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Digitalizações De Livros (DL)Digitalizações De Livros (DL)Tradução de Fábio FernandesTradução de Fábio Fernandes

Editora ÁticaEditora Ática

Ver Caroline entrando no baile com um vestidoVer Caroline entrando no baile com um vestido vermelho devermelho de

tirar o fôlego quase me casou uma paradatirar o fôlego quase me casou uma parada cardíaca.cardíaca.

Nunca a achei tão linda. Estou louco de paixãoNunca a achei tão linda. Estou louco de paixão Por ela. Por ela.

Mas é tarde Demais. Ela está namorandoMas é tarde Demais. Ela está namorandooutro rapaz e eu tenho a meu lado Miranda,outro rapaz e eu tenho a meu lado Miranda,

que parece apaixonada por mim. Mas continuoque parece apaixonada por mim. Mas continuosonhando em beijar os sedutores lábiossonhando em beijar os sedutores lábios

de minha doce Caroline.de minha doce Caroline.

RESUMORESUMO

Quando Miranda me abandonou sem maioresQuando Miranda me abandonou sem maiores explicações, nas vésperas do Natal, achei queexplicações, nas vésperas do Natal, achei que

nada mais poderia me acontecer de ruim. Fiqueinada mais poderia me acontecer de ruim. Fiquei com o coração despedaçado. Perder minha lindacom o coração despedaçado. Perder minha linda namorada, a menina mais badalada da escola,namorada, a menina mais badalada da escola, me parecia o fim do mundo. É talvez tenha sidome parecia o fim do mundo. É talvez tenha sido por isso que acabei me metendo numa confusãopor isso que acabei me metendo numa confusão ainda maior. Passeando um dia no shopping, viainda maior. Passeando um dia no shopping, vi

um casal brigando. O rapaz parecia violento e meum casal brigando. O rapaz parecia violento e me apressei em defender a garota. Foi assim queapressei em defender a garota. Foi assim que

conheci Caroline, e acabei metendo os pés pelasconheci Caroline, e acabei metendo os pés pelas mãos. Minha intromissão acabou com o namoromãos. Minha intromissão acabou com o namoro dela com aquele cara. Caroline ficou magoada.dela com aquele cara. Caroline ficou magoada.

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Eu me senti péssimo! E para tentar consertar asEu me senti péssimo! E para tentar consertar as coisas, cismei de arruma-lhe um novo amor.coisas, cismei de arruma-lhe um novo amor.

Caroline passou a se interessar por outro garoto,Caroline passou a se interessar por outro garoto, Miranda voltou para mim... mas acho que fiqueiMiranda voltou para mim... mas acho que fiquei maluco. Agora eu só penso em Caroline, em seumaluco. Agora eu só penso em Caroline, em seu doce sorriso, em seu olhar meigo e profundo. Odoce sorriso, em seu olhar meigo e profundo. O ciúme por vê-la sempre acompanhada está meciúme por vê-la sempre acompanhada está me

matando.matando.

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Coleção Primeiro AmorColeção Primeiro Amor**

A mais bela coleção literária para jovens de todos os tempos:A mais bela coleção literária para jovens de todos os tempos:

- Coleção Primeiro Amor da Editora Ática- Coleção Primeiro Amor da Editora Ática**

TitulosTitulos**

01: A garota dos meus sonhos – Autora Cheryl Zach01: A garota dos meus sonhos – Autora Cheryl Zach02: A linguagem do amor – Autora Kate Emburg02: A linguagem do amor – Autora Kate Emburg

03: Confie em mim – Autora Kieran Scott03: Confie em mim – Autora Kieran Scott04: Coração dividido – Autora Janet Quin Harkin04: Coração dividido – Autora Janet Quin Harkin05: Dez razões para amar – Autora Liesa Abrams05: Dez razões para amar – Autora Liesa Abrams

06: Do jeito que eu sou – Autora Lynn Mason06: Do jeito que eu sou – Autora Lynn Mason07: Ensaio de um beijo – Autora Elizabeth Bernard07: Ensaio de um beijo – Autora Elizabeth Bernard

08: Jogos do amor – Autora Elizabeth Chandler08: Jogos do amor – Autora Elizabeth Chandler09: Juntos pra sempre – Autora Cameron Dokey09: Juntos pra sempre – Autora Cameron Dokey

10: Mais que um amigo – Autora Elizabeth Winfrey10: Mais que um amigo – Autora Elizabeth Winfrey11: Meu primeiro namorado – Autora Callie West11: Meu primeiro namorado – Autora Callie West

12: Meu suposto namorado – Autora Elizabeth Winfrey12: Meu suposto namorado – Autora Elizabeth Winfrey13: Meus três namorados – Autora Alexis Page13: Meus três namorados – Autora Alexis Page

14: O amor chegou de surpresa – Autora Arlynn Presser14: O amor chegou de surpresa – Autora Arlynn Presser15: O amor pode esperar – Autora Katherine Applegate15: O amor pode esperar – Autora Katherine Applegate

16: O presente do amor – Autora Diane Schwemm16: O presente do amor – Autora Diane Schwemm17: O segredo de Malory – Autora Diane Namm17: O segredo de Malory – Autora Diane Namm

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18: Só podia ser você – Autora Stephanie Doyer18: Só podia ser você – Autora Stephanie Doyer19: Um verão inesquecível – Autora Elizabeth Craft19: Um verão inesquecível – Autora Elizabeth Craft

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1 - METENDO-SE ONDE NÃO FOI CHAMADO

Ela vinha deslizando pela neve como um anjo sem asas. Seus cabelos longos e sedosos pousavam como um véu dourado sobre os ombros; seus delicados pés mal deixavam pegadas no pó branco resplandecente em que pisavam. Com a respiração presa eu esperava.- Miranda – chamei, esticando o braço e tentando tocá-la, aguardando ansioso pelo momento em que ela estivesse perto o bastante para que eu a pudesse tomar em meus braços e beijá-la ardentemente, como a beijara em tantas outras noites.À medida que ela se aproximava, porém, seu maravilhoso rosto foi adquirindo uma expressão sombria.- O que há de errado? – perguntei, pensando o que poderia ser tão horrível para deixar Miranda abatida daquele modo.- Sinto muito, Jake... – disse ela, cada palavra brotando de sua boca como que envolta numa névoa misteriosa - ... mas acho que chegou a hora de nós dois...Pam! Pam! Pam!

- Acorde, Jake! – berrava minha irmãzinha Kristen do lado de fora da porta do meu quarto. – Você prometeu que ia me ajudar a montar os enfeites de Natal. – Com a voz meio abafada, ela bateu na porta com mais insistência.Esparramado na cama, tentei ignorá-la. Não que eu estivesse dormindo. Afinal, como é que um cara pode dormir quando acabou de ter o coração partido? Não só partido, mas despedaçado, estraçalhado! Eu não sabia o que seria pior: continuar deitado e mergulhado nos pesadelos com a noite em que Miranda tinha desmanchado comigo, ou ajudar a minha irmãzinha a pendurar os enfeites de Natal.- Por favor, Jake! – protestou Kristen – Você sabe que eu não alcanço. De acordo com meu relógio, eram 11h37 da manhã. Desde que Miranda rompera comigo eu andava acordando cada vez mais tarde nos sábados. Simplesmente não tinha vontade de sair da cama. Mas Kristen estava tentando ser legal, até onde uma irmã de doze anos pode ser legal. Eu tinha dezesseis, e era o seu “irmãozão”. Ela precisava da minha ajuda, e eu precisava de algo que me ocupasse o tempo. Pulei da minha amarrotadíssima cama, caminhei até a porta e destranquei.

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Quando a porta abriu, Kristen arregalou os olhos para mim.- Menino, você tá com uma cara péssima! – exclamou ela, revistando com o olhar minha camiseta superdesbotada e as ceroulas de flanela com que eu vinha dormindo desde a semana anterior. – Não precisa desabar desse jeito só porque aquela cretina deu o fora em você!Aquela não era a coisa certa para ela me dizer naquele preciso momento. Fuzilando Kristen com meu olhar mais assustador, comecei a fechar a porta no nariz dela.- Não, desculpe, Jake! – ela se apressou em remendar, colocando um pé no batente para bloquear a porta. – Por favor!- Então não quero mais nem um pio sobre minha vida amorosa – retruquei, franzindo a testa – Você não sabe de nada...Penteando os cabelos com os dedos, eu me sentia ainda mais desmazelado que de costume.- Não sei de nada sobre a sua vida amorosa ou sobre o amor em geral? Porque eu acabei de ler um artigo na Teen que explica como perceber se um garoto realmente gosta da gente, ou uma garota, no seu caso, e...Eu me inclinei com força contra a porta:- Kristen, não tenho tempo nem paciência para ouvir isso.- Tá bom, tá bom! – disse ela, erguendo os braços. – Desculpe, vou ficar de boca fechada, prometo. As coisas estão lá na sala.Quinze minutos mais tarde eu já estava do lado de fora de cassa. A friagem daquela típica manhã de inverno de Michigan fazia um violento contraste com a colcha quentinha sob a qual eu estivera enterrado até poucos instantes atrás. Ao lado da escada de mão que me esperava, apoiada no batente da porta de entrada, achava-se a grande caixa de papelão que continha as grinaldas artificiais. Peguei a caixa. “Vamos nos livrar disso logo, meu chapa”, decidi com os meus botões enquanto ajeitava a escada. Agarrando uma batelada de grinaldas de plástico, escalei os degraus, quase escorregando num torrão de neve.- Vá com cuidado – advertiu Kristen.Grunhi em resposta. Cair de uma reles escada de mão e quebrar o pescoço seria um final patético e nada heróico para a minha tragédia amorosa.Não demorou muito para ajeitar as grinaldas – eu ajudava a pendurá-las todos os Natais -, e quando acabei desci da escada para admirar o trabalho. Fiquei olhando, ao mesmo tempo que esfregava o polegar espetado pelo espinho de algum dos enfeites.Kristen ajustou os laços vermelhos.-Ficou demais, Jake! A mamãe vai ficar tão contente de ver que a gente já terminou. Sem dúvida. Eu sabia que a mamãe estava atarefadíssima na rua desde o começo da manhã e precisava de nossa ajuda em casa. Todos os sábados, das oito às duas, ela zanzava de carro por toda a Grand Rapids – a biblioteca, o mercado, a lavanderia -, um verdadeiro trator em forma de mãe.- Papai prometeu que nós vamos colher a nossa arvore no próximo fim de semana – informou Kristen, derrapando numa poça congelada.Fazendo que sim com um gesto de cabeça, dobrei a escada, recolhi o martelo e a caixa de pregos. Eu sabia que estava agindo como um zumbi, mas não podia evitar. Quando eu voltaria a ser eu mesmo? “Quando Miranda vier de novo para mim”, respondi em pensamento. “Quando ela perceber que fomos feitos um para o outro.”- Coloque a caixa de grinaldas de volta no sótão – ordenei a kristen, em tom de voz inexpressivo. – Eu levo estas coisas para a garagem.Com os braços carregados, virei-me e quase trombei de frente com Sid Halleman, meu melhor amigo, que segurava com as mãos enluvadas um prato embrulhado de plástico. Sid deu um passo rápido para trás.-Ops! – exclamou, equilibrando o prato. – Você quase transforma isso aqui em farofa! – Ele me olhou no rosto mais de perto e sacudiu a cabeça. – Rapaz, você tá com umas olheiras do

