acabamos de chegar da França.

Todos os músculos de seu corpo estavam preparados para sair fugindo em caso de que

sua farsa e seu marcado acento francês não funcionassem, mas aquele dissoluto simplesmente se

mostrou aborrecido pelo engano que acreditava ter cometido.

— Lástima, teria sido uma suculenta informação para os círculos de fofoca.

Sem dúvida, o teria sido, e teria permitido que seu pai se inteirasse de que seguia com

vida. Aquele homem se afastou bruscamente. Richard demorou uns minutos em voltar a respirar

com tranquilidade. Tinha-lhe ido de muito pouco. E foi muito inesperado. Mas ao menos Richard

não conhecia muito a aquele homem e ele tampouco estava seguro de que Richard fora lorde

Allen. Além disso, tinha mudado tanto, disse-se Richard, que ninguém que não fora de sua família

o reconheceria.

— Disse-te que teria mais sorte que você encontrando uma carruagem — se vangloriou

Margery quando retornou aonde tinham a bagagem empilhada e enquanto lhe indicava ao

condutor que esperasse — Onde está Gabby? Ainda não desceu do navio?

A donzela de Gabrielle olhou para o Triton, que estava ancorado no meio do Tâmisa. Não

lhes adjudicariam um lugar para atracar a curto prazo e, com o verão em cima, os moles estavam

mais abarrotados do habitual e era bastante provável que não o fizessem antes que estivessem

preparados para voltar a zarpar.

Richard respirou fundo, tirou-se de cima os restos de tensão e sorriu à donzela com

despreocupação.


16

— Está esperando ao Drew. Já sabe como são os capitães, sempre têm que solucionar um

montão de detalhes no último minuto, antes de desembarcar.

Ohr estava se aproximando do mole remando, em um bote carregado com o resto da

bagagem. Pela quantidade de coisas que levavam, diria-se que foram ficar um mês em lugar de

duas semanas.

— Cheira-o? — perguntou Margery quase em êxtase — Não te parece que cheira de

maravilha?

Richard contemplou à mulher como se estivesse louca.

— Que diabos está cheirando? Eu o único que cheiro é…

— A Inglaterra!

Richard levantou suas verdes pupilas para o céu.

— Isso é péssimo, você sabe. Os moles de casa, com os ventos soprando sempre, cheiram

como um jardim em comparação com isto.

Ela soprou.

— Gabby deve estar equivocada ao acreditar que nasceu e cresceu aqui. Se assim fora,

valorizaria mais sua pátria. Admite-o, o acento inglês que utiliza agora é tão falso como o francês

que usava antes, só que este te dá muito melhor.

Richard enrugou o nariz censurando-a e respondeu simplesmente:

— Um dia destes terão que aprovar uma lei que proíba jogar o lixo ao rio.

Margery não esperava que Richard se justificasse com ela só por ter especulado em voz

alta a respeito de qual era seu país de origem, assim, simplesmente, respondeu a seu comentário:

— Possivelmente já o têm feito só que esta zona de Londres não é exatamente a mais

cumpridora da lei e nunca o foi. E não é que me queixe. É maravilhoso voltar a estar em casa,

embora só seja de visita.

Margery tinha escolhido seguir a Gabrielle ao Novo Mundo, e embora se adaptou a

aquela maneira de viver tão diferente, seguia sentindo falta da Inglaterra. Richard não tinha

saudades de seu país, mas sim sentia muita de seu irmão Charles, e, ao voltar a estar tão perto dele,

não pôde evitar perguntar-se se esta vez não deveria esforçar-se e vê-lo às escondidas sem que seu

pai se inteirasse.

— Né, já basta de sonhar acordado! — exclamou Margery chamando sua atenção — Já o

tem feito bastante durante o trajeto. Utiliza parte desses músculos que desenvolveste e começa a

carregar esses baús na carruagem. O chofer me advertiu que ele só conduz, não carrega. Subiram-

lhe as fumaças. Sabe que os carros de aluguel escasseiam nesta parte da cidade. Além disso, nos

vai cobrar mais quanto mais tempo leve aí sentado. — E acrescentou com um sorriso radiante —

Nesta velha cidade nada muda. Não é maravilhoso?

Margery era uma mal-humorada crônica, assim que sua atitude entusiasta e sua expressão

de júbilo eram muito pouco habituais nela.

— Já está com sua cantilena de “tudo é maravilhoso porque estamos na Inglaterra”? —

declarou Ohr quando chegou junto ao Richard.

— Exato, como sempre — respondeu Richard rindo.

— Igual à última vez que estivemos aqui. Quando se sente muita falta de algo e por fim o

tem a seu alcance, pode te pôr um pouco eufórico no princípio, embora a euforia vá desaparecendo

conforme a realidade se imponha.

Richard fez uma careta. Ohr era perceptivo em excesso e Richard sabia que não se referia

só ao Margery. De todos os modos, ele não conseguiria o que queria, e os dois sabiam. Mas isto

era ao que Ohr sutilmente se referia a que seu amor não era mais que uma euforia temporária e não

valia a pena morrer por ele.

— Não vais começar você também a te colocar comigo, não? — perguntou Richard.


17

As intenções do Ohr eram boas, e em realidade as do Gabrielle também. Se Richard não

soubesse, teria se zangado por como eles o tinham pressionado respeito à Georgina Malory

durante a viagem, embora, nesta questão, Ohr era definitivamente mais sutil que Gabby.

Richard, com seu metro oitenta de estatura, era um homem alto; mas Ohr, como Drew,

era vários centímetros mais alto que ele e, provavelmente, uns dez anos mais velhos, embora isto

fosse impossível de adivinhar por seu aspecto. Ohr era meio oriental de nascimento. Sua mãe era

asiática e seu pai, que tinha navegado pelo longínquo Oriente, era norte-americano. A cara do Ohr

não refletia sua idade e naquele momento tinha o mesmo aspecto que oito anos atrás, quando se

conheceram, o dia que Ohr liberou a vários membros da tripulação do Nathan da prisão da Santa

Lucia. Casualmente, Richard estava na mesma cela que eles e conseguiu convencer ao Ohr de que

o deixasse acompanhá-los. Quando Richard se inteirou de qual era sua ocupação, não teve que

pensar-lhe muito antes de decidir unir-se a eles.

O Caribe não era o destino eleito pelo Richard, simplesmente era o lugar ao que se dirigia

o primeiro navio que zarpava da Inglaterra o dia que decidiu abandonar o país. Embora naquele

momento não soubesse, ao contar com milhares de ilhas, o Caribe constituiu um bom lugar onde

esconder-se. Mas não foi para que um jovem inglês de classe alta trabalhasse. Com dezessete anos

e muito exigente para dar-se conta de que, se queria sobreviver naquele lugar tinha que adaptar-se,

Richard perambulou de ilha em ilha e de trabalho em trabalho durante um ano. Como era muito

arrogante para amoldar-se a trabalhos de pouca categoria, foram-no despedindo uma e outra vez e

em mais de uma ocasião acabou em uma cela por não poder pagar o aluguel do mais ínfimo dos

tugúrios.

Ironicamente, ele e Ohr acabaram nas Índias Ocidentais por razões opostas. Ohr chegou

ali esperando encontrar ao pai que nunca conheceu, enquanto que Richard o fez para escapar de

um pai ao que não podia suportar. Conhecer o Ohr aquele dia na prisão da Santa Lucia

provavelmente salvou a vida ao Richard. Encontrou no Nathan Brooks e sua tripulação uma nova

família, novos amigos mais autênticos dos que tinha tido nunca e uma ocupação que gostava.

— “Também”? — perguntou Ohr — Gabby te esteve esmagando outra vez com sua

preocupação por ti?

— Quando nossa querida amiga se ocupou só de seus assuntos? — brincou Richard.

— Só há uma coisa em que ela te pressione e, odeio dizê-lo, mas…

— Sim, sim, está completamente de acordo com ela — o interrompeu Richard com

exasperação.

— Está você muito suscetível, mas me responda a isto: ama a Georgina Malory de

verdade ou, simplesmente, está apaixonado por sua beleza? Em realidade, não tem por que me

responder, só reflete sobre isso.

Seus amigos realmente acreditavam que seu amor era tão insubstancial? Ao Richard não

importou lhe responder ao Ohr.

— Tive uma longa conversa com ela, Ohr. Nunca conheci a uma mulher com a que me

resulte tão fácil falar, bom, além do Gabby. E também sei que Georgina tem um senso de humor

maravilhoso. Além disso, pude ver, pessoalmente, o quanto é abnegada que é como mãe. E é

valente, olhe com quem se casou! E aventureira, o ano passado ajudou a resgatar a um amigo. É

perfeita para mim em todos os sentidos!

— Salvo pelo fato de que ama a outro homem.

Um pequeno inconveniente na vida que queria para si mesmo? As mulheres às que estava

acostumado a tratar trabalhavam de garçonetes nos botequins, eram encantadoras companheiras de

queda, mas a nenhuma a via como mãe de seus filhos. Durante todos aqueles anos, não tinha

conhecido a nenhuma mulher, além do Gabrielle, com a que se imaginasse criando a extensa e

amorosa família que ansiava ter, uma família totalmente diferente a aquela em que tinha nascido.

Se Gabby e ele não se tivessem feito tão bons amigos e se ela não fora a única filha de seu capitão,

ele a teria pretendido. Não tinha conhecido a nenhuma mulher tão apropriada para ele… até que


18

conheceu a Georgina Malory. Georgina simbolizava tudo o que ele queria na vida. Não podia

renunciar a aquela mulher.

Ironicamente, o homem com o que estava casada não o intimidava, ao contrário,

infundia-lhe esperanças. Como podia ela amar a um indivíduo tão selvagem como James Malory?

Sinceramente, Richard não acreditava que ela o amasse de verdade. E por esta razão estava

disposto a esperar até que ela recuperasse a razão e se separasse dele. Queria que ela soubesse que

ele a estaria esperando com os braços abertos.

Ohr sacudiu a cabeça.

— Está bem, não direi nada mais… Em realidade, direi uma última coisa. Eu não gosto

dos funerais. Não me obrigue a assistir ao teu.

Richard se estremeceu.

— Contrariamente ao que Gabby e você pensam de mim, eu prefiro viver minha vida até

sua conclusão natural e não terminá-la nas mãos desse animal. Não voltarei a tentar separá-la de

seu marido, Ohr, prometo-lhe isso.

— De acordo. Se te mantém afastado dela, tudo irá bem.

Richard não respondeu, simplesmente, apartou o olhar.

Ohr soltou um coice.

— O que eu temia. Mas recorda que a advertência do Malory não se referia à

possibilidade de que insinuasse a sua esposa, a não ser só a que te aproximasse dela.

— Isso é um exagero. A maioria das ameaças se formulam só por uma questão efeito.

Com que frequência se cumpre?

— Isto depende de quem as profira. James Malory? Se disser que vai fazer-te dano, pode

apostar a vida a que o fará.

— Acreditei que não fosse dizer nada mais ao respeito — resmungou Richard.

Ohr riu entre dentes.

— É você quem segue mencionando o tema, meu amigo. Possivelmente porque perdeste

o sentido comum e necessita ajuda para recuperá-lo.

Tinha razão Ohr? Richard se tinha assegurado a si mesmo que não tentaria voltar a afastar

a seu amor de seu marido, mas e se não podia conter-se? Não, ele não era um idiota.

— O que fazem os dois aí parados? — perguntou Gabrielle quando se aproximou deles

por detrás com o Drew — Já teriam que ter carregado os baús e o ter tudo preparado para partir.

Não estão sendo de muita ajuda.

— Estávamos esperando a seu marido — respondeu Ohr — Ele é mais musculoso que

nós.

Gabrielle lançou um olhar de admiração ao Drew, quem estava o bastante perto para ter

ouvido o Ohr.

— É verdade, não? — corroborou ela com um sorriso.

Drew se teria incomodado com o comentário do Ohr, mas o olhar de sua mulher fez que

se ruborizasse e os outros se puseram a rir. Uma vez restabelecido o bom humor, Richard apartou

a um lado suas preocupações a respeito daquela viagem. Se seus amigos pudessem fazer o

mesmo…

Capítulo 5

Julia Miller sabia que o baile do Eden seria, sem lugar a dúvidas, o acontecimento da

temporada. Não só se aceitaram todos os convites, mas também, pela aglomeração de gente que

havia na sala de baile de Park Lane, pelo visto também tinham acudido muitos arrivistas, o que

explicava que Regina Eden, a anfitriã, estivesse tão nervosa. Como se tratava de uma festa a

fantasia e resultava difícil reconhecer a quão convidados levavam máscaras muito elaboradas, não

podia aproximar-se de alguém e lhe dizer: “Você não foi convidado, vá-se”. Em realidade, Regina

Eden, que era sobrinha dos quatro irmãos maiores da família Malory, era muito doce para fazer


19

algo tão rude. Julia não teria tido problemas em fazê-lo se a comida e a bebida que tivesse

preparado não fossem suficientes devido aos que se penetraram sem ser convidados.

Aquela noite, Julia ia vestida com suas duas cores favoritas. Seu vestido de festa novo era

de seda de cor água-marinha e estava debruado com um cordão turquesa de duplo fio que ia

sujeito com fios chapeados. A cor turquesa e a água-marinha ficavam maravilhosas com seus

olhos azuis esverdeados e os obscureciam e iluminavam respectivamente, lhe dando o tom

intermediário que ela tanto gostava. Era uma lástima que tivesse que levar um dominó que

ocultasse parcialmente seus olhos, mas dos três estilos de máscara que havia, o dominó era o mais

estreito e só cobria a zona que rodeava os olhos. O sua era muito elaborado e a abertura dos olhos

estava enfeitadas com joias cintilantes.

O dominó era muito estreito para ocultar a identidade de quem o utilizava, de modo que a

Julia não custou reconhecer lorde Percival Alden, quem se abriu passo entre a multidão para

aproximar-se dela. Julia o conheceu através dos Malory, pois era amigo dos mais jovens da família

desde fazia muitos anos. A pesar do compromisso matrimonial de Julia, ele estava apaixonado por

ela. Era alto, de trinta e poucos anos e de aspecto agradável.

Percy, como o chamavam seus amigos, procurou a mão dela e a beijou com galanteria.

Continuando, suspirou.

— Corta-me você a respiração, senhorita Miller, o digo a sério. Não tenho pressa em me

casar, embora suponha que, eventualmente, farei. A verdade é que todos meus amigos já se

casaram. Entretanto, se você estivesse disponível, estou seguro de que pensaria em me casar muito

antes.

Ela se ruborizou. Não era a primeira vez que lhe declarava seus sentimentos. Percy era de

língua torpe e dizia sem pensar coisas que deveria calar. Julia o tinha visto exasperar a seus

amigos por esta razão, embora, em geral, Percy era inofensivo. Julia não lhe contou que suas

circunstâncias podiam mudar em curto prazo. Embora ele pudesse ser um marido bastante

aceitável, não lhe cortava a respiração. De todos os modos, já tinha chegado a hora de que

começasse a procurar um homem que pudesse…

Julia deu a resposta esperada a tão ousadas palavras.

— Deveria lhe dar vergonha, Percy, todo mundo sabe que é você um solteiro contumaz.

Um dos amigos do Percy o chamou para que se reunisse com ele, de modo que Julia não

estava segura de que a tivesse ouvido. Ele não parecia querer apartar-se de seu lado, mas ao final

voltou a suspirar com resignação.

— Por favor, se alguma vez mudarem suas circunstâncias, me tenha presente. —

Enquanto se afastava com rapidez, gritou-lhe — E me reserve, também, uma dança!

Dançar em meio daquela aglomeração? Julia riu para si mesma. A meia noite se tirariam

as máscaras e estava convencida de que, para então, ao menos a terceira parte dos convidados já

teriam desaparecido.

Mas já teriam conseguido o que pretendiam: ver o único Malory que nunca assistia a

eventos sociais e que, portanto, foi um dos principais alvos de rumores e especulação. Aquela

noite constituía uma exceção e James Malory tinha ido ao baile porque era oferecido em honra a

sua esposa.

Os Malory não eram só uma grande família, mas sim também eram ricos e da nobreza e,

pelo visto, todos tinham ido ao baile de aniversário da Georgina. Julia os conhecia quase todos e, a

alguns, bastante bem.

Georgina, sua vizinha, era amiga dela desde fazia muitos anos e tinha convidado a Julia a

sua casa com motivo de pequenas celebrações sociais; inclusive para tranquilos jantares

“exclusivamente familiares”. Georgina era norte-americana e seus irmãos se dedicavam ao

comércio, marítimo e terrestre, como a família da Julia. Um deles assinou um contrato com o pai

da Julia antes do acidente pelo que sua companhia naval transportaria carregamentos de lã com

regularidade. O têxtil era um dos ramos aos que se dedicavam as múltiplas empresas dos Miller.


20

No final do ano anterior, Julia ajudou ao Boyd Anderson, o irmão mais novo de

Georgina, que acabava de casar-se com outra Malory e estava procurando uma casa na cidade para

viver com sua esposa. Ao longo dos anos, o pai da Julia tinha adquirido umas quantas

propriedades excelentes em Londres que tinha aceitado como pagamento de distintas dívidas.

Algumas delas se encontravam no bairro alto da cidade, que era muito procurado. Quando o pai da

Julia adquiria uma dessas propriedades, não voltava a vendê-la, e Julia apoiava totalmente esta

estratégia de investimento. Assim, embora não quis lhe vender ao Boyd a casa que ele queria a

alugou a longo prazo, solução que ele aceitou de boa vontade.

Sim, ela conhecia bem aos Malory, e sabia que alguns deles, como outros membros da

alta sociedade, sentiam lástima por ela. Não porque se estivesse convertendo em uma solteirona,

mas sim porque sabiam que não poderia casar-se até que seu ha muito desaparecido prometido

retornasse a Inglaterra, o que parecia bastante improvável.

A Julia não importava que sentissem esse tipo de lástima por ela. De fato, ela teria

sentido o mesmo por qualquer um que estivesse em uma situação tão patética como a sua. Embora

a maioria das pessoas fosse bastante amáveis para não mencionar o tema de seu compromisso

matrimonial nas conversações — Percy constituía uma exceção! — Isso mudaria logo. Isso

esperava ela. O dia seguinte à conversação que manteve com a Carol visitou seu advogado. Ele já

tinha começado a trabalhar naquela questão, embora lhe tivesse advertido que o conde de Manford

certamente faria todo o possível para atrasar as ações legais. Assim livrar-se daquele horrível

contrato podia tomar mais tempo de que acreditava.

— Sabia! — exclamou Carol quando chegou ao lado da Julia — Só terá que olhá-lo para

saber que tudo é verdade; todas essas coisas espantosas e brutais que se hão dito sobre ele.

Julia conseguiu não tornar-se a rir. Carol parecia falar tão a sério! Mas quando a olhou

atentamente à cara, que estava parcialmente coberta por um dominó rosa pálido adornado de joias,

deu-se conta de que Carol falava muito a sério. Sairia pela porta em um segundo se Julia não

conseguisse convence-la do ridículo que era que fundamentasse sua opinião sobre o James Malory

só em rumores.

Pode ser que, em determinado momento, James e Anthony, os dois irmãos menores dos

Malory, fossem realmente briguentos e que, ao não perder um só duelo, já fora a murros ou com

pistolas, adquirissem a fama de ser mortíferos. Isto era inegável, mas ocorreram anos atrás. Por

desgraça, algo assim podia conduzir facilmente a acusações muito piores.

De todos os modos, as especulações que, por esta causa, faziam-se sobre o longo tempo

que James Malory esteve fora da Inglaterra eram simplesmente ridículas: que se o tinham enviado

à colônia penal da Austrália onde tinha matado a todos seus carcereiros para escapar, que se tinha

sido um pirata em mares enfurecidos onde afundava navios simplesmente por prazer, que se tinha

sido o cabeça dos contrabandistas do Cornualles e que ao final o tinham encarcerado por Estes

assassinatos eram só umas das muitas histórias mais descabeladas que murmuravam sobre ele as

pessoas que não o conheciam pessoalmente, a ele ou a sua família.

Embora a razão pela que James desapareceu durante tantos anos ou o que fez durante sua

ausência não incumbia a ninguém, a alta sociedade era conhecida por seu afã de fofoca e, apesar

de que a maioria se contentava com os escândalos reais, aqueles que não obtinham a informação

que desejavam, simplesmente, a inventavam.

Julia estava convencida de que a maioria dos rumores que circulavam a respeito do James

Malory não tinha um fundamento real. Seu ar ameaçador e seu caráter esquivo, que impedia que

outros o conhecessem, eram as causas de que as pessoas especulassem no sentido equivocado.

Julia, efetivamente, estava convencida de que ele podia ser mortífero se o provocavam, mas quem

em seu são julgamento o provocaria?

James era corpulento, loiro e bonito, e teria chamado a atenção embora as pessoas não

tivessem adivinhado quem rondava ao redor da formosa e miúda convidada de honra vestida de

cor rubi. Formavam um casal realmente chamativo. Aquela noite, a diferença de todo o mundo,


21

James não levava posta uma máscara. Esta pendurava do braço de sua mulher e Julia se deu conta

de que Georgina o apressou mais de uma vez para que a pusesse. Ele só a olhou fixamente e de

uma forma inexpressiva e se negou a fazê-lo. A Julia pareceu divertido.

Era tão típico de James Malory detestar tudo o que fora de natureza frívola! As máscaras

mais elaboradas cobriam todo ou meio rosto e, diferente dos dominós, ocultavam a identidade das

pessoas. Entretanto, Julia estava segura de que teria reconhecido ao James embora tivesse levado

posta uma máscara completa. Seu corpo resultava inconfundível e, pelo musculoso que era, podia

dizer-se que era brutal.

Além disso, só ele levava o cabelo comprido até os ombros, o que não estava nada na

moda. Possivelmente, se tivesse posto a máscara, Carol poderia ter desfrutado da noite sem lhe ter

medo.

Julia tinha que pôr à corrente a sua amiga.

— James Malory odeia as reuniões sociais, Carol, realmente não as suporta. Mesmo

assim, está aqui esta noite porque ama a sua mulher e nunca a decepcionaria não assistindo a sua

festa de aniversário.

— De verdade as odeia?

— Sim.

— Isto explicaria por que não assiste a nenhuma, não?

— Certamente.

— Acreditei que era porque é tão desagradável… mas tanto —acrescentou com voz ainda

mais baixa — que nenhuma anfitriã quer inclui-lo em sua lista de convidados.

Julia conseguiu conter a gargalhada que ameaçava saindo de sua garganta.

— Sabe de quem estamos falando, não? De uma das famílias mais capitalistas do reino os

convidam a tudo — disse secamente.

— Seguro que a outros sim, mas o duvido — resmungou Carol mostrando seu

desacordo.

— A ele sobre tudo, Carol, ou não notaste quão abarrotada está a festa? Não acreditará

que lady Eden tenha convidado a todas estas pessoas, não? Se a reputação do James Malory não

fora tão notável, a alta sociedade não estaria tão ansiosa de conhecê-lo por fim, o que explica que

os convites estivessem tão cotados e que tantas pessoas se apresentaram à festa sem estar

convidadas. Como compreenderá, ele também sabe, e até sabendo que seria o centro de atenção,

veio por sua esposa.

— Parece muito considerado por sua parte, não?

— Me deixe que lhe o presente — sugeriu Julia — Está acostumado ser muito gentil com

as damas. Quando o conhecer, não voltará a acreditar esses estúpidos rumores a respeito dele.

Mas Carol não acessou e sacudiu a cabeça redondamente.

— Não é necessário. Deixaremos que ele siga naquele extremo da sala e ficaremos neste,

obrigada. Pode não haver o menor indício de verdade nesses rumores e ele é muito mais bonito do

que eu esperava, mas segue sem me parecer nada acessível. Para começar, não lhe sorriu nenhuma

só vez a sua esposa. Provavelmente nem sequer sabe como se faz! E eu vejo que ninguém se

atreve a fazê-lo surgir. Diga o que diga Julia, ainda há algo nele que me produz calafrios. É como

se estivesse disposto a lhe arrancar a cabeça a qualquer que lhe aproxime.

— Que imagem tão horrível! — exclamou Julia voltando a conter a risada que lhe

provocou a gráfica imaginação de sua amiga— Eu sinto por ti.

— É verdade! Pode ser que seja o homem mais encantador que exista, inclusive é

provável que o seja. Vê-o? Escutei atentamente seu raciocínio, mas segue tendo aspecto de ogro,

como você mesma o chamou antes.

— Eu não o chamei nada parecido — protestou Julia — Em realidade me referia a que

deveria deixar de pensar nele como se o fora.


22

— Que não é um ogro? — declarou Carol com voz triunfal — Olha-o agora mesmo e me

diga se o for ou não. Se seu aspecto não for o de um homem que está pensando em matar a alguém

não sei o que é.

Julia franziu o cenho, seguiu o olhar da Carol e vá, teve que estar de acordo com ela! Se

lembrasse em todas as vezes que tinha estado na mesma habitação que James Malory, não

recordava havê-lo visto nunca daquela maneira. Se as olhadas pudessem matar, alguma pessoa

daquele salão já estaria morta.

Capítulo 6

— Não me posso acreditar que te tenha apresentado aqui — declarou Gabrielle dando um

toque nas costas de Richard para chamar sua atenção.

Ele se deu a volta emitindo um grunhido de frustração. Embora soubesse que sua cara

ficava perfeitamente oculta detrás de sua máscara de palhaço triste, uma máscara completa que

dava um calor de mil demônios, esforçou-se em manter-se fora da vista do Gabby, James e dois

velhos conhecidos que acreditava ter reconhecido. Mas não pensava permitir que Gabrielle

voltasse a repreendê-lo, pois ele também tinha algo que lhe reprovar.

— Parece-me incrível que não me contasse que a celebração do aniversário da Georgina

era um baile de máscaras! Não te deu conta de quão perfeito é para mim? Agora suas

preocupações não têm sentido. E como demônios me reconheceste?

— Por seu cabelo, claro.

— Deveria me haver posto um vestido — brincou ele — Como não me ocorreu?

— Porque embora houvesse mulheres tão altas como você, que não as há, já não está tão

magro para que te caiba nenhum vestido. E te agache antes que ele te veja — lhe sussurrou

enquanto o arrastava ao extremo da sala.

Aquilo se estava começando a parecer com sua última discussão. Richard não acreditava

que pudesse suportar que voltassem a lhe dizer que não. Gabrielle se tinha mostrado muito dura

desde que chegaram ao porto. Como só havia uma carruagem para os cinco, decidiram que Ohr e

ele deixassem a Gabby, Margery e Drew na casa dos Malory e que logo fossem procurar um

alojamento para eles, mas Gabrielle se negou a esta ideia mesmo antes de abandonar o porto.

Arrastou ao Richard a um lado e lhe explicou que não queria que se aproximasse da casa dos

Malory não, nem sequer ao meio-fio da calçada de em frente.

— Não está sendo razoável. O mais provável é que ele não se lembre de mim. Quase me

dobra a idade e certamente isto o faz ser bastante esquecido.

Gabrielle soltou uma gargalhada de incredulidade.

— Está chamando-o velho quando está em seu melhor momento? Não te engane,

Richard. Pode ser que tenha ganhado um pouco de peso desde que te conheceu e que agora tenha

um corpo bem formado, mas sua cara é a mesma e, para que saiba, é muito bonito e sua cara

resulta inesquecível. Eu te reconheceria em qualquer lugar e ele também. Diabo, certamente, até

sua antiga babá te reconheceria!

— Eu nunca tive uma babá — respondeu ele com frieza.

— Não tente esquivar a questão que te estou expondo. Não lhe passará despercebido. Ele

recordará ao homem que sua mulher esbofeteou por lhe fazer insinuações em seu próprio jardim e

em presença de seus dois filhos! Aquele mesmo dia te teria açoitado para te dar uma surra se eu

não lhe tivesse prometido que nunca voltaria a te aproximar dela. E apesar de minha promessa,

deixou muito claro o que te ocorreria se você a rompesse.

Como se ele não soubesse já tudo aquilo! Como se lhe importasse, quando ansiava ver a

Georgina com todo seu ser!

— Tenha piedade, Gabby — declarou Richard apelando a seu lado bondoso — Não me

aproximarei dela, mas ao menos me deixe vê-la uma última vez. Poderia organizá-lo para mim.


23

Esse animal com quem está casada nem sequer tem que inteirar-se de que estou aqui. Escolhe um

dia que não esteja em sua casa.

— Por que não pode…? — começou Gabrielle, mas então assimilou o que Richard

acabava de dizer e bruscamente retificou o que ia dizer — Uma última vez? E depois a separará de

sua mente?

Richard não queria lhe mentir e podia aliviar sua preocupação sem fazê-lo.

— Ela é uma causa perdida para mim. De verdade pensa que não sei?

Richard acreditava que Gabrielle ficaria de seu lado, mas ela disse com o cenho franzido:

— Isto é procurar problemas, Richard. — Então seu pequeno queixo se levantou em sinal

de sisudez e acrescentou — Em realidade, não. Sinto muito, mas é meu melhor amigo e não vou

ajudar-te a avançar por esse caminho de destruição que pelo visto quer seguir te esqueça dela!

Richard levantou as mãos em sinal de frustração.

— Está bem! Você ganha! Afogarei minhas penas em álcool. Seguro que Ohr, quem está

de acordo contigo, ao menos nisto me ajudará — disse Richard empreendendo o caminho de volta

à carruagem.

Tinha decidido não discutir mais com ela. Teria que encontrar por si mesmo a maneira de

voltar a ver a Georgina. E o conseguiria.

— E como conseguiu roupa de etiqueta tão depressa? — perguntou-lhe Gabrielle lhe

dando uma rápida e zangada olhada a sua roupa formal — Chegamos faz só dois dias. Acreditei

que sua roupa de antes já não ia bem.

— Assim é, mas no St. Kitts há um bom alfaiate ao que acudo há anos e, nesta viagem,

vim preparado para tudo.

— vieste preparado para morrer! Meu Deus, não posso acreditar que esteja na mesma

habitação que ele!

— Está-o exagerando muito, Gabby, ele não me matará só porque olhe a sua mulher.

— Sua terrível ameaça especificava que não podia te aproximar dela nem à distância, e

embora a gente pudesse ignorar uma ameaça como esta de qualquer outro homem, não ocorre o

mesmo com ele. E como se inteirou de que se celebrava este baile?

— Me deveria haver isso dito você.

Para ouvir sua recriminação, o cenho franzido do Gabby se acentuou.

— Não, não lhe deveria haver isso dito, que é a razão de que não o fizesse. Como se

inteirou?

Sua obstinação fez que Richard suspirasse.

— Aquele hotel no que nos deixou (por certo, obrigado, porque é um dos melhores da

cidade) dispõe de várias carruagens para os hóspedes. Ontem tomei uma emprestada. Inclusive lhe

dava o dia livre ao condutor depois de que o estacionasse em frente da casa da Georgina. Fiquei ali

sentado esperando, para poder vê-la embora fora fugazmente quando saísse da casa, mas não o

fez.

— Georgina tem convidados, de modo que é lógico que não saísse de sua casa, mas isto

tampouco explica como se inteirou de que se celebrava o baile e onde.

— Levava ali escondido quase todo o dia quando duas mulheres da zona passaram junto a

mim. Suponho que o fato de que a casa dos Malory estivesse ao outro lado da rua fez que o tema

do baile surgisse na conversação que mantinham. Eu quase me caí da carruagem tentando ouvir o

final do que diziam.

Gabrielle suspirou.

— Normalmente, tem muito sentido comum… menos quando se trata dela, então não tem

nada absolutamente. E como entrou sem convite?

Richard sorriu amplamente, pois a pergunta lhe trouxe para a memória todas as

canalhices que realizou quando fez todo o possível para que seu pai o repudiasse, embora

nenhuma funcionasse.


24

— Da mesma forma que os dois jovens que estavam diante da casa discutindo sobre

como entrar — respondeu Richard — Os segui até a parte traseira da casa e os vi saltar o muro do

jardim. Por certo, o jardim é condenadamente pequeno em comparação com o dos Malory, e, além

disso, estava abarrotado, sobre tudo de pessoas que tinham entrado da mesma maneira. Os que

viram nossa irregular forma de entrar, simplesmente, puseram-se a rir.

Gabrielle soltou um coice.

— Ohr te respaldou nesta loucura? Supunha-se que tinha que te vigiar. Não compartilha a

habitação com ele para que não te perca de vista?

— Assim é, mas o fiz zangar-se e teve que partir para tranquilizar-se antes que

chegássemos às mãos.

— Não me posso acreditar nisso! —exclamou Gabrielle.

— Não foi fácil. Já sabe quão imperturbável é.

— Fez-o zangar a propósito? — O gesto de culpabilidade do Richard fez que ela o

repreendesse — Lhe deve uma desculpa.

— Sei.

— Agora seria um bom momento para fazê-lo. Sai daqui, Richard, enquanto ainda possa.

Ele calculou suas opções e decidiu que seguir discutindo com ela não o levaria a

nenhuma parte, assim assentiu com a cabeça e se dirigiu ao jardim. Ao menos tinha visto a

Georgina. Céus era tão formosa como a recordava, e seguia querendo-a de verdade! O tempo não

tinha apaziguado este sentimento. Confiou em que Gabrielle acreditasse que já tinha conseguido

seu objetivo e que se ia, mas ter visto seu amor àquela noite não era suficiente, não enquanto

estivesse na Inglaterra e tão perto dela.

Pelo visto, Gabby considerava que havia muito em jogo e não confiava no Richard

totalmente. De fato, seguiu-o até ao terraço que dava para o jardim, o que obrigou ao Richard a

saltar o muro e desaparecer de sua vista. Mas Richard não partiu, mas sim esperou ao menos dez

minutos antes de olhar por cima do muro e comprovar que Gabby tinha retornado à sala de baile

com o Drew.

Resultaria fácil assegurar-se de que ela não voltava a descobri-lo. As máscaras completas

eram uma maravilha, ao menos para aquela noite. Cobriam toda a cara salvo os olhos, o que,

evidentemente, era a causa de que resultassem tão incômodas. Richard já tinha localizado a outro

homem que levava uma máscara completa mais distinta a dele e que estava sozinho no jardim,

perto do terraço.

Voltou a saltar o muro e se aproximou com rapidez daquele homem sem perder de vista a

terraço para assegurar-se de que Gabby não o via. Demorou um instante em dar-se conta de que

aquele homem também estava vigiando a terraço.

— Quer intercambiar a máscara comigo, amigo? — perguntou Richard.

— Não.

O homem nem sequer o olhou! Seu olhar se deslocava das duas portas que comunicavam

com o salão ao relógio de bolso que sustentava na mão. Era evidente que esperava com

impaciência a que alguém se reunisse com ele. O fato de que sua máscara não fora de palhaço

triste era uma sorte, pois Richard já tinha visto uns quantos homens com uma máscara igual à dele,

de modo que voltou a tentá-lo.

— Dez libras?

Esta vez o homem o olhou e inclusive se riu.

— Já vejo que está desesperado. E a verdade é que, se minha amada não me tivesse

comprado expressamente esta máscara para me localizar entre a multidão, aceitaria sua oferta. De

todas as maneiras, eu lhe enviei o recado de que a esperaria aqui, no jardim, pois tinha a impressão

de que este lugar estaria até os batentes.

— Então tema resolvido, porque você a reconhecerá, não?

— Não posso assegurá-lo, e esta noite estou decidido a vê-la por cima de tudo.


25

Como a amada daquele homem já chegava tarde e apareceria em qualquer momento,

Richard sugeriu:

— E depois de que a tenha visto?

O homem voltou a negar com a cabeça.

— Não posso. Ela me comprou isso. Imagina o que pode ocorrer se der de presente algo

que sua amada te comprou?

Ninguém, em todo o jardim, levava um disfarce tão perfeito como o daquele homem, de

modo que Richard exalou um penoso suspiro. Possivelmente deveria ir-se. Provavelmente o

destino o estava empurrando a isso.

Mas o jovem deve ter ouvido seu suspiro.

— Não posso te dar minha máscara, mas vim com um amigo. Possivelmente ele aceite.

Depois de tudo, aquele homem era uma boa pessoa, porque inclusive se foi em busca de

seu amigo, quem rapidamente intercambiou a máscara com o Richard. Por desgraça, a este não

gostou absolutamente sua nova máscara: uma máscara de demônio salpicada de chifres de

cerâmica que nem sequer cobria a totalidade do rosto. A meia máscara deixava ao descoberto sua

boca, mas, ao fim e ao cabo, as bocas não eram tão distintivas. Além disso, não tinha mais opções.

Ao menos Gabrielle não o reconheceria tão facilmente, embora possa ser que abordasse ao homem

que levava sua velha máscara de palhaço. Mas, ao dar-se conta de seu engano, simplesmente se

sentiria um pouco envergonhada e deixaria de buscá-lo confiando em que se foi.

Disfarçado, uma vez mais, a seu gosto — esta vez inclusive tinha escondido seu

comprido cabelo no interior de sua jaqueta — Richard se dispôs a arriscá-lo todo outra vez por

umas quantas horas de contemplar a Georgina da distância. No fundo de sua mente o acossava o

temor de que se sentisse tentado a fazer mais que isso, mas Richard o ignorou. Tinha que ignorá-

lo, porque, sinceramente, não queria morrer pelo amor da mulher de outro homem.

Capítulo 7

A funesta expressão dos olhos do James Malory não era algo passageiro, mas sim

persistia por isso a curiosidade da Julia aumentou. Mas não via o que ou quem tinha atraído a

furiosa atenção do James. Fora quem fosse, estava no mesmo lado da sala que ela, mas dúzias de

pessoas limitavam sua visão. Quando Carol quis levá-la até onde estava Harry, seu marido, para

lhe apresentar ao amigo com o que estava falando, Julia se desculpou e, agilmente, abriu passagem

entre a multidão de vez em quando olhava por cima do ombro dos outros e ficava nas pontas dos

pés para comprovar que se estava alinhando com o olhar do James.


26

Ao cabo de uns minutos o viu com claridade frente a ela, mas se sentiu decepcionada ao

ver que chegava muito tarde. James havia tornado sua atenção a sua esposa e lhe falava

inclinando-se para ela. Inclusive a beijou na bochecha, o que provocou um enternecido suspiro

coletivo na sala e, continuando, múltiplos risos envergonhados.

Georgina, para ouvir a reação da multidão, pôs-se a rir. James levantou o olhar ao teto

com desespero. Sem dúvida, porque também tinha ouvido o suspiro. Mas então um dos múltiplos

familiares da Georgina se aproximou para falar com ela e o olhar do James voltou para lugar ao

que se dirigia antes.

Julia, como Carol, não pôde evitar sentir um calafrio quando ele pareceu fixar sua fera

olhar justo nela. Então se deu conta de que devia estar olhando a uma das quatro pessoas que

estavam diante dela, ao bordo da multidão que estava de cara à pista de baile. A música se deteve

brevemente e os casais que estavam dançando abandonaram a pista, o que permitiu a Julia ter uma

visão mais clara do James. Embora seu inexpressivo rosto seguisse sem refletir nada, seus olhos

verdes eram letais. Resultava surpreendente que pudesse estar pensando em matar a alguém e um

não soubesse até que o olhasse aos olhos.

Julia chegou à conclusão de que James devia guardar seus sentimentos para si mesmo que

naquele momento os estava mostrando de uma forma deliberada. Estaria enviando uma mensagem

a alguém? Julia tentou adivinhar quem captava a atenção do James.

Das quatro pessoas que estavam diante dela lhe dando as costas, uma mulher e três

homens, a mulher e um dos homens era evidente que estavam juntos. O segundo homem era baixo

e fornido e resultava fácil olhar por cima dele. O terceiro homem era o bastante alto para destacar

entre a multidão.

O homem e a mulher estavam tão absolvidos na conversação que mantinham que não se

deram conta de nada e, quando a música voltou a soar, transladaram-se à pista de baile. O olhar do

James não os seguiu, o que reduzia as opções aos outros dois homens. O baixinho se voltou de

repente e se afastou com rapidez. Quando passou junto à Julia ela percebeu seu nervosismo.

Depois desapareceu por uma das portas abertas que comunicavam com o terraço. O olhar do

James tampouco o seguiu. Isto deixava só ao homem alto.

Além dos membros da família Malory, Julia não conhecia muitos homens que fossem tão

altos como aquele, e não era provável que James estivesse tão furioso com um de seus familiares.

Embora, de fato, isto devia ser! Claro, os irmãos da Georgina! Como podia ter esquecido que

James não ocultava sua antipatia para eles? Quase não os suportava.

Aquele homem alto e largo de ombros podia ser um dos cinco irmãos da Georgina. A

Julia não os tinham apresentado a todos, mas os que conhecia não tinham o cabelo negro como

ele. Além disso, se o pensava bem, James podia não sentir simpatia pelos irmãos Anderson, mas

não lhe lançaria olhadas assassinas a nenhum deles.

Então se deu conta de quão absurdas eram suas especulações. A menos que reconhecesse

a aquele homem, o que resultava duvidoso posto que, como todo mundo, levava posta uma

máscara, o que podia descobrir? Não podia, simplesmente, lhe dizer que ia morrer e lhe perguntar

a razão. Não, certamente não conseguiria averiguar nada.

Quando se voltou para ir em busca de Carol, um forte suspiro a deteve obrigando-a a

voltar a olhar as amplas e masculinas costas. Deu-se conta por fim aquele homem do indiscreto

olhar do James? De ser assim, Julia esperava que se voltasse e saísse a toda pressa da habitação,

mas não o fez. Em realidade, aquele suspiro tinha sido bastante lastimoso, quase dilacerador,

assim não devia estar relacionado com o James Malory. Provavelmente, aquele homem ainda não

sabia que estava em perigo.

Devia adverti-lo? Embora as damas da aristocracia estivessem limitadas pela regra que

estabelecia que não pudesse falar com um homem ao que não tivesse sido apresentada, este não

era o caso da Julia. No mundo dos negócios, ela tinha que falar com desconhecidos


27

continuamente. Embora, em realidade, aquilo não era de sua incumbência e, além disso, sua

curiosidade a empurrava a tirar conclusões que podiam não ser acertadas.

Julia voltou a dá a volta para ir-se, mas então, horrorizada, encontrou-se dando toques no

ombro daquele homem. Foi por seu patético suspiro! Como podia ignorar algo tão triste?

— Encontra-se bem? — perguntou-lhe.

Ele se deu a volta e Julia se sobressaltou ao ver a máscara de demônio que levava.

Entretanto, tratava-se de uma meia máscara, e por debaixo se percebia a sombra de um bigode, uns

lábios sensuais e um queixo firme. Apenas lhe deu uma olhada e voltou a olhar por cima de seu

ombro ao que tinha estado captando sua atenção.

— Olhe-a, é magnífica, não crê? — declarou exalando outro suspiro.

Tinha um leve acento, embora Julia não soubesse identificá-lo. De todos os modos,

perguntou-se se tinha ouvido sua pergunta.

—Parece você loucamente apaixonado — declarou ela assinalando o óbvio.

— Estou mais que apaixonado, quero-a desde que a vi pela primeira vez, no ano passado.

— A quem?

— Lady Malory.

Julia conseguiu conter uma gargalhada, porque isto era quão último esperava ouvir,

embora sem dúvida explicasse a animosidade do James. Depois de tudo, sua curiosidade tinha

ficado satisfeita.

Para os Malory a família era muito importante. Não importava a qual das Malory se

referia aquele homem, pois todas as que havia ali aquela noite estavam casadas e, em qualquer

caso, James se sentiria ofendido. “Ofender a um era ofender a todos” podia ser o lema da família.

A menos que… não, aquele homem não podia ser um dos Malory que estivesse admirando a sua

mulher da distância, pois todos estavam ali, naquela sala, e eram facilmente reconhecíveis porque

levavam dominós.

— A que lady Malory se refere? — perguntou Julia — Ao baile vieram pelo menos cinco

e todas estão…

—A Georgina.

—… casadas! — terminou Julia com um coice.

Se aquele homem tinha que estar perdidamente apaixonado por uma delas, não podia ter

elegido pior.

— Sou terrivelmente consciente deste horrível feito — respondeu ele.

— E é você consciente de que seu marido leva a menos quinze minutos lhe lançando

dardos com o olhar?

Para ouvi-la, aquele homem apartou em seguida o olhar da Georgina e a cravou na Julia.

— Mas se não puder me haver reconhecido! Não me hão convidado. Seguro que nem se

imagina que estou aqui!

Julia se encolheu de ombros.

—Tanto se souber quem é você como se não, resulta óbvio que lhe incomoda que você

leve tanto tempo olhando a sua esposa.

— Estou morto — grunhiu ele.

O mesmo pensava ela, mas não pôde menos que arreganhá-lo.

— De verdade não se deu conta de que ele o estava observando?

— Mas se não podia apartar os olhos dela!

Cegado pelo amor? Julia ainda sentia um pingo de pena por ele, mas agora muito mais

atenuada porque conhecia o casal envolvido e sabia quão felizes eram. Além disso, eram amigos

dela, e aquele homem não o era.

— Deveria ir — lhe disse.

— Não servirá de nada, ele alcançará… a menos que creia que cometeu um engano. Você

poderia me ajudar a fazer acreditar. Quereria você me salvar a vida?


28

— Quer lhe fazer acreditar que estamos juntos?

— Exato.

— Bom, suponho que poderíamos dançar.

— Obrigado, mas isso não será suficiente. Devemos lhe fazer acreditar que você é a única

mulher em minha vida, possivelmente inclusive que estamos casados. E os casais casados se

beijam…

— Né, um momento! — queixou-se ela com brutalidade — Não penso ir tão longe

quando nem sequer…

—Por favor, chérie — a interrompeu ele com um tom suplicante.

Aquela repentina expressão francesa sobressaltou a Julia. Ele tinha falado em um inglês

tão perfeito que nunca teria imaginado que era francês. Seu acento se foi acentuando conforme

falava.

— Se for sem esta demonstração de que o objeto de meu amor é outra mulher, agredira-

me. Prometeu fazê-lo se me aproximava de sua mulher outra vez.

— Então não deveria você ter vindo!

— Sei. —Voltou a exalar outro lastimoso suspiro — Mas ansiava tanto embora só fora

voltar a vê-la, que não pude resistir. Alguma vez esteve apaixonada? Não sabe o que é?

De novo conseguiu que ela sentisse lástima por ele. Julia, evidentemente, não sabia o que

era estar apaixonada, pois tinha estado encadeada a seu horrível prometido durante toda a vida, o

que tinha mantido a distancia a todos os homens que conhecia. De fato, nunca a tinham beijado.

Quem se teria atrevido sabendo que estava prometida? Entretanto, agora que ele tinha mencionado

o tema do beijo, a Julia custava apartar os olhos de seus lábios.

— Está bem, mas que seja rápido — declarou Julia esperando não ter que arrepender-se

— Não quero que ninguém, além do James, veja-nos.

Capítulo 8

Se não se tratasse de seu primeiro beijo, Julia nunca teria acessado, mas como tinha

completado vinte e um anos e nunca lhe tinham dado um beijo romântico, a proposta lhe resultava

tentadora. Não se tratava de uma curiosidade do momento, mas sim de um poderoso desejo que a

acompanhava desde que tinha quatorze anos, que era quando suas amigas receberam seus

primeiros beijos e lhe contaram quão emocionante era.

Esse era outro elemento que alimentava o descontentamento que seu compromisso

matrimonial lhe provocava. Por sua causa se perdeu tantas coisas! O nervosismo de sua

apresentação em sociedade. — Céus, se durante um ano inteiro suas amigas não pararam de rir

nem falaram sobre outra coisa! — a excitação da inocente paquera que todas menos ela

experimentaram inclusive antes de sua apresentação em sociedade… Cada vez que Julia se dava

conta do que se estava perdendo por culpa dele, dava-lhe mais gana de matá-lo se retornasse

alguma vez.

Mas não ser beijada nem sequer uma vez e não poder experimentá-lo embora só fora para

saber o que se sentia era, provavelmente, o que Julia mais lamentava. Em teoria, deveria lhe haver

sido fácil, pois ela já tinha um prometido, mas a última vez que se viram ela tinha dez anos e ele

quinze e acordaram matar o um ao outro se voltassem a estar o bastante perto para fazê-lo. E suas

ameaças não eram vãs desprezavam-se tanto que cada encontro acabava em uma violenta

discussão de um tipo ou outro, de modo que, a partir de então, evitaram ver-se e, dois anos mais

tarde, ele, graças a Deus, desapareceu e ela não teve que voltar a vê-lo.

A Julia teria gostado de dispor, ao menos, de outro beijo para poder compará-lo com

aquele. Então possivelmente não se haveria sentido tão fascinada por ele.

O beijo começou quando ela concordou a dar-lhe. Ele não tirou a meia máscara porque

nada impedia que sua sensual boca se unisse a dela. Julia se sentiu brevemente decepcionada por


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não poder ver o resto de seu rosto. Seus olhos verdes foram quão último contemplou antes de

fechar os seus para poder desfrutar mais plenamente da novidade de ter seus lábios unidos aos de

um homem.

O beijo lhe resultou mais excitante do que tinha imaginado. Possivelmente o fato de que

fora um desconhecido aumentou esta sensação, e também que nem sequer soubesse que aspecto

tinha. Podia imaginar-se que era quem ela quisesse o homem mais bonito que lhe ocorresse. Bom,

então teria que ser um duble do Jeremy Malory, pois este era, provavelmente, o homem mais

bonito que ela tinha visto nunca. Claro que ele já estava prometido… ou seu tio Anthony… ou,

um momento, também podia ser seu primo Dereck… Bom, dava igual, ao fim e ao cabo todos

estavam casados. Além disso, o aspecto não era tão importante, ao menos naquele momento

sublime de descobrimento de algo pelo que ela tinha esperado tanto tempo.

Certamente aquele homem não beijava como alguém que estivesse apaixonado por outra

mulher. Pareceu aplicar-se tanto naquele ato íntimo como ela. Deslizou um braço ao redor dos

ombros da Julia e o outro ao redor de sua cintura, e a atraiu para ele com firmeza e lentidão até

que não ficou entre eles nenhum espaço que pudesse sugerir que se tratava de um abraço puro e

casto. Nem muito menos! Mas ele estava fingindo um beijo de casados, e ela tinha que ter em

mente que, provavelmente, não se sentiria emocionado pela experiência. Para ele não era mais que

uma artimanha para enganar ao James Malory.

Mas ela não o deixou presente, porque viveu aquele beijo como um pouco muito real e

emocionante. Quem teria imaginado que um beijo era muito mais que o simples roce de uns

lábios? Incluía, também, o abraço; a excitante sensação de sentir os braços dele rodeando-a e

estreitando-a contra seu viril peito; o comichão de seu bigode, que lhe causou um interessante

estremecimento; o roce de sua língua, que tentou separar os lábios da Julia sem êxito, porque ela

não sabia que aquilo formava parte do beijo; o delicioso formigamento no estômago e suas pernas,

que fraquejavam mais e mais fazendo que se agarrasse a ele ainda com mais força.

— É você muito boa comigo. Um ou dois segundos mais e será suficiente.

Ele o disse junto aos lábios da Julia, antes de continuar com o beijo, mas lhe recordar que

o primeiro beijo de sua vida não tinha sido real, a não ser só uma exibição para outra pessoa, foi

para a Julia como se jogassem em cima um jarro de água fria. O doce atordoamento no que estava

flutuando começou a desvanecer-se justo antes que ele se apartasse e finalizasse aquele breve

instante de intimidade.

— É um pouco tarde para isto, sei, mas me permita me apresentar — disse ele em um

tom despreocupado e com os lábios torcidos em um meio sorriso — Me chamo Jean Paul e estarei

eternamente ao seu serviço.

Seu sorriso desconcertou tanto a Julia que a deixou sem fala. Acabava de saborear

aqueles lábios! Naquele momento encontrava sua boca tão fascinante que não podia apartar os

olhos dela.

— Malory segue olhando nesta direção?

Julia teve que respirar fundo umas quantas vezes para poder concentrar-se no que Jean

Paul lhe dizia.

— Agora mesmo será melhor que não o olhe — respondeu ela — Não é tolo e saberá que

estamos falando dele.

— Tem você razão.

— Por certo, eu me chamo Julia.

Surpreendeu-se para ouvir o acanhamento de sua voz. Desde quando era tímida? Aquele

homem a estava afetando de uma forma muito pouco comum. E só porque lhe tinha dado seu

primeiro beijo?

— É um nome muito bonito em ambos os lados do oceano — comentou-o.

— Que lugares do outro lado do oceano visitou você?

— Só estou na Inglaterra de passagem, com uns amigos.


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Julia se deu conta de que não tinha respondido a sua pergunta, embora possivelmente não

o tivesse feito a propósito.

— De modo que não vive você aqui?

— Não.

— Pois fala muita bem o inglês.

Ele soltou um risinho.

— Tento-o, chérie.

— Oh!

Julia se sentiu envergonhada por ter esquecido tão depressa o acento estrangeiro que

ocasionalmente se percebia em sua forma de falar.

Para deixar clara aquela questão, pois ele podia ter nascido na Inglaterra e haver-se criado

na França, Julia acrescentou:

— De modo que é você francês?

— Me alegro de que o tenha notado.

Seu comentário resultava estranho. Julia supôs que, embora parecesse dominar o inglês,

às vezes não encontrava a palavra adequada, o que podia causar certa confusão.

Agora que, se por acaso servia de algo, tinha-o ajudado, deveria retornar com a Carol,

mas lhe custava despedir-se dele. Embora tarde, deu-se conta de que, provavelmente, sua ajuda

não lhe seria tão útil como ele esperava. Quando lhe permitiu que a beijasse, ela só estava

pensando em si mesmo, não nas circunstâncias dele. Tinha que adverti-lo. Era o correto.

— James me conhece, assim possivelmente o beijo não o tenha enganado absolutamente.

— Céus, deveria lhe haver perguntado se estava casada!

Isto era quão único deduzia ele de sua advertência? Julia arqueou uma sobrancelha e

assinalou:

— O matrimônio não parece dissuadir o de seus propósitos.

— Oxalá o fizesse, chérie. Resulta doloroso amar a alguém que alguém sabe que não

pode ter.

Um suspiro confirmou suas palavras provocando que Julia voltasse a sentir lástima por

ele. A Julia pareceu que inclusive se ruborizava, mas a parte visível de sua cara e seu pescoço

estavam muito bronzeados para estar segura.

— Em realidade, eu não estou casada — admitiu Julia.

— Mas deve ter pretendentes.

— Não, em realidade…

— Pois já os tem.

Ela pôs-se a rir. Não pôde evitá-lo. Aquele homem estava flertando com ela? Depois de

fazer dezoito anos, Julia teve alguma que outra experiência com o flerte, embora não tão inocentes

como a daquele momento, pois ela sabia que ele não falava a sério. No passado conheceu uns

quantos homens de moral certamente fraca que, sabendo o quão frustrante eram as circunstâncias

de seu compromisso, tentaram seduzi-la para manter relações ilícitas com ela. Embora lhe

envergonhasse admiti-lo, Julia mesmo se sentiu tentada a aceitar. Mas isto foi antes que

averiguasse que podia pôr fim a sua horrível situação. Além disso, não se sentiu tão tentada.

Mas Jean Paul, quando não estava suspirando por seu coração quebrado, resultava

encantador, de modo que lhe seguiu a corrente e disse com voz coquete:

—Tenho que lhe recordar que está apaixonado por outra mulher?

Ele deslizou o dorso de seu dedo pela bochecha da Julia.

—Você poderia apartar ela de minha mente. Quereria tentá-lo?

Seduzi-lo para tentar apartá-lo de outra mulher parecia pouco ético, mas a outra mulher

não era dele, pois já estava casada. Neste caso, o que lhe pedia não podia considerar um ato

caridoso? Devia ajudá-lo a curar seu coração quebrado?


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Julia se deteve bruscamente. Em que demônios estava pensando? Só porque ele parecia

falar a sério estava considerando realmente sua proposta? A verdade é que resultava tentadora, não

podia negá-lo, mas ela não queria iniciar uma relação com alguém que, pelo que sabia, não estaria

na Inglaterra durante muito tempo. Isto poderia colocá-la na mesma situação em que ele se

encontrava naquele momento, amando a alguém a quem não podia ter antes que pudesse trocar de

opinião disse:

— Devo retornar a minhas amigas e você deveria partir se não nossa estratégia para que

deixe de ser o alvo do olhar assassino do James terá sido inútil.

— Sábio conselho, chérie. Adieu, até que…

Julia não ficou a escutar o final de sua despedida e abriu caminho com rapidez entre a

multidão. Antes de chegar junto à Carol, deu outra olhada a James Malory e viu que voltava a

estar pendente de sua mulher, assim, depois de tudo, possivelmente sua farsa tinha sim

funcionado.

Capítulo 9

“Que decepção! Embora possivelmente não esteja tudo perdido, não?” Julia não podia

deixar de pensar nas palavras da Carol.

Quando chegou junto a ela, Carol lhe perguntou:

— Bom quem é ele?

— Quem?

— O que te teve ocupada durante tanto tempo. — Julia se ruborizou e Carol soltou um

risinho — Que emocionante! Agora que por fim tem sua estréia em sociedade, sinto-me como se

estivesse revivendo o meu.

— Ainda não estou…

— Certamente que o está. Só porque outros ainda não saibam, não significa que não seja

verdade. A questão é encontrar a esse alguém perfeito com quem quereria acontecer o resto de sua

vida. Disse-me que já estava buscando-o. É certo, não?

— Sim.

— Fui te buscar, mas quando te vi tão concentrada falando com aquele homem alto, não

quis lhes interromper. Por certo, quem é? Com a máscara que levava posta não pude adivinhá-lo.

— Só está de visita a Inglaterra.

— Um estrangeiro? Vá, não é a situação ideal. Sentir-me-ia desolada se fosse da

Inglaterra… Claro que não seria o primeiro estrangeiro que se instala em nosso bonito país.

Carol tinha razão. Julia tinha levantado obstáculos em sua mente sem pensar de verdade.

Por outro lado, o fato de que Jean Paul e ela vivessem em países distintos não significava nada,

pois se tratava de países vizinhos. Ela tinha viajado a França por negócios e sabia que se demorava

muito pouco tempo em cruzar o canal. Em realidade, demorava mais em chegar ao norte da

Inglaterra quando ia consultar a seus gerentes daquela zona, que o que demorava para viajar a

França. De modo que ao menos isto não constituía uma razão de peso para não voltar a ver o Jean

Paul.

De todos os modos, brincou com sua amiga.

— Está indo muito longe, não?

— Tolices! Quando falamos de encontrar um marido para ti temos que pensar em tudo,

sabe? Inclusive em onde quererá que vades viver. Claro que não encontrará a muitos homens tão

ricos como você, assim seguro que poderá convencer os de viver onde você queira. Inclusive

poderia especificá-lo no contrato matrimonial!

Julia pôs-se a rir. Não estava acostumada a pensar a tão longo prazo, ao menos não no

relativo aos homens. E certamente não em uma primeira entrevista.

De todos os modos, comentou com um meio sorriso:

— França não está tão longe.


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— OH, vá, um francês? Não, não está muito longe, a um passo daqui, como diria Harry.

Ultimamente apresentaram a uns quantos franceses, assim ao melhor o conheço.

— Chama-se Jean Paul.

Carol franziu o cenho reflexivamente e, ao final, negou com a cabeça.

— Não, não me soa. Mas o realmente importante é se você está interessada nele. Esperas

voltar a vê-lo?

A excitação que Carol tinha animado se desvaneceu quando Julia disse:

— É encantador, intrigante e inclusive me emocionou conhecê-lo, mas me temo que

esteja comprometido ou, ao menos, está apaixonado por outra mulher, embora ela esteja casada.

— Que decepção! Embora possivelmente não esteja tudo perdido, não?

Não, certamente, e com esta ideia na mente, ao cabo de um momento Julia foi à busca do

Jean Paul. Mas ele tinha seguido seu conselho e se foi. Julia se deu conta de que, provavelmente,

não voltaria a vê-lo nunca mais e experimentou um sentimento de perda. O que era ridículo, pois

nem sequer sabia que aspecto tinha, embora a meia cara que tinha visto dava a entender que era

bonito. Sim, sentiu-se atraída por ele. Quando não estava totalmente abatido, resultava divertido.

Tinha-a feito rir. E o tato de seus lábios a tinha emocionado. E também lhe tinha falhado a

respiração. Quanto tempo tinha esperado a que algo assim ocorresse! Mas ele não estava

totalmente disponível e ela não tinha nem ideia de como conquistar a um homem que já estava

conquistado.

Julia tentou não pensar nele. Inesperadamente, antes que chegasse a hora de tirar as

máscaras, parte da multidão desapareceu, e muitos mais o fizeram justo antes desse momento.

Com a sala mais limpa, a pista de baile voltou a animar-se e Julia deixou de negar-se quando a

convidaram a dançar. Inclusive teve a oportunidade de paquerar um pouco com um jovem que não

conhecia quais eram suas circunstâncias, mas naquele momento ela já não estava realmente

interessada na paquera e ao final lhe confessou que estava prometida, por isso ele abandonou seus

esforços de uma forma repentina. Julia nem sequer sabia por que o havia dito, só sabia que a

alegria que experimentava antes a tinha abandonado.

As horas foram passando, mas seu estado de ânimo não melhorou ficou quase tão

melancólica como Jean Paul, assim quando chegou a hora de retornar a casa se alegrou. Aquela

noite, quando se meteu na cama se deu conta do irônico da situação. Ali estava ela, a ponto de

estar finalmente disponível, de ter, por fim, sua própria apresentação em sociedade, de estar no

mercado das casadoiras, como o denominavam, carinhosamente, na alta sociedade. Deveria ter

sido a época mais excitante de sua vida, e o tinha sido. Até aquela noite. Até que a invadiram

umas emoções que não tinha experimentado nunca antes. E possivelmente se tratava disto. O que

Jean Paul lhe tinha feito sentir era o que ela sempre imaginou que sentiria quando encontrasse a

esse alguém perfeito para ela. Por que nada além ele ocupava sua mente depois de um único

encontro? Se se sentia abatida era porque sabia que não haveria mais encontros.

Separou-se dele antes de lhe informar de como encontrá-la… se é que desejava fazê-lo.

Além disso, era francês. Ninguém o conhecia, ao menos Carol não, e Julia duvidava de que

ninguém mais o fizesse. Nem sequer tinha que estar ali aquela noite. De modo que, embora

quisesse, ela não tinha maneira de encontrá-lo. Mas queria fazê-lo? Em realidade, duas pessoas no

baile o conheciam. Ele estava apaixonado por uma delas, e a outra queria matá-lo por esta razão. E

lhes perguntar por ele seria de muito má educação, não?

Capítulo 10

— Que demônios?

Ohr correu a ajudar ao empregado do hotel, que tentava arrastar ao Richard ao interior da

habitação. O que o sobressaltou não foi a porta quando se abriu bruscamente, a não ser o aspecto


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do Richard. O jovem empregado, que era pouco mais que um menino, tinha autênticos problemas

para mover o corpo, virtualmente inerte, do Richard.

— Encontrei-o na calçada, diante do hotel — explicou o moço enquanto Ohr o carregava

facilmente do Richard e o acomodava na cama.

— O chofer não quis me ajudar mais — murmurou Richard — Estava zangado porque

lhe tinha manchado os assentos de sangue.

Ohr franziu o cenho, deu-lhe ao moço uma moeda como pagamento por sua ajuda e

fechou a porta detrás dele. Acendeu outro abajur e se aproximou da cama.

Seu absoluto silêncio fez que Richard lhe perguntasse:

—Tão mal estou?

— O que te atropelou? — foi a resposta do Ohr.

Richard estava dobrado e de flanco, sujeitando as costelas. Não sabia quantas tinha rotas,

mas deviam ser muitas. Cada respiração constituía um autêntico suplício, embora supusesse que

tinha sorte de estar vivo. E tinha escapado pelos cabelos! Estava a ponto de saltar o mesmo muro

que tinha saltado para entrar em baile, quando uma mão o fez girar e um punho aterrissou em seu

abdômen.

Dobrou-se, ofegando, e perguntou:

— O que é isto?

— De verdade não sabe?

Não tinha visto quem lhe havia propinado o murro, mas não precisava vê-lo para saber de

quem se tratava. Sua voz seca o confirmou. Desde que saltou outro muro, o do jardim da

Georgina, depois de que ela o esbofeteasse, e justo antes de saltar visse que seu marido tinha

presenciado a cena, soube que aquele dia chegaria. Mas a queria tanto que teve que arriscar-se. E

agora tinha que pagar por isso. Era culpa dela, por permitir que seu último encontro com o

Malory, quando foi ao Caribe para ajudar a resgatar ao pai do Gabby e não lhe fez o menor caso,

confundisse-o lhe fazendo acreditar que em realidade não cumpriria sua ameaça de matá-lo. A

partir de então, Richard não deu suficiente crédito à advertência do James de que não se

aproximasse de sua mulher se não queria sair maltratado.

Então disse ao James que naquele preciso momento se estava partindo.

— Muito tarde!

O segundo murro, um gancho, deu-lhe na bochecha e o fez cair de costas. Então foi

vagamente consciente de que ao menos a metade dos homens que estavam no terraço e dispersos

pelo pequeno jardim estavam saltando o muro. Sem dúvida acreditavam que lhe tinham

encarregado ao tio de lady Regina que jogasse aos intrusos.

— Já é suficiente — declarou Richard enquanto ficava de pé com dificuldade — Já o

entendi.

Com o último murro, a fina porcelana da máscara se fez em pedacinhos. Pequenos

pedaços estavam esparramados pelo chão ao redor dos pés do Richard. A aguda pontada que lhe

produziu a máscara ao ser esmagada contra sua cara se mesclou com a dor que lhe causou o punho

de James, mas sua bochecha já começava a estar insensível.

Quando voltou a estar de pé, olhou ao James Malory e se animou. James não parecia

zangado. De fato, seu rosto era tão inexpressivo que poderia sentir-se extremamente aborrecido,

de modo que o estômago do Richard deu um salto quando James disse:

— Apenas começamos.

Se James não fora tão bruto, Richard poderia ter tido uma oportunidade. Ohr lhe tinha

ensinado alguns estratagemas orientais pouco usuais graças às quais não tinha recebido nem um

arranhão nas múltiplas brigas que ele e o resto da tripulação do Nathan estavam acostumados a

participar dos buliçosos botequins que frequentavam. Aquela noite fez tudo o que pôde para

defender-se, embora soubesse que não lhe serviria de nada. Resultava impossível interceptar os

golpes daquele Malory. Gabrielle tinha assegurado para que Richard soubesse quando lhe


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transmitiu a advertência do James de que o mataria se voltasse a vê-lo. James era extraordinário

boxeando. Nunca, nunca o tinham vencido, disse-lhe ela. Claro que só precisaria olhá-lo para

deduzir, pois seu torso era realmente musculoso e seus punhos, como martelos.

Aquele foi um duro castigo por sua ousadia, sem dúvida a pior surra que tinha recebido

em sua vida. James não se deteve até que o deixou inconsciente. E Richard desejou ter perdido o

sentido muito antes. A maioria dos homens que saltaram o muro quando começou a briga ficaram

pendurando do outro lado para ver o espetáculo, sentindo-se a salvo porque o muro os separava do

Malory uns quantos sentiram tanta lástima por Richard que o ajudaram a sair dali e o meteram em

uma carruagem de aluguel depois de que James retornasse à festa.

— E bem? — apressou-o Ohr.

— Malory — respondeu, simplesmente, Richard.

— Então necessitará um médico.

Ohr correu para a porta para alcançar ao jovem empregado do hotel antes que

desaparecesse pelo corredor, mas o moço tinha tido a mesma ideia e Ohr o encontrou justo quando

ia bater na porta.

— Pensei que seu amigo poderia necessitar…

— Um médico, sim, obrigado.

Ohr deu ao moço outra moeda.

— Em seguida, senhor.

Ohr fechou a porta e soltou um risinho. Richard sabia que lhe divertia muitíssimo que o

chamassem senhor, um tratamento que, sinceramente, não encaixava com um pirata e nunca o

faria.

Normalmente, seus melhores alojamentos consistiam em uma habitação em cima de um

botequim, salvo quando estavam no St. Kitts, onde Richard e Ohr dispunham de quartos na casa

do Nathan. Mas aquele hotel estava na melhor zona de Londres, nada mais e nada menos que no

Mayfair, uma zona que urbanizou, sobre tudo, a poderosa família Grosvenor para as famílias

acomodadas, no século XVII. A zona incluía várias praças de grande tamanho na parte norte, entre

elas Berkeley Square, onde vivia Georgina. Em seus tempos, o hotel tinha sido uma daquelas

elegantes residências e era o primeiro lugar no que tinham chamado senhor ao Ohr.

Ohr retornou junto à cama para ver como estava Richard.

— Me deixe adivinhar, foi à festa, não? —perguntou-lhe.

— Tratava-se de um baile, e, em ainda por cima, de máscaras. Não tinha por que me

haver reconhecido.

— Então, como o fez? Não, me deixe adivinhar outra vez, ficou estúpido, não? Não

podia, simplesmente, dar uma olhada e partir, não?

Pode ser que Richard fizesse uma careta. Resultava impossível sabê-lo, pois tinha a cara

totalmente intumescida.

— No princípio não acredito que soubesse que era eu, mas me pilhou olhando a Georgina

durante muito tempo.

— Não te engane, Gabby estava ali, de modo que deve ter pensado em ti em seguida. O

que tem preso na bochecha?

— Provavelmente fragmentos de porcelana. Deu-me um murro na cara e rompeu a

máscara que levava posta.

— Não se deu conta de que levava a máscara?

— Estou seguro de que não lhe importou.

— Tem a cara, ensanguentada. Esperemos que não fiquem cicatrizes. Mas há mais

sangue do que poderiam provocar uns quantos murros. Cravou-te uma adaga? Custa-me

acreditar…

— Não, os punhos foram suficientes. Provavelmente o sangue proceda do nariz, de

quando me rompeu isso. Sangrou muito. Ao menos nisto já tinha experiência antes e é a menor de


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minhas preocupações. O que mais me inquieta são as costelas. Tenho a viva sensação de que uma

ou mais se fraturaram e me atravessaram a pele.

Ohr soltou um coice.

— Me deixe ver.

— Não! Não me mova. Ao menos nesta posição posso respirar.

— Só vou abrir a camisa, não seja brando — o arreganhou Ohr e, continuando,

acrescentou — Bom, suponho que te pode permitir ser um pouco brando respeito a este assunto.

Maldita seja Rich, todo você é um arroxeado, até o mesmo estômago!

— Alguma costela se sobressai da pele? — perguntou Richard com temor.

— Por diante não vejo nenhuma, mas não te tirarei a jaqueta e a camisa para examinar o

resto de seu corpo. Isto deixarei para o médico.

—Temos alguma garrafa de raticida?

— Nunca viajo sem umas quantas. Boa idéia. Se tiver alguma costela rota, provavelmente

o doutor terá que voltar a pô-la em seu lugar antes de te enfaixar. Ajudara-te não inteirar-se muito

do que faz.

Richard soltou um grunhido. Não acreditava poder suportar mais dor do que já

experimentava naquele momento.

— Provavelmente o moço demorará um pouco em encontrar um médico a estas horas da

noite — disse Ohr — Não se preocupe, tem tempo de beber até ficar sem sentido.

Ohr demorou uns minutos em pôr os travesseiros necessários debaixo da cabeça do

Richard para que, sem ter que trocar de posição, ele pudesse verter o uísque em sua boca sem

derramá-lo.

— Tiveste sorte, sabe? — disse Ohr quando Richard teve esvaziado um terço da garrafa

— Malory poderia te haver destroçado a cara de maneira que nem sequer você te reconhecesse

depois de te haver curado. Pergunto-me por que não o fez.

— Suponho que pensou que isso não me produziria suficiente dor. Sua estratégia foi

muito boa. Manteve-me todo o tempo encaixando golpes ou convexo no chão.

— Maldito seja! Acaso esqueceu tudo o que te tinha ensinado? — perguntou Ohr em tom

zangado.

Richard bebeu outro terço da garrafa antes de responder.

— Absolutamente. Fui um bom estudante. Você mesmo me disse isso. Estava tão

ocupado me defendendo que nem sequer tentei golpeá-lo. Mas nem isso funcionou acaso te

esqueceste de seu físico?

— Inclusive as montanhas podem tornar-se abaixo, mas entendo o que diz; Malory é dos

que tem que tombar logo ou é o fim… para ti. Quando te tombou deveria haver ficado no chão.

Richard começou a rir, mas lhe causava muito dor.

— Crê que não o tentei? Mas cada maldita vez que me tombava, ele mesmo me

levantava. — Richard começava a arrastar as palavras — Como certo, sinto te haver feito zangar-

se antes. Não era minha intenção.

— Já me dava conta, só que muito tarde. Quando retornei à habitação, já te tinha ido.

Embora não estive fora tanto tempo — acrescentou Ohr, franzindo o cenho—. O que fez, agarrou

sua roupa elegante e saiu correndo para te vestir em outro lugar?

—Tive que fazê-lo porque sabia que não estaria zangado durante muito tempo. Nunca o

está.

Ohr suspirou.

— Nunca acreditei que chegasse a fazer tantas loucuras por uma mulher que não pode ter.

Por outro lado, não tem problemas em apartá-la de sua mente quando te deita com outras. Alguma

vez te perguntaste por quê?

Richard não respondeu. Já estava inconsciente…


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Capítulo 11

Julia demorou dois dias em reunir a coragem suficiente para visitar os Malory que viviam

em sua mesma rua, porque não ia só para ver sua amiga Georgina. Esperava averiguar algo, a

respeito do Jean Paul que lhe permitisse voltar a vê-lo. Era bastante atrevido por sua parte, mas

como podia deixar de tentá-lo quando não podia tira-lo da cabeça? Nem a ele nem a ideia de que

pudesse ser o homem ideal para ela. Como podia deixá-lo escapar sem estar segura? Isto foi o que,

finalmente, convenceu-a. Se não o tentava, arrepender-se-ia toda a vida.

Não falaria com o James do Jean Paul, certamente, mas pensou que a Georgina não

importaria falar dele. Inclusive a adularia que um jovem tão bem plantado estivesse apaixonado

por ela.

Entretanto, a casa dos Malory não estava tão vazia como de costume. Julia tinha

esquecido que, aquele ano, os cinco irmãos da Georgina tinham acudido a Londres por seu

aniversário e nenhum deles tinha retornado ainda a ultramar. Só Boyd vivia permanentemente em

Londres e, embora Warren e sua esposa, Amy, também tinham uma casa na cidade, normalmente

estavam embarcados a metade do ano.

Quando chegou, apresentaram ao Clinton e ao Thomas, os dois irmãos Anderson que

ainda não conhecia com quem se cruzou na porta, e Julia supôs que se alojavam na casa da

Georgina até que retornassem aos Estados Unidos.

Foi o primeiro que comentou quando entrou na salinha de sua amiga, onde se fizeram

mais apresentações. Ali havia duas das cunhadas da Georgina e Boyd, seu irmão mais novo. Julia

já conhecia a Katey, a mulher do Boyd, e embora lhe tivesse apresentado ao Drew Anderson

vários anos antes e tinha visto sua mulher no baile, de fato ainda não lhe tinham apresentado a

Gabrielle.

— Em realidade — declarou Georgina realizando uma careta de decepção — esta é a

primeira vez que nenhum de meus irmãos se aloja comigo. Claro que é uma oportunidade

fantástica para que Clinton e Thomas conheçam as novas mulheres da família, assim estão todos

com o Boyd. Graças à casa que lhe encontrou.

— Sim, graças ao céu por isso — declarou James com secura enquanto entrava com toda

tranquilidade na salinha— Nunca estarei o bastante agradecido por lhe alugar uma casa em que

caibam todos, Julia. Só falta que deixem de passar todas as horas de vigília aqui…

Seu depreciativo comentário era típico dele quando se referia a seus cunhados Anderson.

Inclusive Julia sabia. E ninguém tomou em consideração.

Katey Anderson, que até no ano anterior não sabia que era uma Malory, soltou um

risinho.

— Não te liberará de mim tão facilmente, tio James.

—Você e Gabby são exceção, carinho — declarou James beijando-a na cabeça caminho

da poltrona da Georgina, onde se sentou no apoio do braço — E se alguma de vocês querem entrar

em razão, sei que braços retorcer para conseguir um divórcio discreto.

Segundo Georgina, Boyd tinha muito caráter e embora com a idade lhe tivesse suavizado,

não o pareceu quando disse:

— Isto é ir um pouco muito longe, Malory. — Então se voltou para a Georgina e lhe

perguntou — Não se supõe que ao menos quando há visitas finge ser amável?

— Bem dito, ianque!

Boyd assentiu com a cabeça como reconhecimento pelo completo do James, mas

Georgina disse:


37

— Se te referes a Julia, é amiga e vizinha nossa e James não se contém diante dos

amigos, assim não o provoque.

— Eu não faço frenesi, George — disse James — Está finalmente agarrando a parada.

Georgina pôs os olhos em branco.

Julia sorriu. Estava acostumada a aquele tipo de brincadeiras naquela casa. Ela estava

presente quando James menosprezou sem piedade ao Warren, seu cunhado, e ninguém da família

levantou uma mão em sua defesa, nem sequer Warren. Mas James não só se metia com os irmãos

Anderson. Se eles não estavam, mostrava-se igual de grosseiro com seu irmão Anthony. Sua

sobrinha Regina o resumiu muito bem uma vez quando disse que quando eram mais felizes era

quando estavam discutindo um com o outro ou unindo forças contra um inimigo comum.

Com toda sua família por ali, definitivamente, aquele não era um bom momento para lhe

perguntar a Georgina a respeito de um admirador secreto, pensou Julia. Realmente se sentia

decepcionada. Com o que lhe tinha custado a reunir coragem de abordar a questão, teria de sair de

mãos vazias. Entretanto, era muito consciente de que Jean Paul se iria logo de Londres e sabia que

não podia perder muito tempo. Tudo isto lhe fez dar-se conta de que o mais provável era que não

voltasse a vê-lo nunca mais.

Em qualquer caso, decidiu desfrutar da visita. Os Malory sempre eram entretidos. Mas a

decepção que experimentava, definitivamente, escureceu seu estado de ânimo. Estava a ponto de

desculpar-se e ir-se quando James lhe adiantou.

—Tinha ficado com o Tony no Knighton's Hall para fazer um par de assaltos esta manhã.

Suponho que ao menos deveria fazer ato de presença.

— Temos companhia — declarou Georgina com ênfase enquanto ele ficava de pé.

— Sim, mas assim poderão falar de coisas de mulheres e, sinceramente, querida, prefiro

que Tony me amasse a ter que sofrer outro bate-papo sobre a moda. E você o que me diz, ianque?

— acrescentou lançando uma olhada a seu cunhado — Gostaria de me acompanhar?

Boyd ficou de pé de um salto.

— Brinca? Eu adoraria!

Quando os homens saíram da salinha, Katey pôs-se a rir e disse a Georgina:

— Isto foi todo um presente para o Boyd. Estava convencido de que nunca o convidariam

a esse clube privado de boxe do que James e Tony são membros e que nunca poderia vê-los pegar-

se. O tio James se encontra bem? Normalmente não é tão… digamos amável com seus irmãos.

— Se seu convite incluir que Boyd suba ao ringue, não acredito que possa considerar-se

tão amável, não crê? — assinalou Gabrielle.

— Em realidade, Boyd o consideraria um privilégio! Admira tanto as habilidades

pugilistas do James!

— Duvido de que essa seja a intenção do James — declarou Georgina — De fato, desde

que o baile acabou se mostrou do mais benevolente. Não imagina como odiava ter que assistir ao

baile, sobre tudo porque todo mundo estaria pendente dele. Na semana anterior esteve do mais

sarcástico e eu nem sequer podia lhe demonstrar que o sentia, porque se supunha que eu não sabia

que se celebrava uma festa.

— Em qualquer caso, constituiu um êxito tremendo, não? — declarou Gabrielle —

Regina deve estar encantada.

—“Tremendo” é uma boa palavra — respondeu Katey — Havia tanta gente que logo que

pude me mover.

— E Regina não estava nada encantada — lhes informou Georgina — Ela esperava que

penetrassem algumas pessoas, mas não um número tão exagerado.

Enquanto falavam, Gabrielle esteve olhando a Julia e, ao final, disse:

— Esperava voltar a verte antes que meu marido e eu fôssemos. Georgina me contou que

te dedica ao comércio, como a família dela, mas que também administra os negócios de sua

família e que leva fazendo-o bastante tempo. Jovem que é, encontro-o fascinante.


38

Julia sorriu.

— Não resulta tão difícil quando se tem envolvido nisso toda sua vida. Meu pai se

encarregou de que pudesse substitui-lo algum dia.

— Não tem problemas por ser uma mulher?

— Certamente. Sobre tudo, quando tenho que negociar novos contratos ou comprar

novos negócios, mas eu tomo as decisões e depois, simplesmente, deixo que meus advogados

falem por mim. Deste modo ninguém se zanga. E eu tampouco! —brincou Julia — Todo o resto é

bastante fácil, porque meu pai já tinha contratado a uns administradores muito competentes.

— Assim que você não contrata nem despede os empregados pessoalmente?

— Só aos administradores e, de momento, só tive que despedir um, Era um bom homem,

mas lhe meteu na cabeça que podia aproveitar-se de ter a uma mulher como chefa. E o que me

conta de ti? Disseram-me que Drew e você se instalaram no Caribe em lugar da América do Norte.

— Apaixonei-me pelas ilhas desde que me transladei a viver ali com meu pai. Além

disso, ele me comprou uma ilhota como presente de bodas.

— Uma ilha inteira? — perguntou Julia, surpreendida.

— Em realidade é diminuta! — exclamou Gabrielle rindo — E Drew acessou a construir

nosso lar nela porque já faz anos que se dedica a comercializar pelas ilhas.

Era uma lástima que Gabrielle e Drew retornassem logo ao Caribe, pensou Julia.

Resultava muito entretido conversar com ela e Julia estava convencida de que se teriam se

convertido em boas amigas. Como o tema do baile tinha saído à luz, Julia aproveitou a

oportunidade para comentar o que a preocupava.

— Por certo, Georgina, na noite do baile conheci teu admirador — declarou — Um

jovem francês que se chama Jean Paul.

— Um francês? — Georgina sacudiu a cabeça — Estou segura de que não conheço

nenhum.

— Ah, não? Assim manteve seu amor em segredo incluso frente a ti?

— Há-te dito que me ama? — perguntou Georgina franzindo o cenho e soltando um

sopro — Arriscar tudo por amor se converteu em uma nova moda romântica entre os jovens?

— Ele não é seu primeiro admirador secreto? — perguntou Julia.

— Por desgraça, não.

— Apaixonar-se por ti realmente implica um alto risco, não? — comentou Katey rindo.

— Por isso acho tão absurdo — declarou Georgina — Eles certamente sabem que estou

felizmente casada e não necessitam uma razão para sentir medo por James. Possivelmente

apaixonar-se da mulher menos acessível de todas, daquela pela que é mais provável que o matem

se converteu em um rito de iniciação. Ao James incomoda muito, já sabem.

Katey estava rindo ainda mais. Gabrielle pôs os olhos em branco e Julia suspirou para si

mesma. Não estava segura do que era o que tinha esperado averiguar ali, mas, sem dúvida, não era

que Georgina nem sequer soubesse quem era Jean Paul.

— Não estará interessada por esse francês, não, Julia? — perguntou Gabrielle olhando-a

com preocupação.

— Não, claro que não — respondeu Julia, embora, provavelmente, seu rubor revelou sua

mentira.


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Capítulo 12

Julia sentiu que a coragem começava a abandoná-la. Estava em frente do hotel do Jean

Paul. De verdade queria fazer aquilo, demonstrar de uma maneira tão patente a um homem ao que

nem sequer tinha visto completamente que estava interessada por ele? O simples feito de estar ali

era tão extraordinário que ainda estava surpreendida.

Quando Gabrielle Anderson a seguiu ao exterior da casa dos Malory, Julia pensou que se

esqueceu de algo, mas não.

— Sei de quem estava falando. Jean Paul é um bom amigo meu — lhe disse Gabrielle.

— E Georgina não o conhece?

— Sim, mas, provavelmente, ele se esqueceu de lhe dizer como se chamava. Quando está

perto dela não só se volta descuidado, mas também desconsiderado.

— Suponho que o amor causa este efeito nos homens.

— Entre outras coisas — acrescentou Gabrielle de uma forma enigmática — Mas apesar

de ser consciente da situação segue interessada nele?

— Resulta tão óbvio? — perguntou Julia ruborizando-se.

— Não tem por que te envergonhar. Não me surpreende. Jean Paul não só é bonito, mas

também pode ser do mais encantador. Mas sua obsessão por minha cunhada não é boa para

nenhum dos implicados e muito menos para ele. Leva muito tempo apaixonado por uma causa

perdida. Necessita que o resgatem e, embora eu, normalmente, não me misturaria me ocorreu que

uma jovem bonita como você poderia ser sua salvação.

— Isso é… muito pedir — respondeu Julia com desconforto.

— O que quero dizer é que poderia ajudá-lo a esquecer-se da Georgina.

Não lhe havia dito Jean Paul virtualmente o mesmo? E não o tinha pensado ela também?

No baile, aquele sedutor mascarado a tinha intrigado e agora lhe parecia ainda mais interessante.

Jean Paul era amigo dos Anderson e Gabrielle lhe tinha confirmado que era um homem bonito e

encantador. Julia não encontrava nenhuma razão para não tentar ter uma entrevista com ele.

Gabrielle introduziu esta ideia em sua cabeça quando acrescentou:

— Se por acaso quiser lhe deixar uma nota, aloja-se no hotel Coulson. Possivelmente

possa acordar uma entrevista com ele para que possam se conhecer mais. Espera, não trouxeste

para sua donzela para que te acompanhe, não?

— Não, vivo nesta mesma rua. O bastante perto para vir andando, assim não era

necessário.

— Bom, para que atrasá-lo? Minha carruagem está aqui mesmo. Acompanhar-te-ei — se

ofereceu Gabrielle— Lhe Deixar uma nota não tomará muito tempo.

Sua sugestão empurrava a Julia a tomar a iniciativa, e Jean Paul saberia. Ela teria

preferido um encontro casual. E, embora ela o tivesse preparado, ele não teria por que sabê-lo.

Mas agora que sua nova amiga se tomou a moléstia de acompanhá-la, não podia voltar-se atrás.

Além disso, tampouco podia apagar de sua mente o fato de que dispunha de muito pouco tempo.

Jean Paul só estava na Inglaterra de visita. Ele mesmo o havia dito. Podia ir-se em qualquer

momento.

De fato, possivelmente Gabrielle sabia, inclusive podia ser tão amiga ele tinha ido visitar.

Ela se tinha referido a ele como a um bom amigo. Devia saber muitas coisas a cerca dele.

Quando entraram no hotel, Julia lhe perguntou:

— A que se dedica Jean Paul?


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— Não lhe há isso dito? — respondeu Gabrielle em um tom cauteloso.

— Não, no baile não falamos muito sobre nós.

— Bom, assim terá algo do que falar com ele.

Estava Gabrielle evitando deliberadamente a questão? Julia tentou outra estratégia.

— Sabe quanto tempo vai se ficar na Inglaterra?

— Não muito. Em realidade — respondeu Gabrielle algo distraída. Então lançou uma

olhada a Julia e suspirou — O sinto, mas me preocupa que se haja apaixonado por minha cunhada.

Por isso pensei… — Gabrielle se interrompeu. Inclusive franziu o cenho. Então, inesperadamente,

acrescentou — Alguma vez pensaste em viajar ao Caribe?

A repentina mudança de tema fez que Julia soltasse um coice.

— Céus, não! Normalmente realizo curtas e rápidas viagens a França por negócios, mas

não posso deixar minhas responsabilidades aqui durante muito tempo seguido.

— Compreendo-o, possivelmente não era tão… — Gabrielle voltou a interromper-se —

Bom, que emocionante, o destino nos trouxe até aqui, assim deixaremos a nota. De fato, por que

não averiguo se pode comer conosco aqui mesmo?

Julia sorriu. Este era um plano mais aceitável e fazia que sua iniciativa resultasse menos

óbvia.

Entretanto, na recepção lhes informaram que Jean Paul já estava comendo no jardim. O

recepcionista chamou um carregador para que as acompanhasse até a mesa.

— Será melhor que as acompanhemos, pois além da zona designada como sala de jardim

é um pouco labiríntico — explicou o recepcionista — De todos os modos, alguns hóspedes

desejam intimidade e dispusemos algumas mesas ao outro lado entre as sebes. O cavalheiro se

acomodou em uma delas.

Julia e Gabrielle atravessaram uma zona preciosa situada no meio do jardim.

Ali, à sombra de dois grandes carvalhos, havia umas quantas mesas e, quando o tempo o

permitia, os hóspedes as utilizavam para tomar o café da manhã, comer ou tomar o chá. Ao final

do jardim havia um labirinto de sebes altas.

Julia tentou desesperadamente guardar a compostura para que não resultasse tão evidente

que estava muito nervosa, mas não conseguia dominar-se. Ia vê-lo outra vez! Aquele mesmo dia.

Em uns instantes.

Mas um inesperado tropeço a ajudou a ocultar seu nervosismo. O empregado do hotel

estendeu o braço indicando o final de uma sebe e quando Julia o estava rodeando, um homem alto

fez o mesmo no sentido contrário. Ele foi o bastante rápido para agarrá-la evitando que me

chocasse com ele. A longa trança que pendurava por cima de seu ombro lhe dava certo ar oriental,

e seu robusto corpo impediu a Julia ver a mesa que havia detrás dele.

O homem a olhou de cima abaixo.

— Sem dúvida, não é a comida que tínhamos pedido — disse com acento inglês, então se

dirigiu ao empregado — Te esqueceste de que a mesa já está ocupada?

— Hão-nos dito que Jean Paul… — começou Julia.

— Nesse caso, este é o lugar adequado — a interrompeu o homem, mas então, ao ver o

Gabrielle detrás da Julia, murmurou — OH, OH!

Para ouvi-lo, Gabrielle arqueou uma sobrancelha, mas Julia só ouviu a voz do Jean Paul

que procedia de detrás daquele homem.

— Meu anjo salvador do baile? Que prazer tão inesperado, chérie! Venha, por favor. E

você, Ohr, seja um bom menino e vá averiguar o que ocorreu com nossa comida, de acordo?

Ohr começou a rir.

— Fá-lo-ia, mas seu anjo não veio sozinha.

Julia não pôde evitar sorrir para ouvir a ênfase com que Jean Paul pronunciou a palavra

agradar, mas quando Ohr se apartou para que pudesse vê-lo, seu sorriso se desvaneceu.

— Meu deus, o que lhe ocorreu? — perguntou Julia, surpreendida.


41

— James Malory é o que me ocorreu.

— Quando? Suponho que não foi aquela noite.

— Pois sim, pilhou-me quando me estava partindo. Uns segundos mais e não me teria

encontrado.

Então, Gabrielle se colocou ao lado da Julia e Jean Paul realizou uma careta.

— Meu deus! Não lhe advertimos isso o suficiente? — perguntou Gabrielle com voz

horrorizada enquanto o observava — Possivelmente deveria te haver dado eu um paulada e lhe

teria economizado ao James o esforço.

Jean Paul esboçou um sorriso do meio lado.

— Sua compaixão me emociona, chérie.

— Oh, te cale! — soprou Gabrielle. Então sacudiu o dedo em direção ao Ohr — E você

vem comigo, quero que me explique isso tudo com detalhe. — E acrescentou dirigindo-se a Julia

— Em seguida volto.

Julia apenas a ouviu. Uma curiosidade quase mórbida a fez avançar enquanto Jean Paul

lhe oferecia a cadeira que tinha ao lado. Ele estava vestido de uma forma muito informal para um

hotel daquela categoria; sem jaqueta, sem gravata nem lenço de seda… Possivelmente esta fora a

razão de que o tivessem acomodado naquela mesa tão discreta. Ou foi por suas bandagens? Jean

Paul realizou uma leve reverencia e Julia viu o bordo superior das ataduras que, pelo visto,

envolviam seu torso, assim salientes arroxeados se sobressaíam delas. E também viu sua careta de

dor e sua forma rígida de mover-se quando voltou a sentar-se. E seu pobre rosto! Fora qual for o

dano que tinha sofrido no rosto, tinha requerido que lhe pusessem uma grosa enfaixa que lhe

cobria a ponte do nariz e boa parte da bochecha esquerda.

— Está ferido gravemente? — perguntou-lhe Julia enquanto se aproximava só uns passos

a ele.

Não quis utilizar a cadeira que lhe tinha preparado. Não podia sentar-se a seu lado, ao

menos não até que seus amigos retornassem.

A metade direita da boca do Jean Paul se levantou em um pícaro sorriso.

— Sinceramente, não tanto como parece.

— Mas tem o peito enfaixado, não?

— Só se trata de uns hematomas. Acreditei que era muito pior, mas o médico me há dito

que, se tivesse alguma costela rota, a dor seria muito mais intensa. Malory tomou cuidado em não

me golpear duas vezes no mesmo lugar.

— Uns hematomas que requerem uma bandagem?

— Só como precaução. O médico não estava totalmente seguro de que não houvesse uma

pequena fratura interna. Além disso, embora não o pareça, deste modo posso respirar muito mais

facilmente e sem apenas dor.

Julia realizou uma careta. Que surra devido a receber! Claro que, tendo em conta quem a

havia proporcionado, Jean Paul tinha sorte de seguir com vida.

— Entretanto, por isso vejo seu nariz sim que está roto — disse ela contemplando as

ataduras de seu rosto.

— É uma moléstia menor — respondeu ele encolhendo-se de ombros — Como já me

tinham quebrado isso uma vez, agora se rompe com facilidade, embora normalmente sou muito

hábil esquivando os murros que vão destinados a minha cara.

Esboçou um amplo sorriso que mostrou seus brancos dentes. Por isso dizia, não parecia

gravemente ferido, embora, sem dúvida, sim que parecia familiarizado com as brigas, o que fez

que Julia se perguntasse uma vez mais a que se dedicava ou quais eram seus passatempos. Um

playboy que frequentava muitos botequins de má reputação? Um pugilista como os irmãos Malory

menores, que praticavam o boxe em um quadrilátero? Julia desejou que Gabrielle lhe tivesse

contado mais coisas a respeito dele.

— Todas estas ataduras não podem ser só por seu nariz — assinalou Julia.


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— Me deixe adivinhar, é você enfermeira?

Julia soltou um risinho.

— Não, absolutamente.

Os verdes olhos do Jean Paul faiscaram divertidos.

— Bom, se o fora, seguro que desconfiaria dos médicos londrinos! Têm umas ideias tão

modernas! O que me visitou, primeiro queria me enfaixar a cara como se fora uma múmia.

Neguei-me. Depois me propôs utilizar cauda de pescado para pegar as ataduras a minha pele. Não,

obrigado! — Os dois sorriram por causa da anedota — Mas, sinceramente, o médico estava

excessivamente preocupado pelos arranhões de minha bochecha, chérie, de modo que fez mais do

que era necessário. E meu nariz se soldará como tem feito outras vezes.

— Então não ficarão cicatrizes?

— Uns simples arranhões? Não, mas sua preocupação me emociona. Possivelmente se

me visitasse todos os dias que durasse a convalescença, recuperar-me-ia muito melhor. Ao fim e

ao cabo você é meu anjo salvador.

Julia se ruborizou. Sabia que não era só a compaixão o que a empurrava a formular tantas

perguntas a respeito de suas feridas, a não ser seu nervosismo pelo fato de estar ali. E uma

profunda decepção. Ela tinha assumido que aquele dia averiguaria qual era o aspecto do Jean Paul

e isto a deixava muito nervosa, mas por culpa da ira do James Malory e o zelo excessivo do

médico, sua cara estava tão pouco visível como quando levava posta a máscara.

Apesar das ataduras, resultava fácil deduzir que era tão jovem como ela tinha imaginado.

Devia ter vinte e tantos anos. Nada ocultava sua frente, de modo que Julia viu que era ampla e

suave e suas sobrancelhas eram negras e espessas.

Ao menos uma das bochechas estava ao descoberto, e era larga e masculina. Sua boca lhe

pareceu tão fascinante como a noite do baile, suave, de sorriso fácil e rápido em torcer seu fino

bigode em um gesto desenvolto.

— Não se pergunta como o encontrei quando nem sequer sabia que Gabrielle era amiga

sua? — perguntou Julia.

— Eu não questiono os presentes que recebo chérie. Venha, sente-se a meu lado e me

permita desfrutar de sua beleza.

Jean Paul deu uns toques na cadeira que tinha ao lado. Tinha aproximado-a um pouco

mais a ele?

Julia sabia que não devia fazê-lo, mas tirou o chapéu sentando-se com recato na cadeira.

Mas ao estar tão perto dele, uma inesperada quebra de onda de calor a invadiu. Devia estar

ruborizando-se outra vez.

Ela estranhou a falta de curiosidade do Jean Paul. Ou possivelmente a dela era exagerada,

pois queria conhecer todos os detalhes e tudo a respeito dele. E ainda não tinha averiguado nada.

Mas ela sempre tinha sido assim, nos estudos, na vida, quando aprendia os mesentérios dos

negócios de seu pai…

E boa parte desta curiosidade despertava aquele homem.

— Georgina não sabe que é você francês.

— Não, não queria que interpretasse mal minhas intenções, assim com ela utilizei meu

melhor acento inglês.

Julia baixou a vista para seu regaço e declarou:

— Nem sequer sabe como se chama.

Ele pôs-se a rir.

— Sentiria-me desolado se acreditasse no que disse que ela o tinha esquecido tão

facilmente, mas não recordo haver o mencionado. Meus pensamentos se dispersam muito em sua

presença. Tanto como o estão agora.

O rubor da Julia se acentuou, ou possivelmente se estava acalorando. Temeu que lhe

escapasse um risinho nervoso. Não estava acostumada a experimentar aquele tipo de excitação e


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lhe resultava um pouco entristecedora. Inclusive estar ali a sós com ele era tão atrevido! Assim

deviam sentir os amantes nas entrevistas.

Não deveria ter afastado o olhar de seu rosto. A deformação que causavam as ataduras

aplacava sua excitação e mantinha sua mente centrada no estado do Jean Paul, o que despertava

sua compaixão e a distraía da atração que sentia para ele. Julia levantou lentamente a vista, mas

não chegou além dos ombros do Jean Paul. Ele havia se tornado para vê-la melhor e seu cabelo

tinha caído para frente. Era realmente longo!

Julia o assinalou enquanto ria.

— É uma moda francesa?

— Em realidade, a razão de que o leve tão comprido forma parte de uma longa história

que prefiro não recordar. Basta dizer que eu gosto de levá-lo assim.

— É quase tão longo como o meu! —exclamou ela.

— De verdade? Solte-lhe para que possa vê-lo.

Esta vez o tom de sua voz foi exageradamente rouco. Julia sentiu um formigamento no

estômago e seu pulso se acelerou. Aquilo lhe estava escapando das mãos! Então pensou que

possivelmente ele acreditava que ela tinha ido ali para ter uma entrevista com ele. Por que não

teria que acreditá-lo? Ela não deveria estar ali!

— Tenho que partir — declarou ela repentinamente, e se dispôs a levantar-se.

— Não, não, não se vá! A dor que sentia se desvaneceu quando você apareceu.

Pequeno mentiroso, embora, de todas as maneiras, ela sorriu devido a suas adulações! Ele

apoiou a mão no braço da Julia para retê-la e ela não pôde pensar em outra coisa mais que naquele

contato. Ao final, ela conseguiu sobrepor-se.

— Sua amiga Gabrielle pensou que iria bem animar-se, embora, evidentemente, não sabia

que estava ferido.

— Ela se preocupa muito por mim.

— Com razão?

Ele esboçou um amplo sorriso.

— Você será minha protetora, chérie. Enquanto estiver aqui ela não me gritará.

Julia soltou um bufido.

—Tenho a sensação de que ela…

Julia se interrompeu e soltou um coice quando, inesperadamente, ele se inclinou quase até

o outro lado da cadeira dela. Então ela ouviu o zumbido de uma abelha junto a sua orelha e, de

uma forma instintiva, apartou-se, com o que sua bochecha se chocou com o peito do Jean Paul.

Ele estava assustando ao inseto para afastar-se de Julia. Ela ouviu seus gemidos. Aquele

estiramento era excessivo para suas costelas arroxeadas, mas ela em seguida deixou de ouvir a

abelha, pois ele a tinha assustado. Que cavalheiresco por sua parte reagir assim a pesar da dor que

aqueles movimentos lhe tinham causado!

— Obrigada.

Julia se endireitou em seu assento ao mesmo tempo em que ele e então viu que a atadura

de seu rosto tinha caído ao chão.

— Era uma moléstia e, de todas as maneiras, tinha que tirar isso esta tarde — explicou

ele. Então sorriu e se inclinou para ela para que pudesse vê-lo por si mesmo — Só uns arranhões

vê-o? Não me vê muito terrível, não?

“Não, só muito bonito”, pensou ela antes de olhá-lo diretamente aos olhos. Então se deu

conta de que estavam muito perto e sentiu que os lábios dele roçavam os seus. Seu ofego se perdeu

na pressão que notou em seguida na boca e a surpresa que experimentou foi tão repentina que essa

vez não lhe ocorreu fechar os lábios. A língua dele se introduziu em sua boca, explorando-a

cuidadosamente, maravilhando-a com seu sabor, e Julia se surpreendeu de sua própria, e imediata

e apaixonada resposta. Jean Paul a apertava contra ele só com um braço, mas ela não tentou

apartar-se. Oh, não! Estava justo onde queria estar.


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Extasiada pelo beijo, Julia levantou uma mão para acariciá-lo. De uma forma irrefletida,

totalmente irrefletida, seus dedos se aproximaram muito ao nariz dele. Julia notou que ele

realizava uma careta de dor e se apartou como se se queimou.

— Sinto muito!

Ele sorriu com ironia.

— Não tanto como eu, chérie.

Então lhe viu completamente o rosto. Apesar dos hematomas que tinha em ambos os

lados do nariz e os arranhões de sua bochecha, ela se deu conta de quão bonito era. Inclusive mais

do que imaginou a noite do baile. Mas suas feições lhe resultavam familiares. Conhecia-o de

antes?

Possivelmente tinha montado a cavalo pelo Hyde Park. Não, se o tivesse visto por ali, ela

se teria fixado em alguém tão bonito, não? Mas para que lhe resultasse tão familiar tinha que

conhecer o de algum outro lugar. Só que não conseguia lembrar-se de onde.

E então se lembrou.

A raiva não a invadiu pouco a pouco, mas sim surgiu repentinamente de seu interior,

onde tinha permanecido oculta, esperando voltar a vê-lo para ressurgir. Inclusive depois de tantos

anos, seguia provocando-a. Aquilo não podia estar ocorrendo. Ele não podia aparecer justo quando

ela ia pedir que o declarasse morto para livrar-se dele para sempre!

— Dieu! O que ocorre, chérie? Para ouvir seu acento francês, Julia se sentiu

tremendamente aliviada. Era francês, não inglês. Não era seu prometido. Mas, céu santo!

Acreditar que o era, embora só fora por um instante, tinha sido aterrador. Mas claro que não o era.

Jean Paul só tinha um parecido mínimo ao mucoso de quinze anos que ela viu por última vez onze

anos atrás. Além disso, não era a primeira vez que alguém tinha um rasgo ou outro parecido com

ele e havia lhe trazido para a mente a aquele moço arrogante e magricela.

Mas Julia ainda se sentia transtornada, e além não sabia que semelhante raiva tinha

permanecido dormida em seu interior durante todos aqueles anos.

Teve que inalar fundo umas quantas vezes para assegurar-se de que sua voz soava com

normalidade.

— Sinto muito, uma velha e horrível lembrança se despertou em mim de repente. —

Então sorriu para lhe subtrair importância — Seus cortes são quase superficiais, mas há um vulto

evidente em seu nariz. Desaparecerá quando a ferida tenha cicatrizado?

— Meu nariz está bem. O vulto é de uma velha fratura que sofri quando era jovem e que

não me curaram.

— Uma fratura que sofreu quando tinha doze anos?

O que estava fazendo? Ainda tinha dúvidas? Tinha-lhe quebrado o nariz a seu prometido

quando ele tinha doze anos e ela se alegrou de havê-lo feito.

Ele franziu o cenho e então seus verdes olhos se abriram como pratos pela mesma

lembrança que ela tinha.

— Como me diz que é Julia Miller, retorço-te o cangote — soltou ele com um grunhido.

Ela se levantou da cadeira tão depressa que quase caiu de bruços sobre a mesa.

—Você, porco! Porco! Como te atreve a retornar quando estou a ponto de me liberar de ti

para sempre?

— Como se atreve você a não estar casada para que eu possa retornar? Meu Deus, não

posso acreditar que tenha tentado te seduzir!

Jean Paul se estremeceu só de pensá-lo, ou o fingiu para insultá-la, o que enfureceu a

Julia, quem quase se equilibrou sobre ele. Esteve a ponto! Mas seu instinto de conservação a

empurrou a partir a toda pressa antes que retomassem sua relação onde a deixaram e tentassem

matar o um ao outro.


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Capítulo 13

— O que ocorreu aí abaixo? —perguntou Ohr ao Richard da porta da habitação do hotel

— Quando Gabby e eu retornamos à mesa, a jovem e você já tinham ido. Gabby seguia estando

indignadíssima apesar de me haver dado uma bronca tremenda, mas acreditou que lhes tinham ido

a um lugar mais privado. Alegro-me de que partisse tão furiosa que não quis dizer nada mais.

— Sinto pela bronca.

Ohr se encolheu de ombros.

— Como me tinha encarregado que evitasse que te metesse em problemas, merecia-me

isso. De todas as maneiras, terminei de comer para te dar um pouco de tempo, se por acaso tinha

conseguido subi ao quarto com a jovem.

— Se crie que existia essa possibilidade, está totalmente equivocado.

Ohr ao final se deu conta de que Richard estava colocando sua roupa na bolsa de viagem.

— Gabby nos enviou uma mensagem nos avisando de que vamos antes por causa da

briga?

— Não, mas eu sim que vou.

Richard falou sem levantar a vista. O pânico que sentia era similar ao que experimentou

nove anos atrás, enquanto esperava que zarpasse o navio que o afastaria da Inglaterra, temendo

que os escudeiros de seu pai o encontrassem e o arrastassem de volta ao Willow Woods, seu lar

aos subúrbios do Manchester, Lancashire… seu inferno pessoal.

Aquela noite seu medo estava muito justificado, porque sabia que seu pai tinha iniciado a

busca, mas agora tinha algo mais de tempo. A menos que seu pai estivesse naquele momento em

Londres, o que era improvável, porque poucas vezes viajava tão longe de sua casa, um mensageiro

demoraria um ou dois dias em chegar até ele, dependendo do meio de viagem que utilizasse.

Richard não podia confiar em que Julia não enviasse essa mensagem, mas se partia do hotel, ainda

poderia controlar a situação.

— Me deixe adivinhar — disse Ohr a seguir — A jovem queria um anel no dedo em

lugar de uma bonita queda?

— Exato.

— Bom, estava brincando. Não leva aqui o tempo suficiente para que uma mulher insista

em casar-se contigo.

— O tempo é irrelevante se a mulher está prometida a ti quase desde que nasceu.

— Em realidade, isto faria que o tempo fora mais que relevante — assinalou Ohr— Isto

me soa mais a um matrimônio consertado de minha cultura que a um costume da tua.


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— Nós meio que procedemos como vós, bom, refiro aos norte-americanos, mas, olhe-o

como o olha, é algo totalmente arcaico e não escapei dessa horrível situação faz já muitos anos

para terminar apanhado de novo nela. Maldita seja, acreditei que, a estas alturas, ela se teria

casado com outro homem ao que pudesse atormentar eternamente!

— Por que não te casou com ela se estava obrigado a isso? — perguntou Ohr com

cautela.

— Me senti obrigado porque meu pai assinou um contrato pelo que eu renunciava a

minha vida? Não.

— Mesmo assim…

— Não, Por Deus, não tente me fazer sentir culpado por não cumprir a palavra de meu

tirânico pai, quem acredita que pode viver minha vida por mim. Além disso, não há forma de dizê-

lo amavelmente, Ohr, essa jovem e eu nos odiamos. Se eu lhe tivesse pedido que se casasse

comigo, poderia me sentir obrigado, mas não o fiz. Eu nunca quis nada dela nem de sua maldita

fortuna, que é o que meu pai ambiciona.

— Começo a… compreendê-lo.

Richard fechou a bolsa, olhou ao Ohr e assentiu com a cabeça.

— Pensei que o faria. Não todas as culturas inculcam nos meninos o respeito para os pais

por cima de todo o resto. O que não significa que eu não o fizesse por amor, se meu pai fora digno

de amor. Mas este não é o caso. De todas as maneiras, não penso partir da Inglaterra até que

rompa para sempre os velhos vínculos que atam a este país, e isto não posso fazê-lo até que tenha

visto meu irmão por última vez.

— O irmão do que me falou faz uns anos, quando estava tão bêbado que não te aguentava

de pé?

— Assim que te tinha falado dele? Por que não me tinha comentado isso?

Ohr se encolheu de ombros.

— Pensei que, como nunca o mencionava, não queria falar do tema… a menos que

estivesse o bastante bêbado como para não te lembrar depois.

—Tem uma surpreendente falta de curiosidade, meu amigo.

— Chama-se paciência. Se tiver que saber algo, com o tempo, saberei.

Richard soprou.

— Com esta atitude, perde-te um montão de coisas.

— Quer que te ajude a localizar a seu irmão?

Richard, instintivamente, lhe teria respondido que não. Não queria que seu amigo

soubesse quão patética tinha sido sua vida na Inglaterra, mas ele não podia aproximar-se do

Willow Woods. O tempo não tinha mudado seu aspecto tanto como acreditava. Pode que seu

corpo sim que fora distinto, mas pelo visto sua cara não tinha trocado tanto em nove anos, ou em

onze, se tinha em conta a Julia. Ela o tinha reconhecido, ou lhe tinha resultado o bastante familiar

para lhe formular a pergunta que permitiu a ele dar-se conta de quem era ela.

Santo céu, tinha-o pego totalmente despreparado! Ela não guardava nenhuma aparência

com a pequena e esquálida selvagem que o atormentou quando eram meninos. Ele nem sequer se

lembrava da cor de seus olhos, pois sempre os tinha entrecerrado olhando-o com raiva. De

menina, seu cabelo era muito mais claro, quase branco, não castanho cinza como agora. De fato,

inclusive havia se tornado bonita! Quem o haveria dito? Mas ele conhecia a cruel e desumana

harpia que seguia aninhando em seu interior. Com que rapidez tinha surgido sua raiva quando

adivinhou quem era ele!

— Sei onde encontrar ao Charles, ao menos suponho que ele e Candice, sua mulher,

devem seguir vivendo no Willow Woods, com meu pai — declarou Richard — Mas eu não posso

me aproximar dali, porque me arrisco a que me arrastem de novo ao redil.

— De modo que em realidade crê que tem obrigações?

— Não, nenhuma, mas sua ajuda sim que iria bem.


47

Ohr assentiu com a cabeça e também começou a empacotar suas coisas. Não perguntou

ao Richard o que temia que pudesse lhe passar se seu pai o encontrava. Sua discrição era

realmente surpreendente.

De todos os modos, Richard decidiu lhe contar algo de sua vida.

— É uma história complicada, Ohr. Agora sou um homem independente, mas isto a meu

pai não importa. Ele utiliza métodos cruéis para sair-se com a sua e emprega a brutais escudeiros

para assegurar-se de que sua vontade se cumpre. Meu pai é Milton Allen, o conde do Manford.

— Isto te converte em um aristocrata como os Malory, não?

— Sim, mas eu sou o segundo dos irmãos. Eu não herdarei o título. Meu pai, embora não

é pobre, tampouco é rico. Digamos que desfruta de bem-estar econômico, mas como é um tirano

insensível, decidiu oferecer a seus filhos para melhorar sua situação.

— Aumentar os bens próprios através do matrimônio não é uma prática tão incomum.

— Estou de acordo, mas na atualidade, os pais têm em conta as preferências dos filhos. A

meu irmão e nos teriam que ter permitido escolher a nossas esposas sempre que tivéssemos em

conta a opinião de nosso pai. Entretanto, nosso pai nem sequer nos consultou, simplesmente,

disse-nos com quem tínhamos que nos casar. Inclusive antes que alcançássemos a maioria de

idade.

“Ao Charles, como herdará o título, utilizou-o para que suas bodas nos elevassem na

escala social, e não se pode aspirar a muito mais que à filha de um duque”. Este grau é tão elevado

que, em circunstâncias normais, não estaria ao alcance do filho de um conde. Mas Candice, a

jovem a que meu pai prometeu ao Charles, tinha um aspecto e um caráter tão desagradáveis que

seu pai, o duque do Chelter, não conseguiu casa-la nem depois de tentar durante três temporadas.

Candice é uma mulher escandalosa. E também uma mal-humorada compulsiva. Isto fez que seus

pretendentes, e eram muitos os que queriam vincular-se com o duque casando-se com sua filha,

saíssem correndo na direção oposta muito antes de chegar ao altar. O número de compromissos

quebrados se estava convertendo em uma piada. Assim, apesar de que ela era quatro anos mais

velha que meu irmão, o duque aceitou encantado a oferta de meu pai. casaram-se dois anos antes

que eu me fora de casa e seu matrimônio se converteu em um pesadelo para o Charles, como era

de esperar.

— Pelo visto, você te partiu para evitar o matrimônio que seu pai tinha acordado para ti.

Por que não fez o mesmo seu irmão?

— Como era o mais velho, tinha muito mais que perder. Além disso, não é tão rebelde

como eu fui com o tempo. Protestava e se queixava de sua sorte com raiva, mas ao final sempre

fazia o que nosso pai lhe dizia. Charles quer converter-se em um conde algum dia. Eu estava

acostumado a me enfurecer com ele porque sempre acabava cedendo. E olhe onde está por ceder

tanto, casado com uma mulher que converteu sua vida em um autêntico inferno. Ela o conduziu à

bebida, sabe? Depois das bodas não recordo havê-lo visto sóbrio nem um só dia.

— Creste que te passaria o mesmo, não? — disse Ohr.

— Brinca? Eu sabia que me ocorreria exatamente o mesmo. De fato, temia que acabasse

suicidando-me… se ela não me matava antes. Odiamo-nos nada mais nos ver.

— Por quê?

Capítulo 14

Richard teve que pensar na pergunta do Ohr durante uns instantes. Desde que nasceram a

ele e a seu irmão nunca permitiram escolher nada por eles mesmos. Seus brinquedos, seus


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mascotes, seus amigos, sua roupa, inclusive seu corte de cabelo… tudo decidia o conde, não eles.

Seu pai não só era estrito e exigente, mas também um tirano, e lhes impunha uma disciplina férrea.

Richard não recordava ter querido a seu pai nunca. De modo que podia dizer se o matrimônio

arranjado do Richard tinha constituído a gota que encheu o copo, quão último podia fazer seu pai

para controlar até o menor detalhe de sua vida. Por isso Richard rechaçou a Julia Miller mesmo

antes de conhecê-la.

Tentou recordar aquele primeiro encontro, mas não lhe resultou fácil. Todos os raivosos e

briguentos encontros seguintes ressaltavam em sua mente.

Durante os quatro primeiros anos de seu compromisso, Richard nem sequer sabia que

Julia existia. Quando, um mês antes que se conhecessem seu pai por fim lhe disse que se casaria

por dinheiro, Richard lhe respondeu que não pensava fazê-lo. Sua negativa constituiu todo um

atrevimento para um menino de dez anos e foi duramente castigado por sua insolência. De fato, a

fortificação que seu pai estava acostumado a utilizar para disciplinar ao Richard e a seu irmão se

rompeu aquele dia, e as feridas não tinham cicatrizado por completo o dia que conheceu sua

prometida. Possivelmente, sem dar-se conta, transferiu parte do ódio que sentia por seu pai a Julia.

Mas a verdadeira rebelião contra sua situação começou quando tinha quinze anos e ele e

sua mimada prometida se juraram matar o um ao outro. Richard o contou a seu pai e lhe pediu que

rompesse o compromisso. Milton pôs-se a rir e lhe disse: “Se não te levar bem com essa mucosa,

ignora-a depois de que te tenha dado um ou dois herdeiros. É singelo, não? É exatamente o que fiz

com sua mãe. Que descanse em paz, a bruxa”. Richard não se lembrava de sua mãe. Morreu um

ano depois de nascer ele, mas Charles lhe contou que seus pais estavam acostumados a discutir

acaloradamente. Pelo visto, eles tampouco puderam escolher com quem se casariam.

Como Richard sabia que não podia escapar a aquele horrível matrimônio a menos que seu

pai o deserdasse, idealizou um plano para conseguir precisamente isso, e decidiu acumular

importantes perdas no jogo para arruinar a seu pai. Mas seu plano não funcionou. Não lhe resultou

nada fácil encontrar gente que queria apostar contra ele por causa de sua idade e quando encontrou

uns quantos indivíduos de vida licenciosa contra os que podia perder, nenhum deles quis lhe

reclamar a seu pai essas dívidas porque era um lorde. Ao contrário, mostraram-se extremamente

amáveis e pormenorizados com o Richard e lhe disseram que esperariam o tempo necessário para

que ele pudesse pagar as dívidas. Dois anos depois, Richard chegou à conclusão de que tinha que

ir-se da Inglaterra. Era sua única saída.

Mas a lembrança daquele longínquo dia, quando os pais da Julia a levaram ao Willow

Woods para que se conhecessem, era tão vaga que do único que se lembrava era da dor que lhe

causou. Era difícil de esquecer. E então ela só tinha cinco anos!

Julia saiu ao extenso jardim traseiro da grande casa ancestral onde Richard estava

lançando paus para que seu cão os apanhasse. Ela não levantou a cabeça para olhá-lo, assim que

não lhe pôde ver o rosto. Sem dúvida fingia ser tímida. Suas tranças loiras platino estavam sujeitas

com fitas rosa e caíam sobre seus ossudos ombros. Seu gorro estava formado por um conjunto de

flores brancas e amarelas, e seu vestido rosa e branco estava confeccionado com o linho mais fino

que o dinheiro pudesse comprar disto Richard estava convencido. Ante uma garotinha tão

encantada todo mundo pensaria… até que vissem os olhos daquele pequeno monstro.

Richard sabia que seus pais os estavam observando do terraço. Seu pai o tinha chamado

lhe informando da chegada dos Miller, e provavelmente estava indignado porque ele não tinha

acudido em seguida à casa a recebê-los. De modo que enviaram a ela para que fora a apresentar-

se. Seguro que, a pesar do ressentimento que experimentava por ter que conhecer a ricaça com a

que o obrigavam a casar-se, ele utilizou suas melhores maneiras.

Possivelmente lhe comentou algo a respeito de seu ressentimento? Richard não se

lembrava, mas se surpreendeu quando, inesperadamente, ela rompeu a chorar. Sim que recordava

haver-se perguntado que demônios tinha provocado seu pranto, assim que a causa não deveu ser


49

algo que ele dissesse. Mas as lágrimas da menina não duraram mais de um minuto. De repente, ela

se equilibrou sobre ele agitando seus punhos e um de seus murros o fez cair de joelhos. Isto o

deixou a ele, mais ou menos a sua altura. Por desgraça, porque então lhe deu uma patada justo no

mesmo lugar. Nesta ocasião de uma forma intencionada, disto estava seguro, e assim foi como

começou sua guerra.

O pai da Julia se sentiu consternado e correu para separa-la de Richard, mas antes que o

conseguisse, lhe rompeu o lábio, enquanto ele gemia no chão. Então, Julia gritou a seu pai que não

queria casar-se com um maldito Allen. Sua mãe avermelhou de vergonha e ficou sem fala, e

Gerald se voltou para o Milton e lhe disse que, ao fim e ao cabo, o matrimônio possivelmente não

tinha sido tão boa idéia.

Milton se burlou do consternado pai de Julia e minimizou a primeira situação.

— Os meninos são só meninos. Lembre-se do que lhe digo, quando tiverem crescido,

nem sequer se lembrarão deste incidente — lhe disse — Além disso, é muito tarde para voltar-se

atrás. O compromisso já se anunciou. Sua filha colherá os benefícios mesmo antes do matrimônio.

Assinatura do contrato lhe permitiu acessar, automaticamente, aos círculos da alta sociedade,

assim que lhe ensine boas maneiras antes que volte a encontrar-se com meu filho.

Era tão típico de seu pai reagir desta maneira! Gerald Miller não se sentiu nada satisfeito

e aquela não foi a última vez que tentou persuadir ao Milton de que anulassem o contrato. Em

determinado momento, inclusive lhe ofereceu lhe pagar a totalidade do dote prometido se o

anulasse, mas naquele momento Milton se tornou muito mais ganancioso. O sobrenome Miller

aparecia com frequência nos periódicos devido a um novo tratado comercial, a aquisição de uma

propriedade ou algum outro lucro, e Milton se vangloriavam cada vez que lia algo a respeito da

fortuna dos Miller porque logo seria dela. Durante um tempo, Richard esperou que, de todos os

modos, Gerald Miller rescindisse o contrato; mas, pelo visto, o dano que isto causaria a sua

reputação como negociante e o escândalo social que Helene, sua esposa, temia, frearam-no.

Se Julia aprendeu bons maneiras, certamente nunca os empregou com o Richard. Ele

tinha uma cicatriz na orelha da vez que ela tentou arrancar-se a de uma dentada. Seu nariz ficou

desfigurado de por vida porque ela a rompeu e ele se sentiu tão envergonhado que não quis

explicá-lo, de modo que nenhum médico a alinhou. Durante aquelas visitas, que felizmente eram

muito pouco freqüentes, nenhuma só vez conseguiram levar-se bem. Além disso, na mente do

Richard ponderava o fato de que, algum dia, teria que casar-se com aquele pequeno monstro só

porque seu pai queria o enorme dote e o acesso à fortuna Miller que foram associados a ela. Se

queria que Julia entrasse em formar parte de sua família, por que demônios não se casava ele com

ela?

De fato, Richard lhe formulou esta pergunta a seu pai uma das muitas vezes que tentou

pôr fim ao contrato.

— Não seja ridículo, menino — o repreendeu Milton — Seu pai a ama e não quererá

obrigá-la a casar-se com um homem mais velho que ele.

— Mas com o matrimônio a condição social de sua família melhorará, assim que

importância tem com quem se case? —perguntou Richard.

— Miller é um plebeu fora do comum. Não é um arrivista. É tão rico que nem os títulos

nem as portas que lhe abririam por ter a um aristocrata na família têm importância para ele.

— Então por que concordou com este compromisso matrimonial?

— Pelo visto, as mulheres de sua família não pensam o mesmo que ele. Se, quando

investiguei a sua família não tivesse me informado de que, vários séculos atrás, uma Miller pagou

para casar-se com um lorde e outra fez o mesmo faz, só, duas gerações, provavelmente não teria

tido nada no que apoiar minha oferta. Mas utilizei essa informação como pedra angular do trato.

Quando tiverem filhos, o sobrenome Miller entrará a formar parte da aristocracia, que é

exatamente o que tentaram antes sem êxito. A senhora Miller certamente estava emocionada com

a ideia. De todos os modos, Gerald possivelmente não teria prometido a sua filha em matrimônio


50

com uma idade tão cedo se você não se parecesse com sua mãe e fosse tão bonito que ela não

pudesse evitar sentir-se atraída por ti.

— Ela não se sente atraída por mim absolutamente, despreza-me tanto como eu a ela!

— Isto não tem a menor importância, moço. Sua mãe esta de acordo comigo em que

formariam um bonito casal e isto fechou o trato.

Isto era o fundamental, o contrato faria que os Allen fossem tão ricos como os Miller e

Milton não pensava renunciar a isto por nada, e muito menos porque os dois jovens não se

suportassem o um ao outro.

Então, Milton acrescentou:

— De modo que supere essa ridícula antipatia que desenvolvestes. Ela ainda é uma

menina. Ainda não é o bastante madura para sentir-se atraída por ti. Quando sentir essa atração,

seguro que lhe suaviza o caráter.

Evidentemente, seu pai se equivocou com aquela predição. Menos mal que Richard não

se deixou levar por aquela falsa possibilidade. Agora Julia se sentiu atraída por ele, mas só até que

se deu conta de quem era. Então se converteu no demônio que ele recordava tão bem. Entretanto,

embora seu pai tivesse tido razão — e, agora, como adulto, Richard tinha que admitir que pudesse

conseguir que Julia deixasse de sentir antipatia para ele — não tinha sentido tentá-lo, porque não

pensava casar-se com ela. Não tinha a menor intenção de dar ao desgraçado que o tinha

engendrado e lhe tinha feito viver um inferno, o que mais queria, ou seja, que os Miller e toda sua

fortuna entrassem em formar parte da família Allen.

Depois de contar a Ohr quase toda esta história, Richard disse para terminar:

— Ninguém salvo meu pai era feliz com aquele compromisso. E não era ele quem ia se

casar. Mas eu não me parti da Inglaterra só por ela. Nem sequer foi a razão principal. Fui porque

queria viver minha vida, e não que meu pai a vivesse por mim. Além disso, odiava-o muito para

fazê-lo feliz com esse matrimônio.

— Procurarei uma carruagem — foi a simples resposta do Ohr.

Richard quase se pôs a rir. Esta reação era tão típica do Ohr! Ele acreditava firmemente

no destino. Nunca interferia nele. Podia realizar sugestões, podia assinalar coisas que acreditava

que se passaram por cima e oferecia sua ajuda, mas nunca tentaria fazer trocar de opinião a

alguém que já tinha tomado uma decisão. Isto seria forçar o destino.

— Acredito que chegaremos antes se formos a cavalo — comentou Richard.

— Eu em um cavalo? — perguntou Ohr — Brinca, não?

Richard sorriu amplamente.

— Suponho que sim.

Capítulo 15

Julia foi diretamente a sua casa e se encerrou em seu quarto. Pensou em ir procurar a

Carol. Precisava falar com alguém, mas estava tão alterada que temeu empreendê-la com alguém

involuntariamente. Em realidade, não queria que sua amiga nem ninguém, nem sequer os

serventes, vissem-na naquele estado.

Estava mais que alterada. Sentia-se agitada, raivosa e tinha muito medo. Nem sequer

podia sentar-se pelo muito que tremia por causa de quão nervosa estava. Seu pior pesadelo havia

retornado, agora, quando estava a ponto de livrar-se da cadeia que o horrível pai do Richard tinha

colocado em seu pescoço quando ainda era uma menina.

Mas não era um pesadelo. Tinha-o visto com seus próprios olhos, tinha ouvido seus

desagradáveis comentários, havia sentido como a raiva a invadia como lhe ocorria sempre que o

tinha diante. Tinham passado onze anos da última vez que o viu, e salvo por seu aspecto, ele não

tinha mudado absolutamente. A prova estava na primeira coisa que lhe disse quando a reconheceu.


51

Que ia lhe retorcer o cangote? E o disse a sério! Em certa ocasião, quando ela era uma menina, ele

a sustentou por cima do corrimão de um balcão a uma altura de dois pisos. Só para aterrorizá-la.

Mas ela sim que tinha mudado. Já não se indignava com tanta facilidade. Já não deixava

que o aborrecimento dominasse suas ações. Já não permitia que ninguém a alterasse tanto como

para querer lhe fazer dano, que é o que lhe ocorria antes com ele. Tinha superado aquele tipo de

comportamento impulsivo. Esse mesmo dia, por exemplo, não tinha tentado arrancar os olhos ao

Richard, mas sim se tinha afastado a toda pressa. Isto era o mais sensato!

Mas sua irritação não desaparecia. Tinha retornado Richard para cumprir aquele horrível

contrato? Partiu-se alguma vez da Inglaterra? Seu comentário a respeito de que se apaixonou pela

Georgina Malory no ano anterior implicava que tinha estado ali então, e Londres era uma cidade

bastante grande para se desaparecer nela. Tinha vivido em Londres todos aqueles anos rindo-se

dela ao vê-la apanhada naquele compromisso mais sem ter que casar-se com ela?

Era um descarado tão desprezível que não sentiria saudades! Mas ela podia viver com

isso sempre que o pai do Richard não se inteirasse de que estava ali e os arrastasse a ambos ao

altar. Certamente, não lhe contaria ao conde que seu filho estava de volta na Inglaterra. Seguiria

com seu plano de declará-lo morto. Gabrielle Anderson sabia que estava vivo, mas Julia não

acreditava que soubesse quem era realmente e só o conhecia como Jean Paul, que era o nome que

tinha empregado para referir-se a ele. Em qualquer caso, Gabrielle só estava de visita e logo se

iria. E os Malory, que possivelmente o conheciam de vista, não o relacionavam com nenhum de

seus nomes, assim que ela podia continuar com seu plano. Só tinha que assegurar-se de que aquele

horrível contrato se invalidasse como parte do processo.

Funcionaria? Sempre que ninguém mais soubesse que ele estava com vida, por que não?

E, uma vez cancelado o contrato, Richard já não teria que esconder-se. De fato, deveria fazer um

trato com ele para assegurar-se de que seu plano chegava a bom fim. Não, céus! No que estava

pensando? Ela o conhecia e sabia que ele revelaria sua presença na Inglaterra só para frustrar seu

plano, e depois voltaria a desaparecer. E ela teria que esperar outros dez anos para voltar a tentá-

lo!

Mas tanto se tinha vivido na Inglaterra durante todo aquele tempo como se só estava de

visita, como ele mesmo tinha comentado, era evidente que não tinha intenção de casar-se com ela,

pois não tinha ido a sua casa. Se o tivesse feito, o conde em seguida teria comunicado a ela. Não,

Richard tinha ido ao baile só para ver seu amor. E embora estivesse apaixonado por outra mulher,

tinha reconhecido que tinha tentado seduzi a ela! Era tão típico dos aristocratas playboys

deixarem-se levar pelos instintos carnais! Não sentia saudades que fora isto no que Richard se

converteu!

Como podia haver-se sentido atraída por ele? Estava zangada consigo mesma por havê-lo

considerado encantado embora só fora durante uns instantes! Isto a convertia em uma solteirona

patética e se desesperada. Provavelmente seu encanto era tão falso como ele, como sua pretensão

de ser francês. Como podia havê-lo considerado bonito quando seu atrativo era meramente

superficial? Nada em seu interior era bonito. Richard era mesquinho e desprezível. Era o pior tipo

de esnobe, o tipo de esnobe que não podia manter a boca fechada a respeito de sua suposta

superioridade. Ele sempre a tinha menosprezado, sempre tinha acreditado que ela não era o

bastante boa para ele. E o tinha feito saber. Céus, as lembranças iam a ela em turba! Acreditava

que os tinha deixado atrás porque nunca pensava no que ocorreu aqueles dias.

Claro que Richard Allen não tinha estado ali para recordar-lhe

Capítulo 16

— Deve estar tão emocionada! — disse-lhe Helene Miller a sua filha — É um moço tão

bonito e elegante… E é um lorde! Será uma lady como sua tia Addie!

A mãe da Julia estava realmente emocionada. Muito poucas vezes se mostrava decidida

respeito a algo, mas pelo visto aquele compromisso constituía uma exceção, porque o defendeu

desde o começo. Julia também estava emocionada, sobre tudo porque a agitação de sua mãe era


52

contagiosa. Enquanto o único que fizeram ela e sua mãe foi falar do compromisso, Julia se sentiu

feliz. Pelo visto, o filho do conde era um moço maravilhoso, embora o matrimônio fosse ainda um

pouco muito longínquo. Sinceramente, ela preferia uma boneca nova que um marido.

Sempre esteve informada sobre o maravilhoso moço com o que estava prometida. O pai

do Richard enviava informe sobre seus progressos ao pai da Julia e este os lia a ela. “Lorde

Richard progride adequadamente no colégio”. “Lorde Richard tem um cão novo”. Ela também

queria um. “Lorde Richard pescou um peixe enorme em seu lago”. Por que ninguém a tinha

levado alguma vez a pescar a ela? Seus pais queriam que sentisse que conhecia lorde Richard

antes que o apresentassem. E parecia funcionar.

Mas vê-lo pessoalmente parecia algo tão longínquo que ela nunca pensava nisso. Então,

pouco depois de que fizesse cinco anos, chegou o dia, e a reação da Julia foi totalmente

inesperada. Durante o comprido trajeto ao Willow Woods, o imóvel que o conde do Manford

possuía perto do Manchester, ficou tão nervosa que lhe saiu brotoejas e suas bochechas adquiriram

um tom vermelho brilhante. Sua mãe, quando a viu, pôs-se a chorar e Gerald riu das duas por ser

tão tolas. Julia nem sequer podia explicar por que estava tão nervosa. Porque queria cair bem ao

Richard e tinha medo de não fazê-lo? Porque alguma vez lhe tinha parecido real até então?

Quase tiveram que arrastá-la ao interior da enorme casa ancestral. Então, enquanto os

conduziam através de várias salas para levá-los até onde estava o conde, Julia vislumbrou ainda

mais habitações aos lados e se sentiu maravilhada pelo tamanho do Willow Woods. Todas as

habitações eram muito amplas e a casa era enorme tanto ao largo como ao alto. E tudo estava tão

bem harmonizado! Pinturas que deviam ter séculos de antiguidade, enormes arranha de cristal,

tapeçarias que cobriam discretamente as paredes. Nada era gritão nem fastuoso como o estilo

francês que tanto gostava a sua mãe.

Já tinha conhecido ao conde antes, mas só guardava uma vaga lembrança da única visita

que lhes fez antes que ela fizesse quatro anos, para ver como era, pois não a tinha visto desde que

era um bebê. Naquela visita não levou a seu filho, e quando eles chegaram ao Willow Woods ele

tampouco estava à vista. Estava no jardim, com seu cão. Julia se sentiu tão aliviada que quase pôs-

se a chorar.

— Vá apresentar-te, Julie — a apressou Helene — Lhes levarão de maravilha. Estou

segura!

Seu pai fez o gesto de acompanhá-la, mas Helene o reteve pondo a mão em seu braço.

— Estarão mais relaxados se não se sentem intimidados por nossa presença — disse

Helene como se Julia não pudesse ouvi-la, algo que fazia frequentemente — Deixemos que este

primeiro encontro seja algo natural para eles.

Julia avançou pelo jardim com os pés pesados como se fossem de chumbo. O que se

supunha que tinha que lhe dizer a aquele moço? Podia lhe falar de seu cão e lhe contar que ela

tinha três. A gente não foi suficiente para ela. Podia lhe falar do pônei que acabavam de comprar e

lhe contar que começaria a receber classes de equitação aquele verão. Ou podia lhe pedir que lhe

ensinasse a pescar! Seu pai lhe havia dito que logo lhe ensinaria, embora sua mãe tivesse

protestado e havia dito que não era um pouco apropriado para ela. Mas, justo detrás do Richard

havia um lago grande, e ela sabia que ele era um perito pescando.

Richard ainda não tinha percebido sua presença. Quando Julia se aproximou, deu-se

conta de quão grande era. Fazia dois como ela! Isto não o esperava. Não conhecia mais meninos

de dez anos de idade. Com seu cabelo negro e curto e sua jaqueta de corte elegante, parecia um

adulto em miniatura, enquanto que ela ia vestida como uma menina sem formas. Ele era tão bonito

como lhe tinham contado, perfeito em tudo, embora possivelmente muito magro. Mas isto não era

importante. Ela também era magra.

Julia se sentiu deslumbrada por esta primeira visão de seu prometido e diminuiu o passo.

Quando ele por fim a viu, ela em seguida baixou a vista ao chão. Era tão pouca a atenção que

emprestava a seu entorno que poderia haver-se cansado ao lago. Voltou a ficar tão nervosa que


53

quase notou que lhe saíam mais brotoejas nas bochechas, mas seguiu caminhando com a cabeça

baixa até que chegou junto a ele e viu suas pernas por debaixo do bordo de seu chapéu.

— Assim que você é a carteira avultada com a que se supõe que tenho que me casar? —

disse ele.

Julia o olhou sem compreendê-lo. Ela não estava avultada.

— Lástima! — acrescentou ele em tom depreciativo enquanto contemplava as bochechas

de Julia — Ao menos poderia ter sido bonita! Isto teria feito o compromisso um pouco mais

passável.

Ela ainda não entendia bem a condescendência nem o esnobismo, mas se deu conta de

que não lhe caía bem. Havia se sentido muito nervosa por aquele primeiro encontro —

aterrorizada, em realidade—, e agora se sentiu tão ferida em seus sentimentos que rompeu a

chorar. Então lhe deu muita vergonha chorar e sentiu uma raiva que nunca antes tinha

experimentado. E então se lançou sobre ele golpeando-o com os punhos.

Seus pais tiveram que separa-la dele. Eles também estavam zangados. Lembrava-se de

que seu pai disse que, depois de tudo, acertar seu matrimônio com o filho de um conde

possivelmente não fora tão bom para ela. Mas o pai do Richard simplesmente riu do incidente e

assegurou aos pais de Julia que eram só uns meninos. Julia não se tranquilizou até que esteve de

novo na carruagem caminho de casa.

Helene não sabia como dirigir os acessos de raiva de sua filha, que teve muitos depois

daquele dia; de fato, cada vez que ela ou Gerald sugeriam realizar outra visita ao Willow Woods.

A Helene preocupava muito que Julia arruinasse o status social da família se seguia ofendendo aos

nobres. Gerald lhe disse que deixasse de preocupar-se, que o trato constituía um engano e que ele

nunca teria se permitido a assiná-lo se ela não lhe desse tanta importância a esses nobres. Helene

sempre tinha sido muito indecisa, mas depois daquilo foi incapaz de tomar mais decisões.