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tamanho de um bonde. Não dormiu de noite?- Aquela cretina... – murmurou Kristen.- Não provoque minha irmã, Halleman – adverti, tentando sorri apesar da dor que sentia na alma.Eu sabia que minha irmãzinha estava tentando ser solidária, mas a única coisa que ela conseguia fazer era cutucar ainda mais minha ferida. Além disso, o que uma pirralha como ela poderia entender das coisas do amor?Felizmente Sid se mancou e erguei o prato para distraí-la. Kristen mordeu a isca.- O que é que você trouxe ai?- A minha mãe mandou uns biscoitinhos para vocês – explicou Sid – Ela está testando uma nova receita para a festa de fim de ano da escola do meu irmãozinho.- Hummm! – exclamou Kristen lambendo os beiços – Eu adoro tudo que sua mãe faz – declarou, arrebatando o prato da mão de Sid e fugindo para dentro da casa sem parar de cheirar alegremente os biscoitos durante o caminho.Sid me seguiu até a garagem:- Boa disfarçada, hein? – observou.Sid mora na casa ao lado, e posso sempre contar com ele aparecendo em minha casa pelo menos duas vezes por dia.- É foi mesmo. Eu sei que estou com um péssimo aspecto, Sid, mas da próxima vez preste atenção no que você diz na frente da Kristen, tá legal? – pedi, jogando co toda a raiva as ferramentas de volta a seu lugar para enfatizar a seriedade das minhas palavras. – O que você ia achar de seu irmãozinho ficar o dia inteiro dizendo como você deve cuidar da sua vida?Sid se apoiou contra a cadeira de jardim dobrada.- Tudo bem, desculpe. É que é difícil entender porque a Miranda fez isso, sabe? Eu ainda não consigo acreditar que vocês terminaram.- Que ela terminou comigo, você quer dizer – corrigi, pendurando a escada com violência num gancho na parede da garagem. – Ela não era simplesmente uma garota, Sid. Era Miranda, a garota perfeita, a garota que, desde que eu me conheço por gente, eu sonhava encontrar um dia. E agora eu tinha encontrado, percebe? Ela era minha. Minha! Dá para você entender isso?Sid fez que sim com a cabeça, mas eu não tinha certeza e ele compreendia mesmo. ele era do tipo aventureiro, que gostava de relações passageiras e sem compromisso. Nunca havia se apaixonado – e muito menos tivera o coração partido como eu.Eu me perguntava quem, na verdade, poderia realmente me compreender. Sid com certeza, não. Ele não sabia nada a respeito de relacionamentos sérios. Tive vontade de conhecer alguém com quem pudesse conversar e trocar idéias. -Bom, eu sei que não tenho nem os olhos azuis, nem os lindos cabelos loiros, nem as belas curvas de Miranda – brincou Sid -, mas se puder ajudar em algo... como amigo, é claro!- Desculpe se estou chato demais, Sid. É que tem sido difícil...- Eu sei, cara. Eu realmente sinto muito pelo que aconteceu entre vocês dois. Deve doer pacas.“Nem queira saber como”, pensei, olhando para o meu melhor amigo.-Você se lembra quando estávamos na oitava serie, Sid? Costumávamos a conversar sobre garotas...- Bastante – concordou ele, com um sorriso malicioso. – Isso sem falar nas sessões de estudo daquelas revistas Playboy que eu afanava do meu primo, lembra?- Você sempre quis se apaixonar por uma ruiva com grandes olhos castanhos e um belo corpo – continuei, ignorando o comentário. – Ela teria de gostar de todas as modalidades de esporte e não poderia ser do tipo que ficava dando risadinhas idiotas. Sid concordou com um movimento de cabeça.- E a minha garota ideal teria de ser loira, com cabelos compridos e olhos azuis. Teria de amar os animais e gostar de fazer programas ao ar livre, como acampar, por exemplo.

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- E Miranda gosta de acampar?- Acho que nunca vou descobrir – admiti, suspirando – Estávamos planejando fazer alguma coisa na primavera, mas isso não vai mais acontecer.Miranda tinha sido a minha primeira namorada de verdade. Nenhuma das garotas que eu havia conhecido antes chegava sequer perto da imagem de garota ideal que eu acalentava em minha mente, e fora por essa razão que Miranda me atingira com a força de um raio. Fora identificação à primeira vista, pelo menos para mim. Instantaneamente eu soube que ela era perfeita.Eu já a havia convidado para o baile de fim de ano da escola, e andara economizando tudo o que ganhava no meu trabalho de meio período no Canil Hillcrest para comprar um verdadeiro presente de natal para ela. E agora, depois de uma simples frase que saíra de seus lábios, estava tudo arruinado. Meu coração ficara aos pedaços, exatamente como dizem essas canções cafonas e antiquadas. Minha vida ficara uma porcaria. Uma porcaria sem esperança de melhora. Uma porcaria, sem esperança e...- Saia dessa, cara! Acorde! – bradou Sid, me dando um leve soco no braço. – O que você acha da gente comer um pouco daqueles biscoitos?- Estou sem fome.Sid balançou a cabeça.- Você realmente está numa pior. Tudo bem, então vamos dar uma volta no shopping.- Não, eu...- Jake, olhe só para você! – Sid estendeu os braços à sua frente e fazendo uma expressão de zumbi. Lancei um punho fechado na direção dele, sem força e nem intenção de bater, mas mesmo assim ele se desviou a tempo. – Assim você vai pirar de vez, Jake Magee. Precisa sair um pouco de casa. Precisa a voltar se equilibrar nas próprias pernas.Ele estava certo, pensei com tristeza. Minha vida estava em frangalhos. Se eu não começasse logo a enfrentar o problema, o problema é que ia começar a me enfrentar.- Tudo bem tudo bem. Vamos ao shopping então. – cedi. Do jeito que me sentia, não fazia diferença onde fossemos ou deixássemos de ir.Entrei em casa para pegar algum dinheiro e minhas luvas, e me deparei com Kristen debruçada sobre a mesa da cozinha, com um copo de leite e um prato de biscoitos já quase vazio a sua frente.- Estou indo ao shopping – informei.Ela engoliu o leite excitada.- Ah, me leva junto! – implorou.- De jeito nenhum. Diga a mamãe que volto lá pelas cinco.- Vou pensar no seu caso – ela respondeu, mostrando uma língua coberta de migalhas – E, depois, eu não ia mesmo gostar de sair com você. Você não está nem um pouco divertido ultimamente, Jake.

Era o ultimo sábado do mês de novembro, e parecia que todo mundo de nosso bairro da cidade de Grand Rapids, Michigan, estava no shopping. Os enfeites natalinos de lá faziam nossas decorações domésticas parecerem totalmente insignificantes. Por todos os lados havia pomposos laços de veludo vermelho nas vitrines das lojas e gigantescos bombons vermelhos e brancos, na forma de bengala, pendurados ao teto.Tudo tão festivo e animado... Suspirei. Sem Miranda, eu não tinha nenhuma razão para comemorar o Natal naquele ano.- Só de olhar você eu já começo a ficar deprimido, Magee – reclamou Sid. – Não dá pelo menos para fingir que está feliz?- Bem que eu gostaria. – repliquei.