A Julia obrigaram a ver o Richard Allen outra vez, mas teve que passar um ano inteiro

antes que isso acontecesse. Foi o tempo que demorou que para não ficar a chorar e gritar cada vez

que o sugeriam. Ainda não era o bastante grande para compreender por que seu primeiro encontro

tinha fracassado, embora supusesse que se devia ao nervosismo que causava aos dois aquela

situação. Entretanto, sim que entendia o que era o esnobismo e se deu conta de que era isso,

exatamente, o que Richard era, um esnobe, embora esperasse poder perdoar-lhe e começar de

novo. Durante aquele tempo se imaginou com o mínimo mil encontros nos que ele se desculpava e

era tão maravilhoso como deveria.

Mas nada disto aconteceu, pois as primeiras palavras que saíram da boca do Richard

foram:

— Se voltares a me pegar, eu também te pegarei.

Antes que o dissesse estiveram durante quase uma hora na mesma habitação com seus

pais e seu irmão, Charles. Os adultos tinham medo de voltar a deixá-los sozinhos. Em um acordo

tácito, Julia e Richard se comportaram maravilhosamente. Resultou-lhes fácil, porque não se

dirigiram a palavra. Até mais, Julia fingiu que Richard não estava e esteve falando com o Charles.

Como não mostraram nenhum signo de violência, seus pais começaram a relaxar-se. Os

homens apenas foram se jogar bilhar. Helene, ao ficar só com os dois moços e sua incontrolável

filha, logo começou a ter uma reação nervosa e partiu.

Quando saiu da habitação, Charles, que era três anos mais velho que Richard, suspirou de

aborrecimento e disse que tinha melhores coisas que fazer. De repente, os meninos prometidos em

matrimônio ficaram a sós, olhando-se com receio, e foi então quando Richard lhe fez a advertência

a respeito de que lhe pegaria.

— Pegaria a uma menina? —perguntou ela.

— Você não é uma menina, a não ser um pequeno monstro. Deram-me uma surra porque

você me atacou. Meu pai não me acreditou quando lhe disse que eu não tinha provocado a briga.


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— Iniciou-a você, e me alegro de que te desse uma surra — respondeu ela enquanto o

lábio começava a lhe tremer.

— Pequena bruxa! Acaso sabe o que é que lhe peguem? — respondeu ele com um

grunhido — Não sabe verdade? Pois dói um montão!

Os gritos de Richard fizeram que a Julia lhe saltassem as lágrimas. Santo céu voltava a

comportar-se como uma menina chorona diante dele! Nunca cairiam bem, mas estavam

encadeados um ao outro!

Julia agarrou o dedo que Richard sacudia zangado frente a sua cara e o mordeu tão forte

como pôde. Ele ficou furioso, mas não lhe devolveu a dentada nem lhe bateu, mas sim a arrastou

até a beira do lago que havia detrás da casa. Então a atirou do pequeno mole dos botes à água!

Julia não sabia nadar, assim agitou os braços em um estado de pânico enquanto tentava gritar. Ele

ainda ficou mais furioso ao ter que meter-se na água fria para tirá-la. Como os dois estavam

empapados, não puderam ocultar o que tinha ocorrido. Os pais da Julia a levaram de volta a casa

em seguida e ela desejou que a Richard proporcionasse outra surra.

Passou o tempo. A amizade com sua vizinha Carol evoluiu até que se converteram em

amigas íntimas. Quando estava com a Carol, Julia nunca pensava no Richard, e se voltaram

inseparáveis. Julia sabia que seu pai voltou a tentar liberar a daquele horrível compromisso. Ouviu

seus pais falarem sobre isso e soube que Gerald estava muito ressentido porque o conde não queria

cancelar o contrato. Entretanto, sua mãe seguia estando a favor do compromisso e sempre disse a

seu pai que cedo ou tarde os meninos superariam sua antipatia mútua. Rogou-lhe que lhe desse

tempo ao tempo, que não se precipitasse, e ele ao final reconheceu que não tinha por que iniciar

um enfrentamento com o conde por uma questão que, mais adiante, podia funcionar.

Aos sete anos, Julia já tinha crescido um pouco, embora seguisse sendo muito magra. Ela

estava convencida de que tinha maturado o suficiente para dirigir a seu ofensivo prometido sem

que as emoções lhe escapassem das mãos e inclusive ela mesma sugeriu realizar outra visita. Sua

mãe estava encantada. Ainda esperava grandes coisas daquele compromisso.

Nesta ocasião, ficaria todo o fim de semana no Willow Woods. E seus pais não os

deixariam a sós nem um segundo.

Ao princípio, a visita resultou bastante agradável. Charles jogou xadrez com ela. A Julia

caía bem. Era tão bonito como seu irmão, mas maior, embora sem chegar a ser um adulto. Julia

estava segura de que ele a tinha deixado ganhar, mas, de todos os modos, isto a pôs de bom

humor. Então, Richard ocupou seu lugar e se sentou frente à dela. Nunca tinham estado tão perto

um do outro sem que estalasse a violência.

— Meus amigos me chamam Julie — lhe contou timidamente a seu prometido enquanto

jogavam —. Não soa tão longo como Julia.

— Uf, segue sendo muito comprido — respondeu ele sem levantar a vista —. Eu prefiro

Jewels. Rich de rico e Jewels de joias, ou safada, não?

Por desgraça, ela sim que o pilhou.

— Eu não gosto.

— Não te estava pedindo permissão. Além disso, é totalmente acertado. Rich e Jewels,

um casal enriquecido. É para isso para o que servimos, não? Para encher de riqueza os cofres de

meu pai.

— Já te hei dito que eu não gosto de... — disse ela entre dentes.

— Lástima, Jewels!

A partir de então, ele a chamou assim, e cada vez que o fez ela ficou furiosa, como aquele

dia. Julia se levantou repentinamente da mesa e saiu a terraço para contar até cem. Sua babá lhe

tinha ensinado aquele truque e funcionava! Justo o que uma jovem amadurecida faria. Não lhe

havia dado uma patada por debaixo da mesa. Não tinha derrubado a mesa sobre ele. Nem sequer

lhe tinha arrojado as peças de xadrez, o que lhe teria feito mal, porque eram feitas de metal


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pesado. Não, ela saiu da habitação. Quando retornou, não esperava que ele seguisse sentado na

mesinha.

Julia se sentou em sua cadeira com frieza. Ele ganhou a partida em seguida e ela lhe

pediu a revanche. Pensou que ele se negaria, mas não o fez. Depois desejou que ele o tivesse feito.

Ganhou absolutamente todas as partidas enquanto sorria com suficiência. Ela se negou a render-se

e seguiu insistindo em que lhe desse a revanche, até a hora de jantar.

Tinham conseguido passar o dia sem brigar. Julia se conteve e ignorou seus insultos.

Agora era o bastante amadurecida para dirigi-lo e se sentia orgulhosa de si mesmo.

Depois de jantar, foi diretamente à cama, radiante de triunfo, e dormiu em seguida. O que

foi muito desafortunado, porque, à manhã seguinte, despertou muito cedo, antes que os adultos.

Richard entrou na sala de jantar para o café da manhã enquanto ela estava ali sozinha.

Ao vê-la, fez o gesto de partir. Ela deveria ter mantido a boca fechada e deixar que se

fora, mas pensou que poderia superar outro dia e dominar seu gênio embora ele a provocasse.

— Hoje jogaremos xadrez outra vez? — perguntou-lhe —. Ainda não te ganhei.

— Nem o fará, porque não tem nem ideia de como se joga. Segue sendo uma menina, não

é certo, Jewels? Nem sequer pode jogar bem a um jogo tão singelo como o xadrez.

Julia se deu conta de que ele nem sequer tentaria levar-se bem com ela. No dia anterior,

sob o atento olhar de seus pais, não contava.

— Odeio-te! — gritou Julia.

Ele riu com frieza.

— É muito pequena para saber o que é isso, estúpida mucosa, mas eu sim que sei.

Julia lhe lançou o prato à cabeça. Não lhe acertou, certamente. O prato era muito grande e

pesado para suas limitadas forças e nem sequer lhe aconteceu perto, mas sim caiu ruidosamente ao

chão. Ele a olhou entrecerrando os olhos. Sua intenção tinha ficado clara. Richard começou a

rodear a mesa para agarrá-la e ela não deixou de correr até que esteve a salvo em seu dormitório.

Mas ele a seguiu! Entrou como uma exaltação antes que a ela lhe ocorresse fechar a

porta, e em um abrir e fechar de olhos a arrastou até o pequeno balcão da habitação e a empurrou

contra o corrimão. Julia acreditou que a ia lançar por cima dos barrotes para que se estatelasse

contra o chão! Estava muito aterrorizada para gritar. Então, ele a agarrou pelos tornozelos e a

sustentou de cabeça para abaixo pelo lado exterior do corrimão.

Antes de conhecer o Richard Allen, Julia não sabia o que era estar furiosa, claro que até

então tampouco tinha experimentado nada como aquilo. Puro terror. Enquanto ele a sustentava dos

tornozelos, Julia estava paralisada. Ele não tinha a força suficiente para sustentá-la! Estava

convencida de que ia morrer.

Quando por fim voltou a subi-la e antes inclusive de que seus pés tocassem o chão do

balcão, Richard pôs-se a rir.

— É tão esquelética como acreditava!

Seu vestido solto voltava a estar sobre seu corpo, mas quando ele a pendurou dos

tornozelos ficou do reverso, tampou-lhe a cara e deixou ao descoberto suas pernas nuas e sua

roupa interior. Quando seus pés voltaram a estar solidamente apoiados no chão, o terror a que ele a

tinha submetido se converteu na pior ira que ela tinha experimentado nunca. Nem sequer sabia

como lhe rompeu o nariz. Com o punho? Com um golpe certeiro da palma da mão? De repente,

ele retrocedeu ao interior da habitação com uma mão no nariz. Partiu correndo, mas antes que

desaparecesse, Julia viu que o sangue escorria por debaixo de sua mão.

Uma vez só e a salvo, Julia ficou ofegando, tremendo e chorando no balcão. Viu que

Richard atravessava correndo o jardim e desaparecia no bosque do fundo.

Não foi sua intenção lhe romper o nariz, simplesmente tinha acontecido, mas, depois do

que lhe tinha feito, alegrou-se de haver-lhe quebrado. Ao menos assim se livrou dele. Richard

correu para o bosque, com seu nariz sangrando, como um cachorrinho ferido, ou possivelmente só

irado, mas ela não ficou para ver se retornava. Quando seus pais despertaram, convenceu-os para


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que a levasse de volta a casa. Não lhes contou o que tinha acontecido, nem tampouco acreditou

que Richard o contasse nunca.

Negou-se em redondo a retornar ao Willow Woods, e esta vez não trocaria de opinião.

Seis meses mais tarde, Richard viajou a Londres para visitá-la. Era muito cedo. O horror da última

visita ainda não se desvaneceu. Ela não voltou a lhe falar nem a tentar ser amiga dele. Agora o

desprezava com todo seu ser.

Entretanto, ele seguiu visitando-a em Londres. Seu pai o obrigava. Levava a seu cão com

ele e o utilizava como desculpa para passar a maior parte do tempo no parque, o que era uma

grande ideia, porque com cada visita sua antipatia mútua aumentava.

Ela o atacava cada vez que estavam sozinhos, imediatamente, com ferocidade. Por sua

culpa agora tinha medo de altura. Mas ele tinha vantagem porque era mais forte que ela, de modo

que atacá-lo raramente lhe servia de algo a Julia. Ele, simplesmente, ria dela e a mantinha a

distância, o que a enfurecia ainda mais. Assim quando conseguia aproximar-se o suficiente, Julia o

atacava com rapidez e brutalidade. Sim, brutalidade, e não se envergonhava disso. Ele o merecia!

Um dia lhe mordeu a perna até que notou o sabor de seu sangue e se alegrou. Como

represália, ele a encerrou em seu próprio sótão durante um dia inteiro! Ninguém a ouviu gritar que

a tirassem dali. Ele esperou a que as donzelas tivessem terminado de limpar a planta superior para

que não a ouvissem. Quando por fim a deixou sair, teve a desfaçatez de lhe dizer que foi ao

parque, e que seu cão o tinha distraído e que se esqueceu dela.

Julia nem sequer se lembrava do que ele fez para provocá-la durante sua última visita,

mas em lugar de manter a distância de um braço, Richard se zangou tanto que a pendurou sobre

seu ombro. Ela não sabia aonde a levava, mas como ainda tinha muito presente o dia que a teve

encerrada no apartamento de cobertura, voltou-se e lhe mordeu a orelha. Como ele era tão forte,

lhe mordê-lo parecia a única maneira que tinha de lhe fazer dano, e ela queria lhe fazer dano. Ele a

deixou cair ao chão.

— Se me fizer sangrar outra vez, juro-te que te matarei! — gritou-lhe.

Ela torceu o tornozelo ao cair, mas estava tão zangada que não notou a dor.

— Não se eu lhe Mato antes! E o farei se voltar a verte outra vez! Pode estar seguro!

Aquele dia, ela tinha dez anos e ele, quinze. Dois anos mais tarde, a mãe de Julia lhe

contou que Richard se foi da Inglaterra. Que alegria sentiu Julia! Até que descobriu que, apesar

disso, o conde não pensava em desfazer o contrato matrimonial. Estava seguro de que Richard

voltaria para casa. Então ela tinha doze anos e ainda faltava muito para que alcançasse a idade

casadoira, mas quando cumpriu os dezoito, o conde seguiu sem querer cancelar o contrato.

Provavelmente porque seguia zangado por não ter conseguido a tutela de Julia depois do acidente

de seu pai. Por sorte, os advogados dela frustraram seu intento, porque não tinha conseguido que o

noivo se apresentasse.

As lembranças que Julia tinha de Richard eram horríveis. Tinha-as mantido encerrado no

fundo de sua mente durante tanto tempo que não sentia muito não havê-lo reconhecido

imediatamente. Mas agora essas lembranças estavam muita pressente e Julia se deu conta de que

cada vez que se viram se brigaram.

Seus pais não deveriam havê-los apresentado quando eram tão pequenos. Se tivessem

esperado uns quantos anos, Richard possivelmente teria sido mais amadurecido e menos esnobe e

antipático. Com uns anos mais, ela teria podido conter-se e não reagir com tanta raiva à rudeza

dele. Era uma grande desgraça que sua antipatia fora tão profunda que ainda seguisse ali depois de

todos aqueles anos. Se se tivessem conhecido em outras circunstâncias, em lugar de formar o pior

casal imaginável do mundo poderiam ter formado um casal perfeito, como Carol e Harry.


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Capítulo 17

Tinha recuperado o sentido comum! E no momento adequado, pensou Julia, porque ainda

faltavam umas horas para que obscurecesse. Embora, de todas as maneiras, agora que tinha um

plano a caída da noite não a teria detido.

Simplesmente teve que recordar-se a si mesmo que era uma mulher de negócios. Sabia

como fechar entendimentos. Levava já cinco anos comprando novos negócios e dirigindo a seus

advogados na negociação dos contratos. Claro que esses contratos só tratavam sobre os meios para

ganhar a vida das pessoas, não sobre os aspectos íntimos de suas vidas. Mas um contrato era um

contrato, e ela ia assinar um novo com o Richard Allen.

Quando se tranquilizou, deu-se conta de que tratar diretamente com ele em lugar de

deixar suas circunstâncias em mãos da sorte constituía uma ideia brilhante. Ele estaria de acordo,

estava convencida. O plano que tinha idealizado cortaria todos os laços que os uniam, e isto era o

que os dois queriam. Ela só tinha que sofrer brevemente sua presença uma vez mais, o suficiente

para lhe propor que permanecesse escondido umas semanas mais, até que o declarassem

oficialmente morto. Depois, podia aparecer ou não, mas nunca mais teria que esconder-se para

evitar casar-se com ela.

Julia retornou ao hotel Coulson e se dirigiu outra vez ao balcão da recepção. Agora que

podia pôr fim ao poder que ele tinha sobre sua vida, caminhou com determinação. Quando lhe

pediu ao zelador que avisassem ao Richard para que se reunisse com ela no vestíbulo, este lhe

disse:

— Foram-se, senhora. Os dois cavalheiros já não se hospedam aqui.

Julia não experimentou pânico, de fato, sentiu-se aliviada, porque deduziu que Richard

tinha decidido ir-se da Inglaterra sem demora, provavelmente devido a seu encontro com ela. Julia

preferia que desaparecesse a ter que tratar com ele. Mas para assegurar-se de que tinha

abandonado o país, indicou a seu chofer que a levasse a casa de Boyd Anderson, onde esperava

encontrar a Gabrielle. Não teve sorte. O mordomo lhe informou que a maioria dos Anderson

estavam na casa da Georgina, de modo que, caminho de sua casa, deteve-se ali. Como conhecia

bem ao Artie, o velho e grosseirão lobo de mar que era um dos dois incomuns mordomos do

James Malory, perguntou-lhe se podia avisar a Gabrielle para que saísse a falar com ela

brevemente em lugar de acompanhá-la ao interior.

Ele a avisou, mas depois de falar com ela Julia voltou a sentir pânico. Não, disse-lhe

Gabrielle, Jean Paul não se iria do país sem dizer-lhe Não, e não o tinha visto desde do dia

anterior, quando foram juntas ao hotel, e tampouco pôde falar com ele ali, de modo que não tinha

nem idéia de por que ele e Ohr quereriam trocar de hotel Além disso, aquele já estava pago. Julia

lhe deu agradeceu e partiu a toda pressa. Certamente, Gabrielle ficou bastante confusa. Julia estava

convencida de que Richard não tinha trocado de hotel simplesmente para que ela não o

encontrasse, mas sim deve ter a tido a ideia de que ele estava de caminho a sua casa para visitar

seu irmão antes de voltar a ir-se da Inglaterra, e a Julia aterrou que seu pai se inteirasse.


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Possivelmente ainda podia detê-lo antes que chegasse ao Willow Woods e destroçasse a

vida de ambos ainda mais do que já o estava. Se é que conseguiria encontrá-lo!

Esteve a ponto de sair da cidade imediatamente, mas teve o suficiente sentido comum

para dar-se conta de que não podia percorrer as estradas rurais em meio da noite. Devido a suas

feridas, certamente Richard não viajaria tão depressa como ela. Então enviou a seu primo

Raymond uma mensagem no que lhe dizia que o necessitava como acompanhante em uma breve

viagem ao campo.

Saíram ao amanhecer e viajaram da forma mais rápida possível, a cavalo, que é pelo que,

em lugar de um lacaio, Julia avisou ao Raymond, pois ele era tão bom cavaleiro como ela. O

trajeto de um dia e meio de duração ficou reduzido na metade porque pararam cinco vezes para

alugar montarias frescas e assim poder continuar a sua extenuante velocidade. Julia nunca tinha

galopado uma distância tão longa. Raymond se queixou durante todo o trajeto. E as costas dela

também, e quando se aproximaram de seu destino a tinha bastante intumescida.

O pânico que sentia não tinha diminuído muito. Esperava encontrar a Richard pelo

caminho, o que era pouco realista, porque encontraram muitas carruagens e também atravessaram

muitos povoados e cidades, e ele podia estar em uma estalagem em qualquer deles. Não podia

perder tempo buscando-o pelo caminho. À velocidade a que foram, estava razoavelmente segura

de que o tinham adiantado e só tinha que deter-se pouco antes de chegar ao Willow Woods, a

última hora da tarde, para confirmá-lo. Com um pouco de sorte, nem sequer teria que falar com o

conde de Manford, bastaria ficar esperando à entrada do imóvel e deter o Richard antes que

entrasse, embora tivesse que esperá-lo o resto do dia.

De todas as maneiras, teria que alugar habitações para o Raymond e para ela. Seguro que,

para quando chegasse a um acordo com o Richard, já teria escurecido, e não pensava ficar no

Willow Woods nem sequer uma noite. O mais próximo ao Willow Woods, mais inclusive que a

cidade de Manchester, era um povoado que estava a pouca distância, na mesma estrada. Julia

também sabia que ali havia uma estalagem.

No passado, sua família passava por ali cada vez que viajava a aquela zona do país e, em

certa ocasião, sua mãe quis deter-se naquela estalagem para refrescar-se antes de chegar ao

Willow Woods. O pai de Julia riu de sua sugestão, mas agora a ideia não era tão má, pois aquela

amalucada carreira tinha deixado a Julia coberta de pó. A nuvem que se formou a seu redor

quando se sacudiu o pó antes de entrar na estalagem, resultou cômica. Raymond lhe disse que não

tivesse pressa e entrou no botequim que havia junto à estalagem.

Logo ao cruzar a soleira, Julia ficou gelada. Seus olhos se cravaram no alto homem

oriental que baixava as escadas. Tratava-se do companheiro do Richard. Como o tinha chamado

Gabrielle? Um nome estranho, Oar, Ore ou um pouco parecido. Sua presença significava que ela

chegava muito tarde ou bem a tempo. Quase temeu averiguar qual das duas possibilidades era a

verdadeira.

Ao vê-la, ele também se deteve e ficou quieto, como uma barricada imóvel que impedia o

acesso às escadas. Julia se perguntou o que lhe teria contado Richard a respeito dela. Certamente,

naquele momento não parecia muito acessível, com os braços cruzados sobre o peito.

De todos os modos, Julia se dirigiu a ele e assinalou o evidente.

— Estamos muito perto do Willow Woods para que Richard não tenha ido diretamente a

sua casa.

— Não é ali onde se dirige.

— Então está aqui?

Ele não pensava dizer-lhe só a observou com rosto imperturbável. Que raiva! A Julia não

lhe escapou que não lhe tinha perguntado quem era Richard, assim conhecia seu verdadeiro nome.

Conhecê-lo-ia também Gabrielle embora não o confessou quando lhe falou do Jean Paul? Que

violento se os dois sabiam por que se ocultou Richard!


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— Não importa, chamarei a todas as portas. Não pode haver muitas — disse a aquele

homem com impaciência.

— A primeira ao final das escadas, mas se levar uma arma, terá que me entregar isso. —

Embora vestida como uma dama da nobreza e, portanto, muitas vezes confundiam-na com uma

delas, Júlia só saía de casa acompanhada quando ia a uma festa da alta sociedade, era o que era

esperado de uma mulher, ou em viagens longas como essa. Em outros casos, ela deslocava-se por

Londres sozinha ou com sua secretária, quando ela fazia negócios. Em qualquer caso, tinha

adquirido o hábito de portar uma arma à mão, se necessário. Naquele momento, ele tinha em sua

bolsa, com uma muda de roupa.

Julia avermelhou. Sim aquele homem tinha ouvido falar dela. Estava convencida de que

Richard lhe tinha jogado a culpa de tudo. Em efeito, ela levava uma arma, mas certamente não

tinha a intenção de utilizá-la com o Richard para lhe fazer entender seu ponto de vista.

Como se sentia muito impaciente para procurar a arma lançou a bolsa ao Ohr e passou

junto a ele para subir as escadas. Sentiu-se aliviada ao ver que ele não a seguia. Acima só havia

duas habitações, as duas ao mesmo lado do curto corredor e, no outro, havia três janelas abertas

pelas que entrava uma cálida brisa.

Chamou com determinação à primeira porta. Abriu-se em questão de segundos, mas Julia

só pôde vislumbrar brevemente a expressão de surpresa do Richard antes que voltasse a fechá-la

de repente com um grunhido.

— Nem o sonhe.

Julia chiou os dentes e esmurrou a porta. Agora já não tinha medo de não encontrá-lo a

tempo, assim voltava a ser a mulher indomável de sempre. O escândalo que organizou deu como

resultado que a porta voltasse a abrir-se e que Richard a fizesse entrar na habitação de um puxão.

— Aqui não vamos montar nenhuma cena — disse ele com irritação —. Se chamar a

atenção sobre mim, eu…

— Te cale, Richard. — Julia se voltou para ele —. Só vim para evitar que cometas um

engano que os dois tenhamos que lamentar.

Ele ainda tinha arranhões na bochecha e hematomas em ambos os lados do nariz, mas se

movia como se não tivesse nenhuma moléstia nas costelas.

— Um engano? Acreditava que ia apresentar-me na casa de meu pai? — Soltou uma

gargalhada —. Não. Mas seguro que é ali onde você te dirige. Vete.

Ainda tinha a porta aberta. Julia negou com a cabeça.

— Não irei até que falemos das distintas alternativas e cheguemos a um acordo. Esta é a

forma adulta de atuar. Inclusive podemos pô-lo por escrito.

— Outro contrato? — perguntou ele com incredulidade —. Perdeste o julgamento?

— Um acordo que agrade a ambos.

—Você e eu nunca estaremos de acordo em nada, Jewels, assim nos faça um favor aos

dois e vá embora.

— Não.

—Vê-o? Nem sequer estamos de acordo em algo tão simples quanto não é bem-vinda

aqui.

— Te relaxe, minha boca está selada.

Tentava tranquilizá-lo, mas, pelo visto, seu comentário lhe recordou suas violentas

dentadas do passado. Richard empalideceu de raiva e fez gesto de agarrá-la. Ela soltou um grito de

protesto, mas não se apartou a tempo. Richard a agarrou, mas só para tira-la da habitação. Antes

que ela pudesse dar a volta e expressar sua indignação por sua forma de tratá-la, a porta voltou a

fechar-se de uma portada.

Capítulo 18


60

A reação instintiva de Julia foi voltar a esmurrar a porta, mas ouviu que Richard a

fechava com chave. Não voltaria a abri-la. E tinha razão, ela tampouco queria armar um escândalo

e chamar a atenção sobre ele. Estava muito perto de sua casa. Provavelmente, inclusive tinha

entrado às escondidas na estalagem depois de que seu amigo alugasse a habitação.

Além disso, ela tinha que tranquilizar-se. A atitude dele a enfurecia, como sempre. Nunca

tinham podido manter uma conversação civilizada, salvo quando não se reconheceram. Mas era

muito tarde para voltar para aquele ponto. Ou não?

Tinha que esforçar-se e lhe demonstrar que não era a menina que não sabia controlar-se e

tentava arrancar orelhas de uma dentada. Já era uma mulher adulta que dominava suas emoções e

seu destino, ao menos isso esperava ela.

Baixou as escadas e lhe tirou a bolsa de viagem ao amigo do Richard sem pronunciar

nenhuma palavra. Ele seguia no mesmo lugar, com a bolsa a seus pés, como se tivesse adivinhado

que ela não demoraria para retornar. Julia perguntou se a outra habitação estava livre. Estava-o.

Minutos depois, estava em sua própria habitação, com a porta fechada e observando, com os olhos

entrecerrados, a parede que a separava do Richard.

Se ele se mostrasse razoável, poderiam ter chegado a um rápido acordo e ela estaria

caminho de volta a casa. Se empreendesse a marcha antes de uma hora, possivelmente ainda podia

retornar a Londres aquele mesmo dia. Só precisava arrumar-se rapidamente e depois voltar a tentar

falar com o Richard.

Quando tirou seu vistoso chapéu de montar, viu que estava tão cheia de pó que inclusive

as plumas cor rosa caíam sob seu peso. Então se deu conta de que sua cara devia ter o mesmo

aspecto desarrumado que as plumas. Felizmente, na habitação não havia nenhum espelho para

comprová-lo, mas estava segura disso e lhe surpreendeu que Richard não tivesse realizado

nenhum comentário desagradável a respeito. Claro que seu aspecto tampouco podia dizer-se que

fora impecável e, certamente, não era apropriado para o filho de um conde.

Levava uma folgada camisa branca por fora das calças, sujeita com um cinturão logo à

altura dos quadris. E umas calças negras e largas que estavam cortados à altura dos joelhos, o que

com suas lustrosas botas de cano alto resultava muito extravagante. Seu cabelo era excessivamente

longo e o levava em uma cauda que resultava muito visível. Tudo isso fez que Julia se perguntasse

se não estava disfarçado.

Então, levaram-lhe uma jarra com água e várias toalhas e Julia não voltou a pensar no

Richard. A donzela, ou a mulher do hospedeiro, explicou-lhe que, na planta baixa, ao lado da

despensa, havia um lavabo com uma banheira, se por acaso desejasse tomar um banho. Julia

rechaçou educadamente sua oferta, mas se lavou com a água da jarra e ficou com a roupa de

montar, salvo a jaqueta a conjunto de cor lavanda, pois não a necessitaria até que se fora da

estalagem.

Esta vez bateu na porta do Richard com suavidade. Ele, enganado, abriu-a e Julia entrou

com rapidez antes que ele pudesse detê-la. Julia deu a volta ocultando um sorriso de triunfo

enquanto ele fechava a porta com expressão de aborrecimento.

— Me escute antes de voltar a atuar como um bruto — disse ela com rapidez —. Se não

veio para ir a sua casa, o que faz tão perto do Willow Woods?

— Vim a ver meu irmão.

— Só isso? — Ele assentiu com a cabeça e ela acrescentou com certo desdém — É um

louco te arriscando a vir aqui. Deveria haver mandado um aviso ao Charles para que se reunisse

contigo em Londres.

Richard pareceu zangar-se ainda mais por ouvi-la lhe chamar louco, provavelmente

porque sabia que tinha razão. Seus lábios apertados e a expressão irada de seus olhos verdes o

deixaram claro. Tinha que manter a vista separada de sua condenada cara, pensou Julia, a

desconcentrava e a fazia dizer coisas que não deveria. Sempre soube que seria bonito. Já lhe

notava quando era menino. Só que não esperava que o fora tanto. Era-o inclusive com a cara


61

machucada. Além disso, com todo o ódio que sentia para ele, o fato de que lhe causasse o menor

efeito positivo era de loucos.

Sem dúvida, os beijos que se deram lhe tinham causado mais impressão do que acreditava

e agora, ao voltar a vê-lo, lembrou-se de quão excitantes foram. Mas ela tinha beijado ao Jean

Paul, a alguém totalmente distinto, não a seu detestável prometido, ou ao menos isso acreditava

ela. Tinha que o ter presente.

Então decidiu centrar-se na roupa do Richard. Ia muito limpo, mas o seu não podia

considerar o traje de um cavalheiro, por isso Julia comentou:

— A isto o chama um disfarce?

— A isto eu o chamo ir cômodo e como me vista eu não é teu assunto. Só o direi uma

vez, Jewels: vate.

Disse-o com tanta calma que a Julia resultou fácil ignorar sua advertência.

— Esse contrato ainda nos mantém atados, sabe? Seu pai ainda o tem. Inclusive lhe

oferecemos todo o dote em troca de rompê-lo, mas ele se negou.

— Sei. Não é um simples tirano, a não ser um tirano ambicioso. Quê-lo tudo.

— De modo que estamos de acordo em algo?

Ele a olhou entrecerrando os olhos, assim que ela acrescentou com rapidez:

— Sua ausência não trocou a situação. Passaram nove anos, mas seu pai não renuncia ao

poder que lhe outorga esse contrato e poderia nos obrigar a nos casar se você aparecer.

— Isto não passará. Nem estou obrigado por uma parte de papel que nunca assinei nem

sou um menino dominado por um tirano. Esse contrato não tem nenhum significado para mim.

Valentes palavras, mas Julia percebeu em seus olhos que ele não acabava de acreditar-lhe

Não estava do todo seguro, mas ela sim.

— Não se trata de um contrato ordinário que podíamos invalidar quando alcançamos a

maioria de idade, mas sim de um contrato entre famílias, a tua e a minha, pelo que acordaram unir-

se através de nosso matrimônio. Os tribunais o consideram tão válido como se o tivéssemos

assinado você e eu. E um padre também. Nem sequer teria que ouvir um sim de sua parte para nos

nomear marido e mulher. Não finja que não sabia e que decidiu desaparecer antes que isso

ocorresse.

— Não te dê tanta importância, Jewels. Você não é a única razão pela que fui.

Já voltava a menosprezá-la? Em realidade, quando não o tinha feito? Julia teve que

apertar os dentes antes de continuar.

— Mas eu posso conseguir que seu pai renuncie ao contrato. Desde que ninguém na

Inglaterra saiba que segue com vida.


— Pretende que me declarar morto?

Ela se ruborizou um pouco.

— Sim, mas para ti não terá importância. Quando conseguir destruir o contrato, poderá,

por assim dizê-lo, retornar do reino dos mortos. Inclusive poderá voltar para sua casa e ver seu

irmão tanto como queira.

— Não, impossível — respondeu Richard com amargura —, pois isto não apagará o que

fiz antes de ir para que meu pai me deserdasse.

Julia franziu o cenho.

— O que fez?

— Não importa, mas se alguma vez me põe as mãos em cima, esse bastardo vingativo me

fará pagar por isso. Provavelmente inclusive cercou ações legais para que me encarcerem.

— Não lhe faria isto a seu próprio filho.

— Me tiras sarro? Sim que o faria, e antes do que você demora em abrir e fechar os

olhos. Em realidade não o conhece, não?


62

— Não, graças a Deus. Tive muito pouco contato com ele, e o único que conheço é sua

sisudez.

— Pois te asseguro que eu evitarei, a todo custo, voltar a cruzar com ele.

— Então irá outra vez do país para sempre?

— Certamente.

A pausa, embora breve, foi evidente. Ela não duvidou, nem por um instante, de que

Richard estava pensando na Georgina Malory. Seu amor vivia na Inglaterra e ele certamente

retornaria só por vê-la. Claro que, de todos os modos, ela não podia confiar-se em sua palavra.

Oxalá pudesse fazê-lo. Oxalá! Mas ele era Richard Allen e nunca tinha feito nada que ela

esperasse que fizesse. Nem sequer podia ficar fora do país o tempo suficiente para que o

considerassem morto! Sobre o papel, claro.

— Ao menos ponha por escrito, maldito seja, para que eu possa ter um pouco de

tranquilidade de espírito.

Isto foi o mais perto que esteve ela de lhe suplicar, mas ele, simplesmente, respondeu:

— Crê que me preocupa sua tranquilidade de espírito? Se não tem intenção de cumprir o

contrato de meu pai, por que teria que cumprir o que assinássemos você e eu? Você me cai ainda

pior que ele, e a meu pai o desprezo.

Isto poderia havê-la ferido, mas não o fez, pois refletia o que ela também sentia para ele.

O que sim que a incomodou foi que não lhe deixava mais opção que aceitar sua palavra naquela

questão tão importante para ela. Julia tentou ganhar tempo enquanto pensava alguma outra forma

de obter mais garantias do Richard.

Deslizou o olhar por sua alta figura e comentou algo que era evidente:

— Curaste-te muito depressa.

— Só ia com cuidado por causa da sugestão do médico, mas em realidade não era

necessário.

Richard se golpeou o peito sem realizar nenhuma careta.

— Entendo. Tinha que me haver lembrado de que está acostumado a receber surras, não?

Que demônios lhe passavam? Não tinha podido evitar provocá-lo. Só porque não fazia o

que ela esperava? Não podiam levar-se bem nem sequer durante uns minutos?

— E você alguma vez averiguou o que era receber uma, não?

Disse-o com uma voz aparentemente tranquila, mas sua expressão refletia que estava a

ponto de mostrar-lhe.

— Se colocar a mão em cima de mim, farei que lhe encerrem na prisão — o ameaçou ela.

— Os mortos não falam.

Julia recordou que sua força era superior a dela, algo que sempre lhe tinha deixado muito

patente, e empalideceu. Agora que era um homem adulto, e com aqueles braços tão musculosos,

provavelmente podia lhe romper o pescoço em um abrir e fechar de olhos. E, se tinha entrado na

estalagem às escondidas, quem saberia?


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Capítulo 19

O medo despertou em Julia ânsias de vingança. Ele já tinha estado a ponto de matá-la

antes, quando a sustentou cabeça abaixo naquele balcão. Se lhe tivesse escorregado das mãos, ela

se teria matado ao cair ao chão. Foi uma experiência aterradora que nunca esqueceria. Além disso,

lhe tinha prometido que, se voltava a vê-la, matá-la-ia. Era assombroso que se conteve durante

tanto tempo. Sua morte acabaria com seus problemas. Nem por um momento acreditou que

houvesse outra razão pela qual não queria encontrar-se com seu pai. Se ela não constituíra um

obstáculo entre eles, provavelmente seu pai o receberia com os braços abertos.

Julia começou a rodear a Richard em direção à porta, preparada para sair correndo se ele

se movesse sequer um milímetro. Então viu seu sorriso. Tinha-a assustado a propósito!

A fúria que a invadiu foi mais potente que nada do que sentiu quando era menina.

Incapaz de controlar-se, Julia carregou contra ele e, bobamente, ficou a seu alcance. Acabou sobre

a cama, cara abaixo, imobilizada pelo peso do Richard.

— Me deixe levantar!

— Não, nem o sonhe — respondeu ele com toda tranquilidade —. Eu gosto mais nesta

posição. Sem dúvida, ajuda-me a me dar conta de que há… outras maneiras de me manter fora do

alcance de seus dentes.

Julia lutou com tanto afinco que logo se esgotou. Ele riu de seus esforços, porque não

podia livrar-se dele, nem sequer podia arranhá-lo, porque lhe sujeitava os pulsos contra a cama.

Então, Richard se inclinou e lhe sussurrou provocativamente ao ouvido:

— O que opina Jewels, levamos a briga a um novo grau?

— É desprezível.

Mas sua afirmação careceu de ênfase, possivelmente porque a sugestão do Richard

acendeu nela umas poderosas emoções que reconheceu. A primeira era que queria ter filhos, e

assim era como se concebiam. E não poderia os ter se alguém alegava havê-lo visto durante aquela

visita impedindo que sua solicitude de declará-lo morto chegasse a bom término. Por exemplo, seu

irmão podia alegá-lo se Richard insistia em vê-lo. A segunda era que sua curiosidade a empurrava

a querer averiguar o que ocorria depois dos beijos. Escutar os relatos de suas amigas casadas tinha

despertado sua curiosidade ainda mais. Podia deixar de lado sua aversão para com Richard o

tempo suficiente para averiguá-lo?

Estava louca! Ele ainda reforçou mais esta idéia quando disse:

— Se não tiver que te olhar, posso fingir que não é contigo com quem estou fazendo o

amor.

Ela voltou a retorcer-se e esta vez o pegou despreparado. Ele meio que escorregou a um

lado e soltou uma de seus pulsos. Ela ficou de lado para poder lhe cravar o cotovelo no peito. Isto

fez que Richard escorregasse um pouco mais e que ela quase pudesse levantar-se da cama, mas

não conseguiu soltar sua outra mão e Richard a utilizou para atirar dela.

Julia caiu de costas em cima dele e cravou seu olhar furioso no teto. Ele em seguida a

apertou com força cruzando o braço dela sobre seu estômago, pois ainda a sujeitava pelo pulso.

Seu outro braço tampouco resultou muito útil a Julia, pois ficou apanhado debaixo de Richard e

ela ficou virtualmente em cima dele.

— Esta postura também eu gosto de — exclamou ele rindo.

Céus — pensou Julia —, ele estava desfrutando daquilo, de tê-la a sua mercê! Claro que

sempre que a dominou com sua força masculina obteve uma espécie de prazer perverso. Mas

naquela nova posição, ela não estava tão indefesa como acreditava, e, a julgar pelo grunhido que


64

soltou Richard, os raivosos movimentos da Julia lhe cortaram a respiração. Além disso, tratou de

dar-lhe um forte pontapé nas canelas com o salto da bota e com a parte posterior da cabeça lhe deu

um golpe na mandíbula. Este último foi doloroso. Para ela. Mas acabou com o bom humor do

Richard.

Ele soltou outro grunhido e a deslocou para que voltasse a ficar debaixo dele, mas não lhe

agarrou a mão a tempo e não pôde evitar que lhe agarrasse um punhado de cabelo. Julia pretendia

lhe arrancar todos e cada um dos cabelos e o tentou, mas tinha agarrado muitos, assim que quão

único conseguiu foi atirar da cabeça do Richard para a dela. Seus olhos estavam a escassos

centímetros de distância, lançando-se olhadas carregadas de ira… Então, o olhar do Richard se

deslocou até a boca da Julia.

Tudo ocorreu muito depressa. A ira não chegou a aplacar-se para que ela pudesse fazer

uso de seu sentido comum, mas sim se converteu em uma paixão totalmente distinta, explosiva e

instintiva, que se acendeu quando os lábios dele pressionaram os dela. Aquilo não foi um simples

beijo, foi muito mais, foi puro desejo, um desejo que arrasava os sentidos, um pouco tão primitivo

que estava fora de todo controle.

Agarrou-lhe o cabelo com mais força, mas nesta ocasião para impedir que se apartasse. A

mão dele encontrou o peito dela e seus dedos o cobriram. O delicado botão da blusa da Julia saiu

disparado. Ela não se deu conta, não lhe importava, só sentia a dura pressão do Richard, que a

fazia estremecer-se até a medula. Ele levantou a perna e seu joelho se deslizou pelo corpo da Julia

arrastando sua saia até o vértice de suas coxas e apertou ali também com o joelho. Julia lhe rodeou

o pescoço com o braço. Agora tinha a saia enrugada sobre as coxas, e então ele deslizou a mão por

debaixo de seus calções. Ela quase gritou de puro prazer quando ele introduziu um dedo em seu

interior.

Então, tão depressa como começou, acabou. Ele saltou repentinamente da cama.

— Que demônios? Mas que demônios? Tem-no feito a propósito?

Ela, meio aturdida, apoiou-se nos cotovelos. Ele estava absolutamente furioso, mas

também absolutamente magnífico, com sua larga juba negra esparramada sobre seus ombros, pois

lhe tinha desfeito o rabo, com a respiração agitada, os músculos tensos e os punhos apertados.

Ela sabia que a raiva podia ser arrebatadora. Tinha-lhe ocorrido um montão de vezes com

ele, mas não sabia que a paixão também podia sê-lo. Era realmente perigoso saber que ele podia

levá-la a um ponto no que o desejasse. Sinceramente, isto era algo que não precisava saber.

De momento, ela estava totalmente aniquilada, pois a paixão tinha feito desaparecer toda

sua raiva, de modo que sua voz soou acalmada quando disse:

— Fazer o que?

— Começar isto.

— Não seja estúpido, eu ia.

— Você me atacou!

— Fiz isto? Então estou segura de que você o provocou… como de costume.

Julia se levantou em seguida da cama e, sabiamente, fez pelo lado oposto ao que ele

estava. Um de seus botões ficava em algum lugar da cama, mas ela ainda não se deu conta de quão

expostos ficavam seus peitos. Seu penteado também tinha ficado desfeito durante a resistência e

isto não lhe escapou, pois uma comprida mecha caía sobre seu rosto. Seu cabelo devia ver-se tão

selvagem como o dele.

Julia recolheu o cabelo antes de voltar-se para o Richard. Por sorte, ele havia tornado a

entrar em razão. Ela queria ter filhos, mas não dele. Não o quereria embora valesse uma fortuna, e

não a valia. Ela precisava romper os laços que a uniam a ele e a seu horrível pai, e isto não

ocorreria se tinha um filho com ele.

Quando se deu a volta, viu que ele estava contemplando seu corpo. Isto chamou sua

atenção e se deu conta de que sua pesada saia de veludo não tinha caído por seu próprio peso

quando se levantou da cama. Soprou e a baixou sobre suas pernas.


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Ele seguia estando furioso e a culpava porque suas táticas dominantes se tornaram contra

ele. Pior para ele. Ela seguia estando tranquila. Isto era digno de admiração, pois Julia nunca tinha

estado tão acalma na presença de Richard.

— Esperemos que este seja nosso último encontro — declarou ela.

— Será melhor que o seja — lhe advertiu ele.

— Outra coisa em que estamos de acordo.

Ela inclusive chegou a lhe sorrir! Que demônios lhe passava?

Julia inalou fundo antes de continuar:

— Confiarei em sua palavra, já que não me deixa outra alternativa, e levarei adiante

minha petição para me liberar de ti e poder continuar com minha vida como tem feito você. Se

insistir em ver seu irmão, lhe advirta que tenha a boca fechada quando eu pedir que lhe declarem

morto. — Julia falou enquanto se dirigia à porta e só se deteve para acrescentar — Lhe prometo

isso, Richard, se você ou sua família frustram meu intento de romper esse desprezível contrato,

pagarei a alguém todo o dote… para que lhe mate.

Capítulo 20

— Tinha uma pistola — declarou Ohr quando, mais tarde, retornou à habitação —. Mas

não tentou acabar contigo, não?

— Só com minha prudência. É boa nisso.

Richard não acreditava que Julia queria matá-lo nem sequer nos momentos de exaltação,

quando estava furiosa com ele, mas sabia que podia lhe infligir muita dor. Era boa causando dor.

Mas sim que estava convencido de que, se os obrigavam a casar-se, logo um deles mataria ao

outro. Os dois se voltavam loucos quando estavam juntos.

Entretanto, a ameaça que lhe tinha proferido aquela tarde lhe havia dado o que pensar.

Disse-o com total frieza, como se estivesse acostumada a pagar a outros para que se cumprisse sua

vontade. Igual a seu pai.

Ao pensar nesta comparação Richard se estremeceu e tentou apartar Julia Miller de sua

mente. Foi-se. Ele a viu da janela enquanto galopava pela estrada, a caminho de Londres. E ele

logo estaria fora do país. Não havia nenhuma razão para que seus caminhos voltassem a cruzar-se.

— Bonita mulher — assinalou Ohr — Lástima que não lhes levem bem.

Richard soltou um coice.

—A beleza não significa nada quando há um pequeno monstro debaixo da superfície.

Ohr sorriu amplamente.

— Já não é tão pequena.


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Não, maldita seja definitivamente Julia já não era pequena. Tinha desenvolvido umas

quantas curvas sedutoras. Nada da colérica e esquálida menina do passado indicava que, um dia,

converter-se-ia em uma beleza. Claro que isto tampouco teria importado. Poderiam ter sido

grandes amigos e, mesmo assim, ele não teria querido casar-se com ela, porque isto era o que seu

pai desejava e ele se negava a dar aquele desgraçado nenhuma satisfação.

Entretanto, aquele dia, durante uns quantos momentos, muitos em realidade, ele tinha

ignorado suas convicções; convicções com que tinha vivido a maior parte de sua vida. Tinha-a

desejado. Como demônios tinha ocorrido?

Ela se tinha arrojado sobre ele mostrando as garras e ele, apenas sem esforço, tinha-a

empurrado para esquivar seu ataque, com o que ela caiu sobre a cama. Richard desejou com todas

suas forças que não lhe tivesse ocorrido que lhe resultaria fácil manter suas unhas e seus dentes

afastados dele sujeitando-a contra a cama.

Mas seu corpo respondeu com normalidade. O que outra coisa podia acontecer com ela

retorcendo-se e agitando-se de uma forma tão provocadora debaixo dele? Deveria haver-se dado

conta em seguida do que estava ocorrendo e separar-se dela imediatamente. Mas não, tinha-a

beijado e daquele beijo o tinha excitado ainda mais.

Se olhava retrospectivamente, tudo resultava muito lógico. Era um estúpido por não dar-

se conta de que, se começavam a brigar fisicamente como estavam acostumados a fazer de

meninos, algo assim podia acontecer. Agora eram adultos e o sexo podia surgir em meio desse

tipo de raiva apaixonada. E não lhe tinha ocorrido só a ele. Ela havia devolvido o beijo com a

mesma paixão.

Então a afastou de sua mente e perguntou ao Ohr:

— Tiveste sorte?

—Tanta como se pode ter. — Ohr sorriu amplamente — Me atrasei um pouco ao voltar,

assim que ele deveria chegar em…

Ohr não terminou a frase e para ouvir que alguém batia na porta, assinalou-a com a mão e

pôs-se a rir. Richard soltou uma gargalhada de prazer e abriu a porta com energia. Em seguida se

viu envolto em um caloroso abraço que devolveu de todo coração. Tinham passado tantos anos

desde que viu por última vez a sua família, ao menos ao único membro de sua família que queria,

que uma quebra de onda de emoção o invadiu e quase pôs-se a chorar!

— Custou-me acreditar em seu amigo — disse Charles soltando uma gargalhada — Um

encontro secreto? Você aqui? Inclusive me zanguei ao pensar que me estava dando esperanças

falsas com suas mentiras.

— É verdade, fez-o — interveio Ohr.

— Mas tinha que vir para comprová-lo por mim mesmo. E é verdade que voltaste para

casa!

— Não de tudo — disse Richard enquanto atirava do Charles para que entrasse na

habitação — Mas não podia voltar a ir da Inglaterra sem ver-te. Deus como me alegro de voltar a

ver-te, Charles!

— E eu de voltar a ver a ti. Mas o que passou a sua cara?

— Não é nada — disse Richard evitando a pergunta —. Bebi muito e me caí de cara

contra um muro de tijolo.

— Sei o que é isso — admitiu Charles com uma careta, mas então retrocedeu um passo

para ver melhor a seu irmão e acrescentou com assombro — esqueceste em que século vive ou te

puseste uma peruca para te disfarçar enquanto está perto de casa?

Richard sorriu, tirou uma cinta de seu bolso e se sujeitou o cabelo.

— É meu cabelo de verdade, e é bastante comum no lugar onde vivo. Mas te olhe você.

Já não está fracote, né? Alguém te está alimentando bem?


67

—Olhe quem fala! — Riu Charles —. Apenas te reconheço. — Então acrescentou com

voz séria — Resulta fácil comer com normalidade quando a preocupação e a ansiedade não lhe

encolhem continuamente o estômago.

Richard assentiu com compreensão. Recordava ter passado pelo mesmo quando não

encontrava uma válvula de escapamento para a raiva e a impotência. De todas as maneiras, o

excesso de bebida também deveu contribuir a que o estômago de seu irmão não pudesse reter a

comida. Richard se lembrou de que Charles só bicava as comidas depois de casar-se, mas também

o recordava sempre bêbado.

Resultava difícil adivinhar que eram irmãos, pois não se pareciam. Além disso, nenhum

deles se parecia com seu pai, embora Charles tivesse herdado alguns de seus rasgos, pois tinha o

cabelo castanho e os olhos azuis do Milton. Além disso, agora que tinha ganhado peso também era

fornido como ele e, também como ele, era uns centímetros mais baixo que Richard. Por outro

lado, Richard tampouco se parecia muito a sua mãe, embora sempre lhe houvessem dito que seu

cabelo negro e seus olhos verdes procediam desse ramo da família.

Como Charles estava sóbrio e, evidentemente, tinha recuperado o apetite, Richard

comentou:

— Assim deixaste a bebida?

— Sim, mas não é isto o que me deu paz.

— Não me diga que agora te leva bem com nosso pai.

Richard brincava ninguém podia levar-se bem com aquele homem.

— Ele e eu chegamos a um… acordo. Embora em realidade fosse Candice quem me

ajudou. Morreu. Após estou em paz.

Richard não o esperava e ficou olhando um instante antes de responder:

— Se não te importar, saltarei as condolências.

— Sim, por favor. Para falar a verdade, custou-me não sorrir no funeral. Mas agora a

benzo cada dia.

—Por morrer?

— Não, por me dar, finalmente, um filho. Demoramos três anos, sobre tudo por minha

culpa, porque não suportava tocá-la. Quando nos retirávamos ao dormitório não parava de

queixar-se, já sabe como era. Mas descobrimos que estava grávida justo depois de que te partisse.

—Tenho um sobrinho? — perguntou Richard com um amplo sorriso.

— Sim, Mathews acaba de fazer oito anos, e mudou minha vida por completo. Não te

pode imaginar o protetor que me sinto para com ele nem quanto o amo. Descobri-o quando meu

sogro se apresentou depois do funeral de sua filha e me exigiu que entregasse Mathews para

educá-lo ele mesmo.

— Brinca?

— Não, Mathews é seu único herdeiro varão, assim que o duque estava decidido a levar-

lhe Inclusive se fez acompanhar por seu advogado para fazê-lo legal. Algumas de suas ameaças,

incluída a de nos arruinar, foram bastante desagradáveis. E, como não, nosso pai ficou de sua

parte. Tinha medo de que, se ofendíamos a aquele ancião por qualquer razão, perderíamos seu

favor, que era a única razão de meu matrimônio com Candice. Pelo visto, além disso, nosso pai

está em dívida com ele, assim que ficou furioso quando me neguei. Então me ordenou que o

obedecesse.

— Maldito seja, Charles! Tiraram a seu filho?

Charles riu entre dentes.

— Não te culpo por chegar a esta conclusão. Alguma vez antes lhe havia dito que não a

nosso pai, verdade? Como fazia você constantemente.

Cada uma daquelas negativas custava ao Richard uma surra, e Charles nunca encontrou

uma razão que justificasse semelhante dor.

— Você não foi tão teimoso nem tão rebelde como eu — respondeu Richard.


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— É certo, ao menos até aquele dia. — Charles sorriu amplamente—. Adverti a nosso pai

que se mantivesse à margem. Trata-se de meu filho. Ele me proporciona a coragem que sempre

me faltou. Quanto ao duque, educou a sua filha com o pior caráter que vi em minha vida, e assim o

fiz saber. Eu não estava disposto a permitir educar a meu filho para que fora como ela.

— E o que ocorreu?

— Disse-lhe que agarraria ao menino e me partiria do país para que não voltasse a vê-lo

nunca mais. Por certo, essa idéia me deu isso você.

— E te acreditou?

— Por que não teria que fazê-lo? Dizia-o a sério.

Richard soltou uma gargalhada.

— Bem por ti!

— Além disso, eu não lhe estava negando o direito a ver o Mathews, nem muito menos.

Cada poucas semanas levo ao Mathews de visita à casa de seu avô. De fato, já estávamos

preparados para sair hoje mesmo a realizar uma dessas visitas, mas então seu amigo me encontrou,

assim adiei a viagem até manhã. Vá que, em resumidas contas, todos decidiram esquecer aquele

briga inicial.

—Inclusive nosso pai?

— Aquele dia, a atitude de nosso pai mudou. Agora já não tenta me impor sua vontade.

Digamos que me trata com luvas de seda. Tenho a sensação de que você também é responsável

por que me trate assim. Como já tinha perdido um filho, pensou que eu também podia desaparecer.

Mathews e eu somos o vínculo que faz que o duque se sinta feliz com a família Allen, e isto nosso

pai não o quer perder. Assim, como te hei dito, temos um acordo, tácito, mas o acordo ao fim e ao

cabo. E consiste em nos deixar tranquilos um ao outro.

— Parece-me… incrível.

— Pois a mim não — interveio Ohr — Todo mundo muda, e nove anos é tempo

suficiente para que alguém o faça.

Os dois irmãos ficaram olhando ao Ohr e então Charles pôs-se a rir.

— Eu não diria tanto. Meu pai segue sendo o tirano de sempre, só que controla sua

natureza autoritária em todo o relacionado com meu filho. Claro que eu tampouco o permitiria,

mas não tentou nenhuma só vez, impor suas estritas regras ao menino, nem interferir em minha

forma de educá-lo. A diferença de como nos tratava nosso pai, Richard, eu deixo que Mathews

tome suas próprias decisões, e as tira de uma forma muito razoável. É um moço brilhante e

carinhoso. Inclusive quer a seus dois avós, claro que, por estranho que pareça, os dois se

comportam maravilhosamente quando estão com ele.

Ao Richard custava acreditar que seu pai tivesse trocado, fora pela razão que fosse

inclusive pelo que parecia simples egoísmo. Mas as mudanças que tinha experimentado seu irmão

eram, realmente, dignos de nota. Charles irradiava felicidade quando falava de seu filho.

— Mas já está bem de falar de mim — disse Charles —. Onde demônio esteve? Em outro

país? O que estiveste fazendo durante todos estes anos?

Richard, com os olhos brilhantes de alegria, lançou um olhar a Ohr antes de proporcionar

a seu irmão a versão atenuada.

— Converti-me em um marinheiro.

Charles o observou durante uns segundos e, ao final, pôs-se a rir.

— Provavelmente é a última coisa que me teria imaginado. Você? Com uma natureza tão

rebelde como a tua, estava convencido de que te teria procurado outras batalhas que liderar. Com

o mínimo, que faria algo aventureiro.

Richard riu.

— O que te faz pensar que navegar não pode ser algo aventureiro? E estou muito

satisfeito com minha vida. Fiz grandes amigos que agora são como da família para mim. Sempre


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tenho um lugar onde dormir, comida, camaradagem e mais mulheres das que posso contar. Que

mais poderia desejar?

— Filhos.

Este era um pensamento muito amadurecido, claro que agora que Charles era um

orgulhoso pai, era lógico que pensasse assim. Mas Richard não teve que refletir muito para

encontrar uma resposta.

— Prefiro ter filhos com uma mulher a que ame que com uma com a que me tenham

obrigado a me casar.

Charles se estremeceu.

— Não posso discutir isso Além disso, ainda é jovem. Não há nenhuma mulher especial

em sua vida?

— Sim, mas, em certo sentido, está comprometida — murmurou Richard em voz tão

baixa que só Ohr lhe ouviu.

Seu amigo pôs os olhos em branco.

— O que? — perguntou Charles.

— Me alegro de que já não esteja vivendo um inferno — declarou Richard trocando de

tema — De fato, queria tentar te convencer de que viesse comigo, mas, por isso vejo, agora está

contente de viver aqui.

— Estou-o, mas o estaria mais se me dissesse que vais ficar-te para sempre.

— Isto não acontecerá. E não só porque despreze a nosso pai, mas sim porque tenho

descoberto que ainda posso ver-me atado por aquele maldito contrato matrimonial que colocou

sobre minhas costas. Realmente acreditava que, a estas alturas, Julia Miller se teria casado com

outro homem.

— Nosso pai não quer liberá-la do contrato — declarou Charles com um suspiro.

— Isso ouvi.

—Viu-a?

—Não intencionalmente. Tivemos uma topada.

— Eu a vi faz uns anos. Converteu-se em uma beleza. Está seguro…?

— Lembra-te de como nos levávamos? — interveio Richard —. Pois seguimos igual.

Não podemos estar na mesma habitação sem nos pôr raivosos um com o outro. Além disso, nego-

me a fazer feliz a nosso pai lhe proporcionando o que quer através de nosso matrimônio.

— É uma pena que ela e você nunca lhes tenham levado bem.

Richard se encolheu de ombros.

— Simplesmente não tinha que ser. Mas ela está dando passos para nos liberar, e devo te

advertir que não tente detê-la.

— Deter do que?

— De me declarar morto.

Charles observou a seu irmão enquanto franzia o cenho.

— Não o dirá a sério, não?

— Sim.

—Mas isto é… Maldito seja Rich, isto é morboso! Não crê que esta ideia eu gosto porque

eu não gosto de nada.

— Não tem por que te gostar dela, só ignora-a. Quando o tiver conseguido, Julia será

livre para continuar com sua vida e eu poderei te visitar mais frequentemente.

Sua elucidação não apagou o cenho franzido do Charles, embora este assentiu a contra

gosto.


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Capítulo 21

Richard morto? Durante o curto caminho de volta ao Willow Woods, Charles não pôde

apartar aquela acidentada ideia de sua mente. Custou-lhe terminar seu encontro com o Richard.

Odiava ter que despedir-se dele, mas tinha que retornar a sua casa antes do anoitecer ou seu pai

enviaria aos serventes para buscá-lo. Richard não quis ficar na zona mais tempo para que

pudessem ver-se de novo ao dia seguinte.

Charles detestava os obstáculos que impediam que seu irmão retornasse a casa, mas a

drástica medida que Julia Miller utilizaria para eliminar um desses obstáculos era ainda mais

detestável. Ele era muito supersticioso para não considerá-lo uma predição, em lugar de um

simples meio para obter um fim, como faziam ela e Richard.

Uma vez em casa, dirigiu-se ao estúdio do conde para que soubesse que já estava de volta

e para informar o de sua mudança de planos.

O estúdio, como o resto da casa, foi-se deteriorando com o passo dos anos porque Milton

carecia dos meios necessários para mantê-lo em bom estado ou para dispor do número preciso de

empregados. O velho papel marrom e dourado das paredes daquela habitação estava quebrado em

vários lugares e o enorme tapete oval que cobria a maior parte do piso estava desfiado nos borde.

Na habitação só havia uma cadeira para as visitas. As outras duas se romperam e nunca se

repuseram.

O problema não era que não tivessem ganhos regulares. Seus arrendatários eram

cumpridores, mas Milton tinha muitas dívidas antigas que tinha que saldar e utilizava boa parte de

seus ganhos para lhe pagar ao duque o que lhe devia, porque não suportava estar em dívida com

ele. Obviamente esperava que o matrimônio do Richard resolvesse todo o resto. Mas isto não ia

ocorrer.

— Levarei ao Mathews a ver o duque pela manhã — declarou Charles da porta do

estúdio.

Milton levantou a vista da carta que estava escrevendo com expressão zangada.

— Pensava que ia hoje, por que não o tem feito?

— Perdi a noção do tempo — foi a única explicação do Charles.

Era verdade. Sempre que não se tratasse de uma mentira, Charles não tinha problemas em

dizer o que fora, mas não era bom mentindo. Nunca o tinha sido.

Charles se dispôs a partir, mas o plano da Julia Miller ainda pesava em sua mente e

queria tentar uma forma menos drástica de ajudar a seu irmão.

Antes de perder o valor para fazê-lo, disse:

— Recentemente vi a jovem Miller. — Isto tampouco era uma mentira. Dois anos podia

considerar-se pouco tempo — Quando vai liberar a essa pobre mulher do contrato matrimonial? Já

superou, com acréscimo, a idade casamenteira, não?


71

Milton deixou a pluma sobre a mesa e lançou ao Charles um duro olhar.

— Que importância tem isso? Quando Richard entre em razão, casaram-se.

A expressão do Charles se voltou triste.

— Dá-te conta dos anos que aconteceram desde que partiu?

— Claro que sei. Contei até os dias — respondeu Milton, zangado.

Definitivamente se tratava de um tema delicado naquela casa. Desde que Richard partiu

Charles não podia nomeá-lo diante de seu pai sem que este se zangasse. Mas, embora só fora por

uma vez, tinha que ignorar o incômodo que o fazia sentir seu aborrecimento.

— Já não é um menino, pai. Se ainda não tornou, não o fará. Renda-te de uma vez e

permite que essa pobre jovem siga com sua vida. Hoje por hoje, esse contrato é inútil.

— Não é inútil, isto é o bom. Os Miller já me ofereceram a dote e mais para cancelá-lo.

Pode que dentro de cinco ou dez anos tenha que aceitar sua oferta, mas ainda não.

— Pode que ela se farte desta interminável espera e se case com outro homem a pesar do

contrato, sabe?

Milton pôs-se a rir.

— Não o fará. Se isto constituíra uma opção, faz anos que seu pai teria cancelado o

contrato publicamente. Antes de ficar incapacitado. No mundo dos negócios, os contratos o são

tudo, e esse é o mundo dos Miller. Trata-se de sua palavra. Inclusive poderíamos dizer que está em

jogo sua reputação. Para eles, retratar-se de um acordo que é do domínio público poderia significar

a ruína.

— De verdade crê que isto lhes importará quando você já lhe está arruinando a vida de

Julia Miller?

— Eu não lhe faço nada. Ela já colheu os benefícios de estar vinculada a nosso

sobrenome, enquanto que eu ainda não colhi nada. A alta sociedade a aceita como uma deles, já

sabe. E isto é porque está unida a nós graças a esse contrato. Além disso, alguns filhos honram a

seus pais e cumprem os compromissos que estes acordam em seu nome.

Isto era o que Charles fazia. Casou-se com uma mulher de um caráter diabólico e a que

não podia suportar, mas não porque honrasse a seu pai. Nada no Milton Allen inspirava honra nem

amor, nem sequer obediência. Charles fez o que se supunha que tinha que fazer porque, quando

era jovem, temia ao homem que agora estava sentado frente a ele mais que a qualquer outra coisa

no mundo.

— Nenhum dos dois desejava aquele compromisso. Ou esqueceste que se desprezavam

um ao outro?

Milton soltou um coice.

— Isto era quando eram meninos. Quando Richard volte a vê-la, trocará de atitude. Ela se

tornou muito mais bonita do que o esperado, não é certo? — De repente, Milton pôs-se a rir—. De

fato, este tempo extra constitui-se uma vantagem, porque, quando Richard retorne a casa, ela

estará tão ansiosa por ter um marido que irá correndo ao altar. As solteironas são assim, já sabe.

Charles se sentiu enojado pela insensibilidade de seu pai e porque os problemas da Julia o

divertissem. Ao Milton não importava a quem fazia dano, sempre que o dinheiro que esperava

obter enchesse, logo, seus cofres. Richard tinha visto a Julia e seguia sem querer casar-se com ela.

Embora, infelizmente, isto tinha muito mais que ver com o conde que com a jovem.

— Para que isto acontecesse, Richard teria que voltar — declarou Charles com tensão —

Eu perdi a esperança de que retornasse faz anos. Por que não pode fazer você o mesmo?

—Tolices! — burlou-se Milton — Precisamente agora é quando é mais provável que

Richard retorne, porque aconteceu o tempo suficiente para que creia que a jovem Miller se casou e

já não constitui um problema para ele.

— Não conte com isso, pai. Você é o problema. Ele não retornará a casa por ti!

De repente, Milton franziu o cenho. Charles supôs que o fazia pelo elevado tom de voz

que tinha utilizado, mas então Milton lhe perguntou:


72

— Sabe algo que eu não sei? Viu-o, Charles?

— Não… claro que não. Eu… eu só estive pensando nele mais do habitual… desde que

vi a jovem Miller.

Ao Charles ardiam as bochechas. Deu-se a volta antes que Milton o notasse e correu

escada acima.

Milton se aproximou da porta e contemplou a figura de seu filho, que se afastava com

rapidez. Seguia tendo o cenho franzido. Conhecia o Charles. Sabia que seu filho estava mentindo,

só que lhe custava acreditar o que seu instinto lhe dizia. Se for certo que Richard tinha retornado a

Inglaterra, não teria ido ao Willow Woods a vangloriar-se de que era um homem independente,

livre do controle do Milton? Certamente que o teria feito.

Milton apartou aquela intuição de sua mente. Simplesmente, não estava acostumado a ver

seu dócil filho tão emocionado por nada que não estivesse relacionado com o Mathews. Como

muito, provavelmente lhe tinha mentido a respeito da jovem Miller. Ela devia ter recorrido ao

Charles para que o convencesse de que cancelasse o contrato, pois sabia que ela por si mesmo não

o conseguiria. Estúpida garota! Deveria sentir-se agradecida de que ele mantivera a conexão. A

aquelas alturas já deveria saber que eram muitas as portas que lhe fechariam nos narizes sem o

contrato.

Quando se voltou para entrar de novo no estúdio, sem sentir-se muito satisfeito com a

conclusão a que tinha chegado, viu o Olaf, quem se aproximava enquanto engolia um bolo, e se

deteve outra vez.

Provavelmente, deveria ter se despedido de seu servente tempo atrás. Em realidade, já

não necessitava sua força bruta e um homem de seu tamanho era ridículo como mordomo, que era

para quão único servia. Olaf era o único que ficava dos três valentões que contratou no passado,

quando Richard se fez muito maior para poder castigá-lo pessoalmente com a vara. Embora

possivelmente ordenar a aqueles homens que lhe administrassem os castigos constituiu um

engano, porque o único que conseguiu foi que Richard se voltasse mais obstinado.

Entretanto, aquela força bruta podia voltar a lhe ser útil.

Depois de comunicar as ordens ao Olaf, Milton enviou uma mensagem ao Abel Cantel, o

juiz de paz da localidade, convidando-o para jantar. Fazia quase meio ano que não o recebia em

sua casa. Aquele homem não gostava especialmente, mas pouco depois de que Richard

desaparecesse, ele planejou e cultivou uma amizade com o Abel. Inclusive chegou a lhe confessar

os delitos do Richard fingindo estar totalmente bêbado. Abel lhe havia dito mais de uma vez, que

quando Richard retornasse, encarcerá-lo-ia. Só fazia falta uma palavra do conde para que o

fizesse. Mas Milton tinha descoberto que Abel tinha um irmão que podia lhe ser ainda mais útil.

Tomasse a decisão que tomasse Abel lhe oferecia opções para quando Richard retornasse e ao

Milton gostava de contar com distintas opções.

Capítulo 22


73

Fazia momento que o jantar tinha terminado. Charles e Mathews se retiraram em seguida

porque saíam cedo pela manhã. Milton convidou ao Abel a seu estúdio para tomar um brandy, mas

lhe estavam acabando as desculpas para retê-lo durante mais tempo.

Milton tinha ordenado ao Olaf que iniciasse a busca de Richard nas três pousadas mais

próximas ao Willow Woods e que a continuasse em direção a Londres. Manchester estava muito

longe na direção oposta, assim ao menos por ali não tinham que procurar. Se Richard se deslocou

para o norte para ver seu irmão, podia ter decidido viajar com ele até o Rotherham ao dia seguinte

para alargar seu encontro, assim ainda podia estar nas cercanias. Se não, Olaf e seus homens

tinham ordens de explorar a rota direta de retorno a Londres. Milton lhes tinha dada permissão

para agarrar os melhores cavalos de seu estábulo, incluído seu próprio semental. Queria que a

busca se realizasse depressa e sem enganos, assim não deviam separar-se, pois só Olaf poderia

reconhecer ao Richard.