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Sid balançou a cabeça.- Nesse caso, deprima-se à vontade. Vou dar um pulo na livraria pra ver o que há de novo. A gente se encontra aqui em vinte minutos, tá bom?Ele foi embora eu fiquei comigo mesmo, tranqüilamente sentado num banco no meio do shopping. “Por que Sid teve tanta pressa em se livrar de mim?”, me perguntei. “Será que estou tão chato e baixo-astral assim? É melhor eu entrar na linha logo antes que meu melhor amigo também me dê um pé na bunda.” Eu olhava fixo para um cone de sorvete que derretia num cesto de lixo bem na minha frente quando o som áspero e crescente de umas vozes próximas ,e fez levantar a vista.Um garoto alto e desengonçado e uma garota de longos cabelos escuros discutiam ferozmente – até aí, nada da minha conta. Mas quando eu olhei melhor reparei uma poça de liquido se espalhando pelo chão. A garota segurava um copo de papel vazio em uma das mãos, e havia uma grande mancha em sua calça azul clara. O rapaz segurava os cotovelos dela e os sacudia com força.“Mas que tipo de imbecil é esse, para ficar maltratando uma garota desse jeito?”, perguntei-me, com o rosto subitamente afogueado ao me dar conta de que aquele “imbecil” tinha uma namorada, e eu não. Onde estava a justiça neste mundo? Ele não merecia ter uma namorada se não sabia como tratar uma mulher. Antes de perceber o que estava fazendo, levantei-me e comecei a me encaminhar até o casal, com meus tênis guinchando contra o piso de ardósia. O ruído fez o rapaz parar brevemente os olhos na minha direção, mas ele se voltou de novo para a garota e continuou a rugir diante dela, ainda apertando-a com força pelo braço.- Ei, cara, quem você pensa que é? – disse alto e bom som. Foi só quando ele me olhou de novo com uma expressão furiosa que percebi que era Brian White, estrela do time de basquete da Hillcrest High School, a minha escola.- Não se meta – vociferou Brian, sem nem sequer continuar a me olhar. – Isto é entre ela e eu.Tentei ignorá-lo, mas não é fácil ignorar Brian White. Perguntei, dirigindo-me a garota:- Ele está machucando você?Ela sacudiu a cabeça.- Não, é só...Brian esticou o braço e me empurrou:-Olhe aqui, cara, quando eu digo para você se mandar é para você dar o fora sem mais nenhuma pergunta, sacou?No ato eu senti que tinha chegado ao meu limite. Não sei se foi por causa da minha frustração por ter perdido Miranda ou por estar farto das perguntas chatas de todos os meus amigos e da minha família a respeito do nosso namora, mas de uma coisa não havia a menor dúvida: eu já tinha agüentado muita coisa nos últimos dias para, ainda por cima, ter de engolir o desaforo de um homem Neanderthal com complexo de superioridade. Então fiz uma coisa que nunca teria me imaginado fazendo: devolvi o empurrão.Empurrei Brian White, o superatleta.Senti estar fazendo algo que precisava fazer muitos dias antes. Foi um alivio. Foi bom demais.Mas, em vez dele reagir como eu imaginava que inevitavelmente reagiria – me dando o troco em dobro -, Brian simplesmente foi tirando o time de campo.- É isso aí, estou caindo fora! – gritou, erguendo as mãos. – Não vou mais jogar nenhum dos seus joguinhos, Caroline. Por que você e o Totó ai não vão dar um passeio no pólo Norte antes que eu mude de idéia?Ele então irou pelos saltos dos sapatos e saiu andando rapidamente.- Brian, volte aqui! – gritou a menina, com uma voz de quem está a ponto de romper num choro desatado. – Brian, não seja assim, por favor!Simplesmente não dava para entender. Eu acabara de livrar aquela pobre garota de ter o braço

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quebrado por um troglodita, e agora ela estava pedindo pro canalha voltar?- Me desculpe – comecei, tateando -, mas se voe não se importa de eu perguntar, será que não vai ser melhor ficar sem um cara como esse? Agora pouco eu cheguei a pensar que ele ia partir você em duas!Ela se voltou para mim. A expressão furiosa de seus olhos me pegou totalmente de surpresa.- Por que você não cuida da sua própria vida? – perguntou, esfregando a calça com um lenço de papel numa inútil tentativa de limpar a mancha.- Eu pensei que ele estivesse... quero dizer... sua bebida estava toda espalhada, as roupas manchadas, e ele estava chacoalhando...- Ele não me empurrou! A gente só estava conversando. Um garotinho que passou por aqui trombou em mim e derrubou a bebida das minhas mãos – retrucou ela, franzindo a testa. – Seria melhor você ir ao oculista antes que acabe se metendo em uma fria de verdade.A coisa toda não fazia o menor sentido. Eu não pretendia ficar lá ridicularizando a menina, mas o sarcasmo no tom de voz dela me fez continuar:- Mas ele estava brigando com você, não estava?Ela suspirou e se calou por um segundo.- Isso não é... Isso não é da sua conta.- Mas se ele pretendia machucar você...- Ele pretendia me machucar sim, mas não da maneira que você pensa – contestou ela, esmagando com raiva o copo de papel – ele estava desmanchando comigo, ficou claro agora? Satisfeito, senhor Sherlock?Uma lagrima rolava pelo rosto dela.- Eu estava tentando fazer ele mudar de idéia, mas acho que daquele ponto em diante voe tomou as rédeas da situação e decidiu por mim.“Hora de cair fora, Magee”, pensei. Eu já podia até imaginar a manchete: GAROTA INFELIZ EMPURRA ABELHUDO METIDO A SALVADOR DE DONZELAS PELA ECADA ROLANTE DO SHOPPING. - Então me desculpa – foi tudo que consegui dizer.Reparei que alguns passantes nos olhavam, e percebi que provavelmente eles achavam que eu era o cara que a estava fazendo sofrer.- Hã... bom, aço que você está melhor agora... – balbuciei, procurando um jeito de escapulir.- Sinto muito por ter me metido na sua vida. Sinto mesmo.Ela relaxou um pouco.- Você só estava tentando ajudar, certo?- Certo – respondi. – E me desculpe mais uma vez.E saí andando. Mas fiquei com a imagem do rosto dela molhado de lágrimas gravada na mente.

2 – ANJO IMPROVISADO

Papai Noel, ou um de seus inúmeros “ajudantes” , como meus pais faziam eu acreditar quando era pequeno, estava sentado num grande trono no meio da praça principal do shopping, com um garotinho encabulado no colo.Apenas uma semana antes, Miranda e eu estivemos contemplando uma cena parecida. Fizemos piada com a idéia de tirar fotos no colo do Papai Noel e brincamos de adivinhar que cada garoto estava pedindo a ele.“Uma Barbie com uma minissaia de couro preta, mascara e chicote”, tinha imaginado Miranda para um a loirinha tímida com vestido de babados, acompanhado por uma mãe gorda. “E aquele garoto quer uma metralhadora de verdade e uma roupa camuflada do Rambo”, ela continuou, apontando para um menininho raquítico. Mas eu opinei que ele talvez também preferisse a Barbie, e isso a fez rir apertando minha mão com mais força.

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- Você é tão bobo, Jake – dissera ela, se esticando na ponta dos pés para poder esfregar a ponta do seu nariz no meu.Eu me inclinara, roçando meu queixo em seu cabelo sedoso e beijando sua testa com ternura.- É que adoro fazer você rir – murmurei baixinho, beijando seus lábios uma vez ou outra.- E eu adoro você, Jake – sussurrara ela, emoldurando meu rosto com as duas mãos e retribuindo o beijo, enquanto algumas cantigas de Natal soavam ao fundo em algum canto do shopping.- Nós nos amamos um ao outro – concluíra eu -, e isso é a coisa mais importante do mundo para mim.Agora uma longa corda circundava a enorme arvore de Natal colocada no meio da praça central do shopping, igualzinho aquele dia com Miranda. Dúzias de crianças aguardavam ao lado de seus pais e mães para poder dizer ao Papai Noel o que iam querer ganhar de presente.Eu sabia o que eu queria de presente, e também sabia que não o teria.Sid deu um leve muro em meu braço.- Pare com isso, cara! – exclamou. – Você está viajando de novo, tenho certeza.- Tá bem, tá bem...Aquele passeio no shopping só estava me fazendo sentir pior. Não apenas não conseguia tirar Miranda de meus pensamentos, como ficara estranhamente incomodado com aquela cena entre Brian White e sua namorada.- Olha, Magee, ainda tenho de comprar alguns presentinhos. Você quer vir comigo ou prefere ficar na sua?- Bom, eu... acho que vou continuar zanzando por ai sozinho mesmo.- Tudo bem. Então a gente se encontra no carro às quatro e meia, ta legal?- Legal – respondi, já me virando para o outro lado e começando a caminhar. Num dos cantos da praça avistei uma arvore de Natal diminuta, decorada somente com pequenos recortes. Chegando mais perto, percebi que cada recorte era um anjo de papel, e havia um nome escrito em cada um deles. Um grande cartaz dizia: ADOTE UM ANJO NESTE NATAL!Uma mesa havia sido montada junto à árvore. Ao lado de uma das extremidades da mesa se sentava uma mulher de meia idade segurando uma prancheta, e uma garota mais ou menos da minha idade estava sentada na outra ponta. Parei. Era a garota da briga – a agora ex-namorada de Brian White, graças a mim. Comecei a sair de fininho, mas foi inútil.- em que posso ajudar? – cantarolou uma voz familiar. – Ah, não! Você de novo! Será que também vai me fazer perder esse trabalho voluntário?Sorri, encabulado.- Eu... hã... estava só matutando... o que significa isso aí?- Isso aí é uma obra de caridade – explicou a garota com a voz seca – Algo que você hoje já tentou fazer.Ela realmente estava conseguindo fazer com que eu parecesse um babaca.- Olha aqui, Carolyn...- Ca-ro-line – corrigiu ela.- Ca-ro-line – repeti -, eu estou interessando de verdade. Para que é essa caridade?Caroline olhou para o teto levemente irritada, mas logo se controlou.- Os nomes escritos nos recortes dessa arvore de anjos foram selecionados por um órgão assistencial – começou ela, num tom maquinal. – São crianças carentes, que correm o risco de não ganharem nenhum presente neste Natal. Qualquer pessoa que quiser ajudá-las pode escolher um nome e comprar presentes, que serão entregues anonimamente à criança escolhida – ela fez uma pausa – Alguma pergunta?- Não, obrigado – murmurei, voltando-me outra vez para a árvore. O projeto era bom, tive de admitir. Era duro pensar numa criança que ainda acreditasse em Papai Noel e na magia natalina acordando no dia de Natal e não encontrando nenhum presente debaixo da árvore. Caramba, e talvez nem mesmo tenham uma árvore! Afinal, as árvores também custam dinheiro.