De repente, a porta se abriu e Olaf e o robusto filho do jardineiro arrastaram a um homem

ao interior do estudo. Abel, sobressaltado pela intrusão, levantou-se de repente. O mesmo fez

Milton. Era possível? Por fim? Milton saiu de atrás do escritório para assegurar-se. A julgar por

sua cabeça, que pendurava com flacidez entre seus ombros, e de seu comprido corto, que lhe

cobria o rosto, aquele homem estava inconsciente. Milton apartou a um lado seu cabelo e conteve

o fôlego. Richard.

A sensação de triunfo que o invadiu foi tal que logo que pôde contê-la, mas a raiva o

ajudou a fazê-lo. Olaf era um idiota!

Charles podia ter estado no estúdio, e isto, definitivamente, poderia ter dificultado a

forma em que Milton dirigisse a Richard. De todos os modos, por fim o cachorrinho rebelde

voltava a estar sob seu controle!

Durante uns segundos, pensou em enviar a procurar a Julia Miller para obrigá-los a casar-

se em seguida, mas trocou de idéia. O risco era muito grande. O pastor que vivia nas propriedades

do Milton, sem dúvida desempenharia sua função, mas a jovem Miller podia negar-se a cumprir o

contrato se Richard não deixava de gritar que não queria casar-se com ela. E, com a competente

equipe de advogados que ela tinha contratado e que já tinha frustrado seus planos quando tentou

obter a custódia da jovem, não queria voltar a arriscar-se.

Os dois homens deixaram cair ao Richard ao chão. Tinha as mãos atadas às costas. Tinha

crescido. Muito. Ali convexo havia um homem alto e fornido, não um moço. Deveriam lhe haver

amarrado os pés também. Milton não queria arriscar-se a perdê-lo outra vez.

— O que significa isto? — perguntou Abel aos dois serventes.

— Pelo visto, meu recalcitrante filho se aproximou o suficiente de casa para que o

encontremos — respondeu Milton contemplando com desagrado o cabelo extraordinariamente

comprido do Richard.

— Richard? — perguntou Abel, surpreso.

— Richard sem dúvida. E olhe isto! — Milton se inclinou, agarrou o anel de selo do dedo

do Richard e o devolveu aonde pertencia, ao dele — Me surpreende que conserve o anel que me

roubou. Eu, logicamente, vi-me obrigado a substitui-lo, mas este é especial. É uma herança que

provém de faz séculos, do primeiro conde de Manford. E Richard sabia. Obviamente, não me tirou

isso para vendê-lo, mas sim como outro símbolo de desacato a minha autoridade e para me

insultar, porque ele sabia quão valioso era para mim.

— Só por isso já posso encerrá-lo. Acaba você de me mostrar a prova.

Ao Milton agradou que Cantel reagisse como ele esperava, mas estava convencido de que

uma temporada na prisão local não faria Richard mudar. Mas antes de falar do que sim podia fazê-

lo trocar, ordenou ao filho do jardineiro que se retirasse.

Olaf se dispôs a ir-se com ele, mas Milton exclamou:

— Você não! Você te assegure de que o menino não sai correndo daqui quando despertar.

— Então, Milton se voltou para juiz para lhe recordar — Meu próprio filho esteve a ponto de me


74

arruinar por causa de suas dívidas de jogo. O tinha mencionado alguma vez? Doze mil malditas

libras! E suficientes testemunhas para prová-lo!

Abel assentiu com certo desconforto.

— Acredito que me comentou isso você uma noite que bebemos um pouco mais.

— Se o duque do Chelter não me tivesse jogado um cabo, agora mesmo eu estaria na

prisão por falta de pagamento. — Então, como se acabasse de ocorrer-se o perguntou — Seu

irmão não trabalha como guarda em um dos navios que transportam sentenciados às novas

colônias penais, a Austrália?

Abel franziu o cenho.

— De fato, é o capitão de um deles, mas isso seria um pouco muito duro, não crê?

— Seria discutível se Richard tivesse retornado a casa para cumprir com sua obrigação.

Nesse caso, tudo poderia e seria esquecido, mas se não for assim… Enfim, eu não estava

sugerindo que fora transportado a esse lugar indefinidamente. Depois de uns meses já estaria

disposto a cumprir com seu dever, não crê?

— Precisam-se mais de uns meses só para chegar ali, e alguns dos sentenciados nem

sequer sobrevivem à viagem. Se o conseguirem, as duras condições daquele lugar revistam dobrar

a um homem em questão de poucas semanas. Está seguro de que quer enviar ali a seu filho?

Milton não pensava permitir que Richard lhe escapasse das mãos outra vez. Se não

conseguia fazê-lo entrar em razão, Por Deus que tomaria medidas necessárias para assegurar-se de

que o fizesse. O moço tinha que compensá-lo por nove anos de penúrias, nove anos de frustração

impotente, porque Milton não tinha podido permiti-las poucas coisas que lhe proporcionavam

prazer na vida, de modo que recordou ao Abel:

— Há homens que são enviados ali por delitos muito menores, não é certo?

Abel se encolheu de ombros.

— Nossas prisões estão abarrotadas e, ao fim e ao cabo, a mão de obra dos presidiários é

mão de obra grátis. Se queremos converter a Austrália em uma nova e prometedora colônia da

coroa precisamos enviar ali a muitos trabalhadores. Na Austrália ainda não há nada salvo colônias

penais, e não há forma de escapar delas. Os únicos navios que atracam nesse país são navios de

presidiários. Os homens que são enviados ali não têm esperança.

Milton sorriu para si mesmo.

— Sim, sonha duro, mas provavelmente é quão único pode reformar a este rebelde…

sempre que puder ser posto em liberdade quando estiver disposto a cumprir com suas obrigações.

É isso possível?

— Tudo é possível — respondeu Abel com certa intranquilidade.

Ao perceber sua inquietação, Milton franziu o cenho. Não estaria sendo um pouco muito

frio e desnaturado inclusive para um plebeu como Cantel? Acaso não era óbvio que Richard o

merecia? Cantel só tinha que olhar a seu redor e ver o penoso estado do Willow Woods para dar-

se conta do dano que Richard tinha ocasionado a sua própria família.

—Vejamos primeiro o que o menino tem que dizer. Se estiver disposto a comportar-se

como é devido e ajudar a sua família em lugar de prejudicá-la, perdoá-lo-ei. Desperta-o! —

ordenou ao Olaf.

A interpretação que Olaf fez da ordem do Milton foi proporciona ao Richard uma patada

no flanco. Abel olhou a outro lado e Milton lhe lançou ao bruto servente um olhar irado.

— Com água ou sai, idiota!

— Não há à vista — replicou Olaf.

— Não será… necessário — grunhiu Richard, e quando se deu conta de que lhe custava

levantar-se e que tinha os braços atados às costas, acrescentou — Que demônios?

Ele sabia que podia acabar assim quando Olaf entrou em sua habitação abrindo a porta de

uma patada. O muito bobo nem sequer comprovou que não estivesse fechada com chave. Richard


75

estava sozinho tomando o jantar que Ohr lhe tinha feito levar com a mensagem de que se

atrasaria… por causa da garçonete do botequim do lado.

Richard reconheceu ao Olaf imediatamente. Era um dos três escudeiros que Milton

contratou quando já não podia castigá-lo pessoalmente. A última lembrança que tinha do Willow

Woods era de seu pai lhe exigindo que se cortasse o cabelo, que apenas chegava aos ombros. Ele

se negou claro, inclusive sabendo que seria castigado. Naquela época, ele e seu pai estavam

totalmente enfrentados, assim Milton ordenou a seus brutos que cortassem o cabelo de Richard.

Eles o tiraram a força da cama, enquanto dormia profundamente, ataram-no a uma cadeira e

virtualmente o raparam. Deus, que fúria impotente o invadiu! Aquela mesma noite se foi a

Londres sem voltar a vista atrás.

De fato, Richard se sentiu extremamente contente quando viu o Olaf junto à porta rota.

Nem sequer se perguntou que fazia ali, pois no único no que podia pensar era em vingar-se.

Olaf seguia sendo muito maior que ele, um maldito gigante, mas era tolo, e Richard já

não era um menino. Mas logo que pôde desfrutar de uns segundos da ideia de proporcionar ao

Olaf uma surra quando outros cinco homens entraram na habitação e os seis carregaram contra

Richard imobilizando-o no chão. Foi derrotado por uma questão de superioridade numérica. Não

precisavam deixá-lo inconsciente, mas um deles o fez.

Richard por fim conseguiu ficar de pé no estudo de seu pai. Seus esforços por liberar suas

mãos foram inúteis, tão inúteis como o olhar feroz que lançou a seu pai. Como o tinham

encontrado? Ele estava convencido de que ninguém na zona o tinha reconhecido, mas era evidente

que alguém sim que o tinha feito e tinha deslocado a contar-lhe ao conde.

Ele e Ohr nem sequer teriam que ter estado ali! O plano mais prudente era ir-se da

estalagem e encontrar outra mais perto de Londres onde passar a noite, longe do Willow Woods.

Mas tinha estado lhe dando voltas à idéia de interceptar ao Charles na estrada pela manhã para

poder conhecer seu sobrinho antes de abandonar a Inglaterra para sempre.

Milton não tinha trocado muito. Possivelmente seu cabelo era de um castanho mais claro,

mas seus olhos azuis eram igualmente frios e só a flacidez de suas bochechas assinalava o passado

do tempo. Milton ainda não o tinha cuidadoso aos olhos. Contemplava, com desagrado, o

comprido cabelo que caía por cima dos ombros do Richard.

— Meu Deus, é inclusive mais comprido do que acreditava! Parece um maldito indigente

que não pode permitir um corte de cabelo — declarou Milton. Então ordenou a seu capanga —

Corta-o!

Richard se voltou para o enorme servente e lhe disse com calma:

—Tenta-o e esta vez lhe Mato.

Olaf soltou um risinho, mas Milton sacudiu a cabeça e disse:

— Não importa. É evidente que segue sendo tão rebelde como sempre.

— O que esperava? — grunhiu Richard voltando-se para seu pai — Você já não tem nada

que dizer sobre que aspecto tenho nem o que faço. Já deixei atrás suas ânsias de dominação.

— Isso crê? Entretanto, não deixaste atrás à lei e rompeu umas quantas antes de escapar.

— Que leis, as tuas?

Milton assinalou o anel de selo que agora estava de novo em seu dedo.

— Roubou-me isso antes de ir. Tinha-te esquecido deste delito?

— Esse anel será de meu irmão quando você morra, e não lhe teria importado que

tomasse emprestado — se burlou Richard —. E por que demônios não morre e assim deixa de nos

amargurar a vida?

Milton suspirou e se dirigiu aos outros homens que havia na habitação.

—Veem o que tive que suportar? É o filho mais desnaturado que um homem poderia ter.

Richard franziu o cenho ante aquela amostra de decepção paterna que, sem dúvida, era

uma demonstração falsa destinada aos outros homens. Se, embora só uma vez, Milton tivesse

demonstrado o menor sentimento de decepção, preocupação ou carinho para ele, sua relação


76

poderia ter sido mais natural. Ao fim e ao cabo, os meninos, de uma forma instintiva, sempre

querem agradar a seus pais… até que descobrem que nada conseguirá agradá-los.

— Quem é você? — perguntou-lhe Richard ao juiz.

— Abel Cantel é um velho meu amigo — respondeu Milton por ele.

Mas Abel se sentiu obrigado a acrescentar:

—Também sou o juiz da localidade, lorde Richard.

Tratava-se de uma advertência intencionada? Richard ficou tenso. Só os membros da

burguesia ou os plebeus se dirigiriam a ele utilizando o título, e tanto uns como outros acatariam

as ordens de um conde. Claro que Richard sempre soube que, se voltasse a encontrar-se, seu pai

podia utilizar seus velhos delitos em seu contra ele. Se os cometeu, foi porque queria que seu pai o

deserdasse, mas então era muito jovem para dar-se conta de que lhe estava proporcionando mais

meios para pressioná-lo e obrigá-lo a cumprir com o contrato matrimonial.

Mas ainda não estava realmente preocupado. O fato de que a lei estivesse representada

naquela habitação podia tratar-se de uma mera coincidência. Além disso, agora não estava sozinho

nem pensava ficar por ali muito tempo. Charles lhe havia dito que não iria visitar avô materno do

Mathews até a manhã seguinte, assim estava em algum lugar da casa. Seu irmão nunca tinha tido

coragem de enfrentar-se a seu pai, mas agora era um homem independente. Além disso, quando

Ohr retornasse de seu escarcéu com a garçonete e visse que Richard não estava e que não se foi

por vontade própria, pois o caos da habitação o demonstrava, seguro que o primeiro lugar onde o

buscaria seria no Willow Woods.

O que era quão pior Milton quereria ou podia lhe fazer? Ordenar que lhe dessem outra

surra? Isto não era nada novo. Encerrá-lo em uma habitação e ameaçá-lo encarcerando-o? Por

tomar emprestado um anel de sua família? O caso seria o bobo dos tribunais. Além disso, Charles

ou seu amigo Ohr o ajudariam a escapar muito antes que qualquer ameaça se convertesse em um

pouco mais sério. Aquela mesma noite, sem dúvida.

Preocupava lhe mais a predição da Julia segundo a qual ele podia ser declarado seu

marido incluso negando-se rotundamente. Nas propriedades do Milton vivia um pastor que estava

em dívida com seu pai porque este o mantinha. Mas Julia estava caminho de Londres.

Demorariam um ou dois dias em fazê-la voltar e Richard estava convencido que, se lhe diziam por

que se requeria sua presença, ela ainda atrasaria mais sua chegada. E ele não pensava ficar ali

tanto tempo.

— Sabe uma coisa, pai? Poderia ter solicitado este encontro em lugar de me fazer vir à

força, como sempre.

— Nós dois sabemos o que teria respondido — declarou Milton com frieza.

— Bom, eu sei, mas e você? E se tivesse voltado para casa para te pedir perdão?

Isto lhe deu o que pensar ao Milton.

—É certo?

Richard não pôde lhe dizer que sim, embora assim tivesse conseguido que o liberassem.

— Não, mas deveria ter tentado averiguá-lo antes de enviar a seus caipiras a me agarrar,

porque se fosse certo, esta bem-vinda sem dúvida me teria feito trocar de ideia. Mas como quão

único tem feito sempre é me dar surras ou pagar a alguém…

— Basta já! — interrompeu-o Milton, avermelhando.

Richard arqueou uma sobrancelha.

— Não quer que o juiz aqui presente saiba quão brutal era a vida nesta casa? Mas está

totalmente certo, pai. Os dois sabemos que alguma vez nos reconciliaremos, assim para que me

trouxeste aqui?

— Para arrumar contas. Tem o dinheiro necessário para cancelar as enormes dívidas de

jogo que tive que pagar e que ainda devo ao duque do Chelter? Ele me emprestou o dinheiro e me

trata com prepotência após.


77

Agora foi Richard quem ficou pensando. Assim que aqueles playboys finalmente tinham

reclamado a seu pai o pagamento das dívidas! Então por que Milton não tinha cortado todos os

vínculos que o uniam a ele?

— Foi uma loucura que pagasse essas dívidas quando o que deveria ter feito é me

deserdar — respondeu Richard.

— De modo que o fez a propósito? Foi me obrigar a cortar os laços contigo?

— O que alternativa me deixava sua cruel tirania? — perguntou Richard — Mas ainda

está a tempo de me deserdar. Tem uma testemunha. Legaliza-o.

Milton negou com a cabeça.

— Embora isto fora uma alternativa, naquela época não teria servido de nada, porque foi

menor de idade e eu era responsável por suas ações. Deduzo, então, que sua resposta é que não?

Não tem os meios para me devolver o dinheiro imediatamente?

— Claro que não.

— Então está disposto a te casar com sua prometida para liquidar essas dívidas?

—Nem pensar.

—Vê-o? — disse Milton olhando ao juiz —. Nem se arrepende de ter tentado arruinar

deliberadamente a sua própria família nem deseja me compensar da única maneira que pode fazê-

lo. — Milton suspirou — Me conceda uns momentos a sós com meu filho. Faltaria a minha

responsabilidade como pai se não tentasse fazê-lo entrar em razão por última vez antes de recorrer

a umas medidas mais drásticas.

Ao Richard não gostou de como soava aquilo, mas seguia acreditando que não estaria ali

o tempo suficiente para que essas “medidas drásticas” se cumprissem. Milton estava louco se

acreditava que se casaria com alguém que ele não tinha elegido. Ou o obrigaria de todos os

modos? Isto sim que preocupava ao Richard. Não se tinha exilado da Inglaterra para que seu pai

acabasse saindo-se com as suas.

O conde se apoiou em seu escritório e cruzou os braços enquanto esperava que a porta do

estúdio se fechasse. Não parecia zangado, a não ser perplexo.

— Nunca te entendi — disse Milton.

— Nunca o tentou.

— Faz anos, quando assinei aquele contrato que vinculava aos Miller, fiz algo bom por ti,

pois te assegurei riqueza e um bom futuro.

— Sem me consultar isso lhe recordou Richard.

— Era muito jovem para ter uma opinião, e muito menos para saber o que era bom para

ti. E agora é tão teimoso e está tão decidido a me levar quão contrária não te dá conta do que está

rechaçando.

— Deixa-me sem fala — respondeu Richard com sarcasmo.

— Atreve-te a tomar o à ligeira? Até tendo em conta o muito que mudaram as

circunstâncias enquanto estava fora? Faz cinco anos, Gerald Miller sofreu um acidente que o

deixou sem memória e sem esperança de recuperação. Isto coloca a sua única filha, sua prometida,

ao mando de toda a fortuna dos Miller, e você retornaste a tempo para te aproveitar disso. Quão

único tem que fazer quer dizer “Sim quero” em uma cerimônia e estará casado com uma das

mulheres mais ricas da Inglaterra. E terá o controle sobre sua enorme fortuna, o que potencializará

o status e o poder social e financista de todos nós, não só o teu e o meu, mas também o de seu

irmão e seu sobrinho.

— Eles têm um vínculo direto com o duque do Chelter. Não precisam melhorar sua

posição.

— A fortuna do Chelter está diminuindo.

— Mas segue sendo rico.


78

— Não tanto como os Miller! — exclamou Milton. Então suspirou, tentou recuperar a

compostura e acrescentou — Além disso, o duque sempre nos tem feito sentir como o ramo pobre

da família.


—Tem-nos feito sentir? Quererá dizer a ti, não?

Milton apertou os dentes.

— Escuta-me enquanto te explico o que está em jogo? Com o tempo, as empresas dos

Miller cresceram astronomicamente. Sabia que uma riqueza como a deles pode influir inclusive no

rei? Poderíamos conseguir novos títulos para a família e pode que o rei nos cedesse mais terras.

— Não há um “nós” nisto, pai. Você não tem que te casar com uma bruxa a que não

suporta.

— Eu o fiz — grunhiu Milton — Com sua mãe.

Richard ficou de pedra.

— É essa a razão de que quando era pequeno não mostrasse por mim o menor sentimento

de afeto, amor ou sequer amabilidade, porque odiava a sua esposa? E isto é o que está tentando me

impor? Um matrimônio tão detestável como o que você teve? Por que não me tinha comentado

isso alguma vez?

— Porque foi um menino — declarou Milton com frieza — E os meninos não necessitam

explicações.

— Este menino sim que as necessitava. Desde que nasci, empenhou-te em viver minha

vida por mim. Mas se trata de minha vida, pai. Eu a viverei e, para bem ou para mau, tomarei

minhas próprias decisões. E minha decisão consiste em não me casar com a Julia Miller.

Milton avermelhou de raiva, um semblante com o que Richard estava mais que

familiarizado.

— Foi uma estupidez tentar raciocinar contigo. Segue sendo tão incrivelmente obstinado

e estúpido como sempre. — Então gritou — Abel!

Antes inclusive de que a porta se abrisse de tudo, Milton lhe disse ao juiz:

—Leve-lhe!

Capítulo 23

Julia não podia se separar de sua mente a última imagem que tinha de Richard. Apenas se

deu conta de que Raymond a guiou a uma estalagem do povoado seguinte. Poderiam ter avançado

um pouco mais, pois ainda não tinha escurecido, mas ela estava tão esgotada quanto seu primo.

Pela manhã, inclusive ficaram dormidos.

Julia teve que esmurrar várias vezes a porta do Raymond antes que ele respondesse a

gritos:

— Não penso me mover! Retornaremos a casa amanhã!

— Hoje! — gritou-lhe ela também.

Queria a seu primo, mas em situações como aquela não podia dizer que fora muito de seu

agrado. Era um autêntico folgado. Para o único que servia era para lhe fazer de acompanhante

quando o necessitava, e só se o avisava com a suficiente antecipação. Sempre estava sem um péni.

Tinha uma boa renda, mas a esbanjava no jogo e com mulheres. Havia-lhe dito intermináveis

vezes que assumisse alguma responsabilidade para merecer de algum modo a renda que recebia,


79

mas Raymond dispunha de uma lista interminável de desculpas para evitar qualquer tipo de

trabalho. Ao menos, era um bom cavaleiro e tinha seguido o ritmo da Julia durante aquela viagem,

embora tivesse se queixado durante todo o trajeto.

Seu aborrecimento por não sair cedo aquela manhã a perseguiu durante todo o dia, como

a imagem de Richard. Era como se estivesse fugindo dela. Seu comprido cabelo, que fazia séculos

que tinha passado de moda, não lhe subtraía nada da masculinidade, só lhe dava um aspecto

selvagem e primitivo, sobre tudo quando estava furioso. Zangou-se tanto!

Porque ela o tinha beijado… não, um momento, ele a tinha acusado de beijá-lo, tinha-a

acusado de começar tudo, mas isto não era certo. De todos os modos, o beijo foi incrível; sem

lugar a dúvidas, um prelúdio à paixão. Julia não pôde evitar perguntar-se o que teria ocorrido se

ele não se deteve.

Cavalgou para mesmo ritmo frenético que no dia anterior, pois queria chegar em casa

antes do anoitecer. Foi inútil. Quando se detiveram para recuperar suas montarias originais na

mesma cidade em que se detiveram a manhã do dia anterior, já tinha anoitecido, e Raymond se

negou a continuar, pois não estava acostumado a ter dias tão ocupados sem dar alguma que outra

sesta. Julia estava bastante cansada para não insistir e se sentia intumescida e coberta de pó outra

vez, assim alugou um par de habitações para passar aquela segunda noite. Esperava poder dormir

toda a noite de um puxão. Entretanto, apesar de seu esgotamento, dormiu intranquila e deu voltas

na cama durante a maior parte da noite, revivendo o encontro com o Richard, pensando em todas

as coisas que deveria lhe haver dito e não lhe disse, e em todas as coisas que podiam ter

acontecido e não aconteceram.

Ficaram em caminho outra vez justo depois do amanhecer, e entraram em Londres umas

horas mais tarde. Raymond, zangado por ter tido que despertar tão endiabradamente cedo durante

três dias seguidos, segundo suas palavras, nem sequer se despediu de Julia quando chegaram a sua

casa e continuou até a dele, que estava a uns poucos quarteirões de distância.

Julia tinha a intenção de ir-se diretamente à cama, pois tinha dormido muito pouco e

seguia esgotada, mas assim que entrou em casa, um dos serventes correu para ela. Ao perceber seu

estado de excitação, Julia em seguida se limpou.

— Seu pai…

Ela não teve que ouvir nada mais. Sabia. Cada vez que seu pai despertava, despertava de

verdade, toda a casa se agitava. Correu em seguida escada acima.

— Chego muito tarde? — perguntou enquanto entrava a toda pressa na habitação de seu

pai e corria para sua cama.

Gerald estava reclinado em uns almofadões e lhe sorriu.

— Quanto faz que está acordado? Por favor, me diga que não faz muito.

— Te tranquilize, Julie. — Seu pai deu uns tapinhas na cama, a seu lado, lhe indicando

que se sentasse—. Não acredito que esta vez o tempo vá ser importante…

— Claro que o é. Você sabe que é importante! Sabe, não? Esta vez te lembra de algo?

— Sim, de tudo.

Julia inalou fundo, sorriu-lhe amplamente e, um pouco envergonhada por seu

nervosismo, sentou-se na cama. Teria se enfurecido consigo mesma se tivesse perdido a

companhia de seu pai por culpa do Richard. Ao final viu a parte de tecido ou, melhor dizendo, a

bolsa que estava sobre o travesseiro, ao lado da cabeça de seu pai, e se deu conta de que Arthur

não estava na habitação.

Tinha contratado aquele servente pouco depois do acidente para que atendesse a seu pai

as vinte e quatro horas do dia, para que o alimentasse, lavasse e o tirasse ao pequeno balcão que

tinha feito construir para que pudesse desfrutar de do sol quando o tempo o permitisse. Arthur

inclusive dormia em uma cama situada em uma esquina da habitação para estar disponível há

todas as horas.

— O que é isto? — perguntou Julia assinalando a bolsa —. E onde está Arthur?


80

— Foi me buscar a comida — explicou Gerald com um sorriso de satisfação — Me hão

dito que estiveram trabalhando toda a manhã na cozinha preparando meus pratos favoritos e agora

me vão subir uma amostra de todos eles.

—Toda a manhã? —Julia voltou a levantar-se de um salto — Quando te despertaste?

Gerald percebeu a ansiedade que Julia experimentava ao acreditar que não dispunha de

muito tempo mais para estar com ele e suspirou.

—Tenho boas notícias, Julie… se consegue te tranquilizar o tempo suficiente para que

lhe conte isso.

Gerald voltou a dar uns tapinhas na cama. O fato de que seu pai pudesse realizar aquele

gesto era mérito do Arthur. Quando descobriram que seus músculos se estavam atrofiando devido

à inatividade, Arthur começou a manipular as extremidades do Gerald várias vezes ao dia para

estimulá-las. Agora, quando seu pai despertava, ao menos podia mover os braços e inclusive um

pouco as pernas, embora não estava o bastante forte para caminhar e nunca estava acordado o

tempo suficiente para praticá-lo. De todos os modos, Arthur se tinha assegurado de que, se esse

dia chegasse as extremidades do Gerald não estivessem anquilosadas por ter tido que estar

prostrado na cama durante tantos anos.

Julia voltou a sentar-se, mas esta vez o terreno baixo que produziu na cama fez que a

bolsa caísse do travesseiro e escorregasse até seu quadril. Ela contemplou horrorizada com as

manchas de sangue que havia nela.

— Meu Deus, o que te ocorreu?

Então tocou a bolsa, que estava fria e empapada.

— É gelo — explicou Gerald — Ainda não tem feito bastante calor para que as reservas

de gelo do porão se fundiram. O médico veio ontem e me recomendou me pôr gelo para o inchaço.

E não volte a perder os estribos. Hei dito que tenho boas notícias, não?

Seu pai estava radiante, mas Julia não pôde ignorar o fato de que tinha sangrado. Então

caiu na conta. Ontem? Tinha acordado um dia inteiro?

Com ansiedade, mas com um golpe de esperança, pediu:

— Me conte como te tem feito mal.

— Ontem despertei antes que Arthur. Estava tão desorientado que acreditei que tinha

sonhado com aquele espantoso acidente e que se tratava de uma manhã como qualquer outra.

Pensei que era a hora de levantar-se, assim que o tentei.

Julia realizou uma careta.

— Caiu-te da cama?

— Não, levantei-me da cama. Em realidade, pus-me de pé. Ao menos apoiei todo meu

peso em meu pé esquerdo e estava meio levantado quando a perna me falhou. Caí-me para a

esquerda e me golpeei a cabeça com a mesinha de noite. Fixaste-te em que já não está aí? Dava-

lhe o bastante forte para rompê-la. Pelo visto, Arthur se levou um susto de morte, ao menos isso

me disse, porque então voltei a perder o conhecimento.

— Mas não durante muito tempo?

— O suficiente para que Arthur mandasse chamar o doutor Andrew. Despertei quando

ele estava me tocando a cabeça. Fascinava-lhe que me tivesse dado o golpe virtualmente no

mesmo lugar que a outra vez.

Julia soltou um coice.

— Só se trata de um pequeno corte — continuou ele —, embora agora esteja inchado, por

isso me recomendou que me pusesse compressas frias. Arthur sugeriu que utilizássemos o gelo,

pois ainda temos o bastante, e pensava que o efeito seria mais rápido.

Gerald se calou e levantou pouco a pouco a mão esquerda para tocar a zona ferida. A pior

de quão feridas recebeu na cabeça a causa do acidente estava na parte alta do lado esquerdo. Tinha

recebido outras, mas não tão graves como aquela.


81

—Tem um bom galo — declarou Julia, horrorizada pelo fato de que podia vê-lo pesar do

cabelo.

— É menor que antes, assim que o gelo deve estar funcionando — a tranquilizou Gerald.

— Dói-te muito?

— Quase não o noto, assim não se preocupe. Não estou aqui padecendo dor, querida

filha, prometo-lhe isso, não me dói.

— O que era o que fascinava ao doutor Andrew?

Gerald sorriu.

— Falou-me de um paciente amnésico que recuperou a memória quando recebeu outro

golpe na cabeça. Eu acredito que esse caso apenas se pode comparar com o meu, e assim o fiz

saber, mas hoje em dia se sabe muito pouco sobre o cérebro humano e ele inclusive se mostrou

reticente a tratar minha nova ferida. De fato, disse-me que o corte logo que necessitaria um ou dois

pontos de sutura e que esperaria a que perdesse de novo a consciência para me costurar isso

Embora estivesse fascinado por minha recuperação, não se sentia muito otimista. Mas quando

retornou pela tarde, eu ainda estava consciente. Voltou a me visitar de noite, antes de ir-se a sua

casa, e eu seguia consciente.

Gerald voltou a sorrir amplamente. Julia pôs-se a chorar, não pôde evitá-lo. Seu pai nunca

tinha permanecido consciente durante tanto tempo seguido depois do acidente. Ela só tinha podido

desfrutar de sua companhia umas horas e, em certa ocasião, apenas uns minutos antes que voltasse

a sumir-se na neblina da inconsciência.

Julia o agarrou da mão e, embora as lágrimas escorregassem por suas bochechas, sorria

tão amplamente como ele.

— Meu Deus, por fim voltaste para casa! E para sempre.

Capítulo 24

Aquela semana, Julia não se separou de seu pai. Queria que houvesse alguém a seu lado

todas as horas, e embora tivesse muitos serventes aos que podia ter encarregado esta tarefa, fez-o

ela mesma. Só se alternava com o Arthur, de modo que um deles estava sempre com o Gerald,

inclusive enquanto dormia. Aquela semana, Julia não recebeu a suas visitas, nem sequer a

Georgina ou ao Gabrielle, e tampouco a Carol. Simplesmente, encarregou ao mordomo que lhes

contasse as boas notícias a respeito de seu pai e lhes dissesse que as veria logo.


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Embora ela não soubesse quando seria isso. Não podia evitar ter medo a que seu pai

sofresse uma recaída, que seus dias com ele fossem algo passageiro. Esse medo fazia que a velha

limitação do tempo, de querer espremer cada minuto que podia passar com ele enquanto estava

acordado, continuasse presente. Apesar de que Gerald despertava cada manhã com aquele

maravilhoso sorriso que tanto reconfortava o coração da Julia, a ansiedade que ela experimentava

não desaparecia. Despertava cada manhã com um nó no estômago até que corria a sua habitação e

comprovava, com seus próprios olhos, que ele seguia estando com eles… seguia de verdade.

O doutor Andrew estava escrevendo um relatório para enviá-lo a seus colegas.

Documentava-os a respeito da recuperação do Gerald, como tinha feito com os incomuns efeitos

da primeira ferida.

Logicamente, Gerald queria saber tudo o que tinha ocorrido enquanto ele estava ausente;

além disso, eram tantos os temas que não tinham podido tratar antes por falta de tempo… Pô-lo ao

dia a respeito de todos seus negócios tomou de Julia quase um dia completo! Ela tinha adquirido

sete negócios mais, e só tinha tido que se despedir de um dos gerentes de seu pai, que não

conseguia manter o ritmo de outros.

Não falaram dela até que seu pai lhe perguntou:

— Quantos anos tem agora, Julia? Nunca me decidia a lhe perguntar isso porque no

fundo tinha medo de saber quanto tempo de minha vida me estava perdendo.

— OH, céus, papai! Passaram cinco anos do acidente. Agora tenho vinte e um anos.

Julia pôs-se a chorar com fortes e incontroláveis soluços que refletiam as terríveis

consequências do acidente, o qual tinha arrebatado ao Gerald cinco anos de sua vida, a ele e a ela.

E o que era pior, agora Julia tinha que lhe contar o que lhe tinha ocorrido a sua mãe. Ela já tinha

chorado sua perda, mas seu pai ainda não tinha podido fazê-lo. Até então não tinha estado ali com

a Julia mais de uns minutos ou umas horas seguidas. Nunca o tempo suficiente para que lhe desse

a notícia de que só ele tinha sobrevivido ao acidente. Gerald amava a Helene, amava-a o suficiente

para aguentar suas excentricidades e seu desejo de escalar socialmente e elevar aos Miller ao

círculo dos aristocratas.

Julia sempre temeu que chegasse aquele momento, mas sabia que não podia adia-lo mais

tempo.

— Mamãe…

— Não siga carinho — a interrompeu ele com voz afogada—. Já o tenho suposto.

Gerald a abraçou com força enquanto ela chorava ainda mais intensamente, esta vez por

ele. E ele também chorou. Julia tentou lhe explicar por que não o tinha contado antes, mas lhe

disse que não tinha por que explicar-lhe que já o entendia.

Todas aquelas lágrimas proporcionaram a Julia um grande alívio. Quando por fim

dominou suas emoções, deu-se conta de que também se liberou do terrível peso da incerteza.

Então o contou tudo, não guardou nada para ela. Tinha tantas coisas que lhe contar que

para ela foi como abrir as comportas de uma presa. Como ultimamente tinha pensado muito no

Richard, depois, pela tarde, inclusive lhe falou dele, embora de uma forma breve. Ao menos ela

tentou ser breve.

— A verdade é que não acreditei que retornasse nunca — confessou Gerald.

— Em realidade não se pode dizer que o tenha feito. Ninguém mais sabe que tornou,

salvo seu irmão, porque foi a visitá-lo. Por isso levarei adiante meu plano de declará-lo morto.

Gerald negou com a cabeça.

— Não pode fazer isso, carinho. Não está bem. Era uma solução quando você acreditava

que tinha morrido por todo o tempo que tinha passado sem que se soubesse nada dele, mas agora

que o viu, é diferente. E seguem sem querer lhes casar? Está segura?

— Absolutamente. Nada trocou. Seguimos sem poder nos suportar.

Julia não mencionou que Richard estava apaixonado por outra mulher, o que, quando

pensava nisso, começava a incomodá-la.


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Gerald soprou.

— Esse pretensioso e estúpido Milton! Estava tão convencido de que superariam sua

antipatia mútua que inclusive conseguiu me convencer disso.

— Esta é a razão de que não lhe oferecesse mais dinheiro para cortar os vínculos entre

nossas famílias?

— Mas se o fiz! Cheguei a triplicar o valor de seu dote. Mas então já era evidente que ele

esperava obter muitíssimo mais de suas bodas, assim deixei de tentar raciocinar com ele. Você

ainda era uma menina e existia a possibilidade de que, algum dia, visse o Richard com bons olhos,

de modo que posterguei qualquer decisão até que alcançasse a idade casadoira. Mas agora que a

alcançaste, segue com sua vida, querida. Encontra a esse alguém perfeito que está aí fora te

esperando e que eu escolhi mal ao fazê-lo em seu nome.

Julia não podia acreditar que seu pai lhe estivesse sugerindo que continuasse com sua

vida e, com os olhos muito abertos, disse:

— Mas você não pode romper sua palavra.

— É minha decisão. Você não tem que preocupar-se de nada.

Julia se deu conta de que ele seguia vendo-a como uma menina. Isto era compreensível,

mas ela já não o era e não podia aceitar o amparo de seu pai e esquecer-se de tudo. Tinham que

analisar aquela questão.

— O que é quão pior poderia acontecer? — perguntou Julia, e a seguir se respondeu ela

mesma — O conde poderia nos levar aos tribunais e poderia ganhar o caso.

— É possível, mas lhe dariam uma miséria. Não se pode dizer que o noivo esteja

esperando no altar desejando cumprir com sua parte do trato.

— Mas os efeitos adversos de romper sua palavra…

— Deixa que eu seja quem se preocupe por isso. Leva muito tempo atada a esta

deplorável situação por culpa de minhas ações. Se se produzir algum efeito adverso, considerá-lo-

ei justificado devido a minha própria estupidez. Além disso, tudo se esquecerá logo.

Julia temia que não fora tão fácil como seu pai fazia que parecesse; ao fim e ao cabo,

enfrentar-se-ia a um lorde, e eles não pertenciam à mesma categoria social. O mais provável era

que o conde lhes criasse problemas, que como mínimo organizasse um escândalo ou que

questionasse a integridade de seu pai por não cumprir o contrato, que eram as coisas que a tinham

freado na hora de atuar naquela questão. Gerald ainda não estava o bastante recuperado para

dirigir um reverso como aquele.

Mas Julia não o comentou a seu pai, mas sim assentiu com a cabeça lhe fazendo acreditar

que estava de acordo com ele. Mas não podia está, ainda não, não sem antes ir ver o conde por

última vez e tentar que entrasse em razão para pôr fim a aquele compromisso matrimonial de uma

forma amistosa.

Capítulo 25

Fez-a esperar! Toda uma tarde!

Julia não tinha visto o Milton Allen, o conde de Manford, desde fazia cinco anos, do

acidente de seus pais, o qual devastou sua vida. O conde assistiu ao funeral de sua mãe e lhe

ofereceu suas pouco originais condolências, mas a razão real de deslocar-se à cidade foi iniciar os


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procedimentos para conseguir ser nomeado o tutor de Julia. Os advogados da família contaram a

Julia quão zangado ele ficou por não conseguir. Isto lhe teria proporcionado o que sempre quis:

um controle absoluto sobre tudo o que possuíam os Miller.

Ainda tinha passado mais tempo da última vez que esteve no Willow Woods. A casa que

tanto a tinha impressionado de menina, via-se muito distinta através dos olhos de um adulto.

Estava já então naquele estado tão deplorável? Certamente não. De todos os modos, o mal estado

atual da casa aumentou a confiança da Julia em poder romper o vínculo que a atava aos Allen. No

passado, o conde tinha rechaçado o dinheiro que lhe ofereceram, mas se suas finanças estavam em

um estado tão lamentável que nem sequer podia manter adequadamente sua casa, possivelmente

agora aceitaria esta solução.

Julia deixou a sua donzela instalada na estalagem mais próxima. Teve sorte de conseguir

uma habitação depois de que o hospedeiro a acusasse de ter prejudicado sua propriedade na

semana anterior. Ela não sabia do que lhe estava falando, mas lhe pagou o triplo do que ele pedia

pela habitação e ele não disse nada mais. Ela não tinha intenção de pernoitar ali, pois já tinha

reservado uma habitação na estalagem em que tinha dormido a noite anterior, que era muito mais

bonita. De todos os modos, como sua mãe, quis desfrutar de um pouco de intimidade e arrumar-se

antes de sua reunião com o conde.

Nesta ocasião viajou de carruagem, assim pôde ir com sua donzela e não teve que lhe

pedir ao Raymond que voltasse a acompanhá-la. Mas viajar de carro era muito mais lento que

fazê-lo a cavalo e, além disso, teria sorte se saía de Willow Woods antes do anoitecer, pois o

conde ainda não se dignou a recebê-la, o que podia fazer que aquela viagem que ela tinha

calculado que duraria três dias em realidade durasse quatro.

Não lhe tinha contado a seu pai aonde ia, pois sabia que ele teria tentado convence-la de

que não o fizesse, e provavelmente o teria conseguido. Disse-lhe, pelo contrário, que tinha que

realizar uma breve viagem de negócios ao norte da Inglaterra. Não gostava de lhe mentir, mas não

queria que se preocupasse durante sua ausência. De todos os modos, o explicaria quando

retornasse. E esperava poder lhe dar boas notícias. Se é que o conde aparecia.

Charles não estava na casa para poder lhe fazer companhia. O mordomo lhe disse que

ainda não tinha retornado de levar a seu filho a ver seu outro avô, de modo que aquela tarde o

tempo transcorreu para ela com grande lentidão. E sua irritação foi em aumento.

De fato, já estava anoitecendo quando o mordomo se apresentou para conduzi-la ao

estúdio de Milton. Julia não tinha a menor duvida de que o conde a tinha feito esperar toda à tarde

de propósito, de modo que, embora sua intenção original fosse mostrar-se amável e respeitosa,

agora se sentia zangada e ansiosa por ir-se dali.

Nem sequer esperou que o servente fechasse a porta do estúdio para ir direto ao ponto.

— Vim lhe dizer duas coisas, lorde Allen. Meu…

— Onde estão suas maneiras, moça? —interrompeu-a ele com secura—. Sente-se.

Julia o obedeceu de uma forma inconsciente e se sentou na cadeira que lhe assinalava, em

frente do escritório. Fez-o sem pensar, pelo tom despótico que utilizava o conde e que não admitia

discussão. Estava mais magro do que ela recordava e seu cabelo tinha um tom castanho mais

apagado. Como tinha visto o Richard fazia pouco tempo, deu-se conta de que o pai e o filho

tinham poucas semelhanças, e se lembrou de que Charles tampouco se parecia com seu pai.

Ambos os filhos deviam puxar mais à família da mãe.

— E bem, como está seu pai? — acrescentou ele só para mostrar um pouco da cortesia

que ela tinha passado por cima.

De repente sorriu com ares de suficiência. Porque a tinha dominado sem o menor

esforço? Julia se enfureceu e se levantou de repente.

— Recuperado.

Ele se inclinou para diante com brutalidade.

— Perdoa?


85

— Meu pai se recuperou. Sua mente volta a funcionar perfeitamente e cada dia está um

pouco mais forte.

Pelo visto, Milton, como todo mundo, incluído o médico do Gerald, não esperava ouvir

nunca aquelas palavras. Sua incredulidade se fez patente durante um breve instante antes que

voltasse a adotar sua pose estirada.

— Que… bom — declarou com secura.

Não lhe importava absolutamente. Era um homem tão desprezível! De tal pai, tal filho.

De fato, Julia de repente se deu conta de que a incapacidade de Gerald provavelmente tinha

agradado ao Milton. Se Richard tivesse estado disponível para casar-se com ela em algum

momento dos últimos três anos, desde que ela cumpriu a maioria de idade, os Allen teriam obtido

o controle de tudo sem ter que esperar a morte do Gerald.

— Também vim lhe dizer que vi ao Richard e que nada trocou entre nós. Seguimos nos

odiando um ao outro e acordamos não nos casar nunca.

Milton a olhou com os olhos entrecerrados.

— De verdade crê que o que vocês querem tem alguma importância? Mas Richard

trocará de opinião.

— Não o fará.

—Vá se o fará! Dentro de uns sete meses. De modo que dispõe desse tempo para te

preparar para as bodas.

Julia sentiu que estava chegando a seu limite. Como podia ele dizer algo assim e parecer

tão convencido se nem sequer tinha visto o Richard? Então contou até cinco… e dez… e deveria

ter contado até um número muito maior, mas o conde a observava com seus frios olhos azuis e o

nervosismo se somou ao resto de suas alteradas emoções.

— Que prazo arbitrário é esse? — exclamou —. Acaso acredita que pode encontrá-lo em

um prazo de sete meses?

— Sei, exatamente, onde está.

— Onde?

— Que importância tem isso? Quão único deve te importar agora é que Richard logo

estará disponível para que deixe de ser considerada uma solteirona. Deveria te alegrar.

Agora, Julia o contemplou com assombro. Por que a nobreza considerava tão importante

que uma jovem se casasse logo que saísse do colégio? Mas não lhe tinha dado nenhuma resposta,

provavelmente porque não sabia onde estava Richard, o que significava que a estava enganando.

Tinha que ser isto.

Julia apertou as mandíbulas.

— Embora isto fora importante para mim, que não o é não troca o fato de que…

— Está discutindo comigo? — perguntou ele.

— Não, claro que…

Julia se interrompeu bruscamente ao dar-se conta de que ele a estava assustando.

Simplesmente com seu tom de voz? Santo Deus! Como tinha conseguido Richard viver sob o teto

daquele homem durante toda sua juventude e, além disso, enfrentar-se a ele até o ponto de receber

surras por isso? Richard lhe tinha mencionado ao menos uma daquelas surras, inclusive tentou

culpar a de havê-la recebido. Agora ela não duvidava de que tinha recebido muitas mais. E pensou

que se o conde tivesse conseguido ser seu tutor, ela provavelmente teria fugido como fez

Richard… Não, não teria fugido. A tutoria também lhe teria outorgado uma autoridade completa

sobre o cuidado de Gerald, e ela não teria deixado a seu pai a questionável mercê do conde.

A só ideia daquela possibilidade fez que endireitasse a coluna e retificasse sua resposta.

— Sim, estou discutindo com você. E sei por que mentiria você para prolongar esta

intolerável situação…

— Como te atreve? — gritou ele com as bochechas acesas de raiva.


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Ela se estremeceu. De repente se alegrou de que a escrivaninha estivesse entre os dois. O

que lhe tinha ocorrido para proferir o pior dos insultos a um lorde do reino? Embora fora certo? Se

fosse um homem, o conde a desafiaria em duelo.

— Desculpo-me — declarou com rapidez — Estive um pouco dura, mas…

—É tão desrespeitosa como Richard. São muito parecidos.

E Julia não gostou que a comparasse com o Richard, mas ao menos sua desculpa parecia

ter aplacado ao conde, porque só mostrou desdém em seu último comentário. Aquele podia ser um

bom momento para ir-se, antes que seu aborrecimento voltasse a dominar sua língua. Tinha

acudido ali disposta a lhe oferecer dinheiro ao conde por última vez no caso de que não se

adviesse a razões, pois ainda não tinha dado ordens a seus advogados para que transferissem de

novo o controle dos negócios e as finanças da família a seu pai, mas aquele homem não se merecia

nem um péni por aferrar-se ao contrato muito mais tempo de que deveria.

— Vim para pôr fim ao contrato de uma forma amigável, mas, em qualquer caso,

terminou — declarou Julia.

—Terminado?

—Sim. Eu estava disposta a cumprir com minha parte, mas Richard nunca o esteve, e

agora é o bastante maior para tomar suas próprias decisões. De modo que, por assim dizê-lo,

deixaram-me plantada junto ao altar.

Ele soprou.

—Você não esteve em nenhum altar… ainda. Mas dentro de sete meses…

— Sinto muito, mas dentro de sete meses será quatro anos muito tarde, assim se não

puder contribuir ao noivo imediatamente, eu não estou obrigada a esperar mais. Oficialmente me

libero do compromisso com seu filho. Com a bênção de meu pai, devo acrescentar. Além disso,

Richard já faz tempo que se liberou desse compromisso. Vim por cortesia para dizer-lhe antes que

seja do domínio público.

— Já vejo — disse ele enquanto uma marcada frieza se apoderava de sua voz — Assim

deixará que seu pai sofra o peso de tudo isto justo quando acaba de recuperar-se simplesmente

porque não quer esperar uns meses mais para te casar?

— Meu pai me assegurou que capearemos o temporal — replicou ela com severidade.

O conde juntou os dedos das mãos frente a sua cara durante um segundo e, continuando,

surpreendeu a Julia trocando repentinamente de expressão. Em um tom que até parecia refletir

preocupação por ela, disse-lhe:

— Deve ser consciente de que seu pai te diz o que quer ouvir porque te quer. Mas faltaria

a minha obrigação se não te advertisse, por seu próprio bem, pelo que acontecerá rompe seu

compromisso matrimonial. Não só lhes prejudicará a ti e a sua família, mas sim o escândalo social

que se produzirá e os efeitos negativos que terá nas empresas Miller desgostarão tanto a seu pai

que provavelmente frearão sua recuperação. De verdade quer ser a responsável por que seu pai

piore outra vez? Não me tinha dado conta de que fosse tão egoísta jovenzinha.

Julia inalou fundo. Sua pretendida preocupação escondia uma ameaça. Ela sabia que o

conde era um homem terrivelmente ambicioso, mas até o ponto de fazê-la sentir culpado para

poder manipulá-la?

Julia ficou furiosa e seus olhos azul turquesa lançaram faíscas de ira.

— Uns quantos meses mais se apoiando no que? Já lhe hei dito que vi Richard a semana

passada e me disse à cara que não pensava casar-se comigo! O que pode lhe haver dito você para

fazê-lo trocar de opinião? E se não me diz isso, milorde, não temos nada mais que falar.

Julia se estava marcando um farol. Ele o tinha deixado muito claro e aquele maldito

contrato seguiria vigente toda a eternidade, pois ela não pensava arriscar a saúde de seu pai por

aquela questão.

Entretanto, esta vez ele sim que respondeu a sua pergunta.


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— Nada do que houvesse dito ao Richard teria funcionado. Tinha que lhe fazer entender

quão equivocada era sua forma de atuar. Merecia-se um castigo pela dívida que, deliberadamente,

carregou sobre minhas costas e pelos furtos que cometeu antes de desaparecer. Se se tivesse

mostrado razoável, esse castigo poderia ter sido leve, um mero toque de atenção, mas, como de

costume, não se mostrou razoável. Portanto, sofrerá o pior dos castigos.

Ela não sabia que Richard tivesse cometido nenhum delito, por leve que fora, mas

adivinhou o castigo ao que se referia o conde.

— Meu deus, fez que encarcerem a seu próprio filho?

— Encarcerá-lo? —O conde a olhou com altivez —. Nossas prisões parecem umas férias

comparadas com as colônias penais da Austrália que é aonde o levam agora. Não te alegra, tanto

como o odeia?

O conde sorriu enquanto a observava com atenção. Julia realizou um grande esforço para

que não lhe notasse quão aterrorizada estava e seguir mantendo sua expressão de indignação.

— Asseguraram-me que, em questão de umas semanas, suplicará que o deixem voltar

para casa — continuou o conde, sacudindo a cabeça —. Esses campos de sentenciados são

realmente duros, assim te prepare para as bodas, jovenzinha. Richard estará mais que disposto a

cumprir com suas obrigações e casar-se contigo. Quando aceitar às condições de sua liberdade,

permitir-lhe-ei retornar.

Capítulo 26

Julia esteve em choque durante a maior parte do caminho de volta a Londres. Quando

pôde voltar a pensar com claridade, deu-se conta de que lorde Allen não tinha direito legal algum

para utilizar uma colônia penal inglesa do modo que havia descrito. Os sentenciados não eram

enviados ali a menos que antes tivessem sido julgados, de modo que o conde devia ter mexido

alguns fios para evitar um julgamento, algo que ela também podia conseguir. Os únicos lordes que

ela conhecia e que tinham os contatos adequados eram o pai da Carol e James Malory, e Carol lhe

tinha comentado que seu pai estaria fora do país durante todo o mês.

De modo que, sem sequer passar por sua casa, Julia bateu na porta dos Malory. Sobrepôs-

se à comoção, mas seguia desesperada. Caso que Richard tivesse sido detido quando ela o viu por

última vez, mais de uma semana antes, e tendo em conta que o conde falava como se o navio-

prisão já estivesse em alto mar, o tempo era absolutamente essencial. Ela queria deter esse navio e

tirar dele ao Richard antes que se causassem muitos danos… a ele. Mas se o navio tinha zarpado

pouco depois de que capturassem de Richard, podia dispor já de uma semana de vantagem!

Julia esperava poder falar a sós com os Malory para lhes expor sua petição, mas enquanto

o mordomo a conduzia a salinha, ouviu outras vozes, algumas delas com acento norte-americano.

Então desejou que ao menos James estivesse em casa e que não tivesse saído para evitar aos

familiares de sua mulher.

Ao aproximar-se ouviu uma voz em particular que explicava:

— Passei-me toda a semana nessa zona do país, buscando-o, perguntando às pessoas.

Interceptei ao irmão do Richard quando se dispunha a sair de viaje com seu filho e lhe pedi que


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revistasse a fundo a casa. Ele o fez, mas Rich não estava ali. Inclusive olhei nos cárceres mais

próximos, mas me acabaram as ideias, Gabby. Não está simplesmente se desvaneceu.

Julia identificou a voz. Tratava-se do Ohr, o amigo do Richard. Chegou à porta da salinha

justo quando ele terminava de falar. James também estava ali, com rosto inexpressivo, como

sempre. Georgina e Gabrielle estavam sentadas no sofá, as duas com expressão preocupada,

embora Gabrielle parecesse realmente alterada. Drew estava de pé atrás do sofá e apoiava a mão

no ombro de sua mulher. Boyd e Ohr estavam sentados em outro sofá, em frente do primeiro.

— Sabemos que não se iria nos avisar — disse Gabrielle ao Ohr —, assim está aqui, em

algum lugar. Só temos que averiguar onde. Diz que odeia a seu pai? Por isso alguma vez nos falou

dele?

— E também odeia a sua prometida. Não sente saudades que não queria retornar a

Inglaterra.

Julia se estremeceu. Pelo visto, Ohr tinha contado ao grupo algo de sua relação com o

Richard antes que ela ouvisse a conversação, mas, sem dúvida, não esperava ouvi-lo acrescentar:

—Temos que interrogá-la. Deixarei em suas mãos.

— Sinceramente, não pode acreditar que…

Ohr interrompeu a Gabrielle.

— Aquele dia, ela estava na zona e havia sinais de violência que demonstravam que o

tiraram da estalagem à força. Além disso, ela ameaçou mata-lo.

— Por Deus, só o disse em um momento de aquecimento! — declarou Julia, zangada,

enquanto entrava na habitação. Todos os olhares se voltaram para ela —. Em realidade, nunca o

faria.

James foi o primeiro em recuperar-se de sua surpreendente revelação.

— Você é a outra metade do casal comprometido? Sim, claro… seu prometido

desaparecido e tudo isso… Que louca ironia!

Gabrielle foi a seguinte em recuperar-se e, franzindo o cenho, perguntou a Julia:

— Mas por que disse que acabava de conhecê-lo quando tinha sido prometida a ele toda a

vida?

— No dia do baile ele levava posta uma máscara e se apresentou com um nome falso.

Jean Paul acredito que disse — lhe recordou Julia.

— Sim, claro! — respondeu Gabrielle. Então, repentinamente, perguntou-lhe— Sabe o

que lhe ocorreu?

— Sim.

— Graças a Deus!

— Não há nenhuma razão para dar obrigado — declarou Julia com seriedade —. Acabo

de chegar do campo, onde estive falando com seu pai. Fui lhe informar de que não pensava

cumprir o contrato matrimonial porque tinha visto o Richard e, como adultos, os dois tinham

concordado que não nos casaríamos. Então, ele me disse que Richard trocaria de ideia em um

prazo de sete meses e que devia começar a me preparar para as bodas. Eu lhe respondi que não

pensava esperar nem sequer um mês mais e ele me ameaçou arruinando a minha família. Acreditei

que o do estranho prazo de sete meses era um engodo, assim que eu também lhe menti e lhe disse

que se não recebia uma explicação razoável por que Richard teria que trocar de ideia nesse prazo

de tempo, eu não pensava trocar de opinião. E ele me explicou a razão. Disse-me que Richard

tinha cometido certos delitos menores pelos que merecia ser castigado e…

— O que fez a seu pai para que o deserdasse? — interveio Ohr com incredulidade.

— Em que prisão está? — perguntou Drew a seguir — O tiraremos dali.

— Isso mesmo pensei eu no momento — declarou Julia — Mas ele me contou que seus

delitos eram o bastante leves para que ele os perdoasse se Richard se submetia a sua vontade e

aceitasse casar-se comigo, mas Richard não aceitou, de modo que o conde o embarcou à força

com destino à Austrália.


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— Mas se muito recentemente que a Austrália foi declarada colônia inglesa… —

assinalou James — Ali ainda não há nada salvo…

— Exato — terminou Julia.

— Exato o que? — perguntou Georgina olhando-os alternativamente.

— Presidiários querida. Quando perdemos as colônias na América — explicou James

com um sorriso repentino porque aquela guerra tinha conduzido, de uma maneira indireta, a seu

primeiro encontro —, necessitávamos outro lugar ao que enviar a nossos piores criminosos. Na

América todo lhes resultava muito fácil. Só tinham que trabalhar obrigatoriamente para alguém

durante um período determinado. Mas na Austrália é distinto. As colônias penais desse país só

levam funcionando uns anos, mas já se ganharam uma reputação por sua dureza e suas privações.

É uma terra indômita e selvagem e, para domesticá-la, obriga-se a trabalhar aos sentenciados até a

morte.

— Santo céu! — exclamou Georgina— Seguro que o pai do Richard não sabia quando

fez que o enviassem ali.

— Sim que sabe — replicou Julia com um fio de voz que terminou por apagar-se. Que

emoção contraditória a embargava? Teve que esclarecê-la voz para poder continuar — O conde o

tem feito para submeter ao Richard. É um pai desnaturado. Nunca pensei que um pai pudesse ser

tão cruel com seu próprio filho.

— Possivelmente Richard não é seu filho — sugeriu James.

Julia o olhou com fixidez sem dizer nada, mas Georgina arqueou uma sobrancelha e lhe

perguntou:

— O que quer dizer?

— Durante meus dias loucos em Londres, uma tal lady Allen rondava por aqui.

—Você e ela não…? —exclamou Georgina.

James soltou uma gargalhada.

— Não, certamente que não. Ela era muito fácil. Embora eu começasse a me sentir

enfastiado de tudo, ainda desejava experimentar provocações. Havia rumores que ela colocava

chifres a seu marido por puro rancor e que se assegurava de que o escândalo chegasse a seus

ouvidos. O seu era um matrimônio consertado e ela desprezava profundamente a seu marido.

— Assim que o humilhou lhe dando um filho bastardo?

James se encolheu de ombros.

— Não tenho nem ideia de como acabou aquilo. Ela se permitiu desfrutar de uma única

temporada promíscua em Londres e depois retornou ao campo. Não recordo que aparecesse por

aqui nunca mais. Mas isto é pura especulação, querida. Também poderia ser o que Julia diz que o

pai de Richard seja, simplesmente, um pai desnaturado.

— Richard o chamou tirano e mencionou que lhe dava surras — declarou Julia em voz

baixa, e acrescentou — Entretanto, isto não lhe impediu de rebelar-se.

James assentiu com a cabeça.

— Isto me soa mais acertado. Manford não seria o primeiro homem que exige obediência

absoluta a sua família e que administra castigos mais e mais duros se não a conseguir. Richard

escapou que a ira de seu pai durante muitos anos e podia voltar a fazê-lo, de modo que, quando

Manford conseguiu lhe pôr as mãos em cima, deve ter considerado sua última oportunidade. Ao

fim e ao cabo, o menino segue lhe impedindo de acessar à fortuna que esperava conseguir. E, pelo

visto, sua intenção não é deixá-lo ali para sempre.

— Assim é — declarou Julia com voz tensa —. Ele espera que esta experiência brutal

submeta, para sempre, a vontade de Richard. Inclusive deixou claro que não disporia sua liberação

até que ele se submeta.

Depois de uns instantes de silêncio, Ohr ficou de pé com brutalidade.

— Averiguarei quando zarpou esse navio. Se o fez a semana passada, que é quando

Richard desapareceu, poderíamos demorar semanas em alcançá-lo.


90

Boyd também ficou de pé.

— Irei eu. Meu cavalo está amarrado em frente mesmo da casa. Além disso, conheço os

moles melhor que você e quanto antes consigamos a informação, melhor.

— Um dos dois deveria parar no Triton e dizer ao primeiro oficial que reúna à tripulação.

Podemos zarpar com a maré da noite — disse Drew.

— Não poderá tirar o Richard desse navio — assinalou Julia.

— Certamente que sim! — declarou Drew com total segurança.

Ela suspirou.

— Sério, não poderá. É um norte-americano com uma tripulação e um navio norte-

americanos e Richard está em um navio-prisão britânico. Possivelmente consiga que se detenha,

mas o capitão se negará a liberar um de seus prisioneiros. Teria que canhonear o navio e Richard

poderia morrer na batalha.

— Não podemos permitir que o levem a uma colônia penal, Julia — declarou Gabrielle

com ênfase.

— Estou de acordo — respondeu Julia —. Eu não estaria aqui se não quisesse evitá-lo,

mas o conde utilizou contatos da aristocracia para embarcar ao Richard sem um julgamento e se

necessita um lorde tão capitalista como ele para liberá-lo.

Todos olharam imediatamente ao James Malory e ele franziu o cenho com a mesma

celeridade.

— Não — declarou de modo cortante e definitivo.

Georgina se levantou e se aproximou de seu marido.

—James — disse simplesmente.

Ele se voltou para ela com o cenho ainda franzido.

— Perdeu o julgamento, George? Crê que não sei que tudo isto é por um tipo que te

deseja? Ajudarei-o a morrer e nada mais.

Georgina ignorou seu comentário e lhe recordou:

— Além disso, seu navio é mais rápido.

— Mas não tenho tripulação — assinalou ele imediatamente — Levaria dias reunir…

— Pode dispor da minha — interveio Drew — Além disso, Gabby e eu iremos contigo,

certamente, porque Richard é nosso amigo.

—Você não capitaneará meu navio, ianque — lhe advertiu James a seu cunhado.

— Não, claro que não.

Mas Drew sorriu amplamente enquanto rodeava o sofá para sentar-se ao lado de sua

mulher. Pelo visto, eles consideravam resolvida a questão, embora Julia não estivesse tão segura.

Mas então viu que Georgina abraçava a seu marido.

— É um bom homem — disse ela.

James suspirou.

— Não. Sou um bom marido, que é muito diferente.

— Obrigado, James — disse finalmente Julia—. Confesso que tinha minhas esperanças

postas em ti. Não conheço o bastante a nenhum outro lorde para lhe pedir este tipo de ajuda.

Georgina ainda não se separou de seu marido, assim que ele arqueou uma de suas loiras

sobrancelhas em direção a Julia por cima da cabeça de sua mulher.

— Ao menos me explique, se não te importar, por que vieste aqui para ajudar a um

homem a quem diz que odeia. É um pouco contraditório, não?

Ela também arqueou uma sobrancelha em direção a ele.

— Crê que preferiria que o trouxessem de volta submetido e disposto a casar-se comigo

contra sua vontade?

— Boa observação — respondeu James —. E, dado que, pelo visto, a razão deste

compromisso é o dinheiro, deduzo que já tentaste lhe oferecer dinheiro ao conde para que o

cancele, não?


91

— Meu pai o tem feito, e mais de uma vez, mas o conde sempre se negou. Quer ter

acesso a toda a fortuna de minha família através do matrimônio.

— Esse infame contrato lhe concede esse poder?

— Não exatamente, mas ele é um lorde e meu pai não, e o conde sempre tem suposto

que, como familiar nosso, virtualmente disporia de uma fonte ilimitada de recursos. Mas eu não

renunciarei a séculos de duro trabalho de minha família pela cobiça de um homem. Preferiria

matá-lo a…

— Quer que nós o matemos por ti?

James o disse com uma expressão e um tom de voz tão séria, que Julia suspeitou que não

estivesse falando em brincadeira.

— Não, claro que não. Não o dizia a sério. Quando estou zangada, tenho o terrível

costume de dizer coisas que não quero dizer, e o conde me enfurece tanto que poderia gritar.

— Por favor, não o faça.

O tom seco e cortante do James a fez sorrir.

— Manford enviou a seu filho a Austrália antes de saber que meu pai se recuperou. Em

realidade, ele nunca duvidou de que eu cumpriria minha parte do contrato para honrar a palavra de

meu pai, mas esta semana meu pai me disse que não tinha por que fazê-lo. O conde ainda não

sabia e acreditava que, se podia dominar ao Richard, teria tudo. Mas agora que meu pai se

recuperou isto não acontecerá. Em qualquer caso, se não lhes importar, eu gostaria de ir no navio

com vocês. Richard e eu temos que pôr fim ao compromisso matrimonial e encontrar a maneira de

evitar que algo assim volte a acontecer, e quando retornar não é provável que fique por aqui o

tempo suficiente para que o solucionemos.

— Agora que tem o beneplácito de seu pai para ignorar o contrato, isto realmente

importa?

— Importa até que meu pai esteja totalmente recuperado. Não quero me arriscar a que

nada entorpeça sua recuperação, nem sequer o escândalo que o conde assegura que se produziria

se eu não cumprisse o contrato.

James assentiu com a cabeça.

— Como você queira.

Georgina se separou do James e se dirigiu à porta.

— Vou empacotar nossas coisas.

— Empacotará minhas coisas, George — disse James —. Você não voltará a te

aproximar desse maldito pirata.

Dadas as circunstâncias, “pirata” era um estranho qualificativo, pensou Julia, inclusive

podia considerar-se suave vindo do James, mas ninguém pareceu opinar quão mesmo ela.

Georgina se deu a volta com rapidez.

— Pretende que me perca o que promete ser uma excitante viagem só por um simples

ciúmes?

A loira sobrancelha do James voltou a arquear-se.

— Acaso o duvida?

— Mas…

— Hoje obteve uma grande façanha, George. Aceitei a resgatar a esse tipo. Não tente à

sorte.

Ela assentiu a inapetência e ele se abrandou o suficiente para acrescentar:

— Não te perderá nada, carinho. Não penso exigir sua liberação sem os documentos

pertinentes para respaldá-la. E sei a quem me dirigir para conseguir esses documentos. Tudo de

uma forma legítima. E rápida. Estaremos de volta em uns dias.


92

Capítulo 27

Mais tarde, aquele mesmo dia, Julia tomou emprestadas as palavras do James Malory

para lhe assegurar a seu pai que não demoraria a voltar. Enquanto lhe explicava o que tinha posto

em marcha, o que o conde de Manford tinha feito ao Richard e o que assegurava que ocorreria aos

Miller, Julia se sentiu tremendamente culpada. O escândalo e todas as repercussões que teria sua

negativa a cumprir o contrato não se esqueceriam como acreditava seu pai. O conde se

encarregaria de que assim fora.

— Sinto-o muito — disse para terminar— Me acostumei a fazer o que deve fazer-se sem

consultá-lo antes com ninguém e isto tinha que fazer-se sem demora. Agora tudo está arrumado.

Lorde Malory aceitou a nos ajudar. Seu navio zarpará com a próxima maré. E eu estarei nele.

—Você? Por quê?

— Porque me nego a recompensar ao conde de Manford por ser uma má pessoa. Tem que

haver uma forma de nos liberar do contrato sem que o conde prejudique nossos negócios e manche

o bom nome da família. A forma de reagir do Richard foi desaparecer, mas para mim esta não é

uma opção. De modo que ajudarei ao Richard a escapar desta horrível situação em que seu próprio

pai o colocou e ele terá que me ajudar a encontrar uma saída para nosso compromisso.

— Isto é quão único espera conseguir?

— Sim… claro.

Por que se ruborizou ao dizê-lo? Julia ainda não sabia, mas seu pai não devia haver-se

dado conta, porque o único que disse foi:

— Realmente te tem feito maior, querida.

Julia não se sentia nada maior enquanto estava na coberta do The Maiden George, três

dias mais tarde. O vasto oceano que rodeava o navio podia fazer que qualquer se sentisse pequeno

e insignificante. Inclusive o navio-prisão se via só como um ponto no horizonte.

James e Drew o divisaram a noite anterior. Poderiam havê-lo alcançado antes, mas a

primeira noite, quando cruzaram o canal, tropeçaram-se com uma tormenta. O navio do James era

realmente rápido porque, antes da última travessia que realizou com ele, quando a velocidade era

essencial, tinha-lhe tirado todos os canhões. Além disso, o navio-prisão tinha saído de Londres só

dois dias antes que eles, não uma semana como acreditaram no princípio. Pelo visto, os navios de

transporte de presidiários podiam permanecer atracados em Londres durante semanas, inclusive

meses, porque não zarpavam até que estavam cheios de reclusos.

James tinha insistido em que esperassem a que se fizesse de dia para percorrer a distância

que separava ambos os navios. Ninguém discutiu, porque seu raciocínio era lógico. James não

queria que os oficiais britânicos, ansiosos de retirar-se a seus camarotes a dormir, tomassem

decisões precipitadas. Isto poderia conduzir a um conflito desnecessário.

Gabrielle se aproximou da Julia enquanto o The Maiden George sulcava velozmente o

oceano para alcançar ao navio-prisão. Gabrielle não disse nada, só lhe ofereceu seu silencioso

apoio. Isto era o que Julia necessitava. Tinha medo de que Richard tivesse cansado doente por

causa daquela dura prova ou que voltasse a estar ferido. Tanto que fora impossível raciocinar com

ele. E ela só dispunha de um par de dias para tentá-lo.