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Aproximei-me mais ainda e dei uma checada nos nomes escritos nos recortes. Havia meninos e meninas de diversas idades. Um anjinho de papel captou minha atenção. Nele estava escrito: “Kevin, idade: 6”. Droga, seis anos de idade e nada de Natal!Todos os meus presentes de Natal para aquele ano já estavam resolvidos. Eu mesmo tinha feito um porta-cartão de madeira para o meu pai, e para a minha mãe já havia reservado na estufa local duas belas plantas ornamentais. E, para Kristen, compraria dois cds que ela própria tinha pedido.Quanto a Miranda, eu andara economizando tudo que podia para comprar um pingente de ouro em forma de coração com um minúsculo diamante incrustado, uma pequena maravilha que vira no departamento de joalheria da maior loja do shopping. Já tinha juntado quase toda a quantia necessária, mas agora aquele dinheiro tão suado perdera sua finalidade.Subitamente descobri o que faria: gastaria parte dele com Kevin. Assim, em vez de ficar simplesmente entregue as lamurias e deprimindo a mim mesmo e a todos que estivessem em minha volta, eu estaria dando a alguém uma boa razão para estar comemorando aquele Natal.E, alem de tudo, não podia negar que sentiria uma certa satisfação em mostrar a Caroline que eu sabia, sim, alguma coisa a respeito de ajudar o próximo.Quando arranquei o anjo de Kevin da árvore, um outro recorte de papel fisgou o meu olhar: PROCURA-SE UM CARA LEGAL PARA CURAR UM CORAÇÃO PARTIDO. Não havia nenhum nome escrito nem nada que identificasse a autora do apelo, mas eu tinha uma bela idéia de quem poderia ser. “E é em parte por minha culpa”, pensei. “Analisando bem, talvez seja totalmente por minha culpa.” Peguei o anjo anônimo, tirei-o da arvore e o enfiei sorrateiramente no bolso da camisa. Então, com o anjo de Kevin nas mãos, caminhei de volta até a mesa das secretarias voluntárias da campanha.Quando me aproximei, Caroline, que examinava alguns papéis, automaticamente perguntou:-Em que posso ajudar? – Mas quando ela levantou as vistas dos papéis e viu que era eu de novo seu tom de voz se tornou exasperado. – Deixe-me adivinhar: você quer adotar um anjo!- Acertou – respondi – E já escolhi – acrescentei calmamente, mostrando a ela o anjo de papel com o nome de Kevin.- Você está falando sério, não está? – perguntou ela, com uma das sombracelhas arqueadas.- Claro que estou. Um cara tem o direito de praticar uma boa ação quando quer, não tem?- Quanto a isso, nenhum problema – replicou ela, extraindo um formulário da pasta. – É só que você não se encaixa no perfil habitual dos nossos doadores. – Caroline esboçou um sorriso tenso. – Bom, é só preencher esse formulário – prosseguiu. – Traga seus presentes aqui mesmo, lá pela ultima sexta-feira antes do Natal, assim nós podemos entregá-los ás crianças a tempo, antes do feriado Era obviamente um aviso que ela tinha dado muitas vezes. Depois de preencher cuidadosamente o formulário, empurrei-o de volta para a mesa. Ela deu uma lida por cima.- Obrigada, hã... Jake. Você vai fazer uma criança ficar muito feliz neste Natal. Se é que pretende ir mesmo em frente com isso, é claro.- Pode ter certeza de que pretendo – repliquei. – Aliás...E tirei do meu bolso aquele outro recorte que havia retirado da árvore.- Você pegou outro anjo!? – perguntou ela, surpresa.- Não exatamente. Eu só... eu só estava me perguntando o que significa isso aqui... – expliquei, mostrando-lhe a não tão misteriosa mensagem e assistindo fascinado a uma onde de vermelhos incandescentes que tomavam conta do rosto e do pescoço dela.- Isso não é da sua com... Hã, isso era só... O que eu quero dizer é que... é que isso não é meu, não! - murmurou ela, fazendo uma bola com o anjo e jogando-o com violência debaixo de uma pilha de papeis.- Olhe, você não precisa explicar nada... – comecei.- Era só uma brincadeira... – interrompeu ela. – Bah, droga, para que ficar jogando esse joguinho

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besta afinal?... Você sabe exatamente do que se trata...- Sei, sim – respondi, interrompendo-a antes que ela desatasse a falar. – Olhe, eu estou me sentindo como se tudo fosse culpa minha. Se eu não tivesse me intrometido, talvez você e Brian se entendessem. Sinto muito mesmo. eu sei como é ruim uma coisa dessas acontecer logo antes das festas.- Ah, muito obrigada, senhor Sensível – retrucou Caroline, enquanto rabiscava um desenho qualquer em um bloco de anotações à sua frente.- Ei, é sério! Estou passando exatamente pela mesma situação esses últimos dias.- É mesmo? – perguntou ela, enviesando a cabeça para o lado com um ar malicioso. – Quer dizer que, normalmente, você não age de maneira tão irracional assim?- O que você quer dizer com isso? – perguntei, pensando se ela não iria começar a me alfinetar de novo.- Nesta ultima hora você tentou começar uma briga com meu namorado e se inscreveu para comprar presentes de caridade – respondeu ela. – E isso é o que eu vi.Ri um pouco, ela também. Foi bom rir de novo. Eu não conseguia nem sequer lembrar de quando fora a ultima vez que dera uma risada.- Acredite, eu realmente sinto muito se estraguei as coisas para você – desculpei-me pela milésima vez.- Tudo bem, isso acontece. Não esquente – disse Caroline, sem conseguir esconder uma expressão triste, que demonstrava que para ela não era assim tão simples não esquentar.- Posso pagar uma coca cola pra você, ou algo parecido? – propus. – Eu me sinto em divida com você depois do que fiz.- Não, obrigada, eu... – começou Caroline, fazendo uma breve pausa. – Bom... porque não, afinal? – terminou dizendo, mais para si mesma do que para mim. – Nós poderíamos compartilhar nossas historias e contar um ao outro como conseguimos nossas cicatrizes de guerra.- Daqui a meia hora, ta legal? – perguntei.- Daqui a meia hora – concordou ela.

3 – CORAÇÕES DESPEDAÇADOS

- Obrigada por se oferecer para me ouvir, Jake – disse Caroline, enquanto caminhávamos rumo à praça de alimentação. – Ainda estou muito confusa com relação ao que aconteceu agora pouco. – ela encolheu os ombros e continuou. – Provavelmente agora eu deveria perguntar a você o que aconteceu. Fiquei muito fora de mim para se dar conta do que passava.- Sei exatamente como você se sente – expliquei. – Desde que Miranda, a minha ex-namorada, rompeu comigo, a única coisa que consigo é repassar mentalmente os mesmo cinco minutos uma vez atrás da outra, só para ver se não deixei escapar nenhum detalhe.Ela balançou a cabeça.- Que maré ruim a nossa, hein? – observou, desanimada.- É mesmo – concordei. – E não tem época pior para ficar sozinho do que no natal. Especialmente quando você não está esperando ficar sozinho.Tínhamos chegado na praça de alimentação, e Caroline me conduziu à casa de sucos.- Vou querer uma limonada – informou à garota atrás do balcão, enquanto levava a mão à bolsa.Fiz um sinal com a mão.- Não, de jeito nenhum – disse. – Foi idéia minha eu que a convidei.Entrei na fila e comprei duas limonadas. Bem quando saímos do balcão, demos sorte: um casal estava se levantando da mesa, e eu me apressei para pegá-la antes que outra pessoa o fizesse.Rindo, Caroline se enfiou pelo outro lado da mesa, sentou-se e deu um longo gole na limonada.- Hum, está uma delícia! Obrigada, Jake – agradeceu ela, remexendo com o canudinho.

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- De nada. É o mínimo que podia fazer.Ela não me olhou. Em vez disso, enterrou o canudinho no copo e ficou brincando com ele.- Sabe, tenho de ser sincera... Eu estava quase torcendo para você não voltar.- E por quê?- Bom, uma metade de mim realmente precisava conversar com alguém, mas a outra metade queria só ir para a casa, pra se esconder do mundo. Ou pra descobrir que Brian tinha ligado querendo fazer as pazes comigo. – Ela abaixou os olhos para a mesa. – O que duvido muito que aconteça – concluiu. - Não fique pensando nisso – aconselhei, remexendo o gelo no meu copo. – Você tem que fazer coisas que sejam boas para você. Quero dizer, algo como o que estamos fazendo agora: ver pessoas, conversar, relaxar. Eu acho que foi uma ótima idéia.- Mesmo?- Mesmo – continuei. – Pelo menos para mim está ajudando bastante. Eu já estava pensando que era a única pessoa no mundo que tinha levado os pés no traseiro em plena véspera de feriado...- Obrigada pelo lembrete – disse Caroline, afundando um pouco na cadeira. Seus cabelos longos, escuros e ondulados caiam na frente de seu rosto.- Desculpe, Caroline, não era isso que eu queria dizer. O que eu quis dizer é que ajuda bastante falar sobre o assunto com outra pessoa, principalmente quando essa outra pessoa está no mesmo barco que você.Caroline jogou o cabelo para trás e levantou os olhos para mim.- Tem razão, Jake – disse ela. – É só que... É que tudo isso está muito fresco para mim por enquanto.A expressão dela se tornou mais sofrida, como se a ficha estivesse começando a cair. Mas então ela se empertigou um pouco e conseguiu dar um sorriso corajoso.- Mas por que você não em conta seu drama, hein Jake? Me dê todos os detalhes sangrentos. Alias, exagere, torne a coisa toda mais deprimente o possível. Assim vou sentir melhor a comparação.- Hum, é um pedido duro de atender – respondi. – Porque na verdade não há muitos detalhes sangrentos. Eu fui pegar Miranda para a gente sair, e ela simplesmente me disse, na lata, que achava que já era hora de partimos para outra. Fazia só três meses que estávamos namorando.Fiz uma pausa, relembrando aquele momento perfeito e cheiro de paz, um instante antes que ela me desse a trágica notícia.- O pior mesmo é que essa decisão dela veio do nada, sem a menor razão de ser nem o menor aviso prévio. Eu achava que tudo estava indo a mil maravilhas conosco.Caroline deu um sorriso solidário.- Bom, essa minha briga com Brian esteve longe de vir do nada – confessou. – Nós já tínhamos brigado antes, mas sempre conseguimos superar. Esta foi a primeira vez que ele saiu andando, me deixou plantada e não voltou. – Ela suspirou.- Ai, ai, eu acho que dessa vez já era mesmo, jake! Mas parece que ainda não engoli, entende?- Detesto ter de assustar você, Caroline – comecei -, mas quando chegar em casa a coisa vai começar a bater, e forte. Se houver à vista na sua casa fotos dos dois juntos, ou presentes que ele deu a você, enfim, qualquer pequena coisa que a faça lembrar dele, por pouco que seja, é perigoso...- Puxa vida, que animador – comentou ela.- Meu conselho é que você pegue imediatamente um aspirador e sugue tudo o que há em seu quarto – disse eu, meio brincando. – Assim você não precisa nem olhar para as coisas, não precisa nem pôr os pés lá dentro antes de limpar a área.Enquanto observava Caroline tomar o resto da limonada, reparei como estava sendo bom colocar todas aquelas emoções enclausuradas para fora do sistema nervoso. Até então todo mundo parecia estar me tratando como uma porcelana a ponto de despencar pelas cataratas no Niágara,

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ou como um espécime cientifico raro que precisava ser cuidadosamente observado e monitorado. Nem Sid estava sendo de muita ajuda. Tudo o que ele conseguia fazer era encolher os ombros e me dizer para eu parar de me lamentar. Bom, agora parecia que pelo menos isso eu tinha conseguido.- Estou tentando imaginar o que pode ter passado pela cabeça de sua namorada, Jake – começou Caroline, com um sorriso ao mesmo tempo triste e malicioso. – Quero dizer, fora o fato de você ser escandaloso, impulsivo e cabeçudo...- Epa, peraí! – exclamei. – Um cara com um coração estraçalhado nem sempre age como deveria agir, lembre-se disso.- Tava só brincando – disse ela fazendo uma pausa. – Mas, falando sério, Jake, você não é assim tão mau. Tenho certeza de que você deve ter tratado a... Como é mesmo o nome dela?- Miranda – respondi, afundando um pouco mais na cadeira sob o peso do nome dela.- Miranda Thomas? – perguntou Caroline. – Uma loira, essa Miranda?- Essa mesmo. Você a conhece?- Bom, eu tenho uma aula junto dela. Então você também é aluno da Hillcrest High School?- Hã-hã – admiti, surpreso. Eu simplesmente tomara por certo que um atleta como Brian White devia sair com garotas de outras escolas. – Mas nunca vi você lá.- É que me mudei de Ohio para cá nesse verão – explicou ela. – A Hillcrest é uma escola enorme, bem maior que minha escola anterior. Ainda não me acostumei. – Ela ficou subitamente pensativa. – Espere aí... Você é Jake Magee, certo? – perguntou. - Em carne e osso.- Eu sabia que seu nome era familiar! Você que escreve aquela ótima coluna de esportes no jornal da escola! – exclamou ela, sorrindo – Você é praticamente uma celebridade! Eu leio sua coluna todas as semanas.- Nem de longe tão celebre quanto Brian White.- Então você sabia... – disse ela, um pouco melindrada. – Não entendo, Jake. Se você sabia quem ele era, por que praticamente tentou provocar uma briga com Brian?- Pensei que ele ia machucar você, Caroline. Serio mesmo. não raciocinei, só agi.Ela pegou seu copo de limonada e recomeçou a mexer o gelo com o canudinho. Seu olhar estava abatido.- Acho que no fundo devia agradecer você, Jake. Pensando bem, fui muito ingrata. Você só estava tentando me ajudar.- Mas eu...- Nada de “mas” – pediu ela. – Não se culpe por nada nessa historia. Você viu bem o que aconteceu. É um problema meu, meu e de Brian. Talvez ele até já esteja tentando me ligar para desculpas. É o padrão de sempre, sabe? Briga, desculpas, briga, desculpas...- É engraçado ouvir isso – comentei depois que ela se silenciou. – Na verdade, eu nunca tive nenhuma briga com Miranda. Tudo ia de vento e polpa. Simplesmente não dá para entender.- É estranho mesmo – comentou ela, e seus olhos iam ficando sombrios ao acompanhar um casal que passava de mãos dadas em frente a nossa mesa. – É isso que eu estava tentando dizer antes, Jake. Você parece ser um cara superlegal. Acho que a cabecinha de Miranda precisa ser examinada.“Não sei, não sei de mais nada”, pensei. “Por enquanto, a única coisa que vejo de errado nela é o fato de ter me chutado.”- Qual é o seu período de almoço, Jake? – perguntou Caroline, mudando subitamente de assunto e assumindo um tom falsamente animado.- Segundo turno – respondi distraído.- Ei, é o meu também! Talvez a gente pudesse almoçar juntos um dia desses.Carolina começou mais uma vez a agitar seu gelo no copo enquanto eu olhava para o nada por cima do ombro dela.

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De repente ela deu uma batida com as palmas da mão no tampo da mesa, chamando minha atenção de volta.- Acho que estamos começando a ficar meio tristonhos aqui. Talvez devêssemos dar essa sessão por encerada, o que acha?Foi só então que reparei que meu estomago estava roncando. Olhei para o meu relógio: eram 4h35. eu tinha ficado de me encontrar com Sid às 4h30.- Caroline, foi ótimo ter encontrado você – comecei, ficando de pé num pulo -, mas preciso ir embora voando.Caroline concordou com um movimento de cabeça.- Eu também – disse, arremessando seu copo no cesto de lixo num lance certeiro. – Estou contente de termos feito isso. Me sinto um pouco melhor agora.- Mas não muito...- É verdade, mas pelo menos um pouco. Agora, quando chegar em casa, vou direto pear o aspirados gigante.Ri um pouco, admirado com a coragem dela.- Quem sabe? Talvez haja um recado de Brian esperando por você.Caroline abaixou os olhos.- Bem que eu gostaria de poder acalentar essa esperança, mas tenho um claro pressentimento que desta vez...Seus olhos umedeceram, e ela deu um passo para trás, com uma encolhida de ombros de desamparo.- Boa noite, Jake. Estou contente por temos nos conhecidos. Amigos? – perguntou, estendendo a mão para mim.- Com certeza! – repliquei, apertando a mão dela. – Cuide-se, Caroline.- Você também.Comecei a abrir caminho pelo corredor lotado do shopping, driblando sacolas abarrotadas de presentes e crianças lamurientas e desajeitadas. Então subitamente me dei conta que não sabia o sobrenome de Caroline.- Espere, Caroline! – bradei, correndo de volta na direção dela. – Qual é o seu nome inteiro?Ela se virou, esfregando o rosto com as mãos mas não com rapidez suficiente: pude ver seu rosto banhado em lágrimas.- Willis – respondeu ela, com uma voz quebrada. – A gente se vê na escola, Jake – gritou, antes de voltar para o outro lado e sair correndo rumo a porta mais próxima.Provavelmente começara a “engolir” o que tinha acontecido. Balancei a cabeça, enquanto me dirigia para o lado oposto do shopping, onde Sid havia estacionado. Caroline tinha sido mesmo paciente em ouvir minha ladainha sobre Miranda. Eu fiquei me sentindo melhor depois, mas ela sem duvida estava péssima. Talvez um bom papo de homem pra homem com Brian White ajudasse. Se eu conseguisse convencê-lo a pedir desculpas a Caroline, talvez ela se sentisse um pouco melhor. Quem sabe? Talvez eu até conseguisse concertar as coisas entre os dois.Comecei a correr, sabendo que Sid iria ficar irritado comigo pelo atraso.

- Pensei que você tivesse ido embora com o circo – gozou Sid quando cheguei ao carro.- Muito engraçadinho – respondi, e me enfiei no banco do passageiro. Sid ligou o motor. – você não vai acreditar, Sid: me meti numa briga de fim de namoro, e sabe quem é o cara? Brian White.- Aquele mascarado? – perguntou Sid. – Você deve estar brincando.Sid fazia parte do mesmo time de basquete que Brian, o time oficial da escola, e eu sabia que ele tinha opiniões definidas a respeito da estrela do time – todas elas ruins.- To falando sério., e a namorada dele, bom, acho que ex-namorada agora, é muito legal. O

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nome dela é Caroline Willis. Já ouviu falar?- Nunca.- Até ai, todos nós sabemos que Brian White não fala muito de ninguém a não ser dele próprio – provoquei.Sid deu uma risada sarcástica.- Você captou bem o cara, Jake – confirmou, enquanto enfiava uma fita do Sting no toca-fitas. – E daí, o que aconteceu?Contei a Sid a historia toda, desde a minha intervenção na briga entre Brian e Caroline até a limonada com ela na praça de alimentação.- Quer dizer que você empurrou o Brian White? – perguntou ele soltando um assovio. – Minha nossa, você deve estar querendo morrer!- Pois ele não pareceu dar a mínima – insisti. – Simplesmente saiu andando. Pra falar a verdade, não sei porque Caroline namorava ele. Ela parece ser uma garota inteligente.- E é gostosa? – inquiriu Sid, mexendo rapidamente as sombracelhas para cima e para baixo.O velho Sid, sempre tão previsível.- Sei lá, cara! – resmunguei. – cabelo castanho-escuro, olhos castanho-claro, bem vestida... Francamente, não reparei muito não.- Sei, sei... – disse Sid, lançando-me um de seus olhares maliciosos.- Sem essa, Sid. Não tem nada ver disso que você está querendo insinuar – rebati. – Até parece que eu ia sequer olhar pra outra garota depois de Miranda...- Pois para mim já olhou – provocou ele.Eu o encarei.- Não, senhor, isso foi completamente diferente...- Certo, certo – cortou meu amigo.E eu o ignorei pelo resto do trajeto até nossas casas.

4 – QUEM ENTENDE AS GAROTAS?

- Miranda está na terceira mesa – me informou Sid com a voz abafada.- Obrigado por me avisar – respondi, enquanto carregávamos nossas bandejas até uma mesa vazia no fundo do refeitório. – Mas eu preferia não saber.- O que eu quero é que você encare as coisas de frente e supere de uma vez essa historia toda – retrucou Sid, atacando seu cheeseburger antes mesmo de nos sentarmos.“Não olhe, Magee”, disse a mim mesmo, “só vai piorar a situação”. Mas eu tinha de olhar. E lá estava ela, conversando animadamente com sua amiga Kara. Linda como sempre. Os belos cabelos loiros caiam lisos e sedosos por cima de um dos ombros, e malha cor de rosa fazia as maças de seu rosto resplandecerem. “Por que ela me parece mais bonita agora do que jamais foi?”, eu me perguntava. Nunca imaginaria que isso fosse possível.Enquanto eu a admirava, um garoto alto se inclinou por cima da mesa e lhe disse alguma coisa no ouvido. Miranda riu, e pude enxergar a covinha de sua bochecha esquerda ficar mais funda. Eu costumava a esfregar o polegar por cima da covinha dela, só para vê-la sorrir. Ela sempre sorria quando eu fazia isso. Rangi os dentes e senti meu rosto inteiro queimado.- Por que você não vai até lá e diz alguma coisa para ela? – sugeriu Sid, me interrompendo os pensamentos. – Cara, não dá para engolir isso, ela ficar cutucando sua ferida desse jeito. Quem ela pensa que é?- Você está brincando? – retruquei. – Pra que ficar rastejando? É inútil, e alem disso eu tenho o meu orgulho!Quando olhei em outra direção, vi Caroline sentada na mesa seguinte com um trio de garotas. Como é que eu não tinha visto ainda? Ela virou o rosto em minha direção e encontrou com meu olhar.