93

Sem dar-se conta, ficou a falar de seu prometido com sua nova amiga. Fora o que fosse o

que Ohr lhes tinha contado, era a versão do Richard. Não é que ela queria parecer livre de toda

culpa coisa que não era certa. Seu gênio e os comentários esnobe e desagradáveis de Richard

tinham formado uma combinação volátil. Os dois eram culpados de não ser capazes de levar-se

bem.

— Naquela época eu tinha muito mau gênio — admitiu Julia como ponto final de seu

relato — E ele parecia saber exatamente como despertá-lo.

— E ainda tem mau gênio?

Julia riu entre dentes.

— Realmente não sei! Não recordo ter tido mais chiliques depois da última visita de

Richard. Mas só pensar nele me põe de mau humor, assim deixei de pensar nele.

— O que me conta não encaixa com o Richard que eu conheço —comentou Gabrielle —

Do primeiro dia me pareceu uma pessoa encantadora e despreocupada, sempre sorrindo, rindo e

brincando com os amigos. Parecia não ter um só cabelo de sério no corpo.

Para ouvi-lo, Julia sentiu uma quebra de onda de tristeza e culpabilidade que lhe revolveu

o estômago. Acaso quando eram meninos lhe tinha tirado a alegria de viver? Ela tinha tido visões

fugazes do homem que Gabrielle conhecia e apreciava, como o homem brincalhão e sedutor que

conheceu no baile, antes de saber quem era na realidade, ou o galante homem do hotel que se

lançou a espantar uma abelha apesar de seu dolorido corpo, ou o homem do hotel que ria e, depois

de tombá-la na cama, beijou-a. Não, definitivamente aquele não era o velho Richard! Claro que

ele agora era um adulto. De todas as maneiras, seu antigo castigo ressurgiu justo depois daquele

beijo.

— Tem razão, havemos descrito a dois homens diferentes — disse Julia com calma —

Em todos os encontros que tivemos ao longo dos anos, nenhuma só vez o vi sorrir. Embora sim

com sarcasmo.

— É surpreendente como uns quantos anos podem mudar a alguém, não crê? —

comentou Gabrielle.

— Possivelmente sejam os anos, mas é mais provável que tenham sido as circunstâncias.

Você conheceu um homem que tinha deixado seus problemas muito atrás. Suponho que, longe de

seu pai e da ameaça de um matrimônio não desejado, encontrou a paz e se converteu no homem

que podia ter sido se não tivesse crescido com um pai tirano. E estou convencida de que, quando

tiver deixado atrás tudo isto, voltará a ser o homem que você conhece.

— Mas para ti foi igualmente duro, não? Com esse matrimônio não desejado pendurando

sempre sobre sua cabeça.

— De meninos, não era tão duro. Quando retornava a casa daquelas visitas ou Richard

voltava para a sua, minha vida voltava para a normalidade e eu era feliz. Só quando alcancei a

idade casadoira comecei a me preocupar com meu futuro. Ao fim e ao cabo quero ter filhos e um

marido de verdade. E amor.

—Tem a alguém em mente?

Julia riu com amargura.

— Estive prometida toda minha vida. E nada menos que com um lorde. Todo mundo sabe

e os homens que conheço me tratam como se já estivesse casada. Justo ia começar a procurar um

marido porque tinha passado o tempo suficiente para conseguir que declarassem morto a Richard.

Então ele apareceu e arruinou meu plano.

Gabrielle se estremeceu.

— É uma situação realmente triste. Richard nunca me tinha causado nenhuma

preocupação até que, infelizmente, apaixonou-se por uma mulher casada, mas isto não é nada

comparado com que o arrastem a uma colônia penal ao outro extremo do mundo. Mas quem se

teria imaginado que pudesse existir um pai assim? — Gabrielle suspirou — Não estranharia que


94

James tivesse razão. Provavelmente, o conde não é o pai verdadeiro do Richard e o tratou tão mal

porque se viu obrigado a aceitar e criar ao filho bastardo de sua mulher.

— Quer dizer que poderia tratar-se de um emaranhado castigo pelos pecados dela que o

conde aplicou a seu filho? Uma vingança vá.

Gabrielle assentiu com a cabeça.

— Isto seria mais compreensível que o fato de que seu próprio pai seja tão cruel. A

menos que esteja louco.

— Não, não está louco, e se o está, é capaz de mascará-lo depois de uma fachada de

normalidade.

— Ohr disse que Richard odeia a seu pai com toda sua alma, assim não sentiria falta que

preferisse ser um filho bastardo dele.

— Seja como for, isto não nos libera nem a ele nem a mim desta situação —declarou

Julia — Embora lhe jogássemos isto na cara do conde, ele não nos entregaria esse horrível

contrato. Por lei, Richard leva seu nome, assim, seja ou não um filho bastardo, cumpre os

requisitos do contrato.

— Chegou a hora de sair da coberta, senhoras — disse Drew aproximando-se de sua

mulher e lhe rodeando a cintura com um braço — Embora resulte lógico que a prometida e os

amigos de um homem queiram presenciar sua liberação, James não quer que umas mulheres em

coberta sejam causa de distração.

Gabrielle soltou um coice.

— Esse navio só zarpou que a Inglaterra faz cinco dias. A tripulação seguro que ainda

não está ansiosa por ver uma mulher.

— Vais discutir com o James a respeito disto?

Gabrielle riu entre dentes.

— Nem pensar. Vamos, Julia. De todos os modos, deveríamos dar tempo ao Richard para

que se lave antes de falar com ele. Estou segura de que é a única que pensa depois de ter encerrado

mais de uma semana. É tão meticuloso com seu aspecto! Poderia vestir-se com farrapos, mas

teriam que ser uns farrapos limpos! A mim isto sempre pareceu um pouco estranho, claro que não

tinha nem idéia de que fora um lorde. Agora que sei, resulta-me mais compreensível. Aos

membros da aristocracia parece que os eduquem para ir sempre de ponta em branco.

Julia se deu conta do pouco que sabia sobre o homem com o que tinha prometida toda a

vida, mas teve que estar de acordo com o último comentário de Gabrielle. Ela sempre recordava

ter visto o Richard limpo e bem arrumado. Seria este outro mandato do conde, que seus filhos não

se sujassem alguma vez?

Já quase estavam ao lado do outro navio. Julia nem sequer se deu conta, porque se havia

enfrascado profundamente na conversação. De repente a invadiu um grande nervosismo.

— Me alegro de que confiem tanto no resultado de nossa intervenção — disse ao Drew e

ao Gabrielle.

— Não se preocupe. Não conheço ninguém que seja capaz de persuadir tão bem como

James Malory.

Capítulo 28

Antes de transladar-se ao navio-prisão, James fez chamar a Drew. Vestiu-se para a

ocasião. Poucas vezes se esforçava para que se notasse que era um aristocrata, mas aquele dia o

fez. Embora seu lenço de seda branco não fosse algo fora do comum, sua jaqueta de cor bege era

de um corte perfeito, suas botas resplandeciam, e seu colete era da mais fina seda.


95

—Você virá comigo — disse James — Se o capitão negar sua implicação neste complô,

alguém que conheça o Richard terá que baixar à adega para identificá-lo.

— Deduzo que prefere não ser você quem o faça.

— Não se trata de uma questão de preferências, ianque. Depois de que deixe claro o

importante e poderoso que sou o capitão o encontrará mais verossímil se me negar a baixar a sua

adega e delego a pesada tarefa no servente do Richard. Pelo fedor, já sabe. É provável que já

empreste.

Drew conteve uma gargalhada.

— Assim que eu represento o papel do servente que não pode permitir-se ser tão afetado?

— Exato, e não pronuncie nenhuma maldita palavra ou desvelará sua nacionalidade.

— Oh, vamos! — Drew realizou uma careta — Os norte-americanos são tão bons

serventes como os ingleses.

— É possível, mas um lorde inglês não teria um nem morto.

Esta era uma velha brincadeira. James desfrutava de muito tratando aos norte-americanos

de bárbaros para admitir que não o fosse e, com os anos, Drew havia se tornado imune a essas

brincadeiras. Quase.

O capitão não os recebeu em coberta, mas sim os conduziram diretamente a seu

camarote. Fazer que os levassem até ele era uma tática bastante óbvia para estabelecer sua

superioridade, mas esta se evaporou quando James se apresentou.

— James Malory, visconde Ryding. É você muito amável ao nos receber, capitão…

— Cantel — respondeu aquele homem enquanto se levantava de repente do escritório —

Capitão Cantel.

James o saudou inclinando levemente a cabeça. Drew teve que admirar sua tática. Pouco

antes, Drew tinha gritado de uma coberta à outra que o assunto que deviam tratar era urgente, por

isso os marinheiros do outro navio arriaram as velas e se prepararam para ser abordados. Mas

James acabava de tranquilizar ao capitão com sua cordial saudação. Para agarrá-lo despreparado

com sua ofensiva…

A primeira descarga consistiu nos documentos oficiais que James tirou do bolso e deixou

sobre o escritório. O capitão o olhou com estranheza enquanto agarrava os documentos e

começava a lê-los. Franziu o cenho. James não esperou a que terminasse a leitura.

— Como verá, chegou a nosso conhecimento que está transportando a um homem

inocente. Deve você me entregar isso imediatamente.

Durante uns instantes, o capitão Cantel não respondeu. Ainda estava lendo. Então abriu

uns olhos como pratos.

— Um de nossos prisioneiros é um lorde? Os enganos desta magnitude não ocorrem

lorde Malory. Em minha adega não há ninguém que responda a este nome.

—Já supunha que não era você estúpido — disse James com secura — Mas como

imagino que já conhece as consequências de sua participação em um complô como este, em

realidade não o culpo por tentar negá-lo.

O capitão Cantel avermelhou.

— Sinceramente, não tenho nem ideia do que está falando. Posso lhe ensinar meu

manifesto. Todos os prisioneiros estão na lista.

Então gritou uma ordem ao membro da tripulação que os tinha acompanhado:

—vá conta-los!

— Fique onde está — replicou James em um tom de voz que paralisou ao marinheiro.

— Vamos ver… — começou Cantel em tom fanfarrão.

— Não acreditará que lhe darei a oportunidade de esconder as provas, não?

— Não me insulte mais do que já o tem feito, lorde Malory.

— Ou se não?


96

Drew grunhiu para si mesmo. Supunha-se que James tinha que fazer valer sua fila social,

não manipular ao capitão, mas Drew tinha que reconhecer que seu cunhado estava mais

acostumado ao segundo.

James não lhe deu ao capitão a oportunidade de responder e acrescentou:

— Não estará pensando em me contrariar, não?

De repente agarrou ao marinheiro pelo pescoço da camisa, levantou-o do chão e lançou

um de seus poderosos punhos contra sua cara. A seguir deixou cair ao homem lentamente ao chão,

virtualmente inconsciente, e voltou a olhar ao capitão.

— Eu não o aconselho — disse em um tom claramente ameaçador.

—Isto é um ultraje — declarou o capitão, mas o disse sem ênfase.

— Estou de acordo. Aos lordes do reino não lhes trata assim seja qual seja o delito que

tenham cometido. É você consciente disso, não?

— Certamente.

— Muito bem. Até sabendo que não é assim, conceder-lhe-ei o benefício da dúvida e

aceitarei que você não sabia nada disto. Suponho que poderiam lhe haver entregado ao filho do

conde com um nome falso. Inclusive ele poderia ter estado inconsciente e, portanto, não pode

corrigir este ultraje antes que chegasse tão longe. Entretanto — acrescentou James pensativamente

— O mais provável é que gritasse seu verdadeiro nome o bastante alto para que lhe ouvisse de

Londres.

— Os guardas não lhe teriam acreditado — respondeu Cantel em seguida, sem dúvida

preferia a anterior versão do James, mas foi o bastante ousado para tentar por última vez não lhe

entregar ao prisioneiro e acrescentou — Farei que interroguem aos guardas imediatamente e

poderá comprovar que alguém está mal informado sobre o paradeiro de lorde Allen.

— E me fazer perder ainda mais tempo? Acredito que não. Tem você três opções. Pode

me entregar agora mesmo lorde Allen e, à volta, tentar cobrar de todos os modos sua comissão.

Duvido que o consiga, mas estou seguro de que preferirá esta opção a que o prendam na próxima

escala.

—Você não tem autoridade para isso!

—Acaso duvida de meus créditos? Não ouviu falar de minha família? —Então James

acrescentou com um tom de consternação — Meu Deus! De verdade vou ter que mencionar

nomes?

Drew quase pôs-se a rir, mas o intento do James de aliviar a tensão, se esta tinha sido a

finalidade de seu último comentário, funcionou.

— Não será necessário — respondeu o capitão — Sua família é muito conhecida, lorde

Malory. Baixamos à adega para ver se o lorde desaparecido foi embarcado por engano em minha

nave?

Defendendo sua inocência até o final? James não se deixou dirigir. Levantou uma de suas

loiras sobrancelhas e disse:

— Eu? Nas vísceras de um navio de presidiários? Não. O criado de lorde Allen, aqui

presente, veio para identificá-lo. Dê a ordem imediatamente.

O capitão assentiu com a cabeça de modo cortante, aproximou-se da porta para chamar a

seu primeiro oficial e retornou junto ao escritório. Ao cabo de uns minutos, o oficial se apresentou.

Quando entrou no camarote, olhou fixamente ao marinheiro que permanecia inconsciente

no chão, o que induziu ao capitão a lhe explicar com impaciência:

— Uma questão disciplinadora. — E acrescentou — Estes cavalheiros vieram a liberar

um homem inocente que poderíamos ter a bordo por engano. De ser certo, deve ser liberado

imediatamente. Seu criado pode identificá-lo.

Enquanto Drew seguia ao primeiro oficial para a porta, ouviu que o capitão Cantel

perguntava ao James:

— Qual era a terceira opção, lorde Malory?


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—Que eu o matasse a você.

Capítulo 29

— Pensei que era meu fim. Não lhes podem imaginar alguns dos castigos que esses

guardas nos infligiam — declarou Richard.

Já se tinha lavado. Ohr lhe tinha levado sua bolsa de viagem, de modo que pôde colocar

roupa limpa. Agora, no único no que pensava era em abarrotar-se até que não pudesse dar nem um

bocado mais.

Não tinha tomado uma boa comida desde que o tiraram rastros da estalagem que havia

perto de Willow Woods, fazia mais de uma semana. Antes de zarpar, só lhes deram papa para

comer, mas ao menos, foram acompanhadas de pão tenro. Entretanto, assim que zarparam

deixaram de lhes dar pão com as papa e um dos guardas apenas lhes disse, rindo, que quando as

provisões escasseassem, também deixariam de lhes dar a sujeira com a que os alimentavam, pois

na segunda metade daquela viagem de três meses havia muito poucos portos nos que pudessem

aprovisionar-se. Esperava-se que a maioria dos prisioneiros mais fracos não conseguisse

sobreviver à viagem.

Esta nem sequer era a pior das ameaças que lhes proferiam os guardas: inanição, trabalho

extenuante, chicotadas e confinamento em celas tão pequenas que os homens não podiam tombar-

se no chão para dormir. Os sentenciados da colônia se matavam entre eles para que os

enforcassem e assim poder escapar daquele inferno. Isto era o que deviam esperar se sobreviviam

à viagem, disseram-lhes os guardas.

— De verdade que seu pai te fez isto? — perguntou Drew.

— Sim, mas não me surpreende. Estava acostumado a ordenar a alguns dos serventes que

me pegassem e me encerrassem na habitação.

— É virtualmente o mesmo — assinalou Drew em tom sombrio — Mas como

conseguiram te embarcar nessa nave sem ter os documentos pertinentes?

Drew e Ohr eram quão únicos estavam com o Richard no camarote principal. A comida

estava disposta na mesa para ele.

Desde que Drew apareceu na adega do navio-prisão e lhe tiraram as cadeias das mãos e

os tornozelos, Richard esteve ao bordo do riso. Ainda lhe custava acreditar que seus amigos o

tivessem resgatado e se sentia afligido de alívio. Antes que o navio zarpasse, rezou e confiou em

que o resgatariam, mas quando o navio se fez ao mar, perdeu toda esperança.

— Meu pai é amigo do juiz local — explicou Richard — E, além disso, tive a má sorte de

que o capitão do navio fora o irmão do juiz. O capitão não estava disposto a me levar e discutiram,

mas suponho que o juiz deveu lhe exigir a devolução de algum favor, porque acabei na adega

como o resto dos prisioneiros. Eu acredito que ao capitão nem sequer lhe disseram quem era eu.

Claro que, certamente, tampouco teria importado. Mas como me encontrastes? Deram-lhe uma

surra a meu pai para obrigá-lo a confessar o que tinha feito comigo?

Richard formulou a pergunta dirigindo-se ao Ohr e teria desejado escutar um sim como

resposta, mas seu amigo sorriu ironicamente e respondeu:

— Não, essa possibilidade nem sequer me ocorreu. Depois de pedir a seu irmão que

revistasse seu antigo lar e ele me assegurasse que seu pai atuava com normalidade, eu…

— Esse homem não tem emoções, de modo que seu comportamento não revelaria nada

— o interrompeu Richard.

— Nem sequer se desfrutaria de estar a ponto de conseguir o que sempre tinha querido?

— Sim, certamente — respondeu Richard com amargura —, mas o guardaria para si

mesmo. O que é seguro é que não permitiria que Charles se desse conta. Ele sabe que meu irmão e

eu estamos unidos. Se Charles averiguasse o que meu pai me tem feito, romperia a relação com ele

para sempre, por muito penosa que esta seja.

— Bom, em qualquer caso eu deduzi, erroneamente, que seu pai não tinha nada que ver

com seu paradeiro.


98

— Oxalá não lhe tivesse contado a meu irmão que eu tinha desaparecido. Eu não gosto de

pensar que está preocupado por mim.

Drew pôs-se a rir.

— Mas que nos preocupemos não te importa, não?

Richard sorriu.

— Esperava que me resgatassem e o têm feito, mas ao Charles não lhe teria ocorrido

como me tirar disto.

— Quando eu fui não estava preocupado — o tranquilizou Ohr — Lhe contei que já te

tinha ido por sua conta outras vezes e que, provavelmente, não tinha visto a nota que me tinha

deixado. Ele te buscou por toda a casa a primeira hora da manhã, assim devem ter tirado-o dali

aquela mesma noite.

— Sim, imediatamente depois do bate-papo com meu pai. Passei a noite no cárcere e, ao

amanhecer, meteram-me em uma carruagem e transladaram aos moles de Londres.

— Maldito seja! Também te busquei nos cárceres, mas à manhã seguinte, e depois de

revistar toda a zona durante quase uma semana, me acabaram as ideias e voltei para Londres.

Richard franziu o cenho.

— Não o entendo então como me encontrou?

— Pequena chateação! — declarou James enquanto entrava no camarote —Poderiam lhe

haver levado a comida a seu camarote, não ao meu.

Richard se levantou de um salto e, de uma forma instintiva, seu corpo ficou em tensão,

preparando-se para receber outra surra das letais mãos do Malory.

— Este camarote é teu?

— Te relaxe, Richard — interveio Drew com rapidez — Sem sua ajuda não poderíamos

havê-lo feito. Se lhe tivéssemos pedido ao capitão do outro navio que te liberasse, teria rido de

nós. Quem te meteu nesse navio foi um membro da nobreza e se requeria outro para te tirar dele.

— Quando lhe mencionei ao capitão Cantel que era ilegal que transportasse a um lorde

inglês em sua adega, ele negou que estivesse ali — explicou James enquanto se sentava no bordo

de seu escritório — Entretanto, percebi sua culpabilidade e só tive que comentar as consequências

de sua presença em seu navio para que cooperasse.

Drew rompeu a rir.

— A verdade é que sua maneira de expor suas razões é bastante… incomum.

James se encolheu de ombros.

— É um dom.

James tinha deixado a porta aberta. Gabrielle entrou correndo e, depois de proferir um

grito de alegria, lançou-se sobre o Richard e o abraçou. Ele pôs-se a rir e a fez girar em voltas.

Richard experimentou uma imensa alegria ao voltar a estar com seus amigos, porque tinha

chegado a pensar que não voltaria a vê-los mais.

— Meu Deus, Richard, não volte a me fazer isto nunca mais! —exclamou Gabrielle.

—A ti? —Riu ele.

Ela se separou dele e lhe deu uma leve palmada no peito.

— Digo-o a sério! Foi tão horrível como quando Le Cross encerrou a meu pai em sua

masmorra para poder me apanhar. Aquele pirata era um autêntico demônio e não me teria pensado

isso duas vezes antes de fazê-lo voar pelos ares. Mas este era um navio britânico e não podíamos

atacá-lo sem iniciar outra guerra.

— E eu me alegro de que não o fizesse! Não me teria gostado de ficar como um verme

miserável no fundo do mar se tivesse conseguido afundá-lo.

— Bom, também pensamos nessa possibilidade — comentou ela.

Então, Richard olhou ao James e disse entre dentes:

—Vá, suponho que tenho que te agradecer!


99

— Não o faça — respondeu James — Nós sabemos qual é nosso lugar. Não estaria aqui

se minha mulher não tivesse o coração brando.

A cara do Richard começou a iluminar-se de agradar ao pensar que Georgina tinha

intervindo para salvá-lo, mas pensou melhor. Sinceramente, não desejava receber outra surra do

Malory. Mas seguia confuso. Embora ao Abel Cantel tivesse remoído a consciência por saltar a

lei, não sabia quem eram os amigos do Richard para lhes contar o que tinha acontecido, e a este

não lhe ocorria ninguém mais que pudesse ter posto em marcha seu resgate.

— Sigo querendo saber… — começou, mas se deteve de repente.

Julia estava na soleira da porta. Ao vê-la, Richard experimentou uma estranha mescla de

irritação e desejo. Ela seguia sendo a fera irascível de sempre, mas agora tinha outras armas a seu

alcance. Seu corpo sedutor. Maldição, a essa mulher tinham saído umas bonitas curvas, e lhe

incomodava desejá-la tanto! Mas então seus olhos se encontraram com os dela e a irritação

adquiriu prioridade. Sempre a identificava com a causa da cobiça de seu pai e a razão de que,

naquela ocasião, quase tivesse morrido, pois Richard não duvidava de que este teria sido o

resultado final daquela viagem.

— Que… surpresa! — exclamou ele com sarcasmo — Está procurando um novo final,

Jewels?

— O que quer dizer? — perguntou ela com o cenho franzido.

— A última vez que nos vimos a situação foi um pouco das mãos. — Então a olhou de

uma forma lhe sugeriam — Embora devesse ter recordado que foste fazer que me declarassem

morto, ou que pagaria a alguém para que me matasse. Não me diga que pagou a meu pai para que

fizesse o trabalho sujo por ti. — Ao ver a expressão perplexa da Julia, acrescentou zangado — Ah,

não? É igual, simplesmente mantém fora de minha vista. Isto não teria acontecido se não fora por

ti e seu maldito dinheiro.

Ela se deu a volta e se foi. Então se produziu um grande silêncio. Richard olhou a seu

redor com desconforto e viu que seus amigos o observavam horrorizados.

— Pequeno imbecil — declarou James com desdém.

Mas foi a decepção que refletia o olhar do Gabby o que empurrou ao Richard a defender-

se.

— O que? Não têm nem ideia de tudo o que ocorreu entre nós. Julia estaria encantada se

o castigo de meu pai me tivesse causado a morte.

—De fato, Richard, eu ouvi as duas versões desse enfrentamento da infância — declarou

Gabrielle, indignada — Um enfrentamento que foi das mãos porque não podiam lhes liberar dele

brigando. Se ela tivesse sido um menino, de meninos lhes teriam quebrado o nariz mutuamente e

de adultos lhes teriam rido disso.

— Ela sim que me rompeu o nariz — declarou Richard assinalando com um dedo o

carroço que tinha na ponte do nariz.

— Lástima! — interveio James — Esperava haver-lhe feito isso eu.

Nem Gabrielle nem Richard fizeram caso da ocorrência do James e ela seguiu

arreganhando ao Richard.

— Sim, e como não queria pegar a uma menina, decidiu pendura-la de um balcão.

Ele se ruborizou, envergonhado de que ela conhecesse aquele fato. Não se sentia

orgulhoso do que fez, mas naquele momento estava farto de sangrar cada vez que Julia se

aproximava o bastante para mordê-lo. Gabrielle não tinha acabado de fazê-lo sentir-se culpado.

— Não teríamos tido a menor pista de onde te encontrar se Julia não nos tivesse contado

o que seu pai tinha feito. E nos contou isso precisamente porque não queria que sofresse esse

castigo.

— Ela falou com meu pai? — perguntou Richard com incredulidade.

— Sim, foi ela quem pediu ao James que te resgatasse. Ohr, Drew e eu só viemos se por

acaso podíamos ajudar em algo. Soa-te isto a uma mulher que quer verte morto?


100

Richard suspirou.

— Soa-me a que lhe devo uma desculpa.

James não se pôde resistir.

— Não me diga.

De novo voltaram a ignorar seu comentário e, caminho da porta, Richard disse:

— Me desculpem, tenho que ir engolir o meu orgulho.

Capítulo 30

Julia fechou a porta de seu camarote de uma portada e em seguida seus olhos se

encheram de lágrimas. Uma vez mais, a raiva e a dor a rasgavam por dentro. Incapaz de controlar

suas intensas emoções voltou a sentir-se como uma menina pequena, débil e vulnerável, incapaz

de ganhar nunca de Richard. Como podia mostrar-se tão desagradável depois do que ela tinha feito

por ele?

Secar as lágrimas com a manga não lhe servia de nada, pois não deixavam de brotar.

Agarrou uma toalha para secar o rosto e então ouviu que as portas do corredor se abriam e se

fechavam. Olhou detrás dela e contemplou o pomo da porta. Então correu para ela para fechá-la

com chave. Muito tarde. A porta se abriu.

—Tinha que estar no último camarote que olhei — declarou Richard enquanto entrava e

fechava a porta.

Não pediu permissão para entrar. Que típico dele! E soava ofendido, mas no único no que

podia pensar ela era em que não se notasse que a tinha feito chorar. Deu-lhe as costas e se passou a

toalha pelos olhos e as bochechas.

— Estava chorando? — perguntou ele com suspicacia.

—Não — respondeu ela com rapidez — Estava lavando o rosto quando ouvi a animação

que estava Armando no corredor. Então decidi fechar a porta com chave.

Julia se deu a volta. Ele não estava sorrindo com ceticismo, mas sim se tinha ruborizado.

Seu aspecto não era o de alguém que tinha vivido uma terrível experiência. Seu comprido cabelo

negro se via limpo e estava perfeitamente recolhido em uma cauda. Ia vestido com uma folgada

camisa branca metida em umas calças negras e umas botas que lhe chegavam até os joelhos. As

botas tinham arranhões, provavelmente as tinha levado postas durante toda a semana, mas a roupa

se via limpa. Os hematomas de seu rosto se curaram, por isso estava realmente bonito. Julia ficou

olhando-o quase hipnoticamente e isto a enfureceu.

—Acredito que te devo uma desculpa — declarou Richard.

— Não me diga! — soltou ela.

— Não fale como Malory — lhe recriminou ele.

Ela inalou fundo com força. Esta era a atitude de um homem que queria desculpar-se?

— Saia daqui! Não dizia que não podia suportar ver-me? Eu sinto o mesmo por ti. Aí está

a porta.

Ele não se moveu. Parecia perplexo.

— Gabby me explicou que foste ver meu pai e que averiguou o que tinha ocorrido. Mas

por que fostes vê-lo? E quando? Juraria que te vi retornar a Londres depois de nosso encontro na

estalagem.

— Sim que retornei pra casa, mas então decidi realizar um último intento para cancelar o

contrato de uma forma amigável, de modo que voltei para o Willow Woods. Mas meu intento foi

inútil. Seu pai, fingindo preocupação, deixou claro o que passaria a minha família se não me

preparava para as bodas. Eu acreditei que não era verdade que te tinha visto e que só tentava me


101

convencer de que te casaria de bom grado. Ao final me contou o que tinha feito para assegurar-se

de sua boa disposição.

Richard realizou uma careta.

— Sinto que tivesse que falar com esse tirano, fora pela razão que fosse. Também sinto

me haver metido contigo. Obrigado por organizar meu resgate. Tem seus momentos, quando

consegue te mostrar amável. — Richard sorriu —. Aceita minhas desculpas?

Ela ainda estava muito zangada para mostrar-se condescendente. Inclusive lhe

surpreendia ter respondido à outra pergunta do Richard sem lhe haver gritado. Mas isto?

— Me tiras sarro? Teria que te desculpar um milhão de vezes para compensar todo o

dano que me causaste.

— Sempre tem que exagerar? Eu nunca te tenho feito mal, só te tenho feito zangar-se. Há

uma grande diferencia entre ambas as coisas.

— Sabe quantas coisas me perdi por sua culpa? Os meninos não flertavam comigo

porque já estava comprometida. Não vivi uma emocionante apresentação em sociedade enquanto

todas minhas amigas planejavam a sua. E por quê? Porque já estava prometida! Faz três anos que

teria que me haver casado e agora na alta sociedade me chamam solteirona!

Todas suas afirmações soaram como acusações e então Richard ficou tenso.

— Preferiria que me tivesse ficado para me casar contigo e que tivéssemos acabado nos

matando o um ao outro? —perguntou-lhe com incredulidade.

— Não nos teríamos matado tolo.

—Você me prometeu que…

— Quando estou zangada digo coisas que não tenho intenção de cumprir, você não? —

interrompeu-o ela.

— Não refiro a um assassinato premeditado, a não ser a uma reação foto instantânea.

Sabe perfeitamente que isso nunca o controlou.

— É igual, não encaixa com meu caráter matar a ninguém. Nem sequer a ti, assim por

muito furiosa que me ponha, nunca chegaria a esse extremo.

— E tanto que sim! Arrancou-me a orelha de uma dentada! Tinha-te esquecido deste

detalhe?

— Quem exagera agora? — perguntou ela com ironia.

— Tentou-o, Jewels. De uma maneira ou outra sempre tentava me fazer sangrar.

Ao recordá-lo, Julia avermelhou.

— Foi muito forte para mim e não tinha outra forma de lutar contra ti.

— Não tinha por que lutar contra mim! — exclamou ele com exasperação.

—Você feria meus sentimentos — disse ela em voz baixa enquanto seu lábio começava a

tremer e lhe empanavam os olhos — Sempre o fez, e eu não era o bastante rápida para responder

com acuidade e te pagar com a mesma moeda.

— Céus, está chorando?

Ela se deu a volta em seguida.

—Sai!

Ele não se foi. Julia ouviu que se aproximava dela, e se aproximou tanto que ela percebeu

seu aroma. Então sentiu suas mãos em seus ombros. Foi muito para suas frágeis emoções. Voltou-

se para lhe golpear o peito com os punhos, mas ele a rodeou com seus braços para evitá-lo e,

estranhamente, a ela aquele contato resultou reconfortante. Tentava tranquilizá-la?

Isto a fez chorar ainda mais. Seus grandes e incontroláveis soluços umedeceram a camisa

do Richard. Fazia tanto tempo que não tinha um ombro no que chorar! Em realidade tinha chorado

sobre o ombro de seu pai um montão de vezes, porque o sentia falta dele muitíssimo, mas ele não

estava acordado para dar-se conta. Esta lembrança fez que chorasse ainda mais.

— Não chore — disse Richard com suavidade enquanto tentava secar a bochecha da Julia

com seus dedos — Não chore — disse outra vez deslizando a mão pela cabeça dela.


102

Mas o único que conseguiu foi soltar as forquilhas do cabelo da Julia e a metade de seu

cabelo caiu sobre suas costas. Richard deslizou os dedos entre seus cabelos soltando o resto das

forquilhas.

—Vamos, não chore — lhe disse enquanto a beijava na frente.

Beijou-a duas vezes. E com tanta ternura! O tom tranquilizador de sua voz estava fazendo

maravilhas. Julia se perguntou por que a estava consolando. Por um sentimento de culpabilidade?

Ou também ele encontrava consolo para sua própria e terrível experiência? Ele era um homem, e

provavelmente não se permitia o luxo de chorar, de modo que ela o abraçou. Se por acaso o

necessitava.

As tranquilizadoras carícias do Richard também estavam fazendo maravilhas, embora de

um modo distinto. Tinha uma mão no cabelo da Julia e deslizava as outras por suas costas,

exercendo uma ligeira pressão.

Em realidade, agora não a sujeitava contra ele, mas ela nem sequer considerou a

possibilidade de apartar-se. Naquele momento não experimentava uma raiva apaixonada que

pudesse converter-se em algo distinto. Mas esse algo distinto estava ocorrendo de todas as formas.

Ele tentou lhe secar de novo a bochecha, mas esta vez com a sua. Ela inclinou a cabeça

um pouco e funcionou. E de repente, ele a estava beijando. Podia tratar-se, simplesmente, de sua

forma de consolá-la, mas para ela não era só isso.

Suas lágrimas se secaram completamente. O crescente calor que corria por suas veias

pode ter ajudado. Tratou-se de um beijo doce, mas, mesmo assim, as vísceras da Julia se agitaram

de excitação. Aquilo era… romântico, uma delicada introdução ao aspecto mais sensual da vida.

Era o que teria que ter acontecido quando ela tinha dezoito anos e estivesse casada com ele. Julia

apagou este pensamento de sua mente. Não permitiria que o passado se entremetesse justo nesse

momento.

O beijo se voltou um pouco mais íntimo e a língua do Richard se mostrou mais decidida

enquanto explorava a boca da Julia. O sabor de Richard excitou os sentidos da Julia, que o abraçou

com mais força. Agarrou-lhe o rosto entre as mãos e estendeu os dedos para sua nuca enviando

calafrios por seu espinho dorsal.

De repente, ele interrompeu o beijo e a olhou. Seus olhos verdes ardiam de paixão e a

olhavam de uma forma inquisitiva. Os dela brilhavam com doçura. Estava-lhe dando a

oportunidade de interromper o que estava acontecendo entre eles? Mas só esperou um instante. O

seguinte beijo foi muito mais provocador e muito mais emocionante pela decisão mútua e

silenciosa que tinham tomado.

Ele começou a lhe desabotoar a blusa. Ela tirou-lhe a camisa do interior das calças lhe

acariciando as costas. Os dois se moviam lentamente para não interromper o beijo. Não havia

pressa… ainda. O desejo crescia, mas resultava excitante saboreá-lo. Julia desabotoa a saia que

escorregou por seus quadris. A mão do Richard se deslizou por debaixo de seus calções e apertou

uma de suas redondas nádegas antes de pressioná-la contra suas vísceras.

Santo céu, nada daquilo era sensualmente lento! Em seguida lhe rodeou o pescoço com os

braços e exalou um gemido. Ele levantou e colocou uma de suas pernas por cima de um de seus

quadris, e ela fez o mesmo com a outra. Richard a levou agarrada a ele com suas extremidades até

a cama e a tombou com cuidado, mas ele não se tornou a seu lado. Ficou ali de pé, junto ao bordo

da cama, enquanto tirava a camisa de um puxão e se desabotoava as calças. Julia estava fascinada.

Richard realmente se desenvolveu e se converteu em um jovem de músculos fortes que se

esticavam ao longo de suas extremidades, de pernas grossas e enxutos quadris. E seu cabelo, santo

céu! Esse cabelo extremamente comprido e negro como o carvão que, quando o levava solto como

naquele momento, dava-lhe um aspecto selvagem e primitivo.

E seu olhar… quando finalmente ela voltou a olhá-lo aos olhos, não pôde apartar o olhar.

Mas o que a atraiu não foi sua ardente paixão. Esta também estava ali, em seu olhar, mas havia

algo mais… uma necessidade, um desejo profundo, como se aquilo fora algo que levasse


103

esperando sempre. O estava imaginando? Julia poderia haver dito isto de si mesmo, mas dele?

Fora como fosse, sentiu-se enfeitiçada pelo desejo de seus olhos. Tocou-lhe justo a fibra sensível

que fez que estendesse os braços para ele.

Richard lhe tirou os calções de um puxão e se inclinou para ela deslizando as mãos por

debaixo de sua regata. Os finos cordões que a grampeavam se afrouxaram com facilidade

enquanto ele explorava o tato de seus peitos, e se soltaram completamente quando se inclinou

ainda mais para introduzir um de seus peitos em sua boca.

Ela o abraçou fortemente com seus braços, com suas pernas. As sensações que lhe

produzia pareciam chegar em espiral até sua medula. Embotavam seus sentidos. Não podia estar-

se quieta. Empurrava-o, retorcia-se, reclamando… algo. Então o obteve, com rapidez, aquela

pressão dura e grossa em suas vísceras, deslizando-se para seu interior, penetrando-a justo onde o

necessitava. Que ele soubesse como lhe proporcionar o que lhe faltava constituiu um alívio tão

grande que logo que sentiu a breve dor que experimentou antes que ele a enchesse por completo.

Que assombroso! Que maravilhosa sensação o ter tão dentro, em seu interior! Ela conteve

o fôlego, espectador. Mas ele não se moveu! Ao menos seus quadris permaneceram totalmente

imóveis, apertando-a contra a cama, enquanto sua boca voltava a acariciar e explorar a dela. Julia

não sabia por que se sentia tão se desesperada e necessitada, mas isso fez que lhe devolvesse o

beijo com fúria, selvagem e tempestuosamente, a ponto de explorar pela paixão contida que

gritava pedindo ser liberada.

Finalmente, ele interrompeu o beijo com um gemido, retrocedeu e então voltou a penetrá-

la. Não teve que fazer nada mais. Céus, o prazer que explorou no interior de Julia foi superior a

tudo o que podia ter imaginado! Derramou-se chegando até os dedos de seus pés. Cada lenta

penetração a maravilhou ainda mais fazendo que se agarrasse a ele com força naquele glorioso

desenfreio.

Tudo terminou muito depressa. Julia se sentiu levemente decepcionada pelo fato de que

aquelas incríveis sensações não durassem muito mais. Mas ele jogou para trás a cabeça, ficou

tenso; de fato, parecia que estivesse sofrendo. Então soltou o fôlego que tinha estado contendo em

um grito exultante e a seguir deixou cair a cabeça no ombro dela, ofegando. Depois de lhe dar um

tenro beijo no pescoço, Julia sentiu como seu corpo descansava contra o dela.

A ternura que a invadiu foi assombrosa.

Capítulo 31

A sensação de plenitude se desvaneceu, mas durou o suficiente para que Julia decidisse

que não queria brigar mais com o Richard… ao menos esse dia. Seguiam tombados na cama,

agora ao longo. Quando Richard se separou dela, em seguida a ajudou a ficar de lado, com a

cabeça sobre um travesseiro, e depois se tombou junto a ela, esta vez amontoado contra suas


104

costas. Beijou-a no ombro e a rodeou com um braço para assegurar-se de que não se separava

dele.

Ao menos não se foi em seguida, quando ela ainda sentia um tipo especial de vínculo

com ele. Isto lhe teria doído. Durante alguns momentos, enquanto seguiam agarrados um ao outro,

ao menos seus corpos, nenhum dos dois se moveu.

Ao final, Julia começou a pensar que ele tinha dormido o que podia ser bom, porque

depois do que tinham feito, não sabia o que lhe dizer. Tinha medo de que o tema que queria tratar

com ele terminasse bruscamente com aquela frágil trégua. De fato, não sabia se aquilo podia

considerar uma trégua. Embora ela se sentia extremamente aprazível, não sabia como tinha

afetado ao Richard aquele inesperado sucesso. Depois de beijá-la na estalagem, zangou-se e a

culpou de ser a causadora de algo que não deveria ter acontecido. Mas isto ia muito mais à frente,

não podia comparar-se.

Por fim sabia o que era fazer o amor, e tinha sido maravilhoso, mas não se enganou a si

mesmo pensando que não podia experimentar essa mesma excitação com outro homem, com

alguém a quem pudesse amar. Richard não era o único que podia despertar nela aquele desejo.

Pode ser que se sentisse intensamente atraída para ele e que inclusive gostasse… às vezes. Se

tivessem conhecido em circunstâncias diferentes e não houvesse entre eles aquele desagradável

contrato matrimonial, ele poderia ter sido esse alguém perfeito para ela. Mas tal como estavam as

coisas, era seu nêmeses perfeito. Enquanto não se livrasse dele, não encontraria a esse homem que

estava aí fora, em algum lugar, esperando-a.

Deveria levantar-se e vestir-se. O camarote, que carecia de janelas, não era frio, mas

tampouco fazia o calor suficiente para estar ali tombada, nua e sem lençóis. Mesmo assim, não

tinha frio, pois compartilhava com o Richard o calor de seu corpo. Além disso, custava-lhe romper

o contato com ele.

Suspirou. Como podia sequer desfrutar estando ali tombada com ele?

Richard deve ter ouvido seu suspiro, porque finalmente lhe falou. O tom de sua voz foi

despreocupado, mas o tema estava tão longe de tudo o que ela podia ter imaginado, que ficou de

uma peça.

—Assusta-me, Jewels. Nunca tinha experimentado algo assim com uma mulher. Quando

me beija o ombro, também poderia fincar os dentes nele. Quando te beijo na boca, poderia tentar

me arrancar o lábio de coalho. Aproximando-me de ti, ponho em jogo minha vida. Não, não se

sinta insultada. — Riu ao notar que o corpo dela ficava tenso —. Não estou dizendo que seja algo

mau. De fato, resulta-me estranhamente excitante.

Sua risada fez que Julia reprimisse sua resposta. Tombou-se de costas para poder vê-lo.

Sim, percebia-se inclusive em seus olhos, uma risada faiscante, e seu sorriso persistiu em seus

lábios. Gabrielle o conhecia e o considerava um amigo, mas aquele não era o homem que ela

conhecia. Não tinha nenhum ponto de referência, nenhuma forma de saber se estava brincando ou

não, assim não fez nenhum comentário engenhoso.

Pelo visto, seu estado de ânimo era reflexivo ou, simplesmente, pícaro, porque

continuou:

— Lástima que então fôssemos muito jovens para isto! Garanto-te que não teríamos

cruzado nenhuma palavra fora de tom.

— Não esteja tão seguro. —Julia sorriu e lhe recordou — Você foi um esnobe.

Ele voltou a rir.

— Possivelmente um pouco, mas não contigo. Embora tivesse sido uma rainha, eu teria

atuado igual. Não era a ti a quem me enfrentava, a não ser ao feito de que meu pai escolhesse a

minha prometida sem sequer me pedir a opinião. O que me dava raiva era não ter nenhum controle

sobre minha própria vida.


105

O tema se estava voltando delicado, embora de momento suas emoções se mantivessem

equilibradas, ao menos as dela. O fato de que pudessem falar daquele tema sem lançar o um ao

pescoço do outro resultava surpreendente.

Então, o tom do Richard se voltou sombrio.

— Quando tinha dezesseis anos era muito grande para que meu pai pudesse me atiçar

com uma fortificação. Quando o tentava, eu o arrancava das mãos. Então contratou a uns

valentões para poder impor sua vontade. Sabe o que é ser golpeado por uns serventes que odeiam

à aristocracia e que sentem um prazer perverso quando lhes ordenam que lhe dêem uma lição?

Depois jogavam aos pés de meu pai e ele quão único dizia era: “Possivelmente a próxima vez faça

o que te ordena”. Que tipo de homem é tão frio com seu próprio filho?

— Um que o odeia?

— Me odiar? Absolutamente. Sou eu quem o odeia. Estou convencido de que ele

simplesmente não sabe atuar de outra forma.

Sua explicação incomodou a Julia, sobre tudo porque depois do que lhe tinha contado,

sentia lástima por ele.

— Não o justifique só porque seja seu pai, Richard.

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Ainda não te inteiraste que quanto o odeio?

Richard se estava sentindo ofendido e a conversação podia ter terminado bruscamente,

mas ela o surpreendeu ao lhe perguntar:

— Está seguro de que é seu verdadeiro pai?

— Claro que o é. Desejei que não o fora um montão de vezes, mas o é.

— Como sabe?

— Porque eu não era o único alvo de sua férrea disciplina. Ao Charles o tratava do

mesmo modo, só que ele sempre cedia e nunca se enfrentou a ele como eu. Além disso, quando

nosso pai não nos estava castigando, em geral se mostrava cordial conosco. Não carinhoso,

cuidado, isso nunca foi, mas tampouco mostrou ódio para nós, só se zangava quando não

cumpríamos suas regras ou não o obedecíamos imediatamente. Assim é como o educaram a ele,

sabe? Suponho que acreditava que o que tinha funcionado com ele também funcionaria com seus

filhos. Maus pais que criam a outros maus pais — terminou Richard, indignado.

— Não estou de acordo, ou acaso crê que você educaria a seus filhos desse modo?

— Não, céus!

— Exato então isto não é desculpa para que seu pai lhes tratasse de uma forma tão

terrível.

Ela sabia que a mãe do Richard tinha vivido um ano promíscuo em Londres, mas não

quis mencioná-lo, pois parecia que Richard não sabia e já se mostrava muito à na defensiva

respeito a este tema. Se ele e seu irmão tinham recebido o mesmo trato, possivelmente a dedução

do James de que Richard era um filho ilegítimo era errônea.

— Simplesmente é um homem malvado — disse ela ao final.

— Já voltamos a estar de acordo.

Sua voz não soou nada alegre. Então se sentou no bordo da cama e vestiu as calças. Ao

ver-se privada repentinamente de seu calor, Julia foi muito consciente de sua nudez, mas sua roupa

estava em meio da habitação, onde Richard a tinha deixado cair ao chão. Quando começava a

tampar-se com a roupa da cama, lhe lançou sua blusa e sua saia e ela se deu pressa em vesti-las

aproveitando que ele estava olhando em outra direção.

Richard não se deu a volta até que começou a introduzir sua camisa em suas calças.

— O que está fazendo aqui em realidade, Jewels?

Seu tom, e também a expressão de seu rosto, refletiram uma evidente acusação, o que fez

que Julia ficasse tensa e na defensiva e se incorporasse pelo outro lado da cama.


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— Já lhe hei isso dito. Falei com seu pai e ele me disse que me preparasse para as bodas,

e me contou o que tinha feito para conseguir que se celebrasse. Esta era a única forma de acabar

com nossa situação.

— Compreendo — respondeu ele com um deixe zombador — Assim não vieste para me

ajudar a mim, a não ser a ti mesma.

— Exato! — exclamou ela, ferida.

Ele chiou os dentes com exasperação.

— Poderia haver liberado aos dois deste pesadelo se, simplesmente, tivesse ignorado o

contrato e te tivesse casado com outro homem.

— Ia fazer o, com o beneplácito de meu pai. Ele acreditava que poderia campear a

tormenta que se produziria quando nos negássemos a cumprir o contrato, mas então não sabia que

seu pai o converteria em algo pessoal e que, como vingança, assegurar-se-ia de que nunca nos

recuperássemos do escândalo. Seu pai me insinuou isso quando fui informar lhe de que pensava

continuar com minha vida. Mas, por desgraça, é um nobre e os problemas que poderia nos causar

seriam… excessivos.

— Mas sua família não é já o bastante rica como para que isso não tenha importância?

— Está sugerindo que meu pai se retire? Mas se logo que alcançou a maturidade!

— Não, mas não crê que está exagerando um pouco?

— Quando meu pai justo começa a recuperar-se de um grave acidente que lhe causou

danos mentais durante os últimos cinco anos? Pode ser que, se ocorresse a ti, não te importasse

que submetessem a seu pai a um escândalo social e financeiro, mas eu quero a meu pai e não

permitirei que nada interfira em sua recuperação.

— Sinto muito, não sabia que o estado de seu pai fora tão delicado.

Ela estava a ponto de tornar-se a chorar outra vez e baixou a vista enquanto tentava

controlar suas emoções. Seu olhar se posou na cama que os separava e nos lençóis revoltos que

eram a prova de que algo um pouco realmente formoso tinha ocorrido entre eles. Isto a acalmou

um pouco, de fato, acalmou-a muito. Tinha que haver uma forma de convencer ao Richard de que

tinham que encontrar uma saída para aquele problema e não seguir ignorando-o.

— Ele não pensava em te deixar na Austrália, sabe? — disse levantando de novo o olhar

para ele — Só queria que acreditasse que não fosse sair dali nunca e sofresse até o ponto de que

aceitasse a fazer tudo o que ele te ordenasse com tal de escapar daquele inferno.

—Típico dele, mas duvido de que soubesse exatamente ao que me estava condenando e

que eu poderia não ter sobrevivido o tempo suficiente para me dobrar.

Ela tinha dúvidas a respeito disto, mas seguiu tentando explicar seu raciocínio.

— Eu estava convencida de que, depois desta terrível experiência, partiria-te correndo e

voltaria a desaparecer. Assim é como reagiu antes, simplesmente saiu fugindo.

— Que alternativa tinha? Só era um menino.

— Mas agora já não o é — replicou ela com calma — E acredito que deveria me ajudar a

encontrar a forma de que o dois possa acabar com isto de uma vez por todas.

Ele a olhou fixamente durante um instante e então lhe perguntou com suspicácia:

— Está sugerindo que nos casemos?

— Não! Claro que não, mas me acabaram as ideias. Temos que destruir esse contrato,

mas eu não posso lhe pôr as mãos em cima.

— Isto acabaria com o problema? Apesar de que é do domínio público que estivemos

prometidos durante todos estes anos?

— Sim, é do domínio público, mas o que a gente não sabe é que se trata de um pacto para

vincular a nossas famílias, não só a nós. Não tínhamos por que sermos nós, qualquer filho teria

servido. Não tínhamos por que ser você e eu, mas meus pais não tinham mais filhas e suponho que

seu pai já tinha planos para o Charles, de modo que se deu é obvio que seríamos você e eu quem

criasse esse vínculo familiar.


107

— Está dizendo que Charles poderia haver-se casado contigo depois de ficar viúvo?

Julia pestanejou.

— Sim. Nunca me tinha parado a pensá-lo, mas seguro que seu pai sim que o fez, embora

nunca nos oferecesse esta solução durante sua ausência. Possivelmente Charles se negou a que lhe

escolhessem a esposa pela segunda vez.

Richard franziu o cenho.

— Recentemente o vi e admitiu que seu filho lhe tinha proporcionado o valor de

enfrentar-se a nosso pai e que agora este o trata com luvas de seda. Ao fim e ao cabo, Charles e

seu filho constituem o vínculo que o une ao duque. — Richard voltou a deslizar o olhar pela figura

da Julia e acrescentou — Entretanto, se o tivessem perguntado, não acredito que Charles se

negasse a casar-se contigo. Além disso, ele e você nunca brigaram como fazíamos nós.

Julia se ruborizou levemente.

—Possivelmente possa perguntar-lhe você algum dia, mas isto não me ajuda a sair desta

situação. Todo mundo conhece a existência de nosso compromisso. Entretanto, também é do

domínio público que estiveste fora todos estes anos, e suponho que voltará a ir. Sem prometido e

sem contrato, seu pai não terá nada com o que me obrigar o que invalidaria suas ameaças.

Richard suspirou.

— Está bem, me conceda um pouco de tempo para pensar em algo. E depois teremos

terminado para sempre, de acordo?

— Certamente, por que teríamos que…?

Julia se interrompeu e se ruborizou intensamente, porque ele estava olhando de forma

significativa a cama.

Capítulo 32

Quando Richard lhe disse que lhe roubariam o contrato do conde, o primeiro pensamento

de Julia foi: Sim! A solução perfeita! Mas então lhe contou como o fariam e ela pensou que tinha

perdido o julgamento. E ainda o pensava. Seu plano era muito arriscado!

De modo que se negou, claro, e se manteve firme em sua decisão. Não o tinha resgatado

para que voltasse a meter-se na boca do lobo. Ele não se zangou ante a negativa dela; incomodou-

lhe, isso sim, mas não se zangou. De todos os modos, ela não se esperava que, aquela noite,

enquanto jantava no camarote do capitão, ele expusera o plano a seus amigos para conseguir seu

apoio.

Gabrielle foi primeira em reagir.

— Que ideia tão esplêndida! E o que atrevida! Quase me faz desejar ir com vós.

Drew contemplou a sua mulher.

— Nem pensar. — Então olhou a Julia com expressão preocupada — Você está de

acordo com o plano?

— Não, agora que sabemos do que o conde é capaz, acredito que é muito perigoso —

respondeu Julia.

—Garota realista — comentou Drew.

Como Drew se pôs de seu lado, Julia se animou.

— Em realidade acredito que roubar o contrato constitui uma boa ideia, só que não

acredito que Richard e eu devamos nos arriscar a nos pôr em contato com o conde outra vez para

consegui-lo.


108

— Então como o roubaria? — perguntou Gabrielle.

— Poderia contratar a um profissional para que realizasse o trabalho.

— Um ladrão de verdade? — burlou-se Richard, e acrescentou — Crê que anunciam seus

créditos?

Julia o contemplou com incredulidade. Acabava de lhe oferecer uma saída para que não

tivesse que implicar-se pessoalmente. Por que não se alegrava da mudança que ela tinha

introduzido em seu plano original?

James pareceu estar de acordo com ela.

— Se souber onde procurar, os ladrões são fáceis de encontrar. Assim é como meu filho

Jeremy conheceu a Danny, sua mulher. Tinha que contratar a um ladrão e ela caiu na armadilha

que ele tinha preparado para encontrá-lo.

Julia se surpreendeu para ouvir a confirmação daquele rumor.

—Tinha ouvido algumas pessoas brincar a respeito de que ela tinha um passado escuro,

mas não pensei que fora verdade.

—Pois sim que o é, mas não é culpa dela. A pobre moça se viu separada de sua família

quando um desumano parente de menor fila social tentou matá-la a ela e a seus pais para conseguir

seu cobiçado título. Ela era muito pequena para saber sequer quem era. Então, uma banda de

ladrões a recolheu. Jeremy a ajudou a reunir-se com sua mãe, que também tinha sobrevivido à

tragédia. Claro que, para então, Jeremy já estava perdidamente apaixonado por ela — acrescentou

James com um risinho —, de modo que não teria importado se se tratava ou não de uma

aristocrata.

— O mesmo que ocorreu a ti, não? — comentou Drew sem poder resistir e esboçando um

sorriso.

— Não siga por aí, ianque — declarou James com um tom de voz jocoso — Os dois

sabemos que sua irmã é a exceção a toda regra. Além disso, não é culpa de George ter a uns

bárbaros como irmãos.

Para ouvir que mencionavam a Georgina, Julia observou atentamente ao Richard, mas ele

nem sequer pareceu dar-se conta. Claro que como o marido dela estava na habitação,

possivelmente ocultou seus sentimentos por puro instinto de conservação.

Mas, pelo visto, Richard seguia preferindo seu plano ao da Julia, possivelmente porque

era muito atrevido, como Gabby tinha famoso, e isto o atraía. Ou possivelmente se sentia tão em

dívida com ela por organizar seu resgate, que lhe parecia que qualquer opção que não entranhasse

certo risco para ele não saldaria essa dívida, e ele seguro que queria saldá-la, pois devia lhe tirar de

gonzo dever algo a ela.

Fora qual fosse a razão, parecia querer ouvir outra opinião para que a balança se

inclinasse, assim que se voltou para o Ohr e lhe perguntou:

— O que pensa você de meu plano?

Ohr nem sequer teve que pensar-lhe e, simplesmente, disse:

— O destino o decidirá.

Mais de um dos pressente pôs os olhos em branco para ouvir sua resposta, mas Richard

expressou seu desacordo.

— São as pessoas as que decidem o futuro. Não é o destino o que toma as decisões por

elas.

— Ah, não? — perguntou Ohr com um sorriso — Suponho que é uma questão de

interpretação.

Julia suspirou. Uma opinião neutra, uma a favor do Richard e outra a favor dela.

Esperava resolver a questão confirmando o apoio do James, do que não estava do todo segura,

assim que lhe perguntou:

— De modo que, segundo você, contratar a um ladrão é o melhor plano?


109

— Eu não hei dito isso, querida. De fato, devo assinalar que se descobrissem a seu ladrão,

o conde esconderia tão bem o contrato que não voltaria a ver a luz do dia nunca mais, de modo

que me temo que tenho que apoiar ao esse tio. Surpreendente, não? Diria que um homem que

deseja à mulher alheia não teria o valor de…

Decididamente, ao Richard não escapou esta referência a Georgina e disse soltando um

grunhido:

— Muito bem, já há dito o que queria dizer, Malory!

—Por muito que me doa, estava-te fazendo um completo, elogio — respondeu James

secamente.

— Prefiro que me insulte, obrigado — disse Richard com frieza.

James se encolheu de ombros e depois olhou a Julia.

— Quem correrá o risco será ele, não você; como tem que ser se tivermos em conta o que

te deve.

Julia resmungou para si mesma. Simplesmente não podia discutir com o James Malory.

Isto resolvia a questão.

Capítulo 33

Julia deveria haver-se mantido fiel a sua decisão inicial. O plano do Richard não podia

levar-se a cabo sem sua total participação e, embora aquela noite no Maiden George a tivesse

convencido de que o apoiava, quanto mais pensava nisso, mais acreditava que não poderia

representar seu papel. Mesmo assim, ali estava, na carruagem de sua família, com o Richard

sentado a seu lado, no luxuoso assento, e chegariam ao Willow Woods antes de uma hora.

— Já está disposta a falar? — perguntou Richard em um tom jocoso e fingindo

exasperação — O postergaste uma e outra vez, mas já não pode postergá-lo mais.

Incomodava lhe que tratasse aquilo como uma diversão. Realmente era tão aventureiro?

Como mínimo deveria estar tão nervoso como ela! Realmente era muito valente levando a cabo

seu plano depois do que seu pai tinha tentado lhe fazer, e podia voltar a lhe fazer. O pai da Julia o

tinha advertido quando ela e Richard lhe contaram no que consistia seu plano.

Durante aquela reunião, Richard se mostrou respeitoso. No navio, lhe contou o do

acidente do Gerald, mas não lhe explicou as conseqüências do mesmo. Até o encontro com o

Gerald, Richard não sabia que, durante os últimos cinco anos, ela virtualmente se encarregou de

administrar todos os negócios da família. Aquela tarde lhe lançou uns quantos olhares de

estranheza, como se lhe custasse acreditar-lhe Convencer ao Gerald da necessidade de levar a cabo

seu plano lhes tinha levado toda à tarde, porque ele insistia em que a melhor solução era lhe pagar

ao Milton mais dinheiro de que pudesse rechaçar.


110

Mas o dinheiro nem sempre era a solução, e Richard rechaçou sua proposta.

— E que ele ganhe e eu me tenha exilado da Inglaterra durante nove anos para nada? Por

favor, não o faça. Ele não o merece.

Recompensar ao malvado? Julia estava totalmente de acordo com o Richard neste

aspecto. Ao Milton lhe deviam exigir responsabilidades, não premiá-lo.

De fato, James lhes tinha devotado cercar uma causa legal contra ele. Inclusive lhes tinha

prometido que, quando destruíram o contrato, encarregar-se-ia de que os irmãos Cantel

recebessem seu castigo. Esperaria até que o plano do Richard tivesse êxito para evitar lhe dar uma

pista ao conde sobre quão zangados estavam pelo que tinha tentado lhe fazer a seu filho. Quando

James tivesse acabado com eles, nenhum dos dois irmãos voltaria a ostentar um cargo de

autoridade. Mas levar a um lorde do reino ante os tribunais não era tão fácil e Richard tinha

rechaçado a ajuda do Malory neste sentido, pois, conforme explicou o escândalo também afetaria

a seu irmão e a seu sobrinho, que eram inocentes.

Ao final, Julia disse a seu pai:

— Como comentamos o outro dia, o escândalo, embora com o tempo se fora

desvanecendo, seguiria impedindo que eu continuasse livremente com minha vida.

Não queria lhe contar que sua intenção era protegê-lo a ele do escândalo até que estivesse

totalmente recuperado, porque seu pai considerava que qualquer tipo de amparo era obrigação

dele, não dela.

— Mas este plano deixará todo este assunto a nossas costas — continuou Julia —

Romperá todos os vínculos com o conde sem o menor escândalo e assim eu poderei continuar com

minha vida.

Ao final, Gerald aceitou com a condição de que aceitassem ir com uma escolta de oito

guardas armados que atuariam como testemunhas e, em caso necessário, como força bruta.

Richard aceitou, embora com a ideia de deixar ao pequeno exército no povoado mais próximo, sob

as ordens do Ohr. Dali vigiariam a casa dia e noite, mas apresentar-se com eles demonstraria ao

conde que estavam preocupados com algo. E isto não respaldaria sua mentira.

Julia observou ao Richard. Vestiu-se conforme a ocasião e agora parecia um típico lorde.

Inclusive levava um lenço de seda perfeitamente atado ao pescoço. Não se tinha cortado o cabelo,

mas o menos o levava bem recolhido.

Viajavam sozinhos na carruagem. Necessitaram dois veículos para transportar toda a

bagagem da Julia, e Richard insistiu em que sua donzela viajasse na segunda carruagem com o

Ohr, para que eles pudessem falar em privado. O tempo era quente e o céu estava limpo. Um

bonito dia para uma farsa.

— Do que temos que falar? — perguntou Julia — Você lhe expõe a questão, eu te apóio e

empreendemos a busca. Assim de singelo.

— Então deixa de apertar os dentes como se lhe fossem arrancar isso Você também terá

que mentir. Está preparada para fazê-lo?

— Pergunta-me isso porque não quis lhe mentir a meu pai? Eu o quero. Há uma grande

diferença entre ambos os casos.

— Às vezes é melhor proteger à pessoa que um ama.

— E se seu pai se apresentasse em Londres para falar com meu pai?

Richard suspirou.

—Tem razão.

— Além disso, quão único farei eu é respaldar seu relato ou improvisar se for necessário.

— Então te prepare. Em certa ocasião, meu pai me disse que se me deitava contigo,

mudaria de atitude. Não te ruborize muito quando lhe disser que tinha razão.

— Por que tem que mencionar este fato?

Julia já se estava ruborizando.


111

— Ele não é estúpido. Não se acreditará que assim, de repente e sem nenhuma razão,

tenhamos trocado de opinião e agora desejemos nos casar.

Julia esperava que a sorte os acompanhasse e encontrassem o contrato esse mesmo dia.

Quanto menos tempo tivesse que passar sob o teto do conde, melhor. Mas não havia forma de

evitar a representação inicial que lhes permitiria estar na casa o tempo necessário para encontrar o

contrato e destrui-lo. A pretensão de ser um casal feliz lhes permitiria acessar livremente a casa e

era a única desculpa viável para que estivessem ali.

Ainda sentia falta que ao Richard lhe tivesse ocorrido aquela ideia. E tampouco podia

esquecer o agridoce comentário de seu pai quando se inteirou de seu plano:

— Sempre desejei que chegasse o dia em que minha filha e o filho do conde planejassem

suas bodas. Que irônico que esse dia tenha chegado, mas que só seja uma farsa!

Julia se sobressaltou quando, de repente, Richard lhe tocou a bochecha. O estalou a

língua e disse:

— Não pode te estremecer quando te acariciar supõe-se que está apaixonada por mim.

— Isto não te dá carta branca quando estivermos com outras pessoas —replicou ela com

frieza —. Estas demonstrações públicas não estão bem vistas, já sabe.

— Não estão bem vista por quem? — Richard riu — Pelas velhas damas do século

passado, quando a maioria dos matrimônios ainda eram arranjados? Além disso, nossa situação é

única porque se trata de uma representação, e as representações necessitam estes pequenos

detalhes extras para resultar convincentes. Possivelmente tenhamos que fazer isto umas quantas

vezes. Por uma questão efeito.

“Isto” era beijá-la, e Richard o fez de uma forma tão repentina, que Julia não teve

oportunidade de protestar. Atirou dela para ele, cobriu-lhe a bochecha com a mão e seus lábios

exerceram uma leve pressão nos dela que em seguida deixou de ser leve e se voltou apaixonada.

Ela estava um pouco tensa. Não deveriam estar fazendo isso outra vez. Não era necessário! Mas

sua força de vontade não pôde com um pouco tão tentador. Justo quando começava a derreter-se,

ele a apartou até sua posição anterior, ao meio metro de distância dele.

—Capta a ideia?

Sua voz tinha divulgado entrecortada? Ela, por sua parte, teve que inalar fundo antes de

reclinar a cabeça no assento, fechar os olhos e poder falar com toda a calma da que foi capaz.

— Agradecer-te-ei que suas representações não sejam tão boas.

—Precisa praticar mais?

Ela o olhou aos olhos rapidamente.

—Já captei a ideia! Agora me deixe tranquila durante o que fica do trajeto para que possa

me recompor.

— Não me falta, Jewels. Isto estou fazendo só por ti. Eu teria preferido não voltar a pôr

os olhos nesse tirano até o final de meus dias.

Capítulo 34

Quando Julia desceu da carruagem, lembrou-se do primeiro dia que foi ao Willow

Woods. Então estava tão nervosa como o estava nesse momento. Em realidade, agora estava

aterrada, mas tinha que ocultá-lo. Já não era uma menina que desejava cair bem a seu prometido,

agora era uma mulher adulta que tinha que fingir que isto era certo.

Ninguém os anunciou. Richard nem sequer bateu na porta principal, simplesmente entrou

como se nunca se foi e aquela ainda fora sua casa. No vestíbulo não havia nenhum servente que

pudesse detê-los. A pesar do enorme tamanho da casa ancestral, Willow Woods nunca tinha

contado com muitos serventes. Em certa ocasião, a mãe da Julia comentou algo maliciosamente,

que eles deviam ter o dobro de serventes, e para uma casa bastante menor que aquela. Gerald

franziu o cenho por causa de sua atitude e lhe recordou que não necessitavam todos os serventes

que ela tão frivolamente contratava.


112

Julia se alegrou de lembrar-se do comentário de sua mãe. De fato, essa era a razão

principal de que o conde se negasse a cancelar o contrato. Sua falta de riqueza o obrigava a viver

frugalmente em comparação com outros lordes de sua estirpe. E também seria a razão primitiva de

que acreditasse. Porque quereria acreditá-los.

Dirigiram-se diretamente ao estúdio do conde e entraram. Richard sujeitou a Julia pela

cintura com firmeza. Por uma questão efeito ou porque acreditava que ela podia querer sair

correndo? Mas agora ela se sentia mais tranquila e segura. Podia fazê-lo.

Milton estava sentado a seu escritório. Não levantou a vista em seguida, provavelmente

porque pensou que se tratava de um servente que tinha ido incomodar o por qualquer questão.

Quando por fim levantou os olhos, ficou olhando-os com fixidez. Não se moveu. Não piscou. Pelo

visto a impressão o tinha deixado sem fala, o que permitiu ao Richard anunciar:

— Vamos nos casar, pai. Com isto não quero dizer que você ganhe — então se

interrompeu e olhou a Julia com um sorriso amoroso — pois aqui o único que sai ganhando sou

eu.

O conde não mostrou nenhum sinal de triunfo, mas suas bochechas começaram a colorir-

se e seus frios olhos azuis se entrecerram enquanto se cravavam em seu filho. Julia se perguntou

se tinha ouvido o que Richard tinha anunciado ou se estava impactado pelo fato de que seu filho

não estivesse a bordo de um navio com rumo ao inferno, que é aonde ele o tinha mandado.

De fato, isto parecia ser quão único o interessava, pois ao final perguntou:

— Como pode ser que esteja aqui?

— Graças a minha noiva.

— Sua… noiva?

Os olhos do Milton se posaram na Julia, como se acabasse de vê-la entrar.

— Mentiu-me? — perguntou-lhe com o cenho ainda franzido.

— A respeito do que? A respeito de que seu filho e eu não pensávamos nos casar? Não,

naquele momento isto era certo. Quando, recentemente, encontramo-nos em Londres e

começamos a nos ver, não nos reconhecemos. E quando o fizemos, foi um duro golpe que trouxe

para nossa memória todo o ódio que nos tínhamos de meninos, de modo que nos despedimos

zangados. Eu estava convencida de que ele não tinha mudado.

— E eu acreditei o mesmo a respeito dela — acrescentou Richard com um sorriso.

— Depois, você me contou aonde o enviava e me perguntou se eu estava contente,

lembra-se? — Julia entrecerrou os olhos enquanto olhava ao Milton — Pois não o estava.

Absolutamente! E antes inclusive de retornar a casa, soube que tinha que tira-lo daquela horrível

situação. Não suportava a ideia de que sofresse. Então me dava conta de que o que sentia de

menina tinha desaparecido.

— Segue tendo o gênio um pouco vivo — interveio Richard olhando-a com ternura —.

Mas quando está tranquila, resulta enternecedora.

Para ouvi-lo, Julia quase perdeu o fio de seu raciocínio, porque Richard parecia sentir-se

realmente orgulhoso dela, mas conseguiu continuar com seu relato.

— Fui diretamente aos moles e encontrei o navio-prisão antes que zarpasse. Ali também

estava o amigo do Richard, que, como eu, estava-o procurando…

— Alguém mais sabe tudo isto? — interrompeu-a Milton com brutalidade.


— Realmente acreditava que me aproximaria da guarida do leão eu sozinho? Um amigo

viajava comigo, só que não estava na habitação quando seus lacaios me tiraram dali a rastros. Mas

ele sabia, exatamente, onde me buscar, só que não encontrou a forma de me liberar dos guardas

que escoltaram a Londres. E perdeu uma semana porque acreditava que me retinham em um

edifício dos moles no que só poderia entrar com um exército. Não viu que me tiravam pela parte

de atrás e me levavam a navio.