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Acenei, e ela sorriu.- Quem é aquela? – perguntou Sid.- Caroline Willis – expliquei. – A “ex” do Brian White. A garota do shopping, lembra?- Ah, lembrei. Você não me contou que ela estudava na nossa escola. Ela é uma graça. - Bom, então por que você não a convida para sair? Ela está sozinha agora, e tenho certeza de que o Brian iria adorar.-Ah, claro, com certeza – resmungou Sid. – Alias, por falar em Brian White, espere só até ver a nova estratégia de ataque que estamos trabalhando...Quando não estava falando de garotas, Sid estava falando de basquete.- Talvez eu vá dar uma espiada no treino hoje à tarde. – comentei.- Isso, vá mesmo. assim você vai ter uma idéia do que estamos preparando para os Red Plains na quarta feira. O time tem evoluído bem, cara.- Estou curioso – falei distraidamente, mal resistindo a tentação de dar uma olhada por cima do ombro na direção de Miranda mais uma vez. “Não dê esse prazer a ela”, aconselhei a mim mesmo. mas o hambúrguer tinha perdido todo o sabor e as batatas fritas estavam frias. A comida não preenchia o vazio que me causava saber que Miranda estava conversando com outro cara naquele exato momento.Olhei de novo para Caroline, para desviar minha mente dos meus próprios problemas. Tive a impressão de que, enquanto conversava com as amigas, ela fazia um esforço enorme para manter uma aparência animada. Eu sabia como era. Ela não deve ter recebido nenhum recado de Brian, pensei. Mas naquela tarde tudo deveria voltar aos eixos. Eu conversaria com Brian White e o faria entrar na linha.Quando a campainha do almoço tocou, peguei minha bandeja.- Vejo você no ginásio – informei a Sid.Ele tinha a boca cheia de batatinhas, mas fez que sim com um movimento de cabeça e murmurou um ultimo comentário a respeito do time, algo que soou como “o maior fuzuê no centro da quadra”.- Com certeza – concordei, e sai com a minha bandeja rumo ao balcão de devolução de talheres.

Sid tinha treino no ultimo período, em vez de aula, e eu tinha horário de estudos na biblioteca. Geralmente usava esse tempo para escrever meus artigos para o jornal da escola, mas naquele dia, quando chegou à hora do ultimo período, peguei um bloco de papel e uma caneta e me dirigi ao ginásio.Quando cheguei, Sid e o resto dos Hillcrest Falcons, a seleção de basquete da Hillcrest High School, já estavam na quadra, de calção e camiseta, fazendo aquecimento e lançando bolas para todos os lados. Peguei um lugar nas arquibancadas.Algumas vezes eu sentia falta de participar do jogo, de colocar as mãos na bola em vez de ficar só assistindo. Eu havia jogado na oitava serie, e também participara do time dos calouros no primeiro colegial, em meu primeiro ano na Hillcrest. A verdade, porem, era que eu não passava de um jogador médio. Eu me dava melhor como comentarista esportivo. E ver Sid o tempo todo batendo mais forte, correndo mais rápido e saltando mais alto do que eu em todos os esportes, terminara por me encher a paciência.Era como meu pai dizia: “Vá aonde seus talentos forem mais evidentes”. Mas naquele instante, vendo as bolas repicarem no chão de madeira da quadra e ouvindo o ruído de pés guinchando e correndo contra o assoalho, desejei estar segurando uma bola de basquete em vez de uma caneta.Foi então que vi Brian e me lembrei de por que estava lá. Ele era alto, pele clara, e seus braços e ombros era puro músculo. Seus cabelos loiros e curtos brilhavam sob as duras luzes dos holofotes do ginásio. Tinha olhos azuis e sombracelhas finas. As garotas provavelmente o achavam bonitão, mas será que suspeitariam do que se escondia por trás daquela fachada de

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superatleta? Ele se deslocava com desenvoltura pela quadra,e, enquanto o observava, eu me perguntei no que estaria pensando, se no time ou nos próprios movimentos.Quando o time treinava uma nova jogada, um jogador chamado Turner se preparou para passar a bola a Sid. Mas Brian saltou de traves e a roubou, enterrando-a com facilidade na cesta.O treinador assoprou o apito:- Bom lance, White, mas você estava em posição irregular.- Eu sei, mas vi uma brecha... – replicou Brian, com um sorriso matreiro.Sid ficou carrancudo. Eu podia até imaginar o que ele iria dizer mais tarde. Bem nesse momento um outro professor entrou no ginásio e acenou para o treinador Edwards.- Cinco minutos de descanso, moçada – disse o treinador, dando-me assim a chance de que precisava. Levantei e pulei as arquibancadas. Num canto da quadra Sid tomava um longo gole d’água.- Veio dizer oi pra estrela? – perguntou, com um tom acido e rancoroso. – Esse cara acha que é a única pessoa do time, posso jurar.- Eu sei – concordei. – É, sim, vim falar com ele.- Cara, você deve ter pirado! – sussurrou Sid, quando eu já me afastava dele e do resto do time. – Se cuide, Magee! – escutei-o dizer em voz alta por trás de mim.Onde Brian White tinha se enfiado?Finalmente o localizei no fim de uma linha de cadeiras da arquibancada, enxugando o rosto com uma toalha. Caminhei em sua direção, sem saber como ele reagiria. Será que Brian ia querer retomar a coisa no ponto em que eu a havia deixado?- Ei, Brian – comecei, hesitante -, sou Jake Magee, o colunista esportivo do Hillcrest Herald.Sem resposta.- Hã... Como vai, Brian? – tentei novamente.Brian levantou a vista.- O que? – perguntou, como se estivesse olhando através de mim. Fiquei esperando ele saltar da arquibancada e começar a me estrangular, mas o cara simplesmente ficou lá sentado, me olhando fixamente com um olhar perdido, como se eu fosse de vidro.Não se lembra de mim, constatei, não se lembra de que eu o empurrei no sábado. Provavelmente isso nem importava para ele. Será que também já tinha esquecido que partira o coração de Caroline? Será que essa era mais uma das coisas que não contavam nada para o grande Brian White?Subitamente, conseguir que Brian se dispusesse a ir pedir desculpas a Caroline me pareceu algo cujo esforço não valia a pena. A idéia de tentar consertas as coisas entre ele e Caroline estava fora de questão. Em vista disso, eu não tinha outra escolha a não ser fazer com ele uma entrevista que não queria fazer.- Você gostaria de dizer algumas palavras para o nosso jornal, Brian? – indaguei fingindo animação.- Ah, mas claro! – respondeu ele, subitamente interessado em mim.Brian jogou a toalha de volta no banco.- Pode dizer ai que estou na melhor forma possível para o jogo desta quarta feira contra os Red Plains. Você vai fazer uma reportagem exclusiva sobre mim?- Devo fazer? – perguntei tentando manter o tom inalterado.- Estrela em ascensão, segundo melhor cestinha da região, vigiado de perto por olheiros de times universitários, tudo isso e mais um pouco, pode crer – proclamou Brian, exibindo um amplo sorriso. Seus olhos eram de um azul profundo, e ele inflamava o peito amplo enquanto sorria. – O jornal da cidade já me colocou na primeira pagina do caderno de esportes duas vezes esse ano – continuou.- Imagino que seja difícil evitar que suba a cabeção, não? – provoquei, já sabendo que com aquele sujeito um sarcasmo mais sutil era puro desperdício.

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Ele concordou balançando a cabeça:- Mas eu tento me manter humilde – explicou.- E as garotas? Acho que elas devem ficar muito impressionadas...- Ah, pode apostar que ficam – confirmou Brian, sorrindo e abaixando repentinamente o tom de voz. – Chego a ter de enxotá-las, sabe como é?- Sei como é – respondi, apesar de não saber como era, é claro.Será que Caroline não se dava conta do cérebro de ervilha que Brian tinha?- Pra falar a verdade – continuou -, agora mesmo estou enxergando um par de admiradoras. Elas ficam rondando o ginásio na esperança de me ver.Ouvi o ruído de passos no assoalho de madeira e me virei rapidamente, em parte esperando me deparar com Caroline. Mas a primeira garota que se aproximou era mais alta que Caroline. Loira, cílios e olhos pintados, empetecada de maquiagem. Usava um batom brilhante, e corou quando Brian olhou para ela. A segunda era mais baixa e rechonchuda, de cabelos pretos. Ambas acenaram excitadas quando Brian começou a andar em direção a elas.Ele colocou seu braço em volta dos ombros da garota mais alta, que se inclinou para sussurrar algo no ouvido dele. Fiquei aliviado quando o treinador assoprou o apito e Brian teve de voltar correndo para a quadra.Como ele podia preferir aquela garota – aquelas garotas – a Caroline? Obviamente Brian estava atrás de quantidade, e não de qualidade. Aquele sujeitinho não tinha a menor chance.A saudade de meus velhos tempos de quadra desaparecera rapidamente. Eu não queria mais estar de volta ao time nem por um segundo.

Um delicioso aroma de espaguete me deu boas vindas em casa quando cheguei do trabalho, um emprego de pajem e “cabeleireiro” de cães que eu tinha depois da escola no Canil Hillcrest. Minha mãe já havia trocado as roupas do trabalho por confortáveis moletons, e eu notei alguns vestígios de molho de tomate em sua bochecha quando ela foi mexer na grande travessa de forno.- Está cheirando muito bem – comentei.- Já estamos pronto para comer – disse ela. – Mas antes vá se trocar, filho, por favor. Você está coberto de pêlos de cachorro. Vai fazer sua irmã ter um acesso de espirros. – Ela me olhou mais atentamente. – Tudo bem com você? – perguntou.- Claro – respondi.O perfume de salsicha e manjericão quase me fizera esquecer todos os meus problemas.Quando voltei a cozinha depois de me trocar, todos já tinham começado a comer.- Íamos esperar você, mas o cheiro estava tentador demais. – justificou meu pai, lambendo os beiços.Concordando com um gesto de cabeça, eu me sentei e comecei a me empanturrar, enquanto minha irmã reclamava da professora substituta que tinha na aula de ciências.- Ela me disse para ficar quieta, e eu nem estava falando! – resmungou, mergulhando o pão no molho marinara.Minha mãe a olhou, e Kristen sacudiu a cabeça:- Eu não estava falando mesmo, mãe, juro. Estava só respondendo uma pergunta da Sonia. Ela queria saber se o Jake ainda estava livre. Ela acha ele uma gracinha.- Como se eu fosse dar bola para uma menina de doze anos – intervim, franzindo a testa para a minha irmã. – E não fique falando sobre mim por ai com todo mundo.- Não foi para todo mundo – defendeu-se Kristen, com um ar de franqueza. – Foi só para a Sonia, para a Jennifer, para Cíntia e para...soltei um gemido.- Não fofoque sobre a intimidade do seu irmão, e não fale durante a aula, ponto final – ordenou minha mãe secamente – Estou feliz de ver que seu apetite voltou, Jake – disse ela, virando-se

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para mim.Olhei para o meu prato, agora quase todo vazio.- É que... hã... tive um dia cheio hoje.- E isso por acaso significa que o caso Miranda está definitivamente encerrado? – perguntou meu pai, olhando-me por cima dos óculos.Lembrei-me de que em um momento difícil tinha jurado , e em voz alta, que nunca seria feliz de novo até encontrar um jeito de fazer Miranda voltar para mim.- Não, não exatamente – respondi, empinando o queixo. – mas surgiram novas preocupações.Todos ficaram me olhando. Até Kristen ficou em silencio, e meu pai arqueou as sobrancelhas.- Já é quase Natal... – tentei explicar a meu pai. – Você não disse pra gente: “Pense nos outros, não só em você, entre no espírito natalino” etc. etc.? Pois bem, é mais ou menos isso o que eu estou fazendo.Percebi que, se contasse para eles sobre Caroline, interpretariam tudo de forma completamente errada, e então decidi em vez disso lhes dizer que ia comprar um presente para uma criança carente.- Estou impressionada com você, Jake – observou minha mãe quando terminei.- Obrigado – disse eu.Torci para que aquilo fosse suficiente para que eles não tocassem mais no assunto de Miranda, pelo menos até depois do Natal. Porque, se esquecessem do assunto, talvez eu também conseguisse esquecer.

Capitulo 5 - Papai Noel indeciso

Passei a meia hora seguinte olhando para o vazio. Caroline tinha contribuído tanto para que me sentisse melhor, que eu queria fazer o mesmo por ela. Por isso decidi tentar arranjar-lhe um encontro com alguém. Mas o único cara disponível que eu conhecia era Sid, e definitivamente não dava para imaginar os dois juntos. O que as garotas procuram nos rapazes, afinal? Acho que, se soubéssemos a resposta, todos os nossos problemas estariam resolvidos. Caminhando em direção à cozinha, passei pelo quarto de Kristen e dei uma espiada pela porta adentro. A música que vinha em alto volume do estéreo retumbava por todo o cômodo, e um amontoado de revistas, roupas, livros de bolso e toda a tralha que ela usava para cuidar do cabelo cobria a cama e parte do chão. Kristen estava pendurada no telefone sem fio, como sempre. - E então eu disse pra Sandra ... - Ela parou para me olhar. - Vá embora! Isto aqui é zona privativa! - protestou. Mas eu estava olhando para a capa de uma das revistas dela. - Posso pegar essa revista emprestada por um minuto? - pedi. - Pra quê? - É ... hã ... pra uma tarefa da escola. Preciso conferir uns anúncios. - Tá bom - consentiu Kristen. - Mas não recorte nada sem me perguntar antes. Enfiei a revista embaixo do braço e desci para pegar um copo de leite. De volta a meu quarto, comecei a folhear as páginas, sacudindo a cabeça diante de algumas delas. A revista era uma salada completa, que tinha desde artigos sobre penteados e desequilíbrios alimentares até conselhos para conquistas amorosas e pôsteres de estrelas do rock. Reparei na foto de um cantor com cabelo púrpura, tatuagem no braço e brinco na orelha. Será que Caroline ficaria impressionada com a fama e as roupas transadas daquele cara, ou preferiria .Alguém mais comum e certinho? Preferiria um cara comum, decidi. Virei para a outra página, e um artigo chamou a minha atenção. "O que elas gostam neles?", dizia o título.

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Rindo, passei rapidamente a vista pelo artigo, que só dizia coisas que eu já sabia. Mas havia uma lista impressa num boxe lateral que me fez parar. Dizia: O que, exatamente, caracteriza o garoto perfeito? De acordo com nossas pesquisas, ele deve ser:

1. Legal 2. Inteligente 3. Sensível 4. Divertido 5. Bonito

Aquilo me pareceu bastante sensato mas muito genérico. Eu precisava de detalhes mais específicos. Não tinha cabimento tentar combinar uma garota do tipo caseiro com um cara que adorasse sair, ou um amante dos animais com alguém alérgico a eles, como minha irmã, ou, ainda pior, com alguém que simplesmente gostasse de animais. Eu precisava fazer mais pesquisa de campo, como um professor gostava de dizer. Pensei em ligar para Caroline, mas não tinha o telefone dela. Quantos Willis devia haver na lista telefônica? Desci de novo até a cozinha para dar uma checada e encontrei nada menos que meia pagina de Willis. E eu nem sequer sabia o primeiro nome dos pais dela. Além do mais, a idéia de ligar para ela assim, sem mais nem, não me parecia lá muito boa. Alguns caras, como provavelmente era o caso de Brian White, têm toda a auto confiança do, mundo na hora de ligar para uma garota, qualquer garota. Talvez essa aptidão venha incluída num enorme ego. Eu era bastante deficiente nesse departamento. Teria essa minha deficiência de alguma forma afetado o relacionamento com Miranda? Talvez eu não a tivesse escutado tanto quanto deveria. Talvez não tivesse encontrado as coisas certa para dizer no telefone, seja lá o que fossem essas coisas certas. Que pensamento deprimente! Bem nesse momento meu pai entrou na cozinha, encheu um copo de leite e pegou um biscoito de uma lata. Ele me ofereceu um.- Já acabou a lição de casa? - perguntou com um olhar preocupado, enquanto eu me inclinava sobre o balcão da cozinha com a lista telefônica escancarada na minha frente. Típica pergunta de pai. - Por hoje, sim - balbuciei, com a boca cheia de biscoito. Fechei a lista telefônica com um suspiro. Ligar para Caroline estava fora de cogitação. Mas conversar no refeitório da escola não estava. - O que há de errado com você? - perguntou Sid no dia seguinte, no almoço. - Você não ouviu nenhuma palavra do que eu disse. E mal falou comigo hoje de manhã, na sala de ginástica. - Ela não está aqui - murmurei. Sid gemeu: - Miranda está aí, Jake, na mesa em frente - informou ele, virando a cabeça para apontar para ela. Havia um som de risadas vindo da mesa dela. - Cara, ela simplesmente não dá sossego, não é mesmo? Ah, Miranda. Eu nem sequer me virei para ver com que garoto ela se sentara dessa vez. - Claro, ela quer esfregar um pouquinho mais de sal nas minhas feridas. Pra poder me dar um chute quando eu já estiver escarrapachado no chão, que nem uma barata morta... - Você não está falando coisa com coisa - disse Sid - Aliás, como de costume. - Olha, Sid, na verdade eu estou tentando encontrar a Caroline expliquei. - Preciso fazer uma pergunta a ela. - Que tipo de pergunta? - inquiriu Sid, com malícia. -Nada do que você está pensando - repliquei. - É uma coisa civilizada demais pra sequer cruzar essa sua mente doentia.Ao localizar Caroline do outro lado do refeitório, caminhei até a mesa dela. Ela me viu e acenou.

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- Oi Jake! - cumprimentou, animada. - Estas aqui são minhas amigas Stacey, Nancy e Caty. Meninas, este é o Jake Magee, o famoso colunista esportivo do Herald. Enquanto cumprimentava as amigas de Caroline, eu me dei conta de que não a tinha visto de perto desde o sábado. Seus olhos estavam inchados, como se ela tivesse chorado por vários dias seguidos. Será que está tão mal quanto aparenta?, pensei. Bem que podia usar um pouco de maquiagem para disfarçar.- Sente-se, Jake - convidou a garota chamada Stacey. - A gente não se importa de você ficar aqui. - Não, obrigado. Eu só tinha de pedir um favorzinho a Caroline - expliquei, e me voltei para ela, que agora parecia mais curiosa que qualquer outra coisa. - Eu andei pensando ... Se você não estiver muito ocupada, talvez pudesse me ajudar a escolher os presentes do Kevin, o garotinho da árvore dos anjos. Quem sabe hoje a noite, a qualquer hora ... Caroline olhou para o lado, pensativa. - Hum ... Tudo bem, pode ser, sim. Vou estar na mesa das voluntárias hoje à noite, mas meu turno acaba mais ou menos uma hora antes de fechar o shopping. É muito tarde pra você? - Não, pelo contrário - respondi. - Tenho de trabalhar até essa hora, de qualquer jeito. A gente se encontra na mesa, então? - Tá legal. - Ótimo. Obrigado - disse por cima do ombro quando já me afastava. - O que significou isso? - perguntou Sid quando voltei. - Só fui dizer oi. - Cara, esse White é mesmo um babaca. Você vai fazer mais uma visitinha a ele no treino de hoje? - perguntou Sid, devorando o resto de seu taco.- Não posso. Tenho bastante trabalho pra fazer no canil. Decidi não revelar mais nada a Sido Ele era simplesmente incapaz de acreditar que um garoto e uma garota podiam ser só amigos e nada mais. Para que me submeter à tortura de suas zombarias e insinuações? Um cocker-spaniel de olhos tristes me olhava através da tela de arame. - Anime-se - eu lhe disse. - Aposto que as garotas acham você lindo. Quando falei aquilo, o cão levantou as orelhas e ganiu. Ele apertou o focinho contra a grade, e eu me aproximei para acariciar sua cabeça sedosa. - Certo, certo - continuei. - Talvez eu esteja precisando de um cabelo mais comprido e de um focinho mais molhadinho, não é isso que você quis dizer? Ofereci a ele um biscoito canino, e ele abanou o rabo. Escutei um latido cortante atrás de mim.- Ô, Riley, meu velho - saudei o grande collie na outra jaula. - Preciso de uns conselhos seus. O que é necessário pra curar um coração partido? Riley uivou tristemente. - É, acho que você tem a mesma dúvida que eu - respondi por ele, enquanto tirava meu grosso avental de trabalho. Eu raramente me preocupava em colocá-lo, mas aquele dia fora diferente. Não ia ter a menor graça me encontrar com Caroline coberto de pêlos de cachorro e cheirando como um deles. Enquanto rumava para o shopping, reparei que um fino pó de neve cobria o solo naquela noite. Eu ainda não tinha meu próprio automóvel e, considerando quanto ganhava no canil, isso ainda ia demorar muito para acontecer. Mas meus pais eram bastante generosos nesse aspecto e me emprestavam seu carro, um Acura 1992, sempre que eu precisava dele. - Aaaatchim! Eu havia me impregnado de uma água-de-colônia que encontrara no banheiro do canil, numa tentativa de esconder o cheiro de cachorro, mas isso me fizera ficar espirrando por quinze minutos seguidos. Torci para que o acesso acabasse logo.