113

Tinham acordado explicar uma versão totalmente diferente do resgate do Richard por três

boas razões. Principalmente, porque Richard não queria que seu pai acreditasse que só ele e Julia

sabiam que tinha burlado a lei para que encarcerassem a seu filho. O fato de que alguém mais, em

concreto um amigo do Richard, soubesse, faria que o conde pensasse duas vezes antes de voltar a

tentá-lo. Por outro lado, mencionar a implicação do James Malory teria o efeito contrário, pois ao

Milton aterraria pensar que outro lorde conhecia sua infração, de modo que esta versão

simplificada lhes permitia omitir a ajuda do James. E, por último, que o resgate se produziu antes

de quando se produziu em realidade lhes concedia quase uma semana para “apaixonar-se”, em

lugar dos poucos dias que tinham acontecido a bordo do Maiden George.

Julia se sentiu o bastante segura para terminar o relato.

— Seu amigo acabava de descobrir aonde tinham levado ao Richard e tinha a intenção de

liberá-lo, como eu, embora ele fosse fazer o pela força bruta. Eu lhe dava o dinheiro suficiente

para fazê-lo pela via cômoda. Os guardas são tão fáceis de subornar! O amigo do Richard lhes

ofereceu tanto dinheiro que correram como loucos a soltá-lo.

Milton ocultou suas emoções enquanto escutava como se frustraram seus planos.

—E agora? — perguntou muito tenso.

Richard incluso pôs-se a rir.

— Suponho que não me ouviste, pai. Julia e eu vamos nos casar, mas não por esse

estúpido contrato, mas sim porque queremos fazê-lo. O amor é algo realmente surpreendente.

Empurra-te a perdoar a pessoas que não merecem o perdão.

O tom do Richard se tornou marcadamente frio. Julia começou a sentir pânico. Referia-se

a ela ou a seu pai? Não, claro, referia-se a seu pai, só que não resultaria natural que Richard

fingisse que não sentia rancor pelas transgressões que seu pai tinha cometido. Sua atuação

resultaria mais acreditável com aqueles toques de ressentimento.

Para dissipar a repentina tensão entre pai e filho, Julia disse ao Milton:

— Suponho que não lhe importará que redecore uma das salas da planta baixa. A sala de

música, possivelmente?

O conde voltou a dirigir um olhar carrancudo para a Julia.

— Com que fim?

— Entre todos os lugares do mundo, ela quer casar-se aqui — respondeu Richard — De

menina se apaixonou por Willow Woods… a pesar do fato de que eu vivia aqui — acrescentou

rendo entre dentes.

Antes que o conde pudesse negar-se, Julia acrescentou:

— Converterei a habitação em uma bonita capela. Os trabalhadores e todo o material

necessário chegarão nos próximos dias. Você tem a algum pastor no imóvel? Se não, posso

conseguir que um bispo de Londres…

— Sim, tenho um pastor — a interrompeu Milton.

— Excelente, uma coisa menos da que me ocupar. Contratei equipes de trabalhadores por

triplicado para me assegurar de que a sala esteja pronta a tempo. Inclusive, se o tempo o permitir,

pode ser que adicione a parte do jardim adjacente à habitação. E, por favor, não se preocupe,

porque me encarregarei de que, depois das bodas, devolvam a habitação a seu estado original.

— Então por que não fazemos a cerimônia ao ar livre? — perguntou Milton —Disponho

de numerosos jardins.

— Mas e se chover? — perguntou ela, horrorizada — Não, tem que ser no interior. Nada

impedirá que tenha as bodas com a que sempre sonhei.

Milton deu-lhes um olhar desconfiado. Richard apertou com força a cintura de Julia. Se

isto não a advertiu do que se tratava, o brilho suspicaz que iluminou os olhos do Milton o fez.

— Parece-me incrível que lhes tenham apaixonado no prazo de uma semana. Inclusive

embora não lhes tivessem odiado durante tantos anos. Qual é a verdadeira razão de que…?


114

— Parte dessa semana a passamos na cama — declarou sem rodeios Richard. E

acrescentou em tom irônico — Não me disse uma vez que isto a faria mudar de atitude? Esqueceu-

se de mencionar que também mudaria a minha.

— Richard! — exclamou Julia tão envergonhada como ela mesma esperava, e zangada

também, mas dirigiu seu aborrecimento ao conde — Não temos por que lhe dar explicações. A

única razão de que estejamos aqui é a celebração das bodas, mas agora que o penso, foi mais o

sonho de minha mãe que o meu. Ela me transmitiu isso porque de menina via esplendor nesta

casa, mas, sinceramente, tal como está agora, não servirá.

— Como te atreve… — soltou Milton.

— O empapelado das paredes se está separando — continuou Julia —, as placas do piso

estão rachadas, à aranha do vestíbulo falta um terço dos cristais, as molduras dos quadros são tão

velhas que estão apodrecendo. Muito mais é necessário para montar uma capela para que Willow

Woods possa acolher aos membros da alta sociedade dentro de um mês. Com isto não quero dizer

que não o possa conseguir, pois certamente todo o necessário para renovar a casa inteira se

encontra nos armazéns de minha família. Mas, agora mesmo, não estou segura de que queira fazê-

lo. Vamos, Richard. Não foi uma boa ideia.

— Um momento, carinho — disse ele enquanto lançava a seu pai um olhar inquisitivo —

Não terá pensado que isto era um simples reencontro, não, pai? Ela teve que me convencer para

que viesse e posso te assegurar que não lhe resultou fácil. Ter-me-ia encantado não voltar a pôr

um pé nesta casa e, depois das bodas, não tenho intenção de voltar a fazê-lo. Julia tem razão, foi

uma má idéia, mas já está em processo. Enviamos as admoestações antes de sair de Londres, e

provavelmente seu pai já deve ter enviado a maioria dos convites.

— A localização pode trocar — disse Julia ao Richard.

— Não será necessário — disse Milton com brutalidade e um pouco ruborizado. Podem

celebrar as bodas aqui.

— Quando acaba de pôr em tecido de julgamento nosso amor? — perguntou Richard —

Te dá conta do frio e curto de ideias que parece com o não compreender o fácil que me resultou

me apaixonar por ela? Mas para que saiba pai, encontramo-nos em Londres ao início da

temporada social e não nos reconhecemos. Eu me senti totalmente enfeitiçado e tentei seduzi-la. E

ela quase sucumbiu, porque também se sentiu atraída por mim.

— Richard, deixa de lhe contar uns detalhes tão íntimos! — voltou a protestar Julia.

Ele não a ignorou, simplesmente se inclinou, beijou-a na bochecha e lhe disse:

— Me deixe falar. — E continuou seu improvisado relato — Sofremos um verdadeiro

impacto quando descobrimos quem fomos e, como ela há dito então nos despedimos zangados.

Mas, ironicamente, depois você voltou a nos unir e é o responsável pelas intensas emoções que

nos consumiram: alívio, gratidão e um aborrecimento que, para variar, não era mútuo, mas sim

estava dirigido para ti. Depois, bom, uma coisa conduziu à outra e a atração que tínhamos

experimentado recentemente voltou a surgir.

— Meu Deus! — exclamou ela surpreendida — Ele é o responsável, não? Se eu não

houvesse sentido o impulso de te resgatar não teríamos nos tornado a ver.

Richard a olhou e riu. Ela devia parecer convenientemente surpreendida, porque ele

disse:

— Não tem por que te sentir em dívida com meu pai, carinho, de verdade que não. Mas

se ainda quer te casar aqui, suponho que poderei suportar acontecer umas semanas debaixo deste

teto enquanto você organiza todos os preparativos para essas grande bodas que desejas.

Capítulo 35

A jovem donzela que conduziu a Julia a sua habitação quis limpá-la em seguida.

Queixou-se de que não a tinham avisado de que chegariam convidados e não tinha preparado


115

nenhuma habitação com antecipação. Julia a tranquilizou e lhe disse que a limpasse mais tarde,

quando ela não estivesse ali. Só queria dispor de um pouco de intimidade o antes possível para

poder tremer em paz.

Mas quando a porta se fechou e ela se deixou cair na cama, levantou-se tanto pó que Julia

teve que incorporar-se e esteve tossindo e espirrando quase um minuto. Isto acabou com seu temor

e quase se pôs a rir quando viu o nítido rastro de suas pegadas no chão de madeira.

Não tinha exagerado quando falou do estado do Willow Woods. A habitação que lhe

tinham adjudicado provavelmente não tinha sido utilizada, nem visto limpeza, em anos. Ao haver

tão pouco serviço, as donzelas, se havia mais de uma para toda a planta, evidentemente só

limpavam as habitações que estavam ocupadas habitualmente.

A habitação tinha as cortinas, as paredes e a colcha da cama azul. Ao menos deviam ser

azuis em seu momento, porque agora o empapelado das paredes estava tão descolorido que se via

de um cinza apagado. O chão, que era de madeira escura, precisava ser encerado. Na habitação

havia um estreito escritório, mas nenhuma cômoda, e, portanto, nenhum espelho. Tinha que

preparar em seguida uma lista de todos os artigos que necessitaria que lhe levassem dos armazéns

de Londres.

Encheu sua mente destas amenidades para não pensar na reunião com o conde, que lhe

tinha destroçado os nervos. Embora foi à casa convencida de que estava preparada para o

encontro, também sabia que lhe resultaria muito fácil ter um deslize e dizer a palavra equivocada.

Apesar de que Milton lhes tinha dada permissão para celebrar ali as bodas, não estava segura de

que sua farsa o tivesse convencido totalmente, por isso ficou a tremer ainda mais ao sair do

estúdio.

Para ser alguém que tinha desejado aquelas bodas durante a maior parte da vida de Julia,

Milton não parecia contente de que por fim se fora a celebrar. Ao menos de momento.

Evidentemente, tinha certas reservas, ou necessitava mais provas da sinceridade do Richard e ela:

como que as bodas se celebrassem de verdade.

Esta idéia a fez rir com histeria, mas se parou de repente quando a porta se abriu e

Richard entrou na habitação.

Ela saltou da cama levantando outra nuvem de pó que tentou dissipar com a mão.

— Deveria aprender a chamar — disse com irritação.

Ele fechou brandamente a porta.

— Logo estaremos casados, assim não tenho que chamar.

Ela arqueou uma sobrancelha.

— Isto não te concede nenhum privilégio. — Então baixou a voz e acrescentou

sussurrando — Mesmo se fôssemos casar-nos de verdade.

Sorriu-lhe e contemplou o deplorável estado da habitação.

— Esperava sinceramente que sua habitação estivesse em melhores condições que a

minha, mas é óbvio que não — disse realizando uma careta — Realmente, Willow Woods está em

um estado deplorável.

— Outro fator que demonstra quão desesperado deveria estar seu pai de que nos casemos.

— Sempre foi ambicioso, mas na atualidade “desesperado” é, provavelmente, um

qualificativo mais acertado. As dívidas de jogo que teve que assumir em meu nome deveram lhe

esvaziar os bolsos ainda mais. Conforme acredito, teve que lhe pedir emprestado o dinheiro ao

sogro do Charles para pagá-las.

— Você gosta de apostar?

— Em realidade, não, mas então perdi deliberadamente para que me deserdasse. Não

funcionou, assim que fui.

Ela conhecia muito pouco ao Richard atual, mas seu esnobismo tinha desaparecido.

Realmente o tinha sido em algum momento ou foi a raiva que sentia por sua situação a causa do

mau caráter que ela recordava? De fato, aquela tarde tinha estado fantástico.


116

Julia recordou sua representação e comentou:

— Antes esteve incrível. Como o fez? Esconde muito bem suas emoções! Inclusive

conseguiu que eu te acreditasse!

Ele se ruborizou levemente.

— Sinto te haver envergonhado, mas meu pai é suspicaz. Se algo se desviar do normal,

quer saber por que. E o que nós pretendemos não poderia estar mais longe do normal.

— Você o que opina? Acreditou-nos?

— Agora mesmo me resulta difícil dizê-lo. Já não o conheço. Faz nove anos, quando fui,

ele não teria feito algo tão horrível como o que me fez o outro dia, embora pouco a pouco se

encaminhasse nessa direção. Seus castigos eram cada vez mais duros. Embora não nos tenha

acreditado, não tem mais remédio que aceitar nossa iniciativa. A ajuda que supõe para ele é muito

grande para que se arrisque a perdê-la. E se nos acreditou, bom, eu diria que esqueceu o que é ser

cortês.

— Não recordo que nunca o fora.

Isto não era de tudo certo. Quando ela era uma menina, o conde lhe parecia como

qualquer outro adulto. Sua agressividade só surgiu quando a situação lhe escapou das mãos e

Gerald tentou cortar a relação entre as duas famílias.

De repente, Julia se deu conta de que nem ela nem Richard tinham estado falando em

sussurros, de modo que correu para a porta, abriu-a e olhou a ambos os lados do corredor. Depois

a fechou e exalou um suspiro.

— Temos que ser mais cuidadosos enquanto estejamos aqui. Não podemos nos permitir

que nos ouçam.

— Por que não saímos ao jardim e desfrutamos de do bom tempo? —propôs Richard—.

E de passagem damos aos serventes a oportunidade de limpar as habitações.

Julia pensou que era uma ideia esplêndida, sobre tudo porque assim poderiam falar com

total liberdade. Agarrou seu chapéu e abriu a porta, mas se deteve para sacudir o pó da parte de

atrás de sua saia. A colcha da cama estava tão suja que se percebia o perfil de seu corpo nela!

— Espera! — exclamou Richard sujeitando sua mão —. Eu o farei.

Ela viu que alargava o braço enquanto um brilho de picardia iluminava seus olhos e se

deu a volta para enfrentar-se a ele.

— Nem o sonhe.

Ele sorriu amplamente.

— Vamos, carinho, que melhor oportunidade que um pouco de pó!

— Sério, não vais pôr suas mãos em meu traseiro.

Tentou soar dura, mas o bom humor do Richard era contagioso.

— Vamos, sei pormenorizada! — disse ele com voz lisonjeadora enquanto voltava a

alargar o braço.

Ela pôs-se a rir e cruzou a porta com rapidez enquanto dizia com firmeza:

— Não!

Ele não fez caso de sua negativa e deu uma pernada para a porta. Ela soltou um chiado e

correu pelo corredor. Entre risadas, voltou a cabeça para assegurar-se de que ele não se

aproximava muito… e tropeçou com seu pai.

Ficou realmente encarnada!

— Desculpe! — soltou, e, envergonhada, correu escada abaixo.

— Realmente sabe como danificar tudo, velho.

Ouviu que protestava Richard antes de correr escada abaixo detrás dela.


117

Capítulo 36

Graças à piadinha da planta superior, o que ficava do nervosismo da Julia se desvaneceu.

Surpreendia-lhe haver-se deixado levar por aquela travessura infantil com o Richard, mas deduziu

que necessitava algum tipo de desafogo e a risada era um potente remédio para as emoções

desagradáveis. Ao menos temporariamente. Além disso, a vergonha que lhe produziu que o pai do

Richard os visse brincando desapareceu assim que o sol da tarde acariciou suas bochechas.

Inclusive tirou o chapéu para notar mais o calor do sol e o pendurou no pulso.

Disse a sua donzela, que esperava junto às carruagens, que se encarregasse de que

entrassem sua bagagem na casa e que desempacotasse suas coisas. Não tinha sentido que o fizesse

antes, pois não sabia se seriam bem recebidos.

— Foi genial — disse Richard enquanto fechava a porta principal e se reunia com ela ao

pé dos degraus da entrada.

Ela o olhou com estranheza.

— Fez de propósito para poder me perseguir pela casa e despistar a seu pai?

— Você o que crê?

Ela não sabia o que pensar, mas como ele parecia sentir-se tão satisfeito por isso,

simplesmente disse:

— A próxima vez, me avise.

Ele sorriu e sacudiu a cabeça.

— A espontaneidade dá melhores resultados.

Tinha razão, mas só se a brincadeira surtia o efeito desejado, e nesse caso, poderia não ter

sido assim. Tendo em conta seu passado em comum e o estado de nervosismo dela, também

poderia lhe haver recriminado que não fora sério e então Milton os teria visto brigando.

— Suspeitava que ele aparecesse e nos encontraria brincando? —perguntou Julia.

— Suspeito que nos estará observando em todo momento. Como um falcão. Mas também

deve estar fazendo um montão de perguntas, de modo que sim, tinha o pressentimento de que não

demoraria em ir me buscar.

Richard lhe rodeou a cintura com um braço para guiá-la. Um comprido atalho flanqueado

por árvores em plena floração se estendia frente a eles e o sol aparecia entre as taças. Richard não

tomou esse caminho pitoresco, mas sim rodeou a casa. O alpendre traseiro se estendia ao longo de

quase toda a fachada posterior e comunicava com o salão, a sala de jantar principal e inclusive a

salinha do café da manhã. Aquele lugar não lhe trouxe para a Julia boas lembranças. Além disso,

ali também estava o lago, que ainda despertava lembranças piores.

Tentou não pensar neles.

— Já começaste a busca? — perguntou ao Richard — Não quero ficar aqui nem um

segundo mais do necessário.

Ele pôs os olhos em branco e depois a olhou fixamente. Ela se ruborizou ao dar-se conta

do disparatado de sua pergunta.

— Nem sequer entraram nossas bagagens na casa — assinalou Richard — E me permita

que passe uns dias com meu irmão e meu sobrinho, a quem ainda não conheço. Quando formos,

retornarei ao Caribe.

— Aonde?

— Ao Caribe. É onde vivo agora.

— Não vive na França? — Então se deu uma palmada na frente — Não, claro, na França

não. Que parva sou! Essa só era sua identidade falsa.

Ele franziu levemente o sobrecenho.

— Provavelmente não deveria haver lhe comentado isso, de modo que guarda essa

informação para ti mesma. Não quero que meu pai saiba onde me encontrar quando tudo isto tenha

terminado.


118

— Crê que não te perguntará onde estiveste durante todos estes anos?

— Com certeza que sim, mas embora estivesse felizmente apaixonado, como fingimos

estar, não me sentiria obrigado a lhe responder.

Felizmente? Que estranha maneira de expressá-lo. Quase soava como se queria está-lo.

Claro que ele já estava apaixonado por outra mulher, ou o da Georgina não foi mais que um

capricho passageiro por uma mulher bonita e inalcançável? De fato, o Richard encantado e

aventureiro que Gabrielle lhe havia descrito era o tipo de homem que provavelmente se

apaixonaria com facilidade de muitas mulheres. Esta ideia tampouco gostou.

— O que me diz de ti? — perguntou Richard — O que fará quando isto tenha terminado?

Ela o olhou arqueando uma sobrancelha.

— Já me ouviu comentar a meu pai. Continuarei com minha vida. Por fim.

— E isto significa…?

— Matrimônio, filhos. Encontrarei a um homem que seja perfeito para mim, um homem

como Harry Roberts.

Richard se parou de repente e franziu o cenho.

—Já escolheste a seu marido?

Ela riu.

— Harry é o marido de minha melhor amiga. Só o utilizava como exemplo porque é o

marido quase perfeito. Adora a Carol, sua mulher. Não a trata como a um dona-de-casa

glorificada, que é como muitos homens tratam a suas esposas. Em seu matrimônio as desavenças

não resolvem com um “Se faz o que eu digo e ponto”. Ele sempre toma a sério as opiniões de

Carol. Eles alcançam acordos, como se fossem sócios em uma relação de negócios. De fato, isto o

descreve bastante bem. Creio ou não, ele a trata como a um sócio igual a ele e isto faz que Carol o

ame ainda mais. Isto é o que eu quero um homem com quem possa compartilhar minha vida, não

um que tente me impor como devo vivê-la. E, como é lógico, deverá estar de acordo em que eu

siga ajudando a dirigir os negócios familiares. E deverá me apoiar em minhas decisões.

— É muito pedir — disse Richard, mas retornou a marcha com um sorriso — Tendo em

conta quão rica é sua família, não se preocupa que os caçadores de fortunas lhe digam exatamente

o que quer ouvir e que deixem de fazê-lo justo depois das bodas?

Ela ficou tensa.

— Crê que a fortuna de minha família é quão única um homem pode encontrar atrativo

em mim?

— Não, certamente que não, mas, mesmo assim, é algo que tem que ter em conta.

Se tivesse que ter isto em conta, ela nunca se casaria. Quantos homens eram como

Richard, a quem não lhe importava para nada o dinheiro dela? Sentiu falta que ele não fizesse

insistência neste fato.

Com que rapidez podia esfumar o bom humor! Julia estava a ponto de dar a volta e

retornar à casa, preferivelmente sozinha, quando Richard disse:

— Vigia onde põe o pé, Jewels, este pendente é um pouco irregular.

— Quer deixar de me chamar com esse apelido de mau gosto que me pôs quando fomos

meninos? — disse ela com voz tensa.

Ele ignorou o tom de sua voz e nem sequer a olhou, porque estava contemplando

reflexivamente o lago.

— Um dos navios nos que naveguei se chama Crusty Jewel. Cada vez que enfrentávamos

a uma tormenta, lembrava-me de ti. Não, é Jewels e Jewels será. Admite-o, é um nome muito

bonito.

Ela não pensava admiti-lo absolutamente, mas se deu conta de que se pôs de mau humor

sem uma razão justificada, assim, pelo bem de seu objetivo comum, trocou de tema.

— O lago é artificial, não? O pendente é gradual neste lado, mas no resto é muito

pronunciado, o que lhe dá um aspecto pouco natural.


119

— Sim, o primeiro conde de Manford iniciou a escavação a princípios de 1700.

— Uma época em que estava de moda levar o cabelo comprido como você agora. Você

gostaria de ter nascido então? A verdade é que leva o cabelo tão longo como eu.

Ele riu.

— Não, não é certo.

— Sim que o é.

— Deixe-lhe isso solto para que o comprove.

Ela tirou umas quantas forquilhas, sacudiu a cabeça e seu cabelo caiu por suas costas.

Então se voltou para acostumar-lhe ao Richard e o olhou por cima do ombro.

— O que opina?

—Vá! — foi tudo o que disse ele antes de fazê-la voltar-se de novo e beijá-la.

Seu beijo não foi brandamente sedutor, a não ser instantaneamente apaixonado, e ela se

sentiu arrastada por ele com facilidade. Foi tão inesperado! E o fato de que fora por surpresa a

impressionou ainda mais. Deus, que bem sabia Richard! E enfeitiçava seus sentidos transportando-

os a novos reinos de tentação. Não podia estar perto dele sem experimentar rajadas incomuns de

vertigem. Só vê-lo já lhe produzia esta sensação, mas quando ele a apertava contra seu duro corpo,

esta sensação se multiplicava por dez e uma explosão de prazer sensual que surgia de seu interior

se estendia por todo seu corpo agudizando seus sentidos.

De repente, ele interrompeu o beijo. Pelo visto, Richard tinha suficiente força de vontade

para não derrubar-se com ela ali mesmo, sobre a erva, mas ela não. Ela não teria protestado

absolutamente. De fato, ainda não podia pensar com claridade e, enquanto respirava

entrecortadamente, lamentou que aquelas maravilhosas sensações se estivessem esfriando.

Ele já não a apertava com força contra seu corpo, mas seguiam na mesma posição, porque

ela não tinha deixado de abraçá-lo. Então, Richard apoiou as mãos nos ombros da Julia e sua

frente na dela. Seu quente fôlego acariciou a cara da Julia.

— Não te mova durante uns instantes — disse Richard em um sussurro.

Ela quase soltou uma gargalhada, porque, embora o tentasse, não acreditava que pudesse

mover-se.

—Tem-no feito a propósito? — perguntou ele.

Ela não sabia a que se referia, mas o tom de sua voz se tornou acusador e ela ficou tensa.

— Não sei a que te refere.

Ele suspirou.

— Não, suponho que não o tem feito a propósito.

Uma de suas mãos descendeu pelo braço da Julia tão lentamente que, em realidade,

tratou-se de uma carícia. Julia se estremeceu e pensou que possivelmente, depois de tudo, não

tinham acabado de beijar-se. Mas ele só queria agarrar seu chapéu. O tirou do pulso e o pôs na

cabeça com brutalidade.

— Tem um cabelo bonito, Jewels, será melhor que o tenha recolhido — disse em um tom

excessivamente seco.

Ela soltou um coice e tentou separar-se dele, mas ele havia tornado a agarrá-la pelos

ombros e não a deixava ir.

— Não te zangue comigo, ainda não terminamos com a demonstração. O tirano nos está

observando da casa, assim estátua quieta e ponha sua mão em minha bochecha.

Ela o fez, embora replicasse com aspereza:

— Ao melhor não está olhando.

— Conduzi-te ao jardim traseiro porque pode ver-se de mais habitações que o dianteiro,

incluídos seu dormitório e seu estúdio. Está-nos observando. Quase posso sentir a maldade que

provém da casa.

— Provavelmente sente a que provém de mim!


120

Ele a olhou e depois se pôs a rir. Sua risada facilmente poderia ter acentuado o mau

humor da Julia até graus explosivos, mas Julia se deu conta de que ele não se estava rindo dela,

mas sim se estava divertindo de verdade, e não era difícil adivinhar a razão. Ali estava ele,

realizando todos os esforços possíveis para ajudá-la a livrar do contrato matrimonial e ela

respondia mostrando-se irascível, discutidora e à defensiva. Quando até então o tinham levado tão

bem!

— Possivelmente deveríamos voltar a falar sobre o lago — ofereceu Julia, envergonhada.

— Sim, Por Deus! Falemos do lago!

Richard riu entre dentes, agarrou-a pelo braço e a conduziu pelo suave pendente até a

borda do lago. Em realidade, não era o bastante grande para ser considerado um verdadeiro lago.

Tratava-se, mas bem, de um lago grande, mas ela sabia que era fundo inclusive nas bordas, e

provavelmente esta era a causa de que os Allen o chamassem lago.

— Naquela época, a aristocracia era muito esbanjadora com a roupa, as perucas e os

gastos — lhe explicou Richard — Dizem que o primeiro conde de Manford contratou a todo um

povoado para cavar este fossa. Quando lhe acabaram os recursos, o lago permaneceu inacabado

durante anos; um grande buraco vazio no jardim traseiro. Por desgraça, a chuva nunca chegava a

acumular-se nele porque se filtrava na terra. Às vezes, a neve o enchia no inverno, mas quando se

fundia, na primavera, não deixava mais que um atoleiro de lodo que no verão voltava a secar-se.

— Então quem o terminou?

— O conde seguinte se casou bem, mas sua mulher não era generosa. Cada vez que

renovava seu vestuário, algo que, como não, fazia uma vez ao ano, não doava seus velhos vestidos

aos pobres, mas sim os atirava. Pouco depois de chegar ao Willow Woods decidiu que aquele

buraco feio e enorme do jardim seria ideal para atirar coisas, incluída sua roupa. Como é lógico, o

jardineiro do conde não podia permitir que houvesse um montão de lixo na propriedade e sua

solução foi cobri-lo com terra. Os serventes que, logicamente, eram eficientes, porque quanto

antes terminava o trabalho, maior era o tempo livre de que dispunham, estenderam o enorme

montão de roupa pelo fundo da fossa de modo que só tiveram que dar uma pazada aqui e outra lá

para cobri-lo. Aquele ano, na primavera, formou-se o atoleiro de lodo habitual, mas naquela

ocasião ficou ali e se foi fazendo mais e mais profundo com cada dia de chuva.

Julia pôs-se a rir.

— De modo que, embora não sabiam como terminar o lago adequadamente, fizeram-no

de uma forma acidental?

— Exato. Uma geração mais tarde, introduziram peixes no lago para que criassem e

construíram o pequeno mole.

Naquele momento estavam em cima do mole.

— Eu tinha muita inveja de que soubesse pescar — confessou Julia impulsivamente —

Minha mãe não acreditava que fora uma atividade adequada para mim, o que, logicamente, fez

que eu desejasse aprender ainda mais. Ao final meu pai cedeu e me levou a pescar sem que minha

mãe se inteirasse. Era nosso pequeno segredo. Mas quando vi aqueles pobres vermes trespassados

nos anzóis, me passou o capricho da pesca.

Ele riu entre dentes.

— Ao final aprendeu a nadar?

Ela o olhou com severidade. O que desconsiderado por sua parte mencionar aquele fato!

Embora não, não parecia estar vangloriando-se de seu intento de afogá-la quando era um

adolescente e a surpreendeu acrescentando:

— Aquele dia me deu um susto de morte. Eu só queria que te molhasse não que te

afundasse.

Ela abriu uns olhos como pratos. “Eu só queria que te molhasse não que te afundasse?”

Quantas coisas mais ela tinha interpretado mal naquela época? Devia lhe contar sua interpretação

do que lhe fez aquele dia?


121

Voltou-se para ele, mas Richard se colocou detrás dela, muito perto. Ela teve que voltar o

pescoço para vê-lo. Então viu aquele brilho pícaro em seus olhos e, continuando, ela estava na

água.

Emergiu à superfície cuspindo água, com a saia torcida ao redor de sua cintura e o cabelo

lhe cobrindo os olhos, de modo que não via nada. Tinha-a empurrado ao lago? Outra vez? Apartou

o cabelo de seu rosto, mas antes que pudesse lhe lançar um olhar irado ao Richard, uma grande

onda explorou em sua cara e Richard apareceu a seu lado.

— Por isso vejo, já aprendeste a nadar — disse ele —. Lástima de valente resgate!

Ele se movia pela água rindo. Ela o salpicou.

— A isto o chama valente resgate?

— Você o arruinou ao não estar em perigo — se queixou ele, mas com um amplo sorriso

—. Tenho que te demonstrar como se faz?

Ela soltou um grito quando ele se inundou e, como não, afundou-a a ela também. Mas

com a mesma rapidez, soltou-a e ela emergiu de novo à superfície, onde o encontrou sorrindo

outra vez.

—Tem umas bonitas pernas, Jewels.

Richard inundou a cabeça para poder as admirar.

A saia da Julia já não estava abombada a seu redor, mas ela não conseguia que lhe

cobrisse as pernas. Entretanto, suas emoções se estavam agitando e não pôde evitar rir das

travessuras do Richard.

Ele voltou a tirar a cabeça da água. De fato, era o bastante alto para tocar fundo naquele

lugar sem que a água lhe cobrisse a cabeça. Ela o tentou, mas não conseguiu tocar o fundo e

voltou a afundar-se.

—Agora está em perigo? — perguntou ele quando ela voltou a emergir.

— Não.

— Me deixe voltar a tentá-lo.

— Não!

Isto foi tudo o que ela conseguiu dizer antes que ele voltasse a afundá-la. Julia se deu

conta de que não ia ganhar aquele jogo, mas não lhe importou absolutamente. De todos os modos,

seguiu tentando-o e, enquanto estava inundada, utilizou o peito do Richard como ponto de apoio

para empurrá-lo e nadar longe dele.

Assim passaram o resto da tarde, brincando como meninos, chapinhando e rindo na fria e

transparente água.

Como deveriam ter feito de meninos…

Capítulo 37

A tarde resultou muito agradável, embora só fora um espetáculo para lhe demonstrar ao

pai do Richard o bem que se levavam. Julia o passou tão bem que nem sequer pensou em que era

uma farsa, mas fingir de longe era muito mais fácil que fazê-lo enquanto se encontravam na

mesma habitação que o conde, de modo que temia o momento no que tivesse que baixar para

jantar.

Vestiu-se de um modo formal, com um traje de noite de cor nata de pescoço alto que ia

adornado nos punhos e o pescoço com umas diminutas pérolas brancas. Depois de tudo, ia jantar

com um conde, e se lembrava de que ele sempre se vestiu com elegância quando jantou com seus

pais.

Richard se dirigiu à cadeira que estava em um dos extremos da longa mesa, certamente o

mais longe que pôde do assento habitual do conde. Então aproximou uma das cadeiras dos laterais

a dele e indicou a Julia que se sentasse nela.


122

Aquela noite, com sua folgada camisa branca de mangas longas e suas calças negras, não

podia ir vestido de maneira mais informal, mas seu pai não apareceu para realizar nenhum

comentário a respeito. Quando os lacaios começaram a lhes servir o jantar, Julia e Richard se

deram conta de que o conde não baixaria para jantar. Um dos serventes o confirmou.

— O conde está indisposto, milorde — disse enquanto enchia a taça de vinho do Richard

e assinalava com a cabeça a cadeira vazia que havia à cabeceira da mesa.

Julia se relaxou imediatamente. Richard não o fez, provavelmente porque os lacaios não

saíram da habitação. De fato, dois deles ficaram a ambos os lados da porta. Isto era habitual na

maioria das casas que dispunham de um numeroso serviço, mas naquela que contava com tão

poucos serventes? De modo que Julia seguiu tendo presente que estavam sendo observados. Se

isto era assim, tinham que parecer relaxados o um com o outro e não jantar em silêncio.

— Seu irmão tampouco jantará conosco? — perguntou Julia enquanto um servente lhes

servia o primeiro prato, que consistia em pescado afresco com um molho de ervas.

— Não está aqui — respondeu Richard com evidente decepção — O outro avô do

Mathews tinha que atender uns negócios em Manchester e os convidou a passar uns dias com ele

ali. Ele é o duque do Chelter, sabia?

— Sim que sabia. Convidaram a minha família às bodas do Charles. Não te lembra?

— Suponho que é você quem não se lembra de que eu não assisti.

— Pois sim, não me lembrava. Por que não assistiu às bodas de seu irmão?

— Porque me neguei a vê-lo cometer um engano tão grave. Já sabe que ele não suportava

a sua mulher. Nem sequer antes das bodas.

A situação era tão similar a deles que ficaram sérios, mas Julia decidiu que não podia

deixar que a conversação terminasse daquela maneira.

— Quão única lembrança dela era que tinha uma voz muito aguda.

— Chamemos as coisas por seu nome, querida, lady Candice chiava como um porco

caminho do matadouro.

Julia quase se engasgou com o pescado. Não podia parar de rir.

— De menina pensava que sua voz era realmente única, mas não sejamos descorteses.

Provavelmente tinha um problema de nascimento nas cordas vocais.

Ele a olhou durante um comprido instante.

— Vá, nunca pensei nesta possibilidade. Mas também era uma mal-humorada crônica, e

isto não se padece de nascimento.

— Tem razão. — Julia lhe sorriu — A verdade é que tampouco era muito bonita…

— Não esqueça chamar as coisas por seu nome — a interrompeu ele sorrindo a sua vez.

Ela assentiu com a cabeça.

— Está bem, era bastante feia, com uma voz horrível e não podia encontrar marido. Eu

diria que tinha razões para queixar-se.

— Põe-te de seu lado porque também é uma mulher? — perguntou Richard com

curiosidade.

— Não, só a contemplo de uma perspectiva diferente.

— Está bem, pois contempla esta perspectiva: os pobres e os doentes têm razões para

queixar-se, mas ela era a filha de um duque e era mimada… até a medula dos ossos — disse

enquanto lhe dava um bocado de seu pescado.

Julia se perguntou por que se interrompeu Richard, até que se deu conta de que a estava

observando com uma expressão que refletia fascinação. Richard lhe tinha estado dando comida de

seu prato de vez em quando, como faziam os que estavam apaixonados. Julia pensou que se

tratava de um detalhe acertado e lhe seguiu o jogo. Inclusive fingiu que sua comida era muito

melhor que a dela pondo uma expressão de encenação cada vez que lhe dava um bocado. Mas

agora Richard a olhava de uma forma muito mais apaixonada. Suas palavras confirmaram a

direção que estavam tomando seus pensamentos.


123

— Estou a ponto de colocar a esses dois da habitação e comer a ti para jantar.

Ela sentiu uma repentina quebra de onda de calor e seu estômago pareceu dar um

delicioso salto. E ele nem sequer estava falando a sério! Ela sabia, mas, mesmo assim, teve que

conter um desejo imperioso de sentar-se em seu regaço e lhe rodear o pescoço com os braços. Mas

ele o havia dito o bastante alto para que os dois serventes o ouvissem, de modo que ela não se

ruborizou tanto como o teria feito se não se tratasse de outra demonstração do Richard.

Como se supunha que devia responder? O que diria uma apaixonada ante uma declaração

tão provocadora? Julia teve a impressão de que seria algo assim:

— Te comporte… até mais tarde.

— Com uma promessa como esta, conter-me-ei — respondeu Richard com um sorriso

sedutor.

Santo céu! Ela havia dito aquilo em voz alta? Mas o sorriso do Richard, que era

autêntico, confirmou-lhe que estava agradado com sua contribuição à demonstração.

Isto lhe permitiu voltar para seu tema neutro de conversação, embora antes tivesse que

respirar fundo para recuperar a compostura.

— Assim Candice não tinha nada que resultasse agradável?

Não lhe respondeu imediatamente. Inalou fundo, como tinha feito ela, e levantou os olhos

para o teto um segundo antes de voltar a olhá-la.

— Quando Charles retornar, lhe pergunte se Candice chegou a lhe gostar de em algum

momento.

Julia sacudiu a cabeça.

— A mim Charles sempre tem passado bem, mas esta pergunta é muito pessoal incluso

para meu futuro cunhado. Acreditarei em ti.


— Meu irmão sempre te tem passado bem? — perguntou ele com um deixe suspicaz.

Ela soltou um risinho.

— Não tem por que te sentir ciumento. Ele nunca fez nada para não cair bem. Sempre foi

amável comigo.

“Não como você”, mas se guardou este pensamento para ela.

Entretanto, ele não o fez.

— E eu não fui.

— Chesss! — tentou fazê-lo calar Julia.

— Não me diga que me cale, todo mundo sabe que nos odiávamos.

— Não exagere.

— Está bem, toda a Inglaterra.

Ele seguia exagerando, porque só suas respectivas famílias e os serventes sabiam. Julia se

perguntou por que Richard tinha tirado um tema tão espinhoso que não deveriam estar discutindo,

já que as paredes ouviam.

Começava a sentir-se visivelmente incômoda quando lhe subtraiu importância.

— Não temos por que andar nas pontas dos pés com este tema, carinho. Trata-se de nosso

passado e não tem nada que ver com o que sentimos agora.

Tinha razão. Não havia nada que odiar no Richard de agora. Ele, como o homem pelo que

se sentiu atraída no baile de aniversário da Georgina, também podia ser encantador, e inclusive

galante.

E também tinha um maravilhoso senso de humor. E era um homem de honra. Em

realidade, não tinha por que estar ali fazendo aquilo por ela, só por ela. Claro que estava em dívida

com ela, de modo que a estava pagando.

Um pensamento surpreendente foi a sua mente: aquele homem gostava. E muito. Que

desconcertante!


124

Capítulo 38

Julia se retirou a sua habitação recém-limpa pouco depois do jantar. Queria levantar-se

cedo para dirigir aos trabalhadores assim que chegassem. Ela e Richard tinham decidido contratar

a diversas equipes de trabalhadores por várias razões. Por um lado, porque daria credibilidade a

sua decisão de casar-se. Por outro, porque criariam tal comoção que, provavelmente, o conde

estaria distraído com eles e não pensaria tanto nela e no Richard. Mas, sobre tudo, porque assim

poderiam entrar em todas as habitações da planta baixa com a desculpa de decidir o que tinham

que modificar antes da chegada dos convidados às bodas.

Julia estava sentada em meio da cama, com as pernas cruzadas e penteando o cabelo.

Normalmente realizava este ritual noturno diante de uma penteadeira, mas na habitação não havia

nenhum. De fato, tinha acrescentado um espelho à lista de artigos que tinha enviado a seu pai com

uma nota em que lhe contava a reunião com o conde. Gerald insistiu em que o informassem

imediatamente. De fato, se conseguia reunir as forças suficientes para viajar antes que cumprissem

seu objetivo, possivelmente se apresentasse para dizer quatro verdades ao Milton, embora Julia

esperasse que ela e Richard pudessem sair dali em questão de dias, não de semanas.

Depois de ter brincado tanto no lago deveria sentir-se esgotada, mas, estranhamente,

estava muito acordada. Muitos pensamentos reclamavam sua atenção, embora ela tentasse distrair-

se contando as passadas do pente por seu cabelo. Quase tinha contado cem quando a porta se

abriu.

Julia ficou gelada. Não estava vestida para receber a ninguém e muito menos ao Richard,

entretanto, ali estava ele, paralisado também ao vê-la vestida daquela maneira. Ela tinha posto sua

camisola do verão favorito, uma camisola sem mangas, pescoço em V e de uma seda branca tão

fina que, sem dúvida, era a peça de roupa mais suave que tinha. E a mais transparente.

Ele foi o primeiro em sair do estupor. Um lento sorriso começou a desenhar-se em seus

lábios, mas então grunhiu e pôs cara de circunstâncias. Mas não partiu, só fechou a porta e disse

em um tom de voz algo seco:

— Ponha corte.

De uma vez que a repreendia desse modo, Richard ficou de costas a ela. Então Julia se

dirigiu em seguida ao armário e vestiu uma bata confeccionada com o mesmo tipo de seda. Não

era uma grande mudança, mas ao menos seus braços ficavam tampados e uma capa extra de seda

lhe cobria o peito. De todas as maneiras, no caso de, depois de grampear-se fortemente o cinturão,

deslizou os dedos nas mechas de cabelo por cima de seus ombros para que lhe tampassem mais os

peitos.

— Já está decente?

Ela o olhou e soprou.

— Se tivesse o costume de bater na porta, não se sentiria chateado por ver o que não

deveria ver.


125

— Eu não me sinto chateado, só estou fazendo todo o possível para ficar neste lado da

habitação.

Julia abriu a boca para soltar uma exclamação, mas nenhum som saiu de sua garganta.

Ele parecia tão contrariado! Tanto lhe tinha afetado o que tinha visto? O fato de que a simples

insinuação de seus mamilos debaixo da seda o transtornasse quase a fez sorrir.

— Sim, já pode te dar a volta e me dizer o que faz aqui.

Ele se girou para ela e deslizou lentamente o olhar por seu corpo, da cabeça aos pés.

— Vamos passar a noite juntos — disse.

Céu santo! Em seguida, uma imagem de seus corpos entrelaçados na cama do Maiden

George ocupou a mente da Julia e foi tal o calor que a invadiu que esteve a ponto de fundir-se ali

mesmo. Ele não podia estar insinuando que voltassem a fazê-lo! Não podia ter ido a sua habitação

para lhe dizer aquilo. Simplesmente, estava tendo uma reação masculina a sua escassez de roupa.

Realmente tinha que escolher suas palavras com mais cuidado. Um pouco molesta pela

facilidade com que se excitou para ouvir a proposta do Richard, Julia disse:

— Perdoa?

— Não fique suscetível. Não te tocarei. Tem minha palavra. É só por uma questão de

efeito. Quero que a donzela nos encontre juntos pela manhã e o conte a meu pai.

Falava a sério! Como poderia sobreviver ela a toda uma noite sem que ele a tocasse? Não

poderia. Aquela não era uma boa ideia.

— Hoje temos feito uma grande demonstração — lhe recordou ela — De verdade temos

que fazer uma mais?

— Não me gostou de nada que não se apresentasse para jantar — disse ele simplesmente

— Quando não o vejo, não confio nele.

— E quando o vê?

— Tampouco, mas ao menos, se vir de que humor está, resulta-me mais fácil adivinhar o

que está pensando.

— Provavelmente ainda não sabe o que fazer respeito a nossa decisão. É o último que se

esperava que nos apaixonássemos. Além disso, a primeira pessoa que entrará pela manhã será

minha donzela, não a faxineira de seu pai, de modo que ele não se inteirará.

— Confia em sua donzela?

— Não, é nova, mas gosta do emprego porque lhe pago mais da conta, de modo que não

se arriscará a perdê-lo.

— Pagamentos de mais a seus serventes só porque é rica?

Ela se perguntou por que o via tão zangado. Incomodava lhe que fosse rica ou ainda

estava alterado porque a havia visto meio nua?

Tentou não responder a seu mau humor com a mesma moeda e, simplesmente, disse.

— Em realidade opino que a renda média não é suficiente nem para alimentar aos porcos,

e muito menos às pessoas. Além disso, em minha família sempre pagamos aos empregados o que

acreditam que se merece não o que ditam as normas. Obtêm-se melhores resultados quando o

trabalhador está contente e bem alimentado, já sabe. Ou não sabia?

Finalmente, ele Rio entre dentes.

— Bom ponto de vista. E não, não sabia. Nunca em minha vida paguei a nenhum

servente de nenhum tipo.

— Alguma vez? Nem sequer durante os anos que estiveste fora? — perguntou ela,

sentida saudades.

— Não te mencionei que passei a maior parte do tempo em alto mar? Ou na casa de

outras pessoas?

— Um lorde sem um ajuda de câmara. Estou… surpreendida.

— Não o esteja. Não resulta difícil poli-las botas ou lavar a própria roupa. Quanto a

cozinhar… Se por acaso te interessa, nunca o tentei. — Richard sorriu e acrescentou — A respeito


126

a minha ideia, segue sendo boa. Meu pai só ouviu que nos deitamos de minha própria boca, e este

é o elemento chave de nossa farsa, de modo que quero que o ouça de alguém mais. E se, por isso

me diz, não podemos confiar em sua donzela para que o conte, então vêem comigo, dormiremos

em minha habitação.

Richard não esperou sua conformidade, só a agarrou pela mão e a conduziu a uma das

habitações que havia em uma das esquinas do extremo do corredor. Apesar da lógica de sua

explicação, a Julia seguia sem gostar nada daquele novo plano.

Sentia uma mescla de acanhamento e ávida curiosidade. Tinha muitas vontades de ver a

habitação em que ele tinha crescido, mas quando entrou e olhou a seu redor, não viu nada que

indicasse que um menino tinha vivido ali em nenhum momento. O empapelado das paredes era de

um descolorido tom jade, as cortinas, que estavam abertas, eram amarelas e estavam desfiadas e

havia uma chaminé vazia, sem nada no suporte, e nem um só quadro nas paredes. Como estava em

uma esquina da casa, várias janelas davam ao jardim lateral, e outras, ao dianteiro. Todas estavam

fechadas e, apesar de que a tinham limpado, a habitação cheirava a umidade. Havia, também, um

pequeno escritório no que Richard devia fazer suas tarefas escolares. E uma estante sem livros.

— Este era seu dormitório quando foi pequeno? — perguntou Julia quando ele fechou a

porta.

— Sim que o era.

Nada na habitação sugeria que tivesse sido utilizado mais que para os convidados.

— Quando foi levou suas coisas?

— Não, provavelmente o atiraram tudo quando resultou óbvio que não ia retornar. Só

agarrei o que podia levar um punhado de lembranças infantis e um pouco de roupa. Eu fugi para

salvar minha vida… bom, ao menos isto é o que sentia. Acabavam de me fazer um massacre no

cabelo. Raparam-me com uma faca porque não o cortei quando me ordenaram isso.

Ela o olhou com fixidez.

— Isto não é divertido.

— Assim é não foi.

Seu tom grave fez que Julia abrisse os olhos horrorizada.

— Não brinca? — Então sugeriu — É por isso que o leva tão longo? Porque seu pai não

te deixava levá-lo assim?

— Levo-o assim por todas as eleições que nunca tive e como lembrança daquilo do que

fugi.

Julia se deu conta de que ele em realidade não se foi da Inglaterra por culpa dela. Ela era

só outra das eleições que seu pai lhe impôs. Mas ele já não era um menino e seu pai já não podia

escolher por ele, salvo por meios ilegais. De todos os modos, medida-las duras já não eram

necessárias; sempre que Milton acreditasse sua farsa.

—Agora ria — lhe disse Richard.

Sua absurda sugestão fez que Julia soltasse um coice.

— Nem pensar.

— Não sinta lástima por aquele menino, Jewels — disse Richard com certa exasperação

— Ele já não existe, e eu estou encantado com minha vida, ao menos o estarei quando puder voltar

a me afastar da Inglaterra. — Assinalou com a cabeça a parede que havia a sua Esta direita é sua

habitação. Quero que ria em voz alta para que saiba que está aqui.

Ela não pôde evitar ruborizar-se. Falar sobre aquela parte de sua farsa, por muito inocente

que fora, não era o mesmo que levá-la a cabo.

Ele, ao vê-la ruborizar-se, pôs os olhos em branco e disse:

— Não seja tola. O objetivo de tudo isto é lhe fazer acreditar que nos estamos passando

isso bem, assim ria.

Ela suspirou.

— Não posso rir sem mais, e muito menos depois do que acaba de me contar.


127

— Então me deixe que te ajude.

Ela estava segura de que nenhuma piada, por muito bom que fora, aliviaria a tristeza que

sentia ao saber quão horrível tinha sido a infância de Richard.

Mas não tinha previsto que lhe faria cócegas. E isto é exatamente o que fez, jogou-a na

cama e lhe fez cócegas por todo o corpo. Ela deixou de resistir em seguida, e inclusive soltou

algum gritinho. Não sabia que tivesse tantas cócegas. E se riu tanto que, quando ele parou, faltava-

lhe o fôlego.

Richard se tombou a seu lado, dobrou o cotovelo e apoiou a cabeça na mão. Parecia

bastante satisfeito com a representação da Julia e lhe sorria agradado. Sua boca era realmente

sensual. Quando estava assim, com seus verdes olhos lançando faíscas e seus lábios curvados, ela

se sentia loucamente atraída para ele.

Julia contemplou sua boca, desejando que a beijasse. Mas não o fez. Com toda galanteria,

ele voltou a lhe tampar os peitos com a bata sem deter-se olhar-lhe Este foi um potente aviso do

que havia dito a respeito de que não a tocaria, de modo que ela apartou todos os pensamentos

carnais de sua mente e tentou relaxar-se. Mas, como tinha suposto, não lhe resultou fácil com ele

tão perto dela.

Tentou distrair-se deslizando um dedo pelo carroço que Richard tinha na ponte do nariz.

— Assim que esta é a fratura que eu te fiz?

— Sim, deixou-me marcado para sempre.

— Tolices, dá-lhe caráter a seu rosto. Sem ela foi muito macaco.

— Já me está insultando?

Ela não acreditou que o estivesse dizendo a sério, mas, mesmo assim, disse:

— Considera um insulto que te chame bonito?

— Não podia ter utilizado este adjetivo em lugar do outro? — perguntou ele com voz

zangada.

— Bom, de menino foi macaco — disse ela tomando o cabelo — A sério.

Também tirou o sarro a ela.

— Esta noite, vestida com tão pouca roupa, estava-me esperando, não?

Julia soltou um coice.

— Claro que não!

— Porque se o estava, teria ido a sua habitação muito antes. Está segura? Não temos por

que dormir como uns desconhecidos sabe?

Estava-lhe tirando o sarro ou o que via em seus olhos era esperança? Mas, embora

acabasse de desejar que ele a beijasse, não devia animá-lo. Uma coisa era fazer amor com ele de

uma forma instintiva, arrastada pela paixão, mas decidir fazê-lo conscientemente… Não, não

podia fazê-lo.

— Estou segura — disse.

Mas ele seguiu observando-a e então ela conteve o fôlego.

— Pois eu não estou tão seguro de que você esteja segura.

Richard se inclinou mais para ela e, com voz rouca, sussurrou-lhe uma provocação junto

aos lábios.

— Demonstre-me isso — Estou me voltando louco — murmurou. Então suspirou com

exasperação e disse — Está bem como uns desconhecidos. Será melhor que durmamos um pouco.

Os olhos dela soltaram brilhos justo antes que a boca do Richard se apoderasse da sua lhe

dando o beijo que desejava. Ele a apertou contra seu corpo. Ela ouviu um gemido. De quem?

Então se abraçou a ele com força e o saboreou com todos seus sentidos. Que o demonstrasse?

Dentro de um momento. Só um instante mais… Não, não o demonstraria. Como podia não desejar

aquilo quando a fazia sentir-se tão bem? Mas como podia permiti-lo quando sabia que não era

correto? Pela manhã se sentiriam incômodos. Inclusive podiam arruinar a farsa.

Utilizando seus últimos restos de vontade, Julia apartou a cabeça.


128

— Richard, o que está fazendo?

Ele a olhou intensamente durante comprido momento.

Richard se sentou para tirá-las botas. Ela já estava descalça. Então, ele se levantou, tirou-

se a camisa e se dirigiu ao outro lado da cama. Ela conteve o fôlego enquanto o observava, mas o

único que fez ele foi separar a roupa da cama desse lado e lhe indicar com um gesto que se

metesse dentro. Pequenos detalhes como o fato de que os encontrassem colocados entre os lençóis

pela manhã eram importantes. Isto permitia a ele ficar com as calças postas, e ela não pensava tirá-

la bata, que podia confundir-se com sua camisola sempre que os lençóis a tampassem até a cintura.

Richard golpeou o travesseiro várias vezes antes de apoiar a cabeça nele. Então se voltou

de costas para a Julia e, simplesmente, disse.

— boa noite, Jewels.

— boa noite — murmurou ela.

Para ele era tão fácil! Provavelmente se teria dormido em uns minutos. Fazia bastante

calor e Richard só se tampou até os quadris, o que proporcionava a ela uma visão de todas suas

costas. Não podia apartar os olhos dele. Trocaria ela de ideia antes que ele dormisse? Por que tinha

que ser tão sensata? Não era como se nunca antes tivessem feito amor. Queria voltar a sentir as

mãos dele em seu corpo.

De repente, como se pudesse ler seus pensamentos, Richard se levantou da cama. Ela se

ruborizou, mas não fingiu estar dormido. Entretanto, ele não a olhou só se dirigiu a uma das

janelas e a abriu. Um pouco de ar fresco entrou na habitação, o suficiente para que ela se

amassasse mais entre os lençóis.

Ele ficou frente à janela uns instantes e, antes que voltasse a tombar-se na cama, Julia

se voltou de costas para lado que ele ocuparia. Richard apagou o abajur de seu lado antes de voltar

a deitar-se. Claro que não tinha podido separar os olhos dele! Ao menos agora a habitação estava

totalmente às escuras.

Julia se agitou na cama tentando encontrar uma posição que lhe permitisse dormir. Sem

querer, seu joelho roçou o traseiro do Richard. Julia gemeu e pensou que deveria desculpar-se.

Desejou que ele estivesse dormido e não se deu conta, mas ele rapidamente truncou esse desejo.

— Maldita seja, Jewels, estou a um milímetro do bordo da cama. — Mas então se

desculpou — O sinto. Amanhã nos riremos disto… Ou em algum momento do próximo século!

Seu breve intento de resultar gracioso não aliviou a tensão. Meia hora mais tarde, Julia se

deu conta de que a escuridão tampouco a ajudava a conciliar o sonho. Richard estava só a trinta

centímetros dela e não podia tirar-se o da cabeça, de modo que seguia estando acordada quando

uma carruagem estralou pelo caminho até a entrada da casa.

Julia se sentou e se teria aproximado da janela para ver quem chegava a aquelas horas da

noite, mas Richard lhe adiantou.

— Maldita seja, que desperdício de representação! — exclamou ele exalando um

comprido suspiro — Meu pai não está em sua habitação. Nem sequer estava na casa.

— Aonde deve ter ido?

— Suponho que a procurar um periódico londrino para averiguar se as admoestações se

publicaram. O velho é incapaz de aceitar nossa palavra.

— Deveria voltar para minha habitação.

— Fique onde está.

— Agora estou muito cansada para voltar a montar todo o espetáculo.

— Eu também. — Richard se separou da janela com um leve sorriso nos lábios — Mas

sigo querendo que a donzela nos encontre aqui pela manhã e o conte a meu pai.

Julia soltou um gemido. Estava segura de que não ia pregar olho em toda a noite.


129

Capítulo 39

Richard despertou muito antes que batessem na porta. Curta noite! Logo que tinha

dormido. Compartilhar a cama com a Julia para reforçar sua farsa lhe pareceu uma idéia estupenda

quando lhe ocorreu, mas não teve em conta o que suporia ter seu sedutor corpo a seu lado toda a

noite e não poder tocá-la. De uma forma absurda, acreditou que poderia conter seus instintos

carnais concentrando-se em seu infeliz passado e na razão pela que estavam no Willow Woods.

Que estúpido!

Inclusive repassou mentalmente todos seus horríveis encontros, mas não lhe serve de

nada, porque ela já não era aquele pequeno monstro. Tinha mudado tanto que era como se se

tratasse de uma pessoa totalmente distinta.

Agora podiam manter conversações normais sem zangar-se. Ria com ele. Seguia-lhe as

brincadeiras, o que foi para ele uma grande surpresa e um alívio. E o que podia dizer do fato de

que o tivesse resgatado? Tinha-o feito por interesse próprio como acreditou ele ao princípio? Ou

simplesmente era o bastante compassiva para querer ajudá-lo apesar de odiá-lo? Ainda o odiava?

Ele não sabia com certeza.

Sinceramente, as mudanças que Julia tinha experimentado o assombravam… e lhe

resultavam atrativos. Demonstrou coragem aceitando a representar aquela farsa depois do que seu

pai tinha feito. Mas isto sim que tinha sido por próprio interesse. O contrato não significava nada

para ele, pois agora vivia em outra parte do mundo e podia casar-se com quem quisesse quando

estivesse preparado para dar esse passo. Mas ela precisava destruir o contrato para poder continuar

com sua vida e casar-se com outro homem.

Apartou este pensamento de sua mente quando a pessoa que tinha batido na porta o fez

outra vez.

— Entre! — disse Richard.

Julia se agitou a seu lado, mas não despertou. Realmente tinha o sonho tão profundo ou

tinha passado uma noite tão horrível como ele? Esta idéia lhe pareceu muito interessante, embora

irrealista. Pode que sucumbisse à paixão no navio do Malory, mas então estava emocionalmente

alterada e ele tinha sido um canalha ao aproveitar-se deste fato.

E agora estava preciosa. Com seu cabelo loiro cinza estendido sobre o travesseiro, parecia

um anjo dormido. Além da primeira vez que a viu, quando tinha cinco anos e era uma menina

histérica e com as bochechas cheias de manchas, de jovenzinha já era bonita. Deveria ter suposto

que maior se converteria em uma autêntica beleza.

A porta se abriu e Richard apartou os olhos de Julia. Uma donzela jovem entrou com uma

jarra de água. Ao ver que ele ainda estava na cama, deteve-se em seguida e se ruborizou

intensamente.


130

Envergonhada, começou a retroceder. Se por acaso não tinha visto a Julia, Richard disse.

— Deixa a água.

Agora ela teria que cruzar a habitação e veria sua companheira dormindo, porque como

podia alguém deixar de ver aquela resplandecente mata de cabelo dourado?

A donzela assentiu com desconforto, mas manteve os olhos cravados no chão enquanto

corria até o lava mãos. Depois voltou a sair da habitação a toda pressa sem olhar em direção ao

Richard nenhuma só vez. Ele suspirou. Não tinha mais remedeio que explicar-lhe se não, aquela

espantosa noite teria sido para nada.

— Não tem por que te sentir incômoda, casaremo-nos em questão de semanas —

explicou antes que a porta se fechasse.

Ela tinha que havê-lo ouvido, embora não deu nenhum sinal de havê-lo feito. Richard se

recordou a si mesmo que não necessitariam semanas. Estava seguro de que encontraria o contrato

no prazo de uns dias. Seu pai devia ter muitos esconderijos sob chave na casa, mas certamente

estavam localizados em duas habitações, seu estúdio e seu dormitório. O único que lhe inquietava

era que, se ele fosse seu pai, depois de que Julia e ele se apresentaram tão inesperadamente não

guardaria o contrato sob chave, mas sim o levaria em cima dia e noite. Que idéia tão espantosa!

Richard, mal-humorado, levantou-se e se vestiu. Dirigiu-se à cama para despertar a Julia,

mas se deteve bruscamente. Não se atreveu a tocá-la, pois parte de seu mau humor se devia a que

ainda a desejava. E se tratava de um desejo muito intenso. Poderia ter pressionado o colchão e

chamá-la por seu nome em voz alta, mas não estava seguro de que pudesse suportar vê-la sentar-se

na cama com aquela camisola transparente, o cabelo alvoroçado e o corpo ainda quente. De modo

que decidiu baixar a tomar o café da manhã.

Por desgraça, seu pai ainda estava sentado à mesa da sala. Depois de tantos anos, seu

estômago não deveria revolver-se em presença de seu pai, mas seguia fazendo-o. As surras que

recebeu de jovem o tinham marcado profundamente. Era terrível associar a um pai com a dor e

nada mais.

— Chega tarde a tomar o café da manhã — declarou Milton com desaprovação enquanto

Richard se sentava diante dele.

— Pareço-te um menino que necessite que lhe digam quando tem que comer? —

perguntou ele olhando-o fixamente.

— O que me parece é que é o obstinado rebelde de sempre. — Milton contemplou a rabo-

de-cavalo do Richard, que caía por cima de seu ombro — Lhe vai cortar isso para as bodas?

— Não, não me cortarei isso.

— Envergonhará a esta casa…?

— A ninguém importará meu aspecto absolutamente, pai, além disso, não é você quem

tem que decidi-lo, não crê? Está claro?

Milton não respondeu, provavelmente porque uma faxineira acabava de entrar na sala

com o café da manhã para o Richard. Comida predeterminada. Nada onde escolher. Richard chiou

os dentes, mas em seguida relaxou a mandíbula. Estava-lhe procurando os três pés ao gato. A

comida era passável e abundante. Ao menos seu pai não era um miserável no relativo a alimentar-

se a ele e a sua família.

Mas Milton seguiu lhe esfregando pela cara sua impossibilidade de escolher.

— Nesta casa se come exatamente às oito da manhã, exatamente a una do meio-dia e

exatamente às sete da tarde. Isto permite que a cozinheira, que não dispõe de muita ajuda, possa

planejar suas tarefas diárias.

— Não imagino à velha Greta queixando de nada. É uma cozinheira excelente e um dos

poucos membros do serviço que lembrança com carinho. Por certo, por que não a vi?

— Tive que despedi-la. De fato, faz tempo que me despedi de todos os antigos serventes

e os substituí por outros mais jovens que não aspiram a grandes salários.


131

Pela expressão de seu rosto, Richard deduziu que seu pai o estava culpando daquele fato,

pela dívida que teve que assumir em seu nome. Mas, se podia evitá-lo, Richard não tinha intenção

de voltar a discutir sobre esta questão, pois seu pai não tinha recorrido à solução que ele esperava,

ou seja, deserdá-lo.

—Temo-me que a palavra “exatamente’’ eu não gosto muito — disse Richard, mas então

cedeu um pouco — Se quando tiver fome, não coincidir com as horas de comer, já me arrumarei

isso eu sozinho”.

— E onde está sua noiva esta manhã?

— Segue dormindo — respondeu Richard, e em seguida a sedutora imagem da Julia

voltou a ocupar sua mente.

— Suponho que está acostumada aos horários inoportunos dos londrinos, não? —

perguntou Milton com desdém.

Londres nunca lhe tinha gostado. As classes privilegiadas que viviam ali ou frequentavam

a cidade para desfrutar da temporada social eram majoritariamente ricas. E ele não o era. Mas sua

pergunta proporcionou ao Richard a oportunidade perfeita para mencionar como tinham

acontecido supostamente à noite.

— Absolutamente. Temo-me que sou o responsável, por mantê-la acordada até tarde.

Mas posso te sugerir que evite utilizar estes comentários ofensivos e desagradáveis respeito a ela?

Já tem reservas quanto a celebrar as bodas aqui depois da bem-vinda que nos deu.

Milton disse algo entre dentes. Richard decidiu ignorá-lo e tirar colação um tema neutro.

— O mordomo me comentou que Charles volta hoje. É certo?

— Certamente. Seu irmão é muito previsível e digno de confiança. Disse que retornaria

hoje e assim será.

Ao Richard não lhe escapou o insulto implícito nesta afirmação. Ele também era digno de

confiança, embora preferisse não ser previsível. Mas Milton admirava essas qualidades, de modo

que, quando era menino, Richard se esforçou nas desenvolver. Até que resultou óbvio que nada do

que fizesse lhe granjearia o carinho de seu pai. Richard decidiu deixar de falar com seu pai e

concentrar-se em terminar o café da manhã, mas ao Milton não gostava do silêncio.

— Esqueceu me falar do exército que havia trazido contigo. Cantel me informou a

respeito.


— Assim que isto é o que fez ontem de noite? Acreditava que seu lacaio não tinha

completado suas ordens e foi encará-lo com ele.

— O juiz não é meu lacaio — balbuciou Milton — E a semana passada já me informou

de… — começou a explicar, mas então entrecerrou os olhos e lhe perguntou— por que tentou me

esconder a presença de semelhante escolta?

Richard soltou uma gargalhada.

— É incrível, sabe? Alguma vez houve algo que te parecesse bem? A simples realidade é

que não queríamos que se preocupasse desnecessariamente nos apresentando com todos esses

guardas. Por isso os deixamos pelo caminho. E não são meus, mas sim do Gerald Miller. Quer que

os faça vir? Poderíamos fazer que nos ajudassem a pôr a ponto a casa.

— Deixa-os onde estão — respondeu Milton com irritação.

Richard riu para si mesmo. Acreditava seu pai que os tinha pilhado em uma mentira?

Com certeza que sim.

Mas, no caso de, Richard acrescentou:

— Pensava que o pai da Julia a deixaria vir desprotegida depois do que me fez? Eles são

sua escolta. Eu não necessito nenhuma. Você e eu sabemos onde estamos. Se não quisesse me

casar com a Julia, pode estar seguro de que não estaria aqui.


132

Capítulo 40

Ficou adormecida! Deu uma olhada a seu redor e viu que ao Richard não tinha ocorrido o

mesmo. Tinha-a deixado sozinha em seu dormitório. Por que não a tinha despertado antes de ir-se?

Ele sabia que os trabalhadores chegavam aquela manhã e que necessitariam que ela os dirigisse.

Correu a sua habitação e, sem deter-se chamar a sua donzela, procurou um vestido que

pudesse colocar sem sua ajuda. Depois voltou a percorrer o corredor em sentido contrário e a toda

pressa. Deteve-se quando chegou às escadas, inalou fundo e inclusive se entreteve um momento

para trançar seu cabelo. O vestíbulo estava vazio. Os trabalhadores ainda não tinham chegado.

Seria absurdo fazer um drama daquilo só para não ter que pensar na noite anterior. Então esses

pensamentos a acossaram sem piedade.

Nunca mais se submeteria a aquele tipo de frustração, fora pela razão que fosse. Richard

se tinha mantido fiel a sua palavra e, depois do beijo, não havia tornado a tocá-la. Para uma vez

que desejava que não fora um homem de honra, mas ele e o era! Claro que ela tinha insistido em

que não tivessem nenhum contato físico na cama. Mas então ela não sabia o difícil e incômodo

que seria. Se Richard acreditava que era absolutamente necessário que voltassem a dormir na

mesma cama, então o fariam a sério e não o fingiriam. Certamente que não, e lhe deixaria claro

que estava disposta a fazer aquele sacrifício pelo êxito da farsa.

Soprou para si mesma e seguiu descendo as escadas. Mas isto último não o diria ao

Richard. Ele não só podia ofender-se porque ela considerasse um sacrifício fazer amor com ele —

claro que, como podia dizer-lhe sem lhe explicar que realmente queria fazer amor com ele? —,

mas sim também podia ofender-se porque ela estava tomando as rédeas da farsa, pois o plano tinha

sido ideia dele, não dela.

Encontrou ao Richard na sala do café da manhã. Por desgraça, o conde também estava

ali.

Ao vê-la, Richard se levantou da mesa.

— Má coordenação, querida, acabo de terminar de tomar o café da manhã.

Ia me deixar ali a sós com seu pai? Ela esboçou um sorriso dirigido a ele.

— Não importa, eu gosto de dar um passeio antes de comer nada e faz uma manhã

preciosa.

— O café da manhã deixará de servir-se logo — declarou Milton.

Acabava de lhe lançar um olhar de censura? Sua atitude ainda não tinha melhorado?

Possivelmente ainda não lhe tinham informado de como tinham acontecido a noite. Tentou

recordar como se sentiu depois de fazer amor de verdade: extremamente tranquila, tenra,

benevolente, feliz.

Voltou-se para o conde com um sorriso sereno.

— Ah, sim? Não me tinha dado conta da hora que era. De todas as formas, eu gosto de

dar um passeio antes de comer pela manhã. Normalmente monto a cavalo, mas não trouxe o meu.

Não terá você cavalos em seus estábulos?

— Além do cavalo do Charles e o pônei do Mathews, só há cavalos de tiro. Eu

pessoalmente não monto.

— Acredita que ao Charles incomodaria que tomasse emprestado o seu?

— Sim que acredito — respondeu o conde.

— Eu não — interveio Richard olhando a seu pai com desaprovação.

Milton ignorou o comentário de seu filho.

—Não temos cadeiras de montar para mulheres — disse a Julia.

Realmente estava decidido a não ser hospitaleiro. Começava a resultar irrisório, mas Julia

se conteve e disse.

— Não importa, caminharei.