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- Oi, Jake! - cumprimentou-me Caroline quando cheguei na mesa das voluntárias. - Vim um pouco atrasada hoje, e por isso vou ter de ficar ainda mais alguns minutos pra compensar. Tudo bem pra você? - Sem problemas - respondi. - Não se afobe. - Legal. Ali tem uma cadeira - indicou ela. Eu a arrastei para perto de onde Caroline estava sentada. - Como é que você foi se envolver neste trabalho voluntário? - perguntei para quebrar o silêncio, enquanto me sentava. - Minha mãe faz parte do comitê organizador, e ela comentou certo dia que precisavam de mais colaboradores voluntários. Achei que o projeto era bom. - Caroline fez uma pausa. - Minha família adota um anjo todos os anos.Comecei a fazer mentalmente a lista de coisas pela quais eu poderia procurar para dar de presente a Kevin, ao mesmo tempo em que tentava encaixar Caroline em algum padrão. Trabalho voluntário, obras de caridade e coisas do gênero. Observando-a trabalhar, reparei que aparentemente já não estava tão infeliz quanto me parecera no almoço daquele mesmo dia. Ela se mostrava mais relaxada, mais alegre. - E como vão indo as coisas? - perguntei. Ela suspirou: - Não tão mal. Quando estou aqui tudo parece bem. Mas quando estou na escola ... - Suspirou de novo. - Só a idéia de dar de cara com Brian já me faz querer sumir. - Você tem sorte de não ter o mesmo horário de almoço que ele. Miranda também almoça no segundo turno, e pra mim é torturante não olhar pra ela. Tenho uma vontade louca de ver o rosto dela, mas a cada dia está sentada com um cara diferente. Caroline balançou a cabeça. - Talvez ela volte pra você, Jake, quando perceber o que está perdendo. Nunca se sabe ... - Espero que você esteja certa. Espero mesmo. Depois que Caroline terminou de fazer a inscrição de mais um doador, seu expediente estava encerrado. - Bom, podemos ir. Você trouxe as medidas? - Medidas? - perguntei surpreso. - O tamanho das roupas! - explicou pacientemente. Está impresso no verso do recorte do anjinho. - Ah, sei... Deve estar aqui em algum lugar. Encontrei minha carteira, extraí dela o pedaço de papel e o mostrei a Caroline. - Tá vendo? - disse ela. - Aqui estão os números dos sapatos e das roupas de Kevin. - Roupas? E devem ser roupas? Não posso comprar nenhum brinquedo? Imaginei um garotinho de seis anos rasgando os embrulhos de seus presentes, e pensei em como eu me sentiria naquela idade encontrando só roupas novas em vez de algo mais excitante. Caroline riu. - Claro que pode. Mas lembre-se: as roupas são uma necessidade. Os brinquedos são uma diversão. - Mas se divertir também é importante, principalmente quando se tem seis anos de idade.- Tem razão, Jake. Então vamos planejar. Quanto dinheiro você pode gastar? - perguntou Caroline, animada. Eu lhe disse, e ela fez um gesto de aprovação com a cabeça. - Isso é mais do que o suficiente. Aposto que você trabalhou duro pra ganhar esse dinheiro - comentou. - Tenho um emprego de meio período depois da escola no Canil Hillcrest - expliquei. - Atchim! Torci para não estar entrando num novo surto de espirros. Estava me sentindo como minha irmã, quando ela ficava perto de pêlos de gato. - É mesmo? - perguntou Caroline, enquanto começávamos a caminhar. - E o que você faz lá?

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Muita limpeza, mas também alimento os cães e faço cortes de pêlo e banhos. No geral é um trabalho divertido, a não ser quando tenho de limpar a jaula dos cachorros. Você gosta de animais, Caroline? Adoro. Nós temos uma terrier branca, a Happy. E dois gatos também. Que sorte a sua! Minha irmã. tem um acesso de espirros quando um gato passa do outro lado do quarteirão – contei – isso significa que os animais de estimação estão banidos lá em casa. Caroline riu. - Deve ser horrível. Não posso me imaginar morando numa casa sem bichos de estimação. A essa altura nós já havíamos chegado à maior loja de departamentos do shopping. A seção infantil ficava no segundo andar. Caroline me conduziu até uma arara repleta de jeans. Eu tateei o material novo e firme e tirei um par de calças do cabide.- São muito pequenas - protestei. Caroline deu uma nova conferida no meu anjo de papel. - Aqui diz tamanho oito - informou ela. Encontrei um par do tamanho oito e balancei a cabeça. Ainda pareciam pequenas demais. - Acho que já me esqueci do quanto uma criança de seis anos é miudinha - comentei. Acabamos escolhendo uma grossa malha de lã vermelha e um par de botas de neve, e eu paguei tudo no caixa. - Muito bem - anunciei -, agora vamos comprar pro Kevin algo para ele simplesmente se divertir.Nós nos dirigimos ao departamento de brinquedos, e no caminho tomamos um desvio pela seção de artigos esportivos. Dei uma paradinha para acariciar com a mão um longo e brilhante par de esquis exposto num console. - Você faz esqui de montanha? - perguntei a Caroline. - Bom, no ano passado eu tentei. E adorei - respondeu ela. - Fui de férias com minha família para o Colorado, no último inverno. - Eu sempre quis aprender - confessei a ela, enquanto olhávamos para o esqui. - Meu avô me ensinou a esquiar em terreno plano, mas nunca fiz esqui de montanha. - Foi divertido depois de conseguir aprender a parar de pé por mais de cinco minutos - riu Caroline. - Acho que eu me esborrachei em absolutamente todas as dunas de neve de pelo menos dois condados. Amante dos animais e de atividades ao ar livre. Por fim eu estava conseguindo obter algumas informações quentes. Ela estava se revelando bastante conversadeira, o que tornava minha missão bem mais fácil. - Bom, vamos lá tentar encontrar esses brinquedos - disse eu. - Conheço um atalho - propôs ela, puxando meu braço. - Por aqui. Eu não sabia direito aonde ela estava me levando, mas quando passamos pela escada rolante percebi que nos dirigíamos a uma seção pela qual eu não queria passar. - Estamos quase lá - disse ela, seguindo em frente. Caroline nem notou quando parei diante da vitrine que abrigava o pingente dourado em forma de coração. O diamante cintilou, como que zombando da minha cara. Nós nos amamos um ao outro, e isso é a coisa mais importante do mundo pra mim. Aquelas palavras ecoaram em minha mente, enchendo-me de um violento desejo de esticar o braço e esmigalhar o vidro da vitrine com um murro. Meu coração começou a bater como se fosse explodir e saltar para fora do peito."Não adianta querer tapar o sol com a peneira, Magee", escarneci de mim mesmo. "A dura verdade está sendo esfregada em sua cara agora mesmo: aquele pingente iria parar no pescoço de Miranda se ela ainda gostasse de você, mas agora vai ficar aí esperando por outro cara, que vai comprá-lo e pendurá-lo no pescoço de outra garota." Passei a mão pelo vidro como se ele fosse o esguio pescoço de Miranda rodeado pela delicada

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corrente de ouro. "Encare os fatos de frente, rapaz. Desde que conheceu Caroline você está tentando se tapear com jogos inúteis. Ela não precisa de você, assim como Miranda. Por que você não reage como um homem e admite isso?" - Jake? - chamou uma voz suave por trás de mim, ao mesmo tempo em que uma mão pousava em meu ombro e outra fazia uma suave pressão em meu braço. - Ei, Jake, você está bem? Eu me virei para Caroline e me deparei com sua expressão genuinamente preocupada. - Jake, o que há de errado? Você está com cara de quem viu um fantasma.Esfreguei o rosto com as mãos e me acalmei um pouco. - De certa forma, eu vi - respondi lentamente. - Foi aquilo ... _ começou ela, apontando para a vitrine. - Ai ser _ repliquei, antes que ela pudesse terminar. Caroline sorriu, fez com a cabeça um gesto de que compreendia e me deu uns tapinhas nas costas. - Eu entendo - disse ela, solidária. - Você quer continuar fazendo as compras? - Claro _ respondi, com um riso nervoso. - Essa história da Miranda é algo que de qualquer jeito eu tenho de superar. "Caroline realmente compreende o que estou passando", pensei com meus botões, "e melhor do que qualquer outra pessoa que conheço. ajudá-la a encontrar alguém não é uma forma de tentar ignorar meus próprios sentimentos nem de ser altruísta esperando que o papai do céu me recompense mandando Miranda de volta pra mim. Trata-se simplesmente de proporcionar um Natal feliz a alguém que merece."Sacudi a cabeça tentando colocar as idéias em ordem, mas ainda me sentia um pouco confuso. Porque lá no fundo, por mais que tentasse negar, ainda tinha esperanças de que alguém fizesse por mim o mesmo