133

Richard a agarrou pelo braço e a tirou dali antes que ocorresse algo ainda mais

desagradável. Ela percebeu sua tensão. De fato, estava furioso.

— Foi difícil? — perguntou-lhe enquanto ele a conduzia ao exterior.

Richard começou a percorrer o comprido caminho da entrada, afastando-se da casa. Pelo

visto, não tinha planejado nenhuma demonstração para seu pai durante aquele passeio.

— Nem sequer pode atuar civilizadamente contigo! No passado não era tão odioso nem

desagradável. A verdade é que sempre ficava furioso quando um de nós quebrava suas regras, mas

depois de nos administrar o correspondente castigo, voltava a nos ignorar ou a nos tratar com

normalidade.

— A que te refere com “normalidade”? A forma normal em que um pai trata a seus

filhos?

— Não, assim não. Se nos queria, nunca nos demonstrou isso. Sua atitude era mais como

quando tinha convidados em casa. Tratava-nos com cordialidade, mas sem sentimento. Pergunto-

me se as dívidas de jogo que teve que assumir em meu nome não o empobreceu muito e lhe

azedaram o caráter. O imóvel nunca esteve tão descuidado como agora. Ele nunca foi um

esbanjador e nunca tivemos nada que possa considerar-se extraordinário. Inclusive, de vez em

quando, queixava-se dos gastos, mas tampouco vivíamos na pobreza. Deve-lhe ter doído ter que

deixar que o imóvel se deteriore tanto.

Richard se deu a volta para retornar à casa. Ela odiava vê-lo tão alterado e sentiu a

imperiosa necessidade de abraçá-lo, mas em lugar de fazê-lo disse.

— Possivelmente seu pai se mostra tão desagradável porque não nos crê.

— Ou adivinhou a razão de que estejamos aqui — disse Richard com um grunhido.

Esta possibilidade também preocupou a Julia.

— Realmente temos que alargar a visita para que possa estar com o Charles? Não podem

lhes ver em outro lugar depois de que tenhamos conseguido nosso objetivo?

— Certamente que sim. De fato, ontem de noite tentei entrar no estúdio de meu pai, antes

de ir a sua habitação, mas estava fechado com chave. De repente apareceu um de seus lacaios,

como se tivesse estado escondido nas sombras, e me disse que meu pai não estava ali. O muito

estúpido poderia me haver explicado que não estava na casa, mas não me disse isso.

— Crê que o contrato está ali?

— É o mais provável. Se sempre houver um servente de guarda na porta, terei que tentar

entrar por uma das janelas. Segundo lembrança, uma das placas do chão, justo debaixo de seu

escritório, tinha uma fechadura.

Julia pôs-se a rir.

— Fecha o chão com chave?

Ele também riu.

— De fato, sim. Tinha uma caixa que encaixava no oco que havia debaixo da placa e lhe

pôs uma fechadura, de modo que não podia levantar-se sem a chave. Ele estava obcecado com não

deixar o dinheiro ao alcance dos serventes, para que não o roubassem, de modo que este não é o

único lugar no que tenho que procurar. Uma das gavetas de seu escritório também tem uma

fechadura. Agora que me lembro, as três gavetas superioras do escritório de seu dormitório têm

fechadura, e o pequeno arca no que guarda seus relógios também. E em seu vestidor há uma porta

fechada com chave.

— Não comunicará com um lavabo?

— Não, seu lavabo está no outro extremo do vestidor. Charles e eu sempre nos

perguntamos o que guardava detrás daquela porta, mas nunca o averiguamos. Uma vez nos

castigou por estar em seu dormitório, assim não voltamos a entrar.

Julia soltou um sopro.

— Como vais conseguir todas essas chaves?


134

— Não tinha planejado fazê-lo. Trouxe um jogo de ferramentas que me servirão de

chaves.

Ela não entendia a que se referia.

— Como?

— Jeremy Malory, o filho do James, ofereceu-me isso antes que saíssemos de Londres.

Pertencia a Danny, sua mulher. Jeremy me disse que seu pai lhe tinha sugerido que me

emprestasse isso. — Richard soprou e sacudiu a cabeça — Há algo realmente estranho em que

James Malory me ajude.

— Por quê? É um homem muito amável.

— É um mau tipo. Sabia que antes era um pirata?

—Tinha ouvido comentá-lo em brincadeira, mas não me acreditei isso.

— Pois é verdade.

— Como sabe?

— O pai do Gabby lhe salvou a vida faz muito tempo. Ele me contou toda a história.

—Vamos! — Julia pôs-se a rir — Sigo sem me acreditar isso — De verdade?

— Suponho que tampouco me acreditaria se te dissesse que eu também era um pirata.

Ela riu ainda mais forte, não pôde evitá-lo, mas sua risada não parecia divertir ao

Richard, assim parou de rir e tentou pôr uma expressão séria. Mas não o conseguiu.

Ao final, ele pôs os olhos em branco e depois acrescentou:

— Acreditar-me-ia se te dissesse que era um caçador de tesouros?

Esta ideia era muito intrigante para burlar-se dela e Julia o olhou com curiosidade.

— De verdade?

Ele já não parecia estar zangado com ela e assentiu com a cabeça.

— A meu capitão adora ir à busca de tesouros. Sempre lhe gostou e, ao final, converteu-o

em sua única ocupação.

— Alguma vez encontraste um tesouro?

— Os suficientes para que buscá-los siga me parecendo muito excitante. Pergunte-lhe a

Gabby. Meu capitão é seu pai.

Tinham chegado à casa, mas em lugar de abrir a porta, Richard a olhou.

— De verdade você gosta de montar a cavalo?

— É uma de minhas paixões.

— Uma?

Ela se ruborizou. Decididamente, tinha sido uma má eleição de palavras para dizê-las

diante dele. Mas se livrou de lhe responder por que ouviram o ruído de uma carruagem que se

aproximava da casa e Richard se deu a volta de uma forma repentina.

— Charles? — sugeriu ela.

— Isso espero.

Seu irmão saltou da carruagem antes inclusive de que se deteve de tudo e envolveu ao

Richard em um grande abraço.

— O que está fazendo aqui? — exclamou Charles — Acreditei que…

Richard o interrompeu com rapidez.

— Explicar-lhe-ei isso mais tarde.

— E vieste com a Julia? — Charles lhe sorriu —. Significa isto que…?

— Sim — respondeu Richard fazendo que seu irmão soltasse uma gargalhada de prazer.

Julia se esforçou em não franzir o cenho. Richard não ia confiar lhe a seu irmão o de sua

farsa? Mas então supôs que, simplesmente, não queria correr o risco de que os surpreendessem no

alpendre falando daquele tema. Requereria um montão de explicações.

A portinhola da carruagem seguia balançando-se e, quando o carro se deteve por

completo, uma mão pequena a fez parar. Um menino saiu do interior, um menino muito bonito

que se parecia com seu pai. O via confuso e reservado.


135

—Veem conhecer seu tio, Mathews — lhe disse Charles.

Richard se ajoelhou e estendeu os braços para o moço, mas Mathews titubeou

timidamente e olhou a seu pai sem saber o que fazer.

Charles sorriu.

— É meu irmão, Mathews. O único que tenho.

Ao final o moço sorriu com compreensão e correu para seu tio. Tratou-se de um encontro

muito emocionante, e Julia quase chorou ao ver a tenra expressão do Richard enquanto abraçava a

seu sobrinho pela primeira vez.

Então, Milton abriu a porta principal da casa e, com um sorriso de prazer, estendeu os

braços para o moço. Mathews pôs-se a rir e correu para seu avô para lhe dar um abraço.

— Me sentiste falta? — perguntou Mathews.

— Já sabe que sim — respondeu Milton, e se levou a moço ao interior da casa.

Richard ficou de pé pouco a pouco.

— Meu Deus, me belisque não me acredito o que acabo de ver!


— Já te adverti que, em tudo relacionado com meu filho, comporta-se de maravilha. Para

o Mathews, ele é tudo o que um avô deveria ser.

Richard olhou a seu irmão de uma forma significativa.

— Quer dizer que se comporta como o pai que alguma vez tivemos?

— Exato.

Capítulo 41

Richard se sentou no mole, junto a seu irmão. Estava empapado e, embora se tivesse

tirado a camisa, a água jorrava de suas calças de meia perna e de seu cabelo, escorregando por seu

peito e costas. Não demoraria muito em secar-se porque o dia era muito caloroso.

De menino estava acostumado a ir a aquele tranquilo lugar com seu irmão. Umas árvores

majestosas e milenárias salpicavam a zona e abundantes flores silvestres cresciam mais à frente do

cuidado prado. Resultava fácil esquecer-se de onde estava um se não olhava para a casa.

Durante o almoço, Richard se inteirou de que Mathews não sabia nadar e ele e Julia se

ofereceram a lhe ensinar. O moço rechaçou amavelmente a oferta, mas aceitou acompanhá-los

para vê-los nadar, assim, de todas as formas, foram ao lago.

Charles foi com eles. Enquanto Julia e Mathews caminhavam diante agarrados da mão,

Charles explicou ao Richard.

—Tem medo à água, assim não te surpreenda se não conseguir convence-lo de que se

torne ao lago embora só seja na parte pouco profunda. Um dos filhos do jardineiro esteve a ponto

de afogar-se faz uns anos. Sabia nadar muito bem, mas sofreu uma cãibra ou um pouco parecida e

Mathews, que estava jogando no jardim traseiro, ouviu os gritos do menino e, embora não sabia

nadar, pensou que podia salvá-lo. Ao final nosso pai os salvou aos dois. Dirigia-se a falar com o

Mathews e era o único que estava o bastante perto para ajudá-los. Após, Mathews se negou a que

o ensine a nadar. Eu me culpo mesmo por não havê-lo feito antes.

Depois de escutar esta história, Richard decidiu ensinar a nadar a seu sobrinho, mas

Charles tinha razão porque, embora lhe demonstrasse o muito que podia um divertir-se na água,

algo no que Julia participou, não conseguiu convencer de que o tentasse. Mas ao final Julia o


136

conseguiu! Só teve que lhe prometer que o sujeitaria todo o tempo, até que aprendesse a flutuar

por si mesmo.

Ao ver o paciente e amável que era Julia com o moço, Charles assinalou.

— Tem mão com os meninos, não crê?

Richard estava pensando o mesmo. De fato, Mathews derretia com ela em seguida,

embora seguisse mostrando-se reservado com o Richard e parecia não saber o que fazer com um

tio ao que não tinha visto nunca anteriormente. Céus, quanta coisa se perdeu durante os nove anos

que tinha estado fora! Pensou Richard.

— lhe dê tempo — continuou Charles quando percebeu a atitude pensativa de seu

irmão—. Contei-lhe um montão de histórias sobre ti, todas boas, e estou seguro de que nosso pai

nunca falou mal de ti diante dele. Pode que se trate de seu cabelo, pois nunca tinha visto ninguém

levá-lo tão longo. De todos os modos, o mais provável é que seja sua altura o que o faz sentir-se

um pouco incômodo. Neste momento está muito complexado porque é um pouco baixo para sua

idade. Mas com a Julia, bom, não tem muito contato com mulheres jovens, além das faxineiras, e

não me surpreenderia que se sentisse enfeitiçado por ela.

Charles não tinha por que justificar ao Mathews. Richard sabia que o roce conduzia à

confiança e o carinho, e ele não tinha estado presente na vida do menino nem o estaria no futuro.

De todos os modos, com profunda tristeza se deu conta de que aquela era a família que ele sempre

quis. Uma mulher e um menino jogando, uns irmãos observando-os a pouca distância, diversão,

risadas, um sentimento de união… Mas provavelmente não voltaria a repetir-se, porque Julia e ele

logo se iriam.

Ainda não tinha tido a oportunidade de lhe explicar ao Charles o que estavam fazendo ali.

Quando entraram na casa, Milton os chamou o salão e depois foram todos juntos a comer. Milton

seguiu surpreendendo ao Richard, porque em nenhum momento, enquanto o menino esteve

presente, mostrou-se mordaz ou desagradável.

Os dois irmãos estavam o bastante longe do lago para falar em privado, assim Richard

não se surpreendeu quando Charles lhe disse:

— O que há entre a Julia e você e qual é a verdadeira razão de que tenham vindo ao

Willow Woods, Rich? Seu comportamento contradiz tudo o que me disse na estalagem.

Agora que o tema tinha surgido, Richard quase decidiu lhe contar a seu irmão a mesma

história que lhe tinha contado a seu pai. Não é que não confiasse nele, mas sim a farsa devia

guardar-se em segredo e Charles não era bom guardando secretos. Mas se tratava de seu irmão, e

Charles incluso podia ajudá-los a encontrar o contrato com mais rapidez. Ao menos podia arrojar

alguma luz sobre a rotina diária de seu pai, o que poderia ser útil ao Richard em sua busca.

Richard sacudiu a cabeça e explicou brevemente a verdade a seu irmão.

— Não o vê muito feliz por nossas próximas bodas, e eu esperava que se sentisse na

glória ao conseguir, por fim, o que sempre tinha querido.

— Então é que, simplesmente, não lhes crê, o qual não me surpreende. “Cético” bem

poderia ser seu sobrenome. Claro que ele sempre desconfiou que tudo o que se sai do ordinário, e

isto é o mais extraordinário que poderia ocorrer. Não te lembra de como é?

— Eu tinha chegado, mais ou menos, à mesma conclusão, embora isto signifique que

teremos que atuar de uma forma mais convincente, ou obter nosso objetivo com rapidez. Sabe

onde guarda o contrato?

— Sinto muito, não tenho nem ideia. Durante todos estes anos não falou de ti e, sempre

que eu o tentava, ficava furioso. Inclusive lhe falei do contrato depois de que nos víssemos a outra

vez e me contasse o que Julia tinha pensado fazer.

Richard ficou imóvel.

— Contou-lhe que me tinha visto?

—Não, claro que não. Mas o plano da Julia não me parecia nada bem. Sou muito

supersticioso, já sabe. Declarar-te morto seria como te jogar uma maldição para que morresse de


137

verdade. Ao menos tinha que tentar convencer de que a liberasse do contrato para evitar que

seguisse com seu plano. Como é lógico, rechaçou meus argumentos.

Dada a natureza suspicaz do Milton, possivelmente suspeitou que Charles lhe tivesse

falado do contrato porque Richard estava nos arredores. Richard decidiu não lhe contar a seu

irmão a viagem a Austrália que seu pai lhe tinha organizado, se por acaso Charles era

indiretamente responsável por que Milton tivesse encontrado ao Richard.

Mas seguia precisando conhecer os hábitos de seu pai.

— Ontem de noite nosso pai não voltou para casa até muito tarde. Tem por costume

passar fora de casa boa parte da noite?

— Passa o tempo com uma viúva que vive perto daqui.


—Tem uma querida? Nosso pai?

Charles sacudiu a cabeça.

— Não acredito que a esteja mantendo, embora, em realidade, tampouco poderia. Ela

vive confortavelmente graças a uma pequena renda e, pelo visto, desfruta da companhia de nosso

pai.

A ideia de que uma mulher pudesse desfrutar da companhia do Milton era ridícula.

— Então essa mulher não deve estar bem.


— Em realidade, não lhe acontece nada mal. Tem mais ou menos a mesma idade que

nosso pai e pertence à aristocracia embora não ostenta nenhum título.

— Então quer conseguir o título de nosso pai?

— É possível, embora também pudesse ser que, simplesmente, sinta-se sozinha. Convida-

o para jantar com frequência, de modo que, vários dias à semana Mathews e eu jantamos sozinhos.

E, mais ou menos um dia à semana, nosso pai volta para casa a altas horas da noite, de modo que,

embora não se pode dizer que seja sua querida, provavelmente compartilham a cama de vez em

quando.

— Você crê que se casarão?

— Não — respondeu Charles, e acrescentou — Se fosse rica, possivelmente, mas não o é.

— Não tem bastante dinheiro para ele. Que patético! Dá-te conta de que sempre esteve

obcecado com o dinheiro?

— É difícil não dar-se conta. Mas sabe por quê? Suas dívidas não foram as primeiras que

se viu obrigado a assumir. Nossos avós maternos estavam muito endividados e, quando morreram,

pouco depois de que nossos pais se casassem, todos seus credores bateram na porta de nosso pai.

Em realidade, a família de nossa mãe acreditava que nosso pai era rico, de modo que não lhe

permitiram cancelar seu matrimônio igual a ele não nos permitiu cancelar os nossos. De fato, se

não fora pela acumulação de velhas dívidas, nossa propriedade tem suficientes arrendatários para

que tivéssemos podido viver amplamente. Além disso, nossa mãe também contraiu muitas dívidas.

E Candice não contribuiu com nenhum dote. Seu pai pensou que casar-se com a filha de um duque

era suficiente dote e assim o fez. O único objetivo de meu matrimônio era essa conexão. Foi você

o que se supunha que ia encher de novo os cofres da família e cancelar todas as velhas dívidas.

Richard realizou uma careta.

— E em lugar disso, aumentei-as. Sente-se mal pelo fato de que a casa esteja tão

deteriorada devido à escassez de recursos?

— Eu tenho dinheiro — declarou Charles para surpresa do Richard — O pai do Candice

seguiu lhe dando uma atribuição depois de que nos casássemos e a dobrou quando Mathews

nasceu. Agora a percebo eu porque assim ele se assegura de que a seu neto não falta nada. Se o

permitisse, o duque o mal criaria, mas não o permitirei.

— Então você poderia ter renovado a casa?


138

— Sim, sem problemas, mas então nosso pai saberia que tenho dinheiro e o consideraria

dele. E isto não acontecerá.


— Bom pra ti! Jewels porá a casa em dia… se ficarmos por aqui o tempo suficiente.

Então se lembrou da conversação que manteve com a Julia em que ambos se perguntaram

por que Milton não tinha insistido ao Charles a que cumprisse com o contrato.

— Depois de que enviuvasse nosso pai te pediu alguma vez que te casasse com a Julia?


— De fato sim que me propôs isso, fará uns três anos, quando Julia estava a ponto de

fazer dezoito anos e você não tinha retornado para te casar com ela. Inclusive tentou me pôr entre

a espada e a parede assinalando que Mathews, à tenra idade de cinco anos, necessitava uma mãe.

— E você não esteve de acordo com ele neste ponto?

— Eu tinha contratado a uma babá e uma preceptora; duas mulheres muito maternais que

se afeiçoaram tanto com o Mathews que não querem ir-se nem sequer agora que já é maior. De

modo que nunca lhe faltaram mulheres que o queiram. Nosso pai me propôs isso umas quantas

vezes mais, mas com delicadeza. Recorda que agora me trata com luvas de seda, de modo que

nunca me pressionou.

— É evidente que te negou.

Richard contemplou o bonito sorriso que curvava os lábios de Julia enquanto falava com

o Mathews. Não podia apartar os olhos dela.

— Suponho que não sabia que se converteu em toda uma beleza.

— Oh, sim que sabia!

Sua afirmação conseguiu que a atenção do Richard voltasse a centrar-se nele.

— E mesmo assim te negou?

Charles sorriu amplamente.

— Ultimamente nosso pai apenas não me pede nada e nunca me dá ordens, assim, agora

que tenho o valor suficiente, não tenho muitas oportunidades de lhe dizer que não. A verdade é

que desfrutei me negando. — Então acrescentou em um tom mais sério — Além disso, sei por que

não queria te casar com ela. Quantas vezes disse que não recompensaria a nosso pai pelo mal que

nos tinha feito passar isso? Eu não estava disposto a lhe dar aquilo pelo que você foi de casa.

— Obrigado — respondeu Richard com um meio sorriso — Para mim teria constituído

um verdadeiro impacto retornar a casa e descobrir que ela formava parte da família. Mas já está

bem de falar disto. Conte-me por que segue vivendo aqui?

Charles riu.

— Bom uma das razões é que eu sim que tenho uma querida na zona.

— Pois te vai daqui com ela.

— Não posso. Está casada com um tipo que virtualmente se converteu em um inválido

pouco depois de que se casassem. É uma mulher amável e de bom coração. Não o abandonará.

— A amas?

O cálido sorriso de Charles foi suficiente resposta, mas, mesmo assim, disse:

— Sim, com o tempo cheguei a querê-la e agora me sinto muito unido a ela. Ao princípio

só era pelo sexo, mas já faz seis anos que nos vemos. Não é uma aristocrata, mas não me importa.

Tenho a intenção de me casar com ela quando seu marido mora. Quero-a o suficiente para esperar.

Este era o tipo de amor que Richard sempre tinha querido, duradouro, recíproco, que

superasse todos os obstáculos. Então se encontrou contemplando a Julia outra vez.

— Mas quando chegamos a casa você presenciou a outra razão de que siga aqui —

continuou Charles — Mathews quer a seu avô e não lhe negarei a possibilidade de saber o que é

ter uma família.

— Alguma vez lhe contará como é Milton em realidade, não? — perguntou Richard.

— Provavelmente não.


139

Capítulo 42

Julia não pensava ficar de camisola até que estivesse a ponto de meter-se na cama, mas

quando entrou em seu dormitório se deu conta de que, embora houvessem lhe trazido um espelho

de Manchester aquela tarde, nem sequer teria forças para realizar sua rotina noturna.

Não recordava haver-se sentido tão cansada nunca. Os dois dias de intensa atividade no

lago e o pouco que tinha dormido a noite anterior tinham acabado com ela. Além disso, o jantar

que acabava de comer com os Allen, menos o conde, tinha sido tão relaxado que esteve a ponto de

ficar dormindo ali mesmo, na mesa!

A ausência de Milton durante o jantar dois dias seguidos lhe teria preocupado se Richard

não se inclina-se para ela na mesa e lhe tivesse sussurrado.

— Visita uma amiga.

Estas foram as únicas palavras que se disseram em privado da manhã, antes que chegasse

seu irmão. As equipes dos trabalhadores tinham chegado. Ela os conduziu à sala de música e lhes

explicou as melhoras que queria que fizessem. Ela e Richard passaram o resto do dia com o

Charles e Mathews. Depois da lição de natação no lago, jogaram durante umas horas críquete em

um dos jardins laterais, onde o terreno era plano. Sem que o tivessem acordado de antemão, os

adultos decidiram que Mathews ganhasse todas as partidas. A Julia pareceu muito divertido, em

concreto os grunhidos dos dois homens cada vez que falhavam, deliberadamente, um tiro.

A Julia pareceu bem que Richard passasse o dia com os dois membros de sua família que

amava, mas esperava que lhe bastasse com esse dia e que, a partir de então, centrasse-se na busca

do contrato. Estar na mesma casa que o conde lhe destroçava os nervos, porque aquele homem era

totalmente imprevisível. Só tinha que pensar em como se levou com seu neto durante aquele dia!

Tinha atuado como alguém totalmente distinto ao homem que enviou a seu filho a uma travessia

ao inferno. Sem escrúpulos. Sem remorsos.

Julia soltou um gemido quando, minutos depois de fechar a porta, alguém chamou.

Estava segura de que era Richard e se alegrou de não haver-se despido ainda. Embora temesse

que, apesar de que seu pai ainda não tinha retornado, lhe proporia outra noite de diversão em seu

dormitório a ideia conseguiu um pouco das ruas.

Entretanto, quando abriu a porta, Richard a agarrou pela mão e a conduziu pelo corredor

enquanto dizia:

— Veem, necessito-te para que vigie. Agora que meu pai não está na casa, é nossa

oportunidade.

Por fim! Agora sim que estava acordada! Mas em meio das escadas, Richard se deteve.

Um lacaio estava apostado no início do estreito corredor da esquerda, que conduzia ao estúdio do

conde. Se Richard queria entrar no estúdio aquela noite, teria que fazê-lo pela janela.

Julia pensou em mencionar em voz alta alguma desculpa para sair ao exterior a fim de

que o lacaio a ouvisse, mas se conteve quando Richard lhe apertou a mão com força. Quase

percebeu a raiva que o invadiu, o tipo de raiva que seu pai lhe inspirava com facilidade, mas

quando se inclinou para a esquerda para ver qual era a causa, viu que não era o Milton a quem

Richard olhava.

Um homem gigantesco se aproximava com passos pesados pelo corredor. Era de meia

idade, mas bem feio, e quase grotescamente musculoso. Quando passou pelo lado do lacaio, deu-

lhe um murro no estômago meio de brincadeira. O pobre homem empalideceu e o gigante pôs-se a

rir enquanto continuava para a escada e começava a subi-la.

— Aconselho-te que te corte o cabelo para as bodas — disse quando viu o Richard.


140

Richard soltou a mão da Julia, apoiou-se no corrimão e deu uma patada no peito a aquele

homem com ambos os pés. O estrondo que se ouviu no vestíbulo quando o gigante caiu pareceu

indicar que várias das tábuas velhas do piso foram quebradas. O homem estava atordoado e não

subiu. Mas Julia se sentiu horrorizada ao pensar no que aconteceria quando o fizesse. Devia pesar

o dobro que Richard e, como o resto de seu corpo, suas mãos eram extraordinariamente grandes.

Richard não parecia levar em consideração nada disto ou, simplesmente, estava tão

furioso que não lhe importava. Baixou em seguida o resto das escadas e se dirigiu para o gigante.

— Levante-se, Olaf. Levante-te e me dê uma satisfação! Ou não tem guelra sem a

permissão de meu pai?

Olaf não se moveu, mas sim permaneceu ali jogado e gemendo enquanto se protegia o

estômago com os braços. Sem dúvida acreditava que Richard o deu-lhe uma patada.

Mas o único que fez Richard foi inclinar-se sobre ele e lhe dizer em um tom

extremamente inquietante que Julia não lhe tinha ouvido empregar nunca:

— Sai desta casa e não volte nunca mais. O fato de que fora um conde quem te ordenasse

me atacar na estalagem e me arrastar até aqui não é relevante. Quão único importa é que utilizou a

força contra um lorde. Estavam acostumados a enforcar aos homens por isso, sabia? E, agora que

o penso, acredito que ainda o fazem.

O outro lacaio seguia em seu posto, tremendo, e fingia não dar-se conta da briga que se

produziu. Julia se recuperou da impressão que tinha recebido e ficou ao lado do Richard. Era a

ocasião perfeita.

— Por que não saímos a passear um momento para que possa te tranquilizar?

Richard assentiu com a cabeça e voltou a agarrar a da mão. Uma vez no exterior, e depois

de fechar a porta, deteve-se, inalou fundo várias vezes e olhou a Julia com expressão

envergonhada.

— Sinto que tenha tido que presenciar isto.

— foi… inesperado.

— Mas o devia a muito tempo.

Ela não teve que lhe perguntar nada. Aquele gigante devia ser um dos brutos que seu pai

mandou contra ele no passado. Um gigante como aquele contra um menino indefeso! De fato, a

Julia surpreendeu que Richard tivesse sido tão benevolente e não tivesse golpeado a aquele

homem até deixá-lo sem sentido.

Ele a conduziu à lateral da casa. O jardim estava bem iluminado. Os abajures de várias

das habitações daquele lado da casa ainda estavam acesos, incluídas as do estúdio. A isto Julia

pareceu estranho. Então Richard olhou pela janela, agachou-se e a afastou dali em seguida.

— Filho de puta! — murmurou — Também deixou apostado em um dos serventes no

interior do estúdio. O homem está dormindo em uma poltrona, mas, se abrir a janela,

provavelmente despertaria. Deve ser aqui onde guarda o contrato.

— Se sempre está vigiado, alguma vez poderemos entrar, não te parece? —perguntou ela

decepcionada.

— Entraremos. Faremos de dia, quando os serventes estejam ocupados em suas outras

tarefas e não estejam vigiando.

— Seria muito arriscado.

— Não se meu pai começa a relaxar o guarda. Ainda não o tem feito e suspeita. Duvido

de que a donzela lhe tenha contado que nos encontrou juntos na cama esta manhã, mas outra noite

durante a qual ele nos ouça pular pessoalmente, seguro que o convencerá. Poderíamos fazê-lo esta

noite, justo quando voltar a casa.

— Cairei dormindo assim que minha cabeça roce o travesseiro. Esta noite estou muito

cansada.

— Então amanhã, ou depois, quando estivermos seguros de que ele está em sua

habitação.


141

Dois dias mais no Willow Woods? Julia trocou repentinamente de ideia.

— Está bem, esta noite.

Capítulo 43

Julia bocejou ao menos três vezes enquanto subiam as escadas. Não sabia como o

conseguiria: tentar não dormir e lutar contra a atração que sentia pelo Richard. Não eram duas

coisas incompatíveis? Suspirou com frustração e tentou pensar em outra maneira de convencer ao

conde de que dormiam juntos sem fazê-lo de verdade, mas estava tão cansada que não podia

pensar com claridade, a não ser não estaria percorrendo o corredor outra vez em direção ao

dormitório do Richard.

Quando chegaram à porta, Richard se deteve e assinalou o dormitório de seu pai com um

gesto.

— Embora jurasse que o contrato está no estúdio, em realidade meu pai poderia ter

apostado seus guardas ali para nos fazer acreditar exatamente isso.

Ela não acreditava provável.

— Pode que lhe tenha ocorrido, mas duvido muito de que se incomodasse em fazer algo

assim.

—Não se acreditasse que eu podia deixar sem sentido ao guarda, agarrar o que tinha

vindo a procurar e partir. Tenho a sensação de que Olaf se dirigia precisamente a vigiar o

dormitório de meu pai. E resultaria muito mais difícil deixá-lo sem sentido a ele que a um dos

lacaios. Esta é a oportunidade perfeita para revistar sua habitação e nos assegurar de que o

contrato não está ali. Charles me disse que só sai de noite algum que outro dia à semana, assim

não é provável que volte a fazê-lo enquanto nós estejamos aqui.

A menos que eles ainda estivessem ali a semana seguinte, pensou Julia, horrorizada.

— Revista-o agora, não faltava mais!

Ele se dispôs a fazê-lo, mas estava fechada com chave.

Antes que ela pudesse expressar sua frustração, Richard lhe sorriu, manipulou a

fechadura uns instantes, agarrou o abajur que havia na mesinha do corredor e abriu a porta. Julia

foi diretamente à janela lateral e a abriu para poder ouvir a carruagem do conde quando chegasse.

Não estava disposta que Milton os surpreendesse em seu dormitório por não havê-lo ouvido

chegar até que entrasse pela porta.

Foi dando olhadas por cima do ombro para seguir os progressos do Richard, quem estava

abrindo as gavetas do escritório do Milton. As ferramentas que utilizava eram quase tão rápidas

como uma chave! Quando tudo aquilo tivesse terminado, tinha que dar graças ao James Malory.

Quando Richard e o abajur se transladaram ao vestidor, Julia soube que quase tinha terminado e

que só lhe faltava abrir o armário secreto.

Começou a fechar a janela quando ouviu que Richard exclamava:

— Filho de puta!

Tinha-o encontrado? Entrou correndo no vestidor, dirigiu-se à porta aberta do interior e

então se deteve em seco.

— Oh, Meu Deus! — foi tudo o que pôde dizer, e voltou a repeti-lo — Oh, Meu Deus!

As paredes da larga e estreita habitação estavam cobertas de estantes, e estas estavam

abarrotadas de jarras e vasilhas de todas as formas e tamanhos. Algumas eram bastante estranhas,

mas a maioria era muito bonita.


142

— Estas não são peças correntes que alguém utilizaria para decorar sua casa —disse

Julia, assombrada — As menores não parecem ser feitas de cristal colorido, mas sim de gemas

autênticas. E olhe esta! — Agarrou uma que era quase do tamanho de sua mão —. O que me

temia, pesa como se fora de ouro maciço, não de metal cromado.

— Não o entendo. Tem um montão de dívidas pendentes e ao mesmo tempo entesoura

uma fortuna nesta habitação?

Julia tampouco o entendia.

— Bom, provavelmente a guarda sob chave porque é realmente valiosa. Cada uma destas

peças é, em realidade, uma obra de arte. Eu haveria dito que são relíquias familiares…

— Que alguma vez compartilhou com sua família?

— Reconheço esta vasilha — disse Julia examinando de perto a vasilha de ouro — Eu

mesma estive a ponto de comprá-la em uma das lojas de importação mais seletas do Bond Street.

Mas não sou tão frívola para me gastar milhares de libras em uma vasilha só porque se supõe que

é uma peça única e se considera de um valor extraordinário. Minha mãe sim que o teria feito. De

modo que, embora possivelmente alguns destes objetos pertenceram a seus ancestrais, não todos o

foram.

Richard examinou o interior de todos os objetos para assegurar-se de que não havia nada

escondido. Quando terminou, estendeu o abajur a Julia e lhe indicou que saísse para voltar a

fechar a porta. Em questão de poucos minutos estavam a salvo no dormitório do Richard.

Richard guardou o jogo de ferramentas em sua bolsa de viagem.

— O porquê e o como não importam, o que está claro é que tem uma fortuna e, apesar

disso, está obcecado com a tua. Não tem sentido.

— Seu pai não é um homem corrente absolutamente. Nada do que faz tem sentido. Pensa

em quão mal tratou sempre a seus próprios filhos! E em como esperou, durante nove longos anos,

a que retornasse felizmente a casa disposto a cumprir com seu dever! E em seu papel de avô,

atuando como o melhor avô do mundo! De todas s amaneiras, agora que sei quão rico é ao menos

quando formos não me sentirei culpado por me levar aos trabalhadores antes que tenham

terminado o trabalho. Já me afeiçoei com seu sobrinho e começava a me sentir mal deixando-o

nesta velha casa que ameaça vindo-se abaixo.

Richard riu.

— Não se virá abaixo. Os fundamentos são sólidos. Não posso negar que necessita muito

trabalho de remodelação, mas os meninos não prestam atenção a este tipo de coisas. Além disso,

Charles dispõe de dinheiro próprio, assim não se preocupe, porque ao Mathews não faltará nada.

— Isto me tranquiliza. Obrigado.

Richard se aproximou dela e a conduziu até a cama. O coração da Julia deu um salto; até

que Richard disse.

— Como está cansada, será melhor que dê uma cochilada. Quando chegar meu pai, a

despertarei. Ah, e eu de ti me poria cômoda! Se, por alguma razão, não volta para casa esta noite,

deixarei-te seguir dormindo.

— Não posso me desabotoar o vestido reveste — disse ela com um bocejo.

— É um convite?

— Como?

Ele pôs-se a rir.

— Não importa, está a ponto de ficar dormindo de pé, não? Deixa que te ajude.

Julia sabia que deveria estar atenta. Richard a estava despindo e não queria perder nem

isto nem o que pudesse acontecer a seguir. Mas tinha esgotado suas últimas energias com o

nervosismo que tinha sentido na habitação do conde. Richard lhe tirou o vestido, os sapatos e as

meias com tanta delicadeza que Julia inclusive cabeceou uma vez. Depois, quando estava vestida

só com sua ligeira roupa interior, ele a tampou com o lençol, beijou-a na testa e lhe sussurrou.

— Felizes sonhos, querida.


143

Como soube que ia sonhar com ele?

Capítulo 44

— Já está em casa. Necessita que te ajude a despertar?

Julia não recordava haver dormido. De fato, não se lembrava de nada depois de que sua

cabeça tocasse o travesseiro, mas ao sentir o quente fôlego do Richard na bochecha e depois no

pescoço, abriu os olhos. Seus lábios eram ainda mais quentes. Estava-a despertando a beijos. Ela

decidiu não lhe responder para que não soubesse que o tinha conseguido. O estômago já lhe dava

saltos por causa da excitação. Naquele momento não experimentava nenhuma frustração,

certamente que não, mas em seguida teve que revisar este pensamento, porque se deu conta de que

ele quão único queria era despertá-la.

Quando Richard se deu conta de que ela já não estava dormindo, disse.

— Deveríamos fazer que a cama pulsasse. Como não há tapete, armará-se um bom

escândalo.

Ela imaginou e não pôde evitar tornar-se a rir.

— Isto implica muito movimento, e casualmente eu sei que você é muito mais delicado

que todo isso.

— Sério? — perguntou ele com voz rouca.

Julia se deu conta de que seu corpo devia ter despertado nele certos pensamentos carnais,

porque Richard deslizou os lábios sobre os dela e lhe deu um apaixonado beijo. Mas estavam

sendo muito silenciosos e só emitiam uns suaves gemidos e algum que outro ofego. A finalidade

daquele beijo não era lhe demonstrar nada ao pai do Richard, pensou Julia, a não ser o produto do

desejo que Richard sentia para com ela, o que fez que ela se abandonasse com desenfreio a suas

próprias paixões.

Julia em seguida se esqueceu da razão pela que se estavam beijando, rodeou ao Richard

com os braços e desfrutou do tato de sua cálida pele. Ele se tinha tirado a camisa preparando-se

para a demonstração matutina para a donzela, mas a Julia não importou por que o tinha feito.

Adorava o tato de seu corpo, a largura de seu torso, a tensão de seus músculos quando os roçava

com as gemas dos dedos… No passado, ela odiava sua força, inclusive lhe tinha guardado rancor

por tê-la, mas agora seu corpo grande e musculoso gostava tanto que se riu de si mesma por ter

tido aquelas reações tão infantis.

Ele se inclinou sobre ela e sua língua explorou sua boca em um novo e apaixonado beijo.

Então deslizou a mão pelo interior do folgado pescoço de sua camisa e a baixou o suficiente para

deixar ao descoberto seus peitos. Cobriu um deles com sua mão e depois fez o mesmo com o

outro. Quando, em plena paixão, separou sua boca da de Julia para introduzir nela um de seus

peitos, ela arqueou as costas deixando cair a cabeça para trás.

Richard colocou os braços em suas costas mantendo-a nessa posição durante uns sensuais

minutos. Depois deslizou a boca até seu pescoço, e depois até sua orelha, fazendo que lhe pusesse

a pele arrepiada em toda a zona dos ombros. A seguir lhe deu umas pequenas dentadas e a

excitação se propagou ainda mais pelo corpo da Julia. Uma série de estremecimentos a sacudiram

enquanto ele baixava a boca por seu braço e lambia os pontos onde se percebia o pulso. Então,

Richard introduziu um dos dedos da Julia em sua boca e o sugou. Foi algo tão extremamente

erótico, que ela conteve a respiração.


144

Depois de lhe dar um último beijo na palma da mão, Richard voltou a inclinar-se sobre

ela pressionando seu torso contra seus peitos e beijando-a apaixonadamente enquanto introduzia

uma mão em seus calções e elevava ainda mais sua temperatura. Foi realmente efetivo!

Muita roupa se interpunha ainda entre eles. Julia sabia que Richard podia solucioná-lo em

um abrir e fechar de olhos, mas tentou dominar sua impaciência. Resultava-lhe quase impossível.

Deus queria-o tanto! Queria o ter em seu interior e que a transportasse de novo aos mágicos topos

do prazer.

Mas ele recuperou o julgamento! Deus, outra vez não! Richard apoiou a frente no peito

da Julia e grunhiu.

— Será melhor que esta vez funcione, porque não poderei voltar a passar por isso sem te

fazer amor.

Ela se dispunha a lhe dizer que ela sentia o mesmo e que não tinha por que conter-se

quando a porta se abriu de repente. Estavam tão absortos um no outro que não tinham ouvido que

o conde se aproximava pelo corredor. Entrou no dormitório do Richard seguido de perto por três

homens. Dois deles sustentaram no alto os abajures para iluminar bem toda a habitação. Julia,

sobressaltada, incorporou-se. Ao vê-los sofreu uma grande impressão e a cor de suas bochechas

desapareceu.

Richard saltou da cama de repente, cobriu o corpo meio nu da Julia com a roupa da cama

e ficou de pé, olhando com ferocidade a seu pai. Parecia tão zangado como quando se enfrentou a

um homem o bastante grande para fazê-lo pedaços. Este era o lado temerário e imprevisível do

Richard, e em realidade ela tinha mais medo do que ele pudesse fazer que dos propósitos de seu

pai.

Milton não os deixou na dúvida durante muito tempo.

— A verdade é que não esperava que isto acabasse assim, mas no caso, vim com o pároco

— disse em um tom excessivamente simpático.

Julia sabia exatamente o que isto significava e começou a sentir pânico, mas Richard não

se deu conta do perigo no que se encontravam.

— Para que? — perguntou.

Milton sorriu, irradiando triunfo.

— Puseste-a em uma situação comprometedora. Não tentará negá-lo depois de havê-lo

admitido abertamente e de que eu o esteja vendo agora mesmo junto com estas confiáveis

testemunhas que, como não, também atuarão como testemunhas de suas bodas. Esta noite.

Richard não disse nada, mas apertou os punhos. Julia por fim encontrou sua voz e indicou

com rapidez:

— Isto é ilegal, porque as admoestações…

— As admoestações são irrelevantes, porque eu disponho de uma licença especial que

exime da publicação das admoestações — a interrompeu Milton — A tenho há nove malditos

anos.

Ela começou a dar-se conta de que não tinham escapatória. Ali estava ela, tombada na

cama junto ao homem ao que tinha estado prometida desde menina, e não era só o conde o que os

tinha surpreendido naquela comprometedora situação. Também estava presente um pároco. Mas

ela sabia que Richard se negaria a casar-se com ela, e então, o que? Embarcariam aos dois com

destino à Austrália?

— Por que faz você isto se sabe que planejamos nos casar com uma cerimônia adequada?

— perguntou Julia com desespero.

— De todas as formas poderá celebrar suas grandiosas bodas, querida. Isto só é meu

seguro.

— Não, isto é só sua maneira de nos forçar a fazer o que você quer e de sujar nossas

bodas — replicou Richard com fúria.

Milton escoiceou.


145

— Não tem nada que ver com isto. Se, como diz, a amas, deveria estar encantado de te

casar imediatamente com ela. — Mas então acrescentou com desdém e altivez— Ou em realidade

não pretendia te casar com ela?

Richard não respondeu, mas Julia disse em seguida.

— Se tinha você uma licença e pensava nos obrigar a nos casar, por que não me fez

chamar quando teve em suas mãos ao Richard em lugar de enviá-lo a aquele navio de presidiários?

Milton avermelhou de raiva por ouvi-la mencionar aquele fato diante do pároco e dos

outros homens, mas disse em seguida.

—Teria acudido você para celebrar as bodas? Não, teria enviado a alguém para

comprovar que Richard tinha retornado e estava disposto a casar-se e, ao descobrir que se negava

a isso, teria saído correndo na direção oposta, não é certo? Acaso pode negá-lo quando, uma

semana mais tarde, veio a me dizer que nada tinha trocado entre vós e que, portanto, não

pensavam em casar? Não, ele tinha que estar disposto a casar-se contigo para que você o fizesse e

então não o estava… ainda.

Julia se deu conta de que Richard ainda ficava mais furioso para ouvir o Milton explicar

seus anteriores motivos, mas insistiu:

— Não é certo. Eu nunca disse que não me casaria com ele se ele estava disposto a casar-

se. Tanto se ele queria casar-se comigo como se não, eu teria cumprido minha parte do contrato.

Milton sacudiu a mão com impaciência desprezando suas palavras.

— Não te acredito. Mas já que os dois mudaram de opinião de uma forma tão

surpreendente e agora dizem que se amam isto já não tem importância, não crê? Já está bem de

bate-papo. Façam o favor de se levantarem e se preparar para realizar seus votos matrimoniais.

De repente, produziu-se um silêncio total. Richard nem sequer tentou ocultar sua raiva,

estava em sua postura, em todas as linhas de sua cara, brotava de seus olhos… A tensão que

flutuava na habitação aumentou a um ritmo acelerado. Richard não permitiria que seu pai

ganhasse aquela velha batalha. Simplesmente, não responderia o que constituiria, em si mesmo,

uma resposta. Julia conteve o fôlego enquanto esperava a reação de Milton, incapaz de pensar em

nada mais que dizer para evitar ou atrasar o que ia acontecer.

— Sabia que vir era um engano — soltou por fim Richard.

Julia se preparou para a violência que, sem dúvida, desatar-se-ia depois de seu

comentário, mas então o olhou com incredulidade enquanto ele acrescentava:

— De se pressa, pároco, já envergonhamos bastante a minha noiva.

Capítulo 45

Estava casada, com ele. Julia estava a ponto de chorar e não se atreveu a dizer nada. Nem

sequer teve coragem de olhar ao homem zangado que estava sentado frente a ela na carruagem que

os conduzia de retorno a Londres.

Seguia estando tão envergonhada que não acreditava que lhe acontecesse nunca na vida.

Tinha tido que ficar ali de pé, envolta em um lençol enquanto se celebrava suas bodas. Nem

sequer lhe permitiram vestir-se. O pároco iniciou imediatamente a cerimônia. Tiveram que lhe dar

um leve empurrão para que respondesse, porque estava aturdida e envergonhada, e outro para que

assinasse. Três vezes teve que legitimar aquela farsa com sua assinatura. Uma, que também


146

assinaram as testemunhas, para o arquivo da paróquia, outra para a cópia que Milton queria

conservar, e outra para ela, como prova de que se casou, como se, depois daquilo, necessitasse

nenhuma prova.

Quando a porta se fechou detrás de todas aquelas testemunhas e a risada de Milton se

ouviu o outro lado, realmente parecia que Richard queria matar a alguém.

Ela estava muito impactada para sentir-se zangada, mas se deu conta de que o tinham

posto muito fácil ao conde. Tentou não soar acusadora, mas teve que lhe perguntar ao Richard.

— Considerou esta possibilidade quando te ocorreu a ideia da demonstração?

— Céus, não! Absolutamente. E não é um bom momento para falar comigo, Jewels. Vá

empacotar suas coisas. Vamos.

E não disse nada mais. Ela não replicou porque queria ir-se do Willow Woods tanto como

ele.

Entretanto, o fato de que fora de noite não ajudou a que sua saída fora mais rápida. A

maioria dos serventes se retirou, assim tiveram que despertá-los para que lhes ajudassem com a

bagagem e preparassem as duas carruagens. Mas não percorreriam toda a distância que os

separava de Londres às escuras. Julia estava segura de que, quando estivesse o bastante longe do

Willow Woods, Richard procuraria uma estalagem para passar a noite. Mas não o fez. Só se

deteve o tempo suficiente para recolher ao Ohr e a uns quantos dos guardas, quem se alternaria

com os condutores dos dois veículos, porque queria chegar a Londres antes do término da noite do

dia seguinte.

Apesar da agitação emocional que experimentava, e que tinha começado a piorar, Julia

dormiu o resto da noite. Simplesmente estava muito cansada para não dormir, inclusive estando

sentada. Em determinado momento, Richard se inclinou para ela e a tombou no assento para que

estivesse mais cômoda. Ela apenas se deu conta e voltou a dormir em seguida.

Julia despertou ao meio-dia. Já se sentia descansada, mas não mais preparada para

enfrentar-se ao feito de ter um marido que estava furioso por estar casado com ela.

Quando se sentou e se esfregou os olhos para limpar-se, Richard seguiu sem lhe dizer

nada, só lhe estendeu uma cesta com comida que devia ter comprado em algum momento.

Ele não parecia ter comido nada, e tampouco dormido. Olhava pensativamente pelo

guichê e, de vez em quando, um músculo de sua mandíbula tremia. Levava o cabelo solto, desde

que ela o soltou a noite anterior na cama, mas agora ia vestido com uma jaqueta e um lenço de

seda sem atar. Seu comprido cabelo contrastava estranhamente com sua roupa de corte elegante.

Era meio aristocrata meio aventureiro, e seguia sendo muito bonito a pesar do frio e zangado o

muro que tinha levantado entre ele e o mundo. Julia se perguntou o que tinha estado fazendo em

realidade durante todos aqueles anos. O que o tinha convertido em alguém tão pouco

convencional? Quando ela o perguntou, lhe deu umas respostas absurdas e zombadoras que ela

não pôde acreditar, mas agora que, por dizê-lo de algum jeito, o laço estava amarrado, tinha direito

a conhecer a verdade.

—É um pirata, não?

Nada mais formular a pergunta, arrependeu-se de havê-la feito. Não era o momento de

falar de seu passado quando nem sequer tinham decidido o que foram fazer respeito a seu futuro.

Além disso, ele não parecia que se acalmou absolutamente.

Richard não a olhou.

— Não… já não — respondeu.

Ela não se esperava que ele o confirmasse.

— Antes o foi?

— Sim.

— Por que não tentou me convencer de que o tinha sido quando me disse isso o outro

dia?

— Refere a quando pareceu uma ideia divertidíssima?


147

— Mas um pirata, Richard? — Então disse em sua defesa — Não me ri de que fosse um

pirata, simplesmente acreditava que os piratas já não existiam. Sabe em que século vivemos?

Ele a olhou. Um meio sorriso curvou seus lábios. Tinha conseguido rachar seu muro de

irritação? Perguntou-se Julia.

— Suponho que está pensando em degoladores sedentos de sangue. Tem razão, mas

viviam em outra época. Permita-me que te fale do Nathan Brooks, meu capitão. É o pai do Gabby,

um homem amável e de bom coração, e antes era um pirata.

Ela em seguida se sentiu fascinada por seu relato e se emocionou ao ver como lhe

iluminavam os olhos enquanto lhe relatava suas aventuras a bordo do Crusty Jewel. Richard lhe

contou como tinha conhecido ao Ohr e, mais tarde, ao Nathan e ao resto da tripulação, e lhe disse

que agora os considerava de sua família. Sem muito rigor, denominavam-se a si mesmos piratas,

mas no fundo eram caçadores de tesouros.

— Esta foi sempre a verdadeira paixão do Nathan, e ao menos a metade do tempo o

dedicávamos a isto, a procurar antigos tesouros piratas. E é o que fazemos na atualidade. Depois

de passar pessoalmente certo tempo como refém de uns piratas, Nathan não quis saber nada mais

desta prática. Foi uma decisão fácil para ele posto que Gabby, graças a seu matrimônio, tinha

entrado em formar parte da família naval Skylark, e eles estavam contra este tipo de atividade.

— Então o Caribe você gosta de verdade?

— Se eu gosto? Eu adoro, mas não lhe ocorre o mesmo a todo mundo. É muito bonito,

mas ali não há nada que se pareça com o que temos na Inglaterra. Trata-se de uma forma de vida

totalmente distinta a que você conhece. Às vezes resulta dura, e o calor é extremo. Quão ingleses

vão ali em seguida adoecem e voltam para casa.

— Mas você não voltou.

— Vi-me obrigado a me adaptar porque não tinha uma casa a que retornar.

Richard se girou de novo para o guichê. Agora que havia tornado a recordar que não tinha

uma casa a que retornar, o muro que o rodeava voltou a levantar-se. Julia baixou a vista a seu

regaço, sobressaltada pela tristeza. O anel de seu dedo chamou sua atenção, sua aliança de

casamento. Milton deve ter comprado a toda pressa a alguma das faxineiras para que ela pudesse

utilizá-lo. Não era de sua medida e era tão feio como o tinha sido sua cerimônia matrimonial.

Um nó doloroso se formou em sua garganta. Desejou não ter averiguado como era a vida

do Richard longe da Inglaterra. A uma parte dela, uma parte emocional, gostava de estar casada

com ele. Tinha medo de haver-se afeiçoado muito com ele durante o último mês e ter chegado a

apaixonar-se. Mas, por isso acabava de lhe contar, a nova vida que construiu no Caribe gostava

muito e estava claro que nela não havia um lugar para a Julia. Além disso, embora pudesse

encaixar em sua vida, não podia ignorar o fato de que ao Richard não gostava absolutamente da

relação que os unia naquele momento. Não podia haver o deixado mais claro, de modo que ela

desejou solucioná-lo e ao menos lhe oferecer uma saída. Entretanto, enquanto duvidava sobre se

mencionar ou não o tema, lhe fez muito tarde.

A carruagem se deteve diante de sua casa, em Berkeley Square, e Richard abriu a

portinhola e a ajudou a baixar. Ele nem sequer saiu do carro. Estava muito zangado para entrar

com ela e lhe contar a seu pai que estavam casados?

Julia teve a impressão de que ele ia fechar a porta sem sequer despedir-se. Não tinha mais

remédio.

— Iniciarei os trâmites do divórcio em seguida — lhe assegurou — Não tem por que…

Ele a interrompeu bruscamente.

— Quer o divórcio?

Nenhum sinal de alívio? Nada de “obrigado”? Ainda estava zangado? Julia apertou os

dentes.

— Sim, claro. Nenhum dos dois esperava nem queria que isto acontecesse.


148

— O que você queira Jewels — respondeu ele com uma voz de sofrimento que ela não

entendeu, mas deve ter se equivocado, porque ele em seguida acrescentou com brutalidade —

Vou.

Richard começou a fechar a portinhola.

— Espera, tem que estar presente para que nos concedam o divórcio! Não acredito que

tarde mais de umas semanas. Onde posso te encontrar?

Ele a observou durante comprido momento.

— Suponho que terá que preparar sua bagagem para uma comprida viagem. Se quiser o

divórcio, terá que vir comigo, não penso ficar neste país nem um dia mais. Se o Triton não estiver

preparado para zarpar, embarcarei em outra nave. Volto para casa, onde posso respirar com

liberdade e me esquecer desse sujo bastardo.

— Não pensa com claridade. Só tomará um pouco mais de tempo e depois tudo isto terá

terminado.

Ele sacudiu a cabeça.

— Se ficar um só dia mais, voltarei para o Willow Woods e matarei a esse filho de puta.

Tenho que me afastar o mais possível desta tentação… e em seguida, assim toma-o ou deixa-o,

Jewels. Dispõe do resto do dia para lhe pensar isso. — Esperou a que sua donzela descesse do

segundo coche e lhe disse:

— Assim sem mais? Espera! Aonde vai? Tenho que saber onde te encontrar para te dizer

se estiver de acordo.

— Pode enviar uma mensagem à casa do Boyd Anderson. Ali é onde se alojam Gabby e

Drew e eu me reunirei com eles.

Richard fechou a porta do carro e deu um murro no teto para que o chofer arrancasse. Ela

contemplou como se afastava o veículo com incredulidade. Céu santo, o que acabava de

acontecer? O fazia o favor de liberar o daquela situação o antes possível e ele não queria cooperar!

Capítulo 46

A decisão de ir-se da Inglaterra com o Richard não lhe resultou tão difícil de tomar como

era de prever. Tomou inclusive antes de entrar em sua casa.

Esperou que sua donzela descendesse do segundo carro e lhe disse:

— Faz que baixem mais baús do desvão e empacota minhas coisas. Embarco-me em uma

comprida viaje por mar com meu marido.

Nada mais entrar na casa, olhou escada acima, onde estava seu pai, e soube que ainda lhe

faltava levar a cabo a parte mais difícil da decisão. Não gostava de ter que admitir que tivesse

fracassado, e a farsa de Willow Woods era o maior fracasso de sua vida.

Seu pai estava em sua habitação, mas não na cama. Arthur o estava ajudando a exercitar

suas pernas caminhando com ele acima e abaixo da habitação enquanto Gerald se apoiava em seu

ombro. Julia se alegrou de ver que estavam trabalhando diligentemente para conseguir que seus

músculos voltassem a estar em forma.

— Bem-vinda a casa! — Gerald se iluminou o rosto quando viu sua filha — Não

esperava que tivessem êxito tão logo. Veem nos sentemos no fantástico balcão que fez construir

para mim e conta-me o tudo.

As portas do balcão estavam totalmente abertas permitindo que o quente e puro ar da

manhã entrasse na habitação. Arthur conduziu ao Gerald naquela direção. Julia os seguiu e se

sentou ao lado de seu pai. Quantas vezes lhe tinha lido ali durante os meses do verão? Então ela

estava convencida de que não a ouvia, mas não deixou de tentá-lo, no caso de...

Julia suspirou ao ver seu olhar espectador.

— Não funcionou, papai. O conde jogou pelos chãos nosso engano.

— Como?


149

— Com uma licença especial que permitia que nos casássemos em seguida e um pároco.

Estamos casados.

Gerald franziu o cenho e perguntou com cuidado:

— Esta não é uma afirmação feliz, não?

— Certamente que não.

Ele suspirou.

— Sinto muito, nem sequer deveria haver lhe perguntado isso, mas Richard e você

pareciam levar tudo tão bem quando estiveram aqui a última vez que acreditei que, depois de

todos estes anos, possivelmente algo tinha trocado.

Ela sentiu um nó na garganta e apartou o olhar.

— Caímo-nos bem, só que não parecemos o um para o outro. Ele vive uma vida de

aventura ao outro lado do oceano e passa a maior parte do tempo em alto mar, enquanto que eu

prefiro somar benefícios aqui, em um livro contável.

— Se não queriam se casar, por que o têm feito? Disse-te que poderia suportar qualquer

escândalo. Por que não te negou sem mais?

Ela desejou que não lhe tivesse formulado esta pergunta. Notou que o rubor acendia suas

bochechas. Embora aquela noite não tivesse feito o amor com o Richard, as testemunhas

afirmariam o contrário.

— Eu estava em roupa interior. No dormitório do Richard.

Gerald pigarreou.

— Compreendo.

Ela realizou uma careta.

— De fato, não é tão simples como isto. Formava parte de nossa farsa. Queríamos que o

conde pensasse que… bom, que estávamos dormindo juntos para que acreditasse realmente que

queríamos nos casar e baixasse o guarda. Mostrava-se muito cético e pensamos que isto o

convenceria. Em nenhum momento nos ocorreu que o utilizaria como desculpa para nos obrigar a

nos casar imediatamente. Entrou no dormitório do Richard com um pároco e várias testemunhas.

Sem dúvida esperava nos surpreender em uma situação comprometedora e assim foi, de modo que

nossa farsa se voltou contra nós. E Richard não quer ficar em Londres o tempo suficiente para

conseguir o divórcio.

— Quer dizer que não está de acordo em que se divorciem?

— Oh, sim que o está, mas não quer que o façamos aqui. Vai do país amanhã, assim, se

quiser o divórcio, terei que viajar até o Caribe para consegui-lo. Está tão zangado que está

decidido a ir-se e não se advém a razões.

— Falarei com ele.

— Temo-me que não quer falar do tema. Se dispuséssemos de mais tempo para que se

acalmasse e pensasse com lógica, poderia entrar em razão, mas não há tempo. De todos os modos,

inclusive entendo por que está tão furioso. Se esteve fora todos estes anos, não foi me evitar, a não

ser para impedir que seu pai se saísse com a sua. Mas agora o conde conseguiu que nos casemos e

ganhou a batalha.

— Milton Allen não obterá nada de suas bodas, além do dote que me comprometi a lhe

entregar — disse Gerald, zangado.

— Alegra-me te ouvir dizer isto, embora; depois de tudo o que tem feito, desejaria que

não conseguisse nem sequer isso. Mas entendo que o dote figura no contrato. De todos os modos,

ele poderia ter conseguido mais. Não tem sentido que rechaçasse suas ofertas, não crê? E ainda

acredita que conseguirá muito mais, o que… e odeio dizê-lo, papai, faz-me temer por sua vida. E

Richard, ao ir-se de novo, o está pondo em bandeja de prata. Se você morrer, Milton teria o

controle de toda graças a meu matrimônio com o Richard.

Gerald riu entre dentes.


150

— Não deixe que sua imaginação se transborde, carinho. A questão é mais simples. Eu

não rompi o vínculo quando deveria havê-lo feito porque sua mãe sempre me suplicou que

esperasse. Depois o acidente me incapacitou e Milton seguiu pensando que seu matrimônio nos

converteria em uma família feliz. E as famílias felizes se ocupam de seus membros, embora seja

uma ovelha negra.

Ela compreendeu aonde queria chegar seu pai. Gerald mantinha e manteria sempre a seu

primo Raymond, quem podia considerá-la ovelha negra da família porque recusava qualquer

responsabilidade e levava uma vida frívola. Era um membro da família. E agora Milton também o

era, um membro não desejado, mas da família de todos os modos.

— Isto implica que o ajudará quando chamar a sua porta — refletiu Julia —. E estou

segura de que isto é o que pensa fazer… constantemente.

— Não, para nada. Só te explico por que acredita que eu o ajudarei. Deveria me haver

permitido falar com ele. Ter-lhe-ia deixado claro que eu não perdoo nem esqueço, e ele se ganhou

minha inimizade pelo que fez a seu próprio filho e pelas lágrimas que te tem feito derramar.

Ela se mordeu o lábio. Seguia preocupada.

— Mas ele isto não sabe. E o que passará se, devido a sua obsessão por sua fortuna, não

se advém a razões e…?

Gerald colocou com gentileza um dedo nos lábios de sua filha.

— Não siga. Se isto te tranquilizar, hoje mesmo farei que preparem um documento legal

que evitará que herde nada de mim e lhe enviarei uma cópia imediatamente.

— Esta ideia eu gosto. Antes de ir também quero que tudo volte a figurar a seu nome,

assim poderíamos fazer as duas coisas ao mesmo tempo.

Gerald assentiu com a cabeça e depois suspirou.

— De modo que vai ao Caribe de verdade?

— Não demorarei muito em voltar. Umas quantas semanas e…

— Demora-se três ou quatro semanas só em chegar.

Ela suspirou.

— Bom, de algum modo encontrarei o aspecto positivo da situação. Além da Inglaterra e

algumas vezes a França, não viajei muito, assim suponho que será uma viagem interessante para

mim. Além disso, quando Richard está relaxado, é fácil levar-se bem com ele.

— De verdade?

— Sim, muito fácil. Não tem nada que ver com o homem… bom, com o menino que eu

odiava. Viver no estrangeiro durante tantos anos, longe de seu pai, mudou-o radicalmente… ao

menos quando não está perto dele.

Gerald a olhou com curiosidade.

— Está segura de que quer o divórcio?

O estranho sentimento que experimentou no carro voltou a surgir em seu interior, e o

único que lhe ocorreu dizer foi:

— Estou segura de que ele sim que o quer.

— Isto não responde minha pergunta.

Não, não a respondia, de modo que lhe confiou com tristeza:

— Não posso negar que houve momentos nos que pensei que ele era perfeito para mim,

mas nossa forma de viver não se encaixa papai. Ele nunca retornará a Inglaterra, ao menos

enquanto seu pai viva aqui. E pode imaginar a mim vivendo no trópico, onde o calor me faria

suplicar por um floco de neve? Eu não me imagino. Além disso… ele não me ama.

— Compreendo. — Gerald suspirou —. Não é assim como queria que te liberasse do

desastre no que te coloquei.

— Sei, mas ao menos o maldito contrato já se cumpriu e não voltará para pesar sobre

mim.


151

— De todos os modos, um divórcio é algo muito sério. A alta sociedade que você

frequenta o considerará uma solução escandalosa. Haverá repercussões que não lhe resultarão

agradáveis, ao menos no âmbito social. Pode que não convidem a suas festas, inclusive que lhe

voltem a cara.

— Está-me sugerindo que…?

— Não, querida, se sentir que deve fazê-lo, eu te apoiarei. Além disso, só mencionei quão

pior poderia ocorrer, mas pode que não seja assim. Depois de tudo, sua situação é única, porque

seu prometido viveu no estrangeiro durante um montão de anos e você passou os três últimos

esperando sua volta. Isto pode te granjear a simpatia da alta sociedade, ou ao menos

compreenderão por que não pudeste perdoá-lo.

Os membros da alta sociedade? Se considerassem que algo não era correto, as razões

eram o de menos. Ela podia perder todas suas amizades por causa do divórcio.

Seu pai pareceu lhe ler a mente.

— Por que não fala com a Carol antes de ir e averigua o que opina ela? —sugeriu-lhe —.

Arthur me há dito que, desde que se casou, já não vive na casa contigua, mas vive muito longe

para que possam lhes ver um momento? Não pensei em perguntar-lhe o outro dia quando passou

por aqui para me dizer quão encantada estava por minha recuperação.

— Ela e Harry vivem em sua casa de campo, mas também têm uma em Londres e, com

todas as festas que se celebram agora, na temporada do verão, é provável que estejam na cidade. É

uma ideia excelente, papai. Eu gostaria de vê-la antes de partir para minhas breves férias no

Caribe.

Ele riu por causa da sua forma de expressá-lo.

— Se, como diz, a companhia do Richard não te exaspera como antes, possivelmente

inclusive desfrute de da viagem. As ilhas daquela zona têm fama de ser muito bonita, embora

sejam um pouco calorosas nesta época do ano.

— Um pouco? Pelo que me disse Richard, o calor é asfixiante, mas não ficarei mais do

que o necessário. Oxalá pudesse vir comigo.

— Não é possível. Embora estivesse fisicamente em forma, um dos dois tem que ficar

para fazer-se cargo dos negócios. Mas poderia te levar ao Raymond.

— Não, obrigado! Então a viagem sim que seria lhe exasperante.

Nada mais sair da habitação, Julia se perguntou se teria tempo de fazer tudo o que tinha

que fazer aquela tarde. Antes que nada, enviou uma mensagem a Carol. Esperava que sua amiga

fosse a sua casa e pudessem falar enquanto empacotava suas coisas. Tampouco queria ir-se ver

antes ao advogado da família e, como não tinha visto a Carol do baile dos Malory, tinham muito

que contar-se.

Ao pouco momento de enviar a seu servente com a nota, e enquanto estava colocando sua

roupa em cima da cama para que sua donzela a empacotasse nos baús que foram descer do desvão,

Carol entrou na habitação.

Era evidente que já estava caminho da casa da Julia.

— Como pode ser que te tenha casado? — foi sua primeira pergunta.

— Como te inteiraste? — perguntou Julia, surpreendida de que sua amiga conhecesse a

notícia.

— Brinca? Desde que sua donzela contou a notícia, seus serventes não falam de outra

coisa. Seu mordomo me há isso dito nada mais abrir a porta.

Julia suspirou. Tinha que lhe dar uma reprimenda a sua donzela. Era muito fofoqueira.

Mas Carol ainda a surpreendeu mais quando disse.

— Embora eu já soubesse o que se supunha que foste fazer no Willow Woods.

— Como? — Mas então Julia o deduziu—. Não importa, meu pai me há dito que veio a

vê-lo enquanto eu não estava e suponho que ele lhe explicou isso.


152

— Sim, vim a verte, mas, para variar, não estava em casa. Resulta gracioso quantas vezes

nos cruzamos esta semana sem chegar a nos encontrar. Então entrei para ver seu pai, porque não o

tinha visto desde que se recuperou. Ele mencionou aonde tinha ido e por que, pois supôs que eu já

sabia. Ele sabe que nos contamos isso tudo e me senti muito decepcionada de que não me tivesse

contado isso você. Quando seu pai se deu conta de que eu nem sequer sabia que seu prometido

tinha retornado a Londres, não entrou em detalhes.

— Falei-te dele a noite do baile…

— Não o fez!

— Sim que o fiz… bom, indiretamente — disse Julia — De fato, então eu tampouco

sabia que era Richard. O francês lembra-te?

— O francês? Meu Deus! Mas não disse que estava apaixonado por outra mulher? De

uma mulher casada?

— Sim, da Georgina Malory.

Carol soltou um coice.

— Tem vontades de morrer?

— Não, estou segura de que só se tratava de um capricho passageiro. Depois daquela

noite, não voltou a ficar melancólico quando o nome dela saía a reluzir. Agora que sei quão

ousado é, estou convencida de que só estava apaixonado por risco que supunha querê-la.

Carol suspirou.

— Então não estão casados de verdade? Só o tem feito acreditar em sua donzela por

alguma razão?

— Será melhor que se sente — disse Julia, e então pôs a Carol à corrente do acontecido.

Depois de escutá-la e de inteirar-se inclusive dos detalhes mais íntimos que Julia não

contaria a ninguém mais, Carol disse assombrada:

— Então realmente está… em um apuro. Não, não chore!

Julia não pôde conter-se.

— O que resulta irônico é que ele é esse alguém perfeito para mim, mas eu não o sou

para ele.

— Santo céu, ama-o? Depois de odiá-lo durante tantos anos agora o ama?

— Eu não hei dito isto.

— Não é necessário que o diga.

— Mas eu não quero viver tão longe de tudo o que me resulta familiar e em um lugar tão

diferente a este.

Carol pôs os olhos em branco.

— Não saberá se você gosta ou não até que o tenha visto. E o que outras dúvidas têm?

— Ele não me ama — disse Julia com um fio de voz.

— Está segura?

— Bom, não, mas…

— Pode ser que ele tenha as mesmas dúvidas que você.

Julia se mordeu o lábio.

— Não sei.

— Então tem que averiguá-lo e assim saberá o que fazer. Tem que cruzar todo um oceano

antes de te apresentar ante um funcionário para pôr fim a um matrimônio que possivelmente

nenhum dos dois quer terminar. O conte ao Richard o que sente.


153

Capítulo 47

Gabrielle e Drew estavam esperando que Richard retornasse a Londres para zarpar para o

Caribe, assim fizeram os preparativos para zarpar pela manhã não constituía nenhum

inconveniente, disse-lhe Drew a seu amigo. Richard se sentiu aliviado ao saber que Gabrielle não

estava na casa do Boyd, porque sabia que ela insistiria em que lhe contasse com todo detalhe o que

tinha acontecido no Willow Woods, mas ele ainda tinha as emoções a flor da pele e não estava

preparado para falar disso. Ao Drew disse, simplesmente, que seu plano não tinha saído bem.

Isto era realmente ser curto! Enquanto estava em sua antiga habitação, contemplando o

sorriso de seu detestável pai, deu-se conta de que, em realidade, estava-lhe obrigando a fazer algo

que ele queria: casar-se com a mulher a que tinha estado amarrado a maior parte de sua vida.

Mesmo assim, conseguir o que queria também significava que seu pai se saía com a sua. Isto era o

que tanto lhe custava aceitar.

Só se deteve na casa do Boyd o tempo necessário para deixar sua bolsa de viagem na

habitação que lhe adjudicaram e que compartilharia com o Ohr aquela noite. Tinha que encontrar

um advogado que o recebesse essa mesma tarde. Se algo ocorria a ele ou a Julia antes que se

divorciassem, queria assegurar-se de que seu pai não pudesse reclamar nenhuma parte da fortuna

dos Miller. Queria redigir um testamento que excluíra expressamente ao Milton Allen e que

evitasse que pudesse acessar a seus pertences e às de sua mulher.

“Sua mulher”, Meu Deus, que bem soava isto! Mas Julia não opinava o mesmo, e

provavelmente tinha razão. Ao fim e ao cabo, o que podia lhe oferecer ele? Não estava arruinado,

no Caribe não havia nada no que gastar o dinheiro, de modo que tinha economizado uns quantos

milhares de libras, mas isto podia considerar-se mera caldeirinha em comparação com o que Julia

possuía. Ele não tinha nenhuma propriedade, nem sequer uma casa própria. Além disso, era um

segundo filho, de modo que não dispunha de nenhum título além do de lorde, que ele nem sequer

utilizava nas ilhas. Apartar a Julia dos círculos da alta sociedade aos que estava acostumada?

Apartá-la do império empresarial que tinha estado administrando pessoalmente durante os últimos

cinco anos? Como podia fazer algo assim sem que lhe remoesse a consciência?

Tinha que deixá-la ir, e isto implicava não opor-se a sua decisão. Não via outra saída, mas

ainda não se sentia capaz de fazê-lo. De uma forma impulsiva, tinha-lhe sugerido que o

acompanhasse, mas agora se alegrava de havê-lo feito. Ao menos assim poderia estar com ela

umas semanas mais antes que se separassem para sempre.

Embora possivelmente ela não quisesse acompanhá-lo ao Caribe.

Quando retornou à casa do Boyd, a última hora da tarde teve a sensação de estar contendo

a respiração até que chegou a mensagem da Julia no que lhe informava que se encontrariam nos

moles pela manhã.

Ohr apareceu na soleira da porta. Richard não a tinha fechado depois de receber a

mensagem da Julia. Estava tão absolvido em seus pensamentos que apenas se deu conta de que

Ohr lhe estava dizendo algo.

— O que?

— Perguntei-te o que ocorreu no Willow Woods — repetiu Ohr.


154

— Saiu-nos o tiro pela culatra. Estamos casados.

Ohr riu entre dentes.

— Isto não esperava. Então por que está ensimesmado outra vez?

— Não o estou.

— Sim que o está. Depois dos últimos acontecimentos, acreditava que tinha acabado com

isso.

Richard não queria falar de Julia naquele momento.

— A situação é complicada — disse simplesmente.

— Me parece muito singela, ou é que alguma vez te ocorreu que está apaixonado por

perigo que supõe amá-la simplesmente por quem é seu marido?

Richard conteve uma gargalhada ao dar-se conta do equívoco do Ohr e tentou

interrompê-lo, mas Ohr levantou a mão, decidido a dizer o que tinha que dizer.

— Malory nos ameaçou o mesmo dia que conheceu sua mulher, quando deixamos a

Gabby em sua casa. Foi extremamente intimidante, como está acostumado a ser, e isto pôde te

haver influenciado já então. Pôr-te diante uma provocação excepcional, e ao final recebeu o

produto de seus ciúmes. E agora te pergunto, de verdade crê que segue apaixonado por ela?

Richard riu para si mesmo e sacudiu a cabeça. Não tinha por que tirar o de seu engano.

Ohr não era curioso, assim só lhe disse:

— Não, fora o que fosse, terminou-se.

— Então está ensimesmado por sua mulher? — perguntou Ohr mostrando-se curioso

depois de todo—. Que… estranho.

Richard apertou os lábios.

— Já o solucionarei.

— Bom, se quer falar disso, temos tempo antes da festa.

— Que festa?

— A festa de despedida que celebram Gabby e Drew esta noite. Estamos convidados.

— Convidados? Mas se já estamos aqui. Havia alguma dúvida de que seríamos bem

recebidos?

— A festa não se celebra aqui — explicou Ohr com um sorriso —, a não ser na casa do

James Malory.

Richard nunca imaginou que o convidassem à casa do James Malory e supôs que ele não

sabia. De todos os modos, quando ele e Ohr entraram no salão onde os Anderson e os Malory

estavam reunidos, James não pôs cara de estranheza.

Nada mais ao vê-lo, Gabrielle se equilibrou sobre ele. Ohr tinha advertido ao Richard que

lhe tinha explicado ao Drew que se casou e Drew se encontrou com sua mulher na casa dos

Malory antes que eles chegassem.

— Estou muito contente! — disse Gabrielle ao Richard.

— Pois não o esteja, meu pai ganhou Gabby.

— Bom, é possível, mas você também ganhou, não? Vi como olhava a Julia no Maiden

George. Não podia apartar os olhos dela. E te casaste com ela!

Estava tão contente por ele, que Richard não teve coragem de lhe contar que iriam se

divorciar, ao menos não naquela festa que se celebrava em sua honra.

— Ela virá conosco — disse simplesmente.

— Pois claro, por que não teria que vir? Espera! Se se for mudar a outro país, deve ter um

montão de coisas que empacotar. Necessita ajuda? Deveríamos postergar a partida um ou dois

dias?

— Nada de adiamentos, Gabby, por favor. No caso de que o Triton não estivesse

preparado para zarpar amanhã pela manhã, eu estava disposto a embarcar em outro navio. Não

suporto passar outro dia no mesmo continente que meu pai.

Ela o olhou fixamente.


155

— Que mais aconteceu?

— Não falemos disso esta noite. E Julia as arrumará. Provavelmente tem mais serventes

que a possam ajudar dos que possamos imaginar. Desfruta da festa.

Richard a empurrou para seu marido enquanto cruzava a habitação com rapidez para

evitar mais perguntas. Jeremy, o filho do James, olhou-o e Richard se dirigiu para ele.

Não conhecia a mulher do Jeremy e, embora provavelmente estivesse na festa de

máscaras, ele não se deu conta porque estava obcecado com a Georgina. Mas agora, quando ela se

voltou para ele, Richard não pôde evitar dar-se conta de sua presença. Inclusive ficou sem fôlego.

Danny Malory tinha um tipo de beleza etérea que resultava fascinante e seu cabelo branco,

incomum em uma moça, ainda acentuava mais seu aspecto angelical. Embora o levasse

extremamente curto, algo que não se usava em uma dama, lhe ficava sensacional.

Jeremy lhe deu uma cotovelada nas costelas para que deixasse de contemplar a sua

mulher e Richard pôs-se a rir quando se deu conta de que a tinha estado olhando fixamente.

— Sinto-o — disse ao casal com um sorriso envergonhado — Suponho que ocorre

frequentemente.

Jeremy assentiu com a cabeça.

—Tem sorte de que eu não seja ciumento.

— Sim, tenho muita sorte — disse Danny oferecendo a seu marido um sorriso amoroso.

Richard sentiu inveja de sua felicidade. De fato, todos os casais da habitação pareciam

estar felizmente casados.

Jeremy percebeu o olhar que Richard deu a seu redor.

— Acredito que não conhece todos, não?

— Temo-me que não. Seu pai nunca me tinha permitido entrar em sua casa.

— De verdade? Que interessante! E isto foi antes que soubesse que foi um lorde?

— Não, é só que não lhe caía bem — respondeu Richard evasivamente.

— Ah! Bom, se agora estiver aqui é que o esqueceu de tudo — deduziu Jeremy — Então

me permita que lhe presente a meu ramo da família. Não estão todos aqui, claro, só os que

estavam na cidade e puderam vir embora os avisássemos com tão pouca antecipação. E suponho

que já conhece o ramo da família por parte do Drew.

Em realidade, Richard não conhecia o Warren, o irmão maior do Drew, mas também se

casou com uma Malory, e Jeremy a apresentou. Chamava-se Amy. Jeremy descreveu a sua prima

como “uma marota com aspecto de menino”, e aconselhou ao Richard que nunca apostasse contra

ela. Pelo visto, Amy nunca perdia.

Outra das primas do Jeremy, Regina Eden, também estava ali. Ela e seu marido, Nicolas,

foram os anfitriões do baile que se celebrou em honra da Georgina.

— Se ouvir meu pai menosprezar ao Nick, não lhe faça caso — explicou Jeremy sorrindo

— Depois de que os pais do Reggie morreram, meu pai e meus tios ajudaram a criá-la e são um

pouco superprotectores com ela. Além disso, se asseguram de que Nick saiba ao menos meu pai e

o tio Tony.

Tony, o tio do Jeremy, também estava na festa. Tratava-se de um homem

excepcionalmente bonito e Jeremy se parecia mais a ele que a seu próprio pai. Richard o

mencionou e Jeremy pôs-se a rir.

—Isto saca de gonzo a meu pai, assim não o comente quando estiver perto. É pelo cabelo

negro. Só uns poucos Malory o temos assim, o resto da família o tem atirando a loiro.

Edward Malory, outro dos tios do Jeremy, também estava ali, e Charlotte, sua esposa.

Viviam no Grosvenor Square. E Thomas, um dos irmãos maiores do Drew, também tinha ido à

festa. O maior dos irmãos Anderson tinha estado recentemente na cidade, mas seu navio já tinha

zarpado.


156

— É uma lástima que o tio Eddie não possa conhecer sua mulher antes que vão — disse

Jeremy referindo-se ao Edward —. Ele é o gênio financeiro da família e, pelo visto, Julia

tampouco o faz mal. Teriam tido muitas coisas das que falar.

Para ouvir mencionar a Julia, o ânimo do Richard decaiu. Então se lembrou das

ferramentas que levava no bolso e as tendeu ao Jeremy.

— Obrigado por me emprestar isso.

Jeremy as entregou a sua mulher, quem sorriu e disse:

— De nada. Atualmente não as utilizo, só as conservo como lembrança dos amigos que

fiz na juventude.

— Foram-me muito bem — lhe assegurou Richard.

— Me alegro.

— Já o monopolizaste o bastante, moço — lhe disse James a seu filho aproximando-se

deles. Então se dirigiu ao Richard— Veem, há algo que quero comentar contigo.

Richard soltou um grunhido, mas seguiu ao James até a lareira, que estava vazia e

bastante longe do resto dos convidados.

James apoiou um braço no suporte da lareira e nem sequer olhou ao Richard, pois tinha o

olhar cravado em sua mulher.

— O que ouvi a respeito de que sentaste a cabeça? Tenta me tombar antes de ir da

cidade?

— Muito divertido — respondeu Richard sem divertir-se absolutamente.

— Nem te ocorra te transladar a minha mesma rua, amigo. Nunca.

—Tem minha palavra de que isso não acontecerá.

James o olhou arqueando uma de suas loiras sobrancelhas.

— Nem sequer para nos fazer uma visita? Suponho que nisto posso fazer uma exceção.

Richard não pôde evitar tornar-se a rir.

— É todo coração, Malory.

— É um dom — respondeu James com rosto inexpressivo.

Como parecia estar de bom humor, provavelmente porque Richard voltava a sair do país,

este lhe perguntou com cautela.

— Importa-te se me desculpo com a Georgina por todas as moléstias que lhe tenha

podido causar com minha teimosia?

— Sim que me importa.

— Só demorarei um momento.

— Hei dito que sim que me importa — disse James em um tom de voz que não

pressagiava nada bom.

Richard suspirou.

— Então, importar-te-ia lhe transmitir minhas desculpas? Diga-lhe que é uma das

mulheres mais encantadas que conheci nunca…

— Está desafiando à sorte.

—… mas que agora sei qual é a diferença entre estar encaprichado e estar apaixonado —

terminou Richard com rapidez.

James o olhou fixamente.

— Se crê que vou dizer a minha mulher que passou a um segundo posto, está louco.

Transmitir-lhe-ei suas desculpas e nenhuma palavra mais.

— Está bem.

Richard sorriu amplamente.

— Agora que o penso, George sentira muita falta de Julia. Ao viver tão perto, fizeram-se

muito amigas — disse James.

—Julia retornará — respondeu Richard simplesmente.

— Ela? E você não?


157

Richard assentiu de uma forma hesitante e James acrescentou.

— Estupendo. É o melhor acerto que podia esperar. Eu não me separaria de minha

mulher tanto tempo, mas sempre que Julia viaje em um navio Skylark, ao menos terá a

tranquilidade de que estará a salvo.

Richard deveria ter trocado de tema. Não devia ao Malory nenhuma explicação, mas

finalmente disse.

— Entendeste-me mau. Ela só vai ao Caribe para conseguir o divórcio.

James o olhou fixamente um instante, um breve instante, e a seguir seu pétreo punho

aterrissou no estômago do Richard.

— Resposta equivocada. Volta a tentá-lo.

Quão único tentou Richard foi voltar a encher de ar seus pulmões e ocultar uma careta de

dor. Quando por fim pôde voltar a endireitar-se e, ao mesmo tempo, respirar, entrecerrou os olhos

e olhou ao James.

— A ideia não é minha. Eu a amo, mas ela não seria feliz onde eu vivo longe de tudo o

que conhece e quer. Não posso lhe fazer isto.

— Então te mude você para cá. Ou pensa em outra solução, mas a gente não deixa que a

verdadeira felicidade lhe escape das mãos sem brigar com todas suas forças.

— Isto é o que ele fez — disse Anthony Malory aproximando-se deles e depois de ouvir a

última frase do James — James teve que enfrentar-se ao fato de que os irmãos de sua mulher

queriam matá-lo e levá-la de volta para casa. Mas é condenadamente difícil manter um

matrimônio com o oceano por no meio, e ele os obrigou a entrar em razão. James é bom nisto.

— Para já, Tony — disse James.

Anthony sorriu amplamente.

— Só estava ajudando.

— Estava sendo odioso — replicou James.

Richard se escapuliu enquanto os dois irmãos Malory se encetavam no que poderia

considerar uma discussão amigável, embora resultasse difícil qualifica-la desta maneira. Com seus

pensamentos longe da folia que o rodeava, Richard se retirou logo da festa, mas em lugar de

chamar o chofer para que o levasse de retorno à casa do Boyd, contemplou a rua em direção à casa

da Julia e, pouco a pouco, começou a caminhar para ali. Não duvidou em bater na porta, mas

quando o mordomo a abriu, ele não pediu ver a Julia. Em realidade, era com o Gerald Miller com

quem queria falar antes de zarpar pela manhã.

Capítulo 48

— Oh, vá, está chovendo! — exclamou Raymond quando desceu da carruagem e agarrou

a mão da Julia para ajudá-la a descer— Estará empapada antes de subir a bordo.

— Tolices — replicou ela olhando com curiosidade a seu redor — É apenas garoa.

Mesmo sendo muito cedo, os moles ferviam de atividade. O Triton não era o único navio

que zarparia com a maré. Ainda estavam carregando provisões frescas a bordo e faltava

descarregar uns quantos vagões mais. Logo apareceu um grupo de marinheiros para encarregar-se

dos baús da Julia.


158

Ela olhou a seu primo, que observava o céu cinza com o cenho franzido. Era uma lástima

que o bom tempo que tinham desfrutado ultimamente não tivesse durado até sua partida. De todos

os modos, as nuvens ainda não eram muito escuras e o fresco vento podia limpar o nublado céu.

— Não se esqueça de ir ver meu pai. Frequentemente — disse ao Raymond enquanto os

marinheiros subiam seu último baú.

Ela também deveria subir a bordo, ou logo estaria empapada de chuva.

— Sim, sim, mas irei à uma hora decente — disse Raymond enquanto lhe dava um

abraço — Ainda não me posso acreditar que me tenha feito me levantar outra vez antes do

amanhecer! — resmungou enquanto voltava a subir à carruagem.

As queixas de seu primo eram tão habituais, que Julia nem lhe emprestou atenção. Ainda

estava um pouco desconcertada pelo bom humor que tinha seu pai aquela manhã, antes que ela se

fora. Sua opinião sobre o viagem tinha sido muito mais positiva que a do dia anterior.

Possivelmente só havia posto boa cara para que ela se fosse tranquila?

Julia subiu ao navio. Em realidade não lhe importava que estivesse chovendo, mas não

queria ver como o Triton se afastava da Inglaterra. Era possível que se pusesse a chorar. Outra

vez. Uma vez em seu camarote, sentou-se na cama e contemplou seus baús, os quais ocupavam

todo o espaço disponível no chão, e tentou não pensar na razão de que estivesse ali. Quatro baús.

Era evidente que tinha empacotado muita roupa, claro que nunca tinha viajado a um lugar tão

longínquo.

No pequeno camarote, que contava com uma cama de tamanho normal, só cabia uma

mesa diminuta para comer, uma banheira circular que era a menor que ela já tinha visto um lava

mãos e um armário também de tamanho normal. Tinha que desempacotar os baús para que

pudessem levar-lhe e assim dispor de mais espaço para mover-se. Perguntou-se se não deveria dar

primeiro um cochilo. Embora no dia anterior recuperasse o sono durante o comprido trajeto a

Londres, a noite passada não tinha dormido muito, porque a viagem e o que aconteceria ao final da

travessia ocuparam seus pensamentos.

No dia anterior, depois de que enviasse a mensagem ao Richard, lhe fez chegar uma nota

lhe indicando o mole no que estava atracado o Triton e avisando a que estivesse ali antes do

amanhecer. Poderia lhe haver dito que a recolheria, mas não o fez. Isto teria proporcionado a ela

outra oportunidade para convencer o de que não se fosse da Inglaterra tão depressa. E tampouco o

encontrou no navio antes que zarpassem, embora lhe assegurasse que estava por ali, em alguma

parte.

Ao menos se alegrou de que Gabrielle e Drew aceitassem a empreender a viagem com

tanta rapidez, embora se perguntasse se Richard lhes tinha contado de seu matrimônio. Tinham-lhe

adjudicado um camarote próprio, de modo que possivelmente Richard não o tinha contado. Mas

não, de algum modo tinha que ter explicado que ela estivesse ali.

Carol lhe havia dito: “Tem que cruzar todo um oceano antes de te apresentar ante um

funcionário para pôr fim a um matrimônio que possivelmente nenhum dos dois quer terminar. o

conte ao Richard o que sente”. Tal e como o disse, parecia muito fácil, mas Julia não acreditava

que sua amiga tivesse tido que tratar nunca com alguém como Richard. Comiam-no os demônios e

esses mesmos demônios a tinham convertido a ela em um monstro quando era uma menina.

Tinham controlado a maior parte de sua vida e podiam aparecer em qualquer momento cuspindo

raiva e ressentimento. Mas quando esses demônios estavam tranquilos, quando Richard não

pensava em seu pai, era um homem totalmente distinto, o homem pelo qual ela se apaixonou.

Enquanto seguia contemplando os baús que estavam no chão, renunciou à ideia de dar um

cochilo, porque tinha muitas coisas na cabeça. Então começou a desempacotar. Não demorou

muito em dar-se conta de que no armário não caberia nem a metade da roupa que levava, de modo

que só tirou dos baús seus vestidos preferidos. O resto teria que ficar na adega, no interior dos

baús.


159

Alguém bateu na porta e Julia ficou quieta e conteve o fôlego. Desejou que fora Richard,

sempre que estivesse disposto a falar com ela, e que não o fora se os demônios o estavam

acossando. Temia que, se tinha que tratar com eles outra vez, zangar-se-ia.

Mas foi Gabrielle quem apareceu a cabeça e entrou com um sorriso radiante.

— Onde está sua donzela? — perguntou-lhe.

— Seu marido não a deixava ir-se da Inglaterra. Trata-se de uma moça jovem e têm

casado a pouco tempo. Não tive tempo de encontrar outra.

Gabrielle olhou para o teto.

— Entendo-te. Embora nós já tivéssemos decidido retornar para casa, Richard insistiu em

que saíssemos hoje ou procuraria outro navio. Foi muito grosseiro por sua parte e nem sequer

estava disposto a discuti-lo, mas não se preocupe pela donzela, a minha viaja comigo e também

poderá ajudar a ti.

— Obrigado, embora não necessito muita ajuda, possivelmente só com meu cabelo. Sou

muito desajeitada para me recolher isso.

Gabrielle riu entre dentes.

— Pode te esquecer dos penteados de moda enquanto estiver no navio, a menos que

queira te passar toda a viagem sob coberta. O Triton alcança boas velocidades, o que significa que,

normalmente, em coberta faz muito vento. Resulta-me muito mais cômodo me trançar isso —

Sabes de uma coisa? Quando te disse que podias ser a salvação dele, não pensei que...

Julia apenas a escutava. Surpreendia-lhe que Richard não se justificou com seus amigos

mais íntimos.

— Richard está zangado — disse finalmente para justificá-lo.

— Era evidente que algo não ia bem, mas isto não é desculpa para que fosse tão brusco

com seus amigos — resmungou Gabrielle.

— Me disse o mesmo, que me dispusera a sair hoje ou… adeus.

— Mas você é sua mulher!

— De modo que lhe contou isso?

— É a única coisa que contou — Contestou Gabrielle olhando expectante a Julia.

Mas Julia não queria voltar a contar a catástrofe do Willow Woods. Cada vez que o fazia,

os olhos lhe alagavam de lágrimas e já estava farta de chorar.

Mas Gabrielle não fez caso de seu silêncio.

— Sabe uma coisa? Quando te disse que podia ser sua salvação, não pensei que…

— Não se preocupe. De todos os modos, não funcionou.

— Ah, não? — perguntou Gabrielle, surpreendida — Mas se se casou contigo!

Julia suspirou. Não tinha outra opção. Sentou-se na cama e deu uns tapinhas no colchão

convidando a Gabrielle a que se sentasse a seu lado. Com tanta brevidade como foi possível,

explicou a sua nova amiga a mesma história que lhe tinha contado a seu pai, embora não lhe

mencionou que se havia sentido muito a gosto no Willow Woods quando o conde não estava ali.

Começava a pensar que tinha sonhado o bem que o tinha passado com o Richard, Charles e

Mathews.

Gabrielle olhou para o chão com atitude reflexiva.

— Não quer seguir casada com ele?

Retê-lo em um matrimônio que lhes tinham imposto aos dois? Carol acreditava que se

Julia dizia ao Richard que o amava, tudo trocaria, mas não seria assim. Por que teria que trocar

nada quando ele não sentia o mesmo para ela?

Julia evitou lhe explicar todas as razões pelas que não funcionaria.

— Meu lugar está na Inglaterra — disse simplesmente.

— Quase toda a família do Drew passa a maior parte do tempo na Inglaterra, assim que

nós vamos frequentemente, e você poderia vir conosco sempre que quisesse. Além disso, Richard

seria um marido maravilhoso!


160

A certeza de Gabrielle desconcertou a Julia.

— De verdade? Sei que pode ser encantador, divertido, carinhoso… Teria que havê-lo

visto com seu sobrinho. Foi realmente emocionante e imagino que também seria um bom pai.

Demonstrou-me quão agradável pode ser, mas vivemos em mundos completamente diferentes.

Depois das emocionantes aventuras que viveu desde que se foi de sua casa, não seria feliz vivendo

na Inglaterra, da mesma maneira que eu não seria feliz longe do entorno do que cresci. Além

disso, se seguirmos juntos, seu pai terá vencido.

Gabrielle pôs os olhos em branco.

— Seu pai já venceu, mas se trata só de uma pequena vitória. Você e Richard em

realidade não perderam ainda, assim não permita que esse tirano siga sendo um obstáculo em sua

vida, se não, sim que terá vencido.

Capítulo 49

Julia subiu a coberta quando as ilhas britânicas já não estavam à vista e em seguida

procurou o Richard, mas não o encontrou por nenhum lado. Gabrielle ainda lhe tinha dado mais

coisas nas que pensar. “Não permita que esse tirano siga sendo um obstáculo em sua vida”. O pai

do Richard já não era um obstáculo para ela, mas deixaria de sê-lo para o Richard algum dia?

Não lhe ocorreu olhar para cima para encontrá-lo, mas então ouviu umas risadas,

levantou o olhar e viu o Richard e ao Ohr. Pendurados em um mastro? E rindo? Isto foi realmente

inesperado. Seu aborrecimento se desvaneceu de repente só porque se estava afastando de seu

país? Embora, possivelmente tinha sido Ohr o que riu.

Richard estava ajudando a seu amigo a içar mais vela para aproveitar o forte vento.

Gabby tinha razão quando lhe aconselhou que se penteasse com simplicidade durante a viagem.

Inclusive sujeito em uma cauda, o comprido cabelo do Richard se agitava sobre seus ombros e o

penteado que ela tinha feito pela manhã se desfez depois de escassos minutos de estar em coberta.

Julia não podia apartar o olhar do Richard. Ia descalço, provavelmente para poder

agarrar-se melhor ao mastro, mas à altura a que estava seguia sendo perigoso, pois o menor

escorregão o faria cair sobre a coberta. Mas ele não parecia sentir nenhum medo, como se fora

algo que tivesse feito tantas vezes que podia fazê-lo inclusive com os olhos fechados.

O pescoço da Julia começou a intumescer-se de tanto olhar para cima e o cabelo lhe

tampava os olhos e lhe resultava muito molesto. Por que não se dava conta Richard de que ela

estava ali? E então ele a viu. Seus olhos ficaram cravados nos dela e lhe ocorreu o mesmo. Os do

Richard refletiram grande intensidade, e os dela, tudo o que sentia. Mas o vento voltou a lançar

seu cabelo sobre sua cara! Quando o apartou, viu que Richard estava descendendo à coberta.

Ela baixou o olhar e esperou consciente de que ele podia dirigir-se a outro lugar por não

querer falar com ela. Então as pernas do Richard apareceram em seu campo de visão e ele tirou

algo de seu bolso. Richard apoiou as mãos nos ombros da Julia. Ela deu um coice, mas o único

que fez ele foi lhe dar a volta, lhe recolher o cabelo e atar-lhe.

—Obrigado — disse Julia.


161

Estava assombrada porque ele tinha que sentir-se muito cômodo com ela para fazer algo

assim. Deu-se a volta com espera, mas a expressão de Richard era totalmente inescrutável e não

lhe deu nenhuma pista sobre como tinha que proceder.

— Pareceu-me te ouvir rir com seu amigo — começou com cautela— Se sente melhor

agora que conseguiste ir da Inglaterra tão depressa?

— Ainda não.

A Julia lhe fez um nó na garganta. Era superior a ela, não suportava vê-lo daquela

maneira, acossado pelos demônios. E ela podia liberá-lo.

— Há algo que deveria saber Richard — começou ela outra vez — Em realidade, seu pai

não ganhou. Nunca conseguirá nada além de meu dote.

— Mesmo assim ganhou — respondeu Richard com amargura — Seu maldito contrato se

cumpriu. E evidentemente acredita que lhe reportará benefícios maiores.

— Pois está equivocado. Milton não conhece meu pai. Ele nunca esquece uma maldade.

— Já sei — disse Richard com um leve sorriso — Me explicou isso ele mesmo quando

fui vê-lo ontem de noite.

Ela tentou ocultar sua surpresa.

— Foi a casa ontem de noite?

E não perguntou por ela? Por que não o tinha comentado seu pai?

— Sim, não podia partir sem lhe assegurar que não tinha por que preocupar-se contigo

enquanto estivesse fora.

— Foi muito considerado de sua parte — disse ela emocionada — E funcionou. Esta

manhã estava de muito melhor humor.

— Bom, tampouco é para tornar-se a chorar! — brincou ele.

— É muito amável — disse ela esfregando-os olhos — Por que não foi assim quando

fomos meninos?

— Você sabe por que, mas tem razão, deveria te haver explicado por que estava contra

nosso matrimônio. Não tínhamos por que ser inimigos só porque eu estava furioso com meu pai

porque me utilizava para encher seus bolsos. E sem que me desse nenhuma alternativa. — Então

tocou, com sua mão, a bochecha da Julia — Não temos por que voltar a falar disto, Jewels. Nunca

me sentirei melhor respeito a aquele episódio de nossas vidas, assim deixemo-lo atrás. Quero que

desfrute da viagem tanto como seja possível.

Ela não podia acreditar o que Richard lhe estava dizendo, e com tanta ternura. De

repente, ele olhou detrás dela, em direção à Inglaterra, e então a agarrou pela mão com

brutalidade.

— Deixar-te-ei a salvo em seu camarote antes que essa tormenta nos alcance — disse

atirando dela.

— Que tormenta?

— A que nos está seguindo do canal. Drew esperava deixá-la atrás, por isso estávamos

içando mais velas, mas já quase nos alcançou.

Richard entrou no camarote com ela e olhou a seu redor.

— Os móveis grandes estão cravados ao chão, mas apaga o abajur. Não é seguro. E para

evitar que te faça mal se te cair, sugiro-te que fique na cama até que demos o sinal de fora de

perigo.

Julia pensou que exagerava, até que o navio cabeceou debaixo de seus pés. Mas não lhe

passou por cima que ele se assegurou de que estava a salvo antes de voltar correndo à coberta para

ajudar a capear o temporal. Perguntou-se se o interesse que acabava de demonstrar por seu bem-

estar e a surpreendente conversação que tinham mantido em coberta significava que sentia carinho

por ela. Julia sorriu para si mesmo e apenas se deu conta da sacudida de cabeça do navio.


162

Capítulo 50

De noite celebrariam uma grande janta para festejar que o navio não tinha sofrido tantos

danos como esperavam. Quando Gabrielle se apresentou para acompanhar a Julia ao camarote do

capitão, explicou-lhe que um dos mastros pequenos se quebrou, mas que até a manhã seguinte não

saberiam se tinham que retornar a Inglaterra para repará-lo ou se o carpinteiro do navio poderia

solucioná-lo. Também lhe falou de outras tormentas que tinha vivido, embora nenhuma tivesse

sido tão agitada como aquela. De todas as maneiras, todas entranhavam certo perigo.

Julia esperava que não tivessem que retornar a Inglaterra. Temia que isto despertasse de

novo os demônios de Richard e ela preferia seu bom humor. Além disso, queria dispor de mais

tempo para averiguar a que se devia exatamente sua boa disposição. Já não queria especular mais e

contaria ao Richard o que sentia antes de chegar a porto. Isto, ao menos, tinha que fazê-lo. Se

havia algum modo de resolver as diferenças entre seus estilos de vida para que pudessem seguir

casados, ela tentaria encontrá-lo. O devia a ele e a ela mesma.

Seu estado de ânimo melhorou e inclusive se estava rindo com sua nova amiga quando

entraram no camarote do Drew. Richard estava ali. E lhe sorriu! Ela não pôde evitá-lo e lhe

devolveu o sorriso. Nunca tinha podido resistir a seus sorrisos. Ainda não se acostumou à

mudança que se produziu nele. Então se deu conta de que, por causa de suas dúvidas, ela

tampouco tinha estado de bom humor desde que se casaram. Tinha estado de Richard respondendo

instintivamente o seu estado de ânimo durante todo aquele tempo? E como acabava de vê-la rir…

Ele se levantou para lhe oferecer um assento. Ela não duvidou em aceitá-lo, embora

houvesse outras cadeiras vazias que não estavam ao lado da dele.

Quando se sentaram, Richard se inclinou para ela.

— Suportaste bem o temporal? — perguntou-lhe.

— Sim.

— Nenhum arroxeado?

— Nenhum.

— Possivelmente deveria te examinar a fundo para me assegurar — disse ele com um

sorriso pícaro.

Santo céu estava brincando com ela! E Julia adorava quando estava assim, com faíscas de

alegria nos olhos. E continuou desta forma enquanto seus companheiros fascinavam a Julia com

suas descrições do Caribe. Brisas agradáveis durante todo o ano, temperaturas cálidas, águas

cristalinas para nadar, postas de sol espetaculares, frutas exóticas que ela não tinha provado…

Faziam que tudo soasse tão maravilhoso que Julia pensou que, se não tivesse uns vínculos sólidos

que a uniam a Inglaterra, provavelmente gostaria de viver ali.

Todos tentavam convence-la de que lhes desse uma oportunidade às ilhas, e Richard não

se interpôs. Voltava a ser o mesmo, aquele homem alegre e brincalhão com o que resultava tão

divertido estar. Conservaria o bom humor durante o resto da viagem se ela não falava do que

aconteceria quando chegassem a seu destino? Significava isto que ele queria ignorar de momento

seus planos de divórcio? Ou simplesmente estava contente porque poriam fim a seu matrimônio de

uma forma amigável?

Mas ela não podia ignorar que, em suas anteriores conversações, lhe tinha devotado uma

impressão muito diferente de seu novo lar, de modo que o olhou de uma forma inquisitiva.

— Por que não me contou tudo isto em lugar de me fazer acreditar que murcharia pelo

calor extremo do país?

— Porque não acreditei que estivesse ali o tempo suficiente para te ajustar ao clima

tropical. Explique-lhe, Gabby.

— Ao princípio pode parecer muito caloroso — admitiu Gabrielle —, mas quando te

acostuma, as brisas tropicais são suficientes para te refrescar, e as casas podem desenhar-se para

aproveitar os ventos. Pensa no que significa não ter que abrigar-se nunca mais pelo frio;


163

acabaram-se as pedras quentes ao pé da cama, e as deprimentes cores invernais, e as paisagens

secas e murchas. Imagine árvores de folha perene e flores que florescem durante todo o ano. Eu só

me posso queixar uns dias ao ano, que é quando os ventos alísios se acalmam e faz muito abafado,

mas é um preço muito pequeno por toda a beleza e a exuberante vegetação que prepondera durante

todo o ano.

Drew, que levava anos comercializando no Caribe, mencionou os aspectos comerciais da

zona, produtos que eram exclusivos dos trópicos: fruta, rum, cano de açúcar, tabaco… Então foi

quando os olhos da Julia realmente se iluminaram de excitação. Agora que seu pai se recuperou e

voltava a levar as rédeas dos negócios familiares na Inglaterra, ela viu infinitas oportunidades para

eles no Caribe. De fato, poderia expandir as indústrias Miller.

Não se deu conta de que estava pensando em voz alta até que Richard assinalou.

— Agora vais fazer dos Miller uns agricultores?

Estava brincando, mas ela replicou.

— Sempre fomos agricultores. Nossos negócios têm sua origem na terra. Nós criamos às

ovelhas e as vacas, cultivamos o trigo, processamos as matérias primas em nossas próprias

fábricas e moinhos, contratamos aos artesãos para que o convertam tudo em produtos que

transportamos a nossas próprias lojas ou os vendemos a granel a outros mercados. A maior parte

dos produtos que fabricamos, elaboramos e vendemos procedem da terra.

— Não sabia que sua família tocava tantas teclas — disse Richard, surpreso.

— Oh, sim! Se resultar rentável, por que não? E, pelo visto, nessas ilhas há muito

potencial, produtos que nunca tínhamos tido em conta porque o clima da Inglaterra não é

adequado para produzi-los.

— De fato, já há muitos fornecedores desses produtos — se viu obrigado a dizer Drew.

— E o que? — perguntou Julia rindo — Sempre há lugar para mais competidores. Ou

negócios sem explorar. Além disso, os Miller fazem as coisas em grande escala.

Sua excitação se voltou contagiosa, ao menos para o Drew, quem, de repente, visualizou

a novos clientes para a frota mercante de sua família. Falaram sobre esta questão enquanto

tomavam a sobremesa, mas ao final Julia se deu conta de que Richard tinha deixado de intervir na

conversação e, quando o olhou para averiguar a razão, viu que ele a estava observando com

assombro. Acaso lhe parecia muito empresarial para seus gostos aristocráticos?

Julia se ruborizou, mas a cor de suas bochechas desapareceu quando lhe disse

impulsivamente.

— Te case comigo!

Ela piscou.

— Já estamos casados.

—Volta a te casar comigo. Mas esta vez de verdade.

— Quer te casar comigo?

— Em algum momento te pareceu que ia deixar te escapar?

Ela soltou um coice.

— Por isso não queria te divorciar na Inglaterra?

Julia não se deu conta de que uma ávida audiência escutava suas palavras. Estava muito

emocionada assimilando que ele queria casar-se com ela para recordar que não estavam sozinhos.

Mas Richard sim que se deu conta, de modo que a agarrou pela mão e a tirou dali enquanto seus

amigos se queixavam de que os privasse de um entretenimento tão fascinante.

Quando fechou a porta do camarote da Julia, Richard apoiou as mãos nos quadris dela.

— Está zangada? — perguntou-lhe hesitante.

— Deveria está-lo.

Ele sorriu lentamente.

— Não o está.

— Claro que não, acreditei que era evidente que eu tampouco queria o divórcio.


164

— Absolutamente, te via extremamente triste porque foi da Inglaterra.

— Não, não o estava. Estava extremamente triste… em realidade destroçada seria a

palavra adequada, porque você não me queria.

— Meu Deus, Jewels, não poderia querer a ninguém tanto como quero a ti! Amo-te!

Acredito que aconteceu quando apareceu com todo o armamento para me resgatar, e não ficou

nenhuma dúvida quando te tive entre meus braços a bordo do Maiden George. Nunca me havia me

sentido tão completo como então. Mas soube que se tratava de um sentimento permanente, que

queria te ter a meu lado durante o resto de minha vida, quando vi que deixava que meu sobrinho te

afundasse para que se sentisse seguro no lago.

Richard a beijou com suavidade, sem paixão, esperando simplesmente que seu amor

fosse correspondido. Mas o desejo que sentiam o um pelo outro era muito intenso para não deixar-

se levar pela paixão, algo que aconteceu, mas bem rápido por parte dela. Acabava de ouvir o que

tinha querido ouvir desde dia que o conheceu. Estes sentimentos tinham estado ali durante todos

aqueles anos e tinham sido negados, mas já não.

Despiram-se um ao outro. Ela não pôde esperar a que Richard lhe tirasse os sapatos e os

dois caíram entre risadas sobre a cama. Julia teve a sensação de que, com aquele homem, a risada

encheria o resto de sua vida. Que ideia tão maravilhosa, e um inesperado com acréscimo ao feito

de amá-lo!

Mas naquele momento, com as mãos do Richard por todo seu corpo, mais que rir, Julia

ofegou. Ele podia acendê-la tão facilmente! Sempre o tinha feito. De uma ou outra forma, sempre

tinha acendido sua paixão e a tinha levado a limite, mais à frente do controle dela. Mas esta paixão

era bem-vinda! Esta paixão era emocionante, e como sabia o prazer que lhe proporcionaria, ainda

lhe resultava mais excitante.

Ele não deixou nenhuma parte de seu corpo sem tocar. Ela seguiu seu exemplo e lhe deu

os mesmos cuidados. Inclusive o tombou sobre as costas e se colocou em cima dele.

Sentar-se nesta posição constituiu uma experiência nova e excitante para ela. Com sua

ereção pressionada contra ela, mas sem penetrá-la, brincando com ela, tentando-a, ela podia tocar

a maior parte de seu corpo com facilidade. Subiu as mãos por seu amplo peito, deslizou-as por seu

forte pescoço e enredou seus dedos em seu suave cabelo. Inclinou-se para voltar a beijá-lo

apaixonadamente… mas só durante um instante. Ela também podia brincar.

Tinha mais controle de que acreditava! Richard a deixou brincar com ele e explorar seu

forte e bonito corpo. Mas tudo o que fazia estava envolto em seu amor. Julia estava convencida de

que, ao tocá-lo, ela obtinha mais prazer que ele. Ou possivelmente não, porque os sons que ele

fazia eram muito significativos.

O duro membro que pressionava sua virilha seguia brincando com ela. Quando

finalmente Julia se endireitou e olhou para baixo, ficou maravilhada ao ver que a ereção do

Richard tinha aumentado. Agarrou seu membro e ouviu que ele gemia. Não estava segura de se

estava fazendo mal ou proporcionando prazer, mas se sentia muito fascinada para parar. Então o

olhou e percebeu tanta intensidade em seus olhos verdes, tanto ardor, tanta tensão nos músculos de

seu pescoço e seus ombros, que soube que não lhe estava fazendo nenhum dano.

Julia não sabia que ele se estava esforçando para não tombá-la na cama imediatamente,

mas o supôs e, com um sorriso sensual, levantou os quadris justo o suficiente para guiá-lo até onde

queria o ter. E desfrutar do prazer que a enchesse! Deixou cair a cabeça para trás e seu cabelo se

deslizou pelas coxas do Richard como se fora uma sedosa carícia. Mas já o tinha levado além de

seus limites. Richard a sujeitou pelos quadris e a penetrou com tanta força que ela teve que

agarrar-se a ele. Em um instante, ele explorou em seu interior. Seu gemido de satisfação alagou a

habitação.

—Merda! —exclamou Richard quando recuperou o fôlego — Excita-me tanto que volto

a me sentir jovem e não posso me controlar. Sinto muito.


165

— Por quê? — ofegou ela estremecendo-se uma vez, e outra, enquanto se esfregava

contra ele para alcançar seu orgasmo.

Ao ver que não tinha por que desculpar-se, Richard se pôs a rir.

— Acreditei que me tinha precipitado que te tinha deixado insatisfeita — explicou

Richard.

Sorriu-lhe.

— Não se preocupe, nunca permitirei que isto ocorra.

Ele riu entre dentes.

— Acredito que leva muito tempo controlando o império familiar. Será uma mandona na

cama, não?

— É possível, mas me assegurarei de que desfrute da cada segundo.

Ele a ajudou a tombar-se na cama para poder abraçá-la. Nenhum dos dois desejava

levantar-se, claro que era tão tarde que tampouco tinham por que fazê-lo. Julia se perguntou como

sobreviveria a tanta felicidade. Tinha vontade de rir, de gritar de alegria, de saltar de puro prazer.

Que o tinha feito sentir-se jovem outra vez? Pois o sentimento era mútuo.

De repente se deu conta de algo importante e se incorporou bruscamente.

— Antes não te disse o muito que te quero, não?

— Não. — Richard esboçou um amplo sorriso —. Mas acabo de deduzi-lo.

Ela se ruborizou um pouco.

— Não te surpreenda se te digo que sempre te quis como marido. Não te pode imaginar

como me emocionei a primeira vez que te vi. Meus pais realmente encontraram o par perfeito para

mim. Acredito que te odiava porque você não sentia o mesmo por mim.

Ele se incorporou e a abraçou.

— Sinto ter permitido que o que sentia por meu pai me influísse te apartando de mim.

— Chisss! Já está bem de desculpas. Tem-me feito mais feliz do que podia imaginar.

— Ainda me resulta incrível. Se me levei como um grosseiro desde que nos casamos, é

porque estava convencido de que você não gostaria de viver no Caribe comigo, até que vi sua

reação durante a conversação de esta noite.

— Pois agora eu não tenho nenhuma dúvida de que eu adorarei.

— Mas não se tratava só disto.

— Que mais há?

— Quão único posso te oferecer é meu amor. Nem sequer tenho uma casa para te levar.

Eu vivo em um navio, na casa de meu capitão ou na de Gabby. Até agora nunca necessitei um lar

próprio.

Ela se tombou e pôs-se a rir.

— Acaso crê que eu não posso comprar uma casa para os dois?

— Eu não hei dito que não me possa permitir isso eu comprarei a casa, Jewels.

Aquela atitude de prerrogativa masculina a empurrou a perguntar com cautela.

— Não te incomodará que eu seja rica, não? Sei que ao Anthony Malory acontece e não

permite que sua esposa se gaste nem um péni de seu dinheiro.

A risada iluminou os olhos do Richard.

— De verdade? Bom, eu não sou tão arbitrário. Você terá liberdade de eleição para gastar

seu dinheiro no que queira, mas eu comprarei nossa primeira casa.

Ela também se pôs a rir.

— A isto o chama liberdade de eleição?

— A isto o chamo saber mais que você sobre a vida nas ilhas… de momento. Mas eu não

hei dito que você não possa comprar também uma casa. Teremos dois… ou mais. Bom, todas as

que queira, mas ao menos uma na Inglaterra e outra nas ilhas.

Ela estava mais que iludida.

— Dize-o a sério? Poderemos viver nos dois países?


166

— O que você deseje Jewels.

Capítulo 51

Estavam na porta da casa da Julia, em Berkeley Square. Richard lhe agarrou a mão, e

levou aos lábios e a beijou. Tinham retornado tão logo! Mas não ficariam muito tempo, só uns

dias, até que o Triton voltasse a estar a ponto. Aqueles poucos dias seriam suficientes para

compartilhar a boa nova de sua felicidade e pagar uma velha dívida. Richard ainda não sabia nada

do selo de “totalmente pago” que ela pretendia estampar naquela parte de suas vidas.

— Meu pai estará tão contente! — disse Julia enquanto subiam as escadas. E acrescentou

com cautela— Há alguma possibilidade de que um dia te reconcilie com o teu?

— Brinca?

Sua expressão confirmou que não aconteceria nunca.

— Tinha que perguntar lhe explicou isso ela — porque eu gostaria de fechar

definitivamente nossa relação com ele. Quero que saiba, sem lugar a dúvidas, que nunca formará

parte de nossas vidas.

— Nunca o fará.

— Nós sabemos, mas quero que ele também saiba para que não volte a fazer ilusões nem

elabore nenhum outro complô em relação a nós. Podemos lhe pôr um ponto e final, de uma vez

por todas, para que não tenhamos que nos preocupar alguma vez mais por ele?

— Está sugerindo que quer voltar para o Willow Woods?

— Sim, uma última vez.

— Deixe-me pensar nisso Jewels. A verdade é que não queria voltar a vê-lo nunca mais.

Ela assentiu com a cabeça e o conduziu ao interior da casa. Não pensava discutir com ele

sobre esta questão. Richard tinha que decidi-lo livremente. Se ela podia evitá-lo, Richard nunca

mais se veria privado da possibilidade de eleição.

Encontraram a seu pai na planta baixa, em seu estúdio.

— Já pode caminhar! — exclamou Julia.

— O que fazem de volta tão logo? — perguntou-lhe ele quase ao mesmo tempo.

Os dois puseram-se a rir. Gerald foi o primeiro em explicar-se.

— Arthur encontrou uma cadeira com a que pode me descer facilmente. Sentia falta de

minha velha poltrona do estúdio. Além disso, sentia-me mal me ocupando dos negócios da cama.

— De modo que já volta a trabalhar?

— Tanto como Arthur me permite — resmungou isso Gerald.

— Ainda devemos dedicar a maior parte do dia a exercitar seu corpo. Por prescrição

médica. Mas agora o fazemos aqui embaixo. Seu pai está realmente farto de seu dormitório.

— Não sente saudades! — Julia sorriu —. Quanto à por que estamos de volta, logo que

chegamos a alto mar, alcançou-nos uma tormenta. Só retornamos para reparar o navio, embora

tenhamos boas notícias.

Julia estava radiante, de modo que Gerald sugeriu:

— Do tipo permanente?

— Sei o que Richard te disse a noite antes que zarpássemos — disse Julia sorrindo —.

Confessou-me isso. Mas por que não me contou isso você, papai?

— Que te ama? Estive a ponto de fazê-lo, mas ele estava convencido de que necessitava

do tempo que duraria a viagem para te convencer disso. Além disso, trabalhou tão duramente

durante estes últimos anos, Julia! A sua idade não deveria ter carregado com tantas

responsabilidades. Pensei que a viagem te sentaria bem, que poderia te relaxar e desfrutar, como


167

corresponde a sua idade. E… bom, esperava que ao final constituísse uma autêntica viagem de

bodas para ti.

Ela levantou a mão para lhe mostrar a bonita aliança de casamento de prata que Richard

lhe tinha comprado um dia antes que o navio zarpasse. Enquanto retornavam a Londres, antes de

atracar, lhe tirou o horrível anel que Milton lhes tinha dado para as bodas e o lançou ao Tâmisa. A

seguir lhe pôs o que lhe tinha comprado e lhe disse: “Só terá que lhe tirar isso uma vez, o dia que

celebremos umas bodas que valha a pena recordar, que seja em uma bonita praia nas ilhas ou em

uma velha catedral, aqui na Inglaterra, o que você ditas”. “Nos casaremos quando voltarmos a

próxima vez — lhe respondeu ela enquanto o abraçava com ternura—. Quero que meu pai esteja o

bastante forte para me acompanhar ao altar”. Gerald arqueou uma sobrancelha e olhou ao Richard.

— Não demoraste muito em convencê-la, não?

— Não, senhor.

Gerald se pôs a rir.

— Nunca acreditei que chegasse a dizer isto: Bem-vindo à família, filho!

Passaram o resto do dia com o Gerald. Contagiou-lhe seu entusiasmo por expandir as

empresas Miller e incluir produtos e matérias primas do trópico.

— Um destes dias terá que abrir seu próprio banco para poder armazenar todas suas

riquezas — brincou Richard.

— Boa ideia! — exclamou Julia —. De fato, constituiria um bom projeto para ti.

Richard levantou a vista para o teto.

— De pirata a banqueiro? Eu diria que não soa muito bem.

Durante o trajeto que realizaram ao dia seguinte pela campina inglesa, caminho da casa

do conde, estiveram sérios. Richard aceitou a ir ao Willow Woods porque queria lhe explicar a seu

irmão as mudanças que se produziram. Aquela noite, enquanto Richard a abraçava com ternura na

cama da estalagem em que se detiveram pelo caminho, Julia mencionou a última questão que

esperava resolver. Ainda acreditava que Milton Allen não era o verdadeiro pai do Richard. A

forma em que o conde o tinha tratado encaixava com a de um homem que maltratava a um filho

bastardo que se viu obrigado a acolher. A outra vez que o mencionou, Richard se riu desta ideia,

mas se ela tinha razão, este fato o faria feliz, não?

Quando Julia o comentou, Richard a abraçou com força.

— Sei que crê que isto me faria sentir melhor, mas, sinceramente, tanto se for seu filho

como se não, não me importa Jewels. No que a mim diz respeito, ele já não é meu parente nem o

foi durante a maior parte de minha vida. Mas se isto te faz feliz, o perguntarei.

Julia titubeou. Se a Richard realmente não importava, possivelmente ela deveria deixar de

lado aquela questão. Mas não chegou a dizer-lhe porque ele tinha outras ideias sobre como passar

o resto da noite. Umas ideias realmente interessantes.


168

Capítulo 52

Quando chegaram ao Willow Woods, um entusiasmado Mathews os recebeu na porta.

Pelo visto, durante sua ausência tinha decidido que, depois de tudo, gostava de ter um tio. Ao

Richard adorou que o moço já não se mostrasse tímido com ele. Julia decidiu que convidaria ao

Charles a que os visitasse no Caribe. Estava convencida de que a Mathews adoraria.

Richard alvoroçou o cabelo do Mathews, perguntou-lhe onde estava o conde e o enviou a

lhe dizer a seu pai que estavam ali. Milton estava lendo na pequena biblioteca. Quando entraram,

não se levantou. E tampouco pareceu surpreender-se ao vê-los. De fato, parecia que ainda

estivesse desfrutando-se de seu triunfo, como a última vez que o viram, o que não tinha muito

sentido.

A casa também estava igual. Os trabalhadores da Julia, que se foram quando ela o fez, ao

menos tinham limpado, mas ninguém tinha realizado nenhuma reforma. Claro que só fazia uma

semana que se foram. O conde já tinha recebido a dote, mas também a promessa do Gerald de que

não obteria mais dinheiro dele. O lógico seria que o conde estivesse furioso por esta razão.

— Foram muito depressa — disse Milton deixando o livro a um lado — Esquecestes

algo?

Richard obviamente não fez caso do sorriso zombador do Milton e foi direto ao grão.

— O pai da Julia já te há dito que não obterá nada mais dos Miller?

Milton soprou.

— Gerald trocará de ideia quando lhe derem uns quantos netos.

O que equivocado estava!

— Poderíamos nos divorciar — disse Richard — Alguma vez te ocorreu esta

possibilidade?

— Não o farão — replicou o conde com firmeza — O divórcio é a causa dos piores

escândalos em nossa…

— A sério que alguma vez pensou que podíamos nos divorciar?

— Claro que não.

— Até sabendo que para mim os escândalos não têm nenhuma importância?

— O escândalo afetaria a seu irmão e a seu sobrinho. Acaso eles não lhe importam nada?

De repente, Richard soltou uma gargalhada.

— Não lhes ocorrerá nada.

Ao Milton não gostou de seu bom humor.

— O que te ocorreu? — perguntou-lhe com receio.

— Estou apaixonado — respondeu Richard.

— Isto já o havia dito antes.

Richard assentiu com a cabeça.

— Antes ainda não era consciente da profundidade de meus sentimentos para com Julia,

mas agora sim. Antes estávamos representando uma farsa para ti…

— Sabia!

— Mas agora não — terminou Richard —, assim não, não haverá divórcio.

— Estava convencido de que acabaria vendo-o como… — começou Milton

vangloriando-se outra vez.

Nesta ocasião, Richard o interrompeu.

— Mas isto não te beneficiará em nada. Como Gerald, eu legalizei minha decisão. Nada

meu passará a ser teu enquanto eu viva. E tampouco depois. Em realidade, repudiei-te, o que te

exclui de minha nova família.

Os olhos do Milton jogaram faíscas.

— Não pode fazer isso.

— Já parece.


169

Milton se levantou da cadeira feito uma fúria.

— Como te atreve a arruinar anos de planejamento?

— Que planejamento? — perguntou Richard com curiosidade.

Julia deslizou a mão na dele para lhe dar apoio, mas então se deu conta de que, apesar da

raiva de seu pai, Richard mantinha a calma.

— Já sou um adulto, e o que é dela é meu não teu.

— Supunha-se que íamos ser uma família, e as famílias cuidam de seus membros.

Esperava não carecer de nada nunca mais.

— Os Miller lhe ofereceram uma fortuna para liberar a Julia do contrato matrimonial —

recordou Richard— Por que não a aceitou quando podia?

— Não era suficiente.

— Seria mais que suficiente se vendesse a coleção de objetos que tem em seu armário.

Milton quase soltou um alarido.

— Está louco? Levo colecionando essas vasilhas desde que era jovem. É a única paixão

verdadeira que tenho!

— Meu Deus! Já gastou você a dote em mais vasilhas, não? — conjeturou de repente

Julia.

— Certamente. Sabe quanto tempo tive que esperar para comprar as peças que queria? O

pouco que ficava de minha fortuna familiar se acabou antes que minha mulher morrera por culpa

de seus pais. Antes disso, eu me arrumava bem e, de vez em quando, podia comprar uma dessas

vasilhas que desejava. Mas então os preços dispararam e me pus furioso. Não têm nem ideia do

que é querer algo tanto e não poder consegui-lo. Na vida é importante rodear-se de coisas bonitas

que alguém possa querer e valorar. Mas eu já não me podia custear isso! Ano após anos meus

fornecedores apareciam com uma vasilha que sabiam que eu quereria e eu tinha que lhes dizer que

não uma e outra vez.

— Dá-te conta de quão patético soa isto? — perguntou Richard —. E quão absurdo é que

lhe dê mais valor a uns objetos duros e frios que às pessoas que há em sua vida?

— Não me julgue moço — grunhiu Milton —. A culpa foi de sua mãe! De suas dívidas,

das de seus pais. E, para cúmulo, fez-me carregar contigo! Mas você foi equilibrar a balança e

corrigir a injustiça. Você foi fazer que esta família voltasse a ser próspera. E agora olhe o que tem

feito mucoso ingrato!

— De verdade é meu autêntico pai?

— Eu te criei, não é certo? — respondeu Milton à defensiva.

— Isto não responde a minha pergunta. E a viver contigo o chama me haver criado? Se

não sou teu filho, preferiria que me tivesse dado em adoção, embora fora ao granjeiro mais pobre.

Qualquer outra vida teria sido preferível a que tive contigo.

— Isso é o que deveria ter feito! Claro que não é meu filho. Ela não pôde esperar a me

jogar isso à cara. Disse-me isso nada mais retornar de Londres, e também a puta que tinha sido

para assegurar-se de que ficava grávida. Riu enquanto me contava que tinha estado com tantos

homens que não tinha nem ideia de quem era seu pai. Não te pode imaginar quanto a odiei.

— E a mim — acrescentou Richard.

— Sim, e a ti!

—Temo-me que isso não é tudo — disse Charles da porta, detrás deles.

—Vai-te daqui, Charles! — ordenou Milton —. Isto não concerne a ti.

— De fato, sim que me concerne — declarou Charles enquanto entrava na habitação — E

já é hora de que fale. Nossa mãe me contou isso tudo, sabe? Eu era seu único confidente. Era

nosso segredo. Eu era pequeno e apenas o compreendia, e sua raiva frequentemente me assustava.

Ela te odiava e eu também tentei te odiar, mas não pude. Richard é só meu meio irmão, mas sou eu

o bastardo que ela teve ao te ser infiel. Richard é seu verdadeiro filho.

Milton se deixou cair na cadeira, totalmente pálido.


170

— Mentes!

— Não, por fim conto a verdade. Ela queria vingar-se e o fez por duplicado. Queria que

amasse a seu bastardo e odiasse a seu filho. Meu pai é o homem que ela amava e com o que queria

casar-se. Conhecia-o de toda a vida, mas sua família não era o bastante rica para os pais dela, de

modo que a entregaram a ti.

— Mentes! — exclamou de novo Milton.

Charles sacudiu a cabeça com tristeza.

— Ela amou a meu pai até o dia que morreu. Encontravam-se diariamente no bosque,

perto daqui, até que ele teve que retornar a sua casa por uma urgência. Então, suspeitamente,

morreu. Ela culpava a ti. Estava convencida de que tinha descoberto que se amavam e tinha

organizado sua morte, de modo que ideou a máxima vingança. Ela queria que você acreditasse que

seu verdadeiro filho era um bastardo. Quando se foi a Londres, já estava grávida do Richard, e

pouco depois de que casassem ficou grávida de seu amante. Alguma vez te perguntou por que,

apesar de te odiar, foi a sua cama para te pedir um filho?

Milton estava muito impressionado para responder e contemplava ao Richard com novos

olhos. Julia também se ficou sem fala. Esta não era uma família de verdade, com tanto ódio,

mentiras e vinganças! O fato de que Richard tivesse superado este legado e se converteu no

homem tenro e cuidadoso que era, constituía uma maravilha. Ironicamente, ele permaneceu

impassível apesar do que acabava de averiguar.

— Bom, a verdade é que meu alívio durou pouco — declarou com secura.

— Sinto muito, Richard — disse Charles, envergonhado — Nossa mãe me pediu que lhes

contasse isso no momento adequado. E houve muitos, mas nunca tive a coragem de fazê-lo.

— Está bem — o tranquilizou Richard, e inclusive lhe sorriu —. Como lhe hei dito a

minha mulher, o fato de que seja ou não meu pai não muda nada. Ter-me-ia gostado que não o

fora, isto não posso negá-lo, mas durante todos estes anos estava convencido de que o era, por isso

me sentia tão mal e não podia querê-lo. Mas agora tudo isto terminou e lhe quero agradecer isso

me consola saber que, por muito egoístas e equivocadas que fossem ele tinha suas razões para me

tratar como o fez.

Milton por fim encontrou sua voz.

— Richard…

— Não — o atalhou Richard interrompendo o que soava como um intento de conciliação

—. Sabe que é muito tarde. Deixou que o ódio governasse sua vida e, em consequência, fez que

também governasse a minha. Este é o único legado que tenho de ti, mas vou separar-me da fonte

desse ódio para sempre.

— Mas isto o muda tudo…

— Meu Deus, o que equivocado está! Todos os laços que nos uniam estão quebrados.

Não pode evitar recolher o que semeou. Não há volta atrás. No que a mim diz respeito, você já não

existe.

A habitação se sumiu em um completo silêncio. Ninguém, além do Milton, acreditava

que a afirmação do Richard tinha sido dura. Milton tinha desfeito sua família de uma forma

deliberada e obsessiva. Não havia lugar para a compaixão para pessoas como ele.

—Vamos daqui — propôs Charles — Mathews e eu também vamos. Equivoquei-me ao

acreditar que era bom que conhecesse seus dois avós, porque em realidade só tem um.

— Não o separe de mim. Por favor.

O tom suplicante do Milton era tão inapropriado que não parecia sincero, de todos os

modos Charles se deteve e disse:

— Hoje me tirei um grande peso de cima, e você não vai voltar a me pôr isso Mathews já

não é teu parente. E eu tampouco.

— Isto não muda o fato de que eu ame ao Mathews.


171

Todos o olharam com incredulidade e, embora os irmãos não tivessem intenção de

formular a pergunta óbvia, Julia não pôde conter-se.

— Por que não pôde querer a seus próprios filhos?

Milton lhe lançou um olhar furioso pelo impertinente que lhe pareceu sua pergunta.

— Porque eram os filhos dela e eu a desprezava. Mas faz já muitos anos que morreu e

nada no Mathews me recordou isso nunca.

— Quase poderia sentir lástima por você, mas não a sinto — disse Julia —. Você, senhor,

é como uma enfermidade e infectou às pessoas que há nesta habitação durante muito tempo; a

mim incluída. Valorizou os objetos a cima das pessoas. Machucou a uns meninos inocentes

porque não lhe caía bem sua mãe. Tinha uma família, mas não a apreciava; nem sequer o tentou.

Não se merece ter outra. Meu marido saldou sua conta e o recibo está frente a você. Agora viverá

do que semeou e não importa a ninguém.

— Mathews me quer!

— Mathews não te conhece! Não importa a cara que lhe mostre, a enfermidade segue aí

e, graças a Deus, vou libera-lo dela.

Capítulo 53

Julia estava ligeiramente envergonhada quando se foram do Willow Woods. Esta vez

para sempre. Não tinha sido sua intenção utilizar seus instintos de negociadora firme e terminante

na reunião com o conde. E tampouco foi tirar reluzir seu desprezo, mas não pôde conter-se. Agora

estava preocupada com a reação do Richard, não só ao que tinha averiguado aquele dia, mas

também a seu incorreto comportamento.

Mas não teve a oportunidade de falar com ele até a noite, quando por fim estiveram a sós

na estalagem em que se detiveram para descansar no caminho de volta a Londres.

Ao final, Charles e Mathews se foram com eles. Charles não queria passar nem um

instante mais naquela casa, nem sequer para empacotar suas coisas e as de seu filho. Enviaria a

alguém às recolher mais adiante. Naquele momento, o que mais desejava era passar tanto tempo

como pudesse com seu irmão antes que o Triton voltasse a zarpar. Depois ficaria brevemente na

casa do verdadeiro avô do Mathews, até que encontrasse uma casa para eles no Manchester.

A Julia preocupava que vivessem tão perto do Willow Woods e o comentou ao Richard

enquanto entravam na estalagem, uns passos por detrás do Charles e Mathews, e se sentiu feliz ao

inteirar-se de que Charles tinha uma amante e que não suportava viver longe dela. Conseguiu que

Charles lhes prometesse que os visitaria quando se instalaram nas ilhas. Mathews já estava

emocionado com a ideia, de modo que ela confiava em que os visitariam logo.

Os quatro compartilharam um relaxado jantar, livre de cargas e de tensão. Mathews ainda

não sabia que ele e seu pai já não viveriam no Willow Woods. Charles explicou a Julia em um à

parte que contaria a seu filho uma história a respeito de dois irmãos e um pai não muito agradável

e deixaria que decidisse por si mesmo se queria ter uma pessoa assim em sua vida. Uma vez mais,

a capacidade de eleição era muito importante para aqueles irmãos que nunca puderam exercê-la.


172

Ela foi primeira em retirar-se e deixou que os dois irmãos dispusessem de um pouco de

tempo para desfrutar a sós, mas Richard não demorou muito em reunir-se com ela na habitação.

Julia estava sentada com as pernas cruzadas em meio da cama, penteando-se, mas em seguida se

levantou e o rodeou com seus braços.

— Me alegro tanto de que este dia já tenha passado! — disse.

— Eu também, mas desde que saímos da casa desejei te perguntar se sentir lástima por

ele. Sente-a?

— Eu? — perguntou ela surpreendida —. Eu ia te formular a mesma pergunta.

Ele riu em voz baixa.

— Pois minha resposta é um terminante não. E a tua?

— A mesma.

— Alegra-me ouvi-lo, porque é verdade que acabou com todo o amor que podia sentir

por ele quando era menino. O fato de que, depois de tudo, eu seja seu único filho, é só uma

divertida ironia. Como te disse antes, não pode me importar nada.

Ela sorriu amplamente.

— Já sabe que isto significa que, logo, seu título recairá em ti.

Richard soltou um coice.

— Não o quero. Não quero nada que dele proceda. Preferiria que ficasse com Charles,

como sempre acreditei que aconteceria, e depois Mathews. Estou seguro de que Milton opina o

mesmo e que não lhe contará a verdade a ninguém. Além disso, você é quão único quero Jewels.

Mas…

Ela se separou um pouco dele e lhe deu um toquinho no peito.

— Não pode pôr um “mas” depois desta afirmação!

— E um “entretanto”? — brincou ele.

— Tampouco.

— Então possivelmente, simplesmente, deveria deixar que termine. Não posso negar que,

graças a ti, iludi-me pensando que era um filho bastardo e que agora me sinto um pouco

decepcionado porque une ao Milton Allen um vínculo de sangue. Mas o superarei. — Então sorriu

com picardia —. Ajudara-me a superá-lo?

Esta era virtualmente a mesma pergunta que lhe formulou quando se reencontraram no

baile dos Malory. Julia pôs-se a rir e se aproximou dele de uma forma lhe sugiram.

— É muito provável — disse.

Richard riu com ela.

— Deus, como te quero! E isto também constitui uma ironia, não crê?

— Perdoa? Agora sim que está pisando em terreno escorregadio.

Apesar de sua suscetível advertência, Richard a apertou contra ele.

— Acreditei que meu matrimônio forçado seria igual ao de meu pai. — Sorriu-lhe

amorosamente, beijou-a e voltou a beijá-lo que constitui uma ironia é quão equivocado estava.

Ela levava muito momento presa a ele. Qualquer outro tema podia esperar. Julia lhe

rodeou a cintura com um braço, aproximou a cabeça dele a dela com a outra mão, entrelaçou os

dedos com seu cabelo e então se deu conta do que faltava. Soltou um coice e lhe deu a volta.

Então comprovou que sua longa cauda tinha desaparecido!

— Mas o que tem feito? — gritou horrorizada —. Eu gostava de seu cabelo!

— Decidi que, como já não tenho nada contra o que me rebelar, tinha chegado o

momento de cortar isso de modo que, depois de jantar, Charles, Mathews e eu procuramos um

barbeiro. Mas voltarei a deixar me crescer isso por ti.

— Não, por mim não. É sua eleição.

Ele riu ao ver que ela se esforçava em não deixar transluzir sua decepção.

—Você é minha eleição, Jewels, e o que te faz feliz me faz feliz.


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Ela se perguntou se se tinha dado conta de que acabava de lhe ceder todas suas decisões

futuras. Mas isso não ocorreria, porque os casais perfeitos, e ele era o par perfeito para ela, tinham

muitas vantagens. Como, por exemplo, chegar a acordos felizes, e ela o queria tanto que o que o

fizesse feliz a ele, também a faria feliz a ela. Não podia ser de outra maneira.

**** FIM****

RESENHA BIBLIOGRÁFICA

Johanna Lindsey

Helen Johanna Lindsey nasceu em 1952 na Alemanha. Seu pai era um militar americano

destinado na Europa, por isso teve uma infância itinerante entre a Alemanha e França. Seu pai

sempre quis retirar-se ao Havaí (Estados Unidos), por isso em 1964, quando seu pai faleceu, sua

mãe e elas se transladaram ali. Em 1970, quando ainda estava no instituto, contraiu matrimônio

com o Ralph, convertendo-se em uma jovem dona-de-casa. O matrimônio teve três filhos; Alfred,

Joseph e Garret, que já a têm feito avó. Depois do falecimento de seu marido Ralph se mudou ao

Estado de Maine (Estados Unidos), onde reside na atualidade.

Algum tempo depois de casar-se, Johanna sentiu que sua vida de dona-de-casa, mãe e

esposa, não a enchia o suficiente, por isso decidiu começar a escrever para ocupar seu tempo.

Conseguiu publicar sua primeira novela em 1977, após se especializou nas novelas de subgénero

histórico-romântico, suas histórias se apoiam em uma exaustiva documentação da época em que

estão situados, recreando à perfeição o ambiente, dentro de suas novelas. Entre seus livros destaca

a saga dedicada a inesquecível família Malory, embora também tem escrito novelas românticas de

ficção científica, com a criação de uma família do espaço exterior. Suas novelas são autênticos

Best-Sellers, que lhe levaram a ser reconhecida nas lista do prestigioso New York Teme. Em 1984

recebeu o prêmio a Melhor Novelista de Histórias Românticas.

Johanna lindsey familía malory 10 - inimigos perfeitos

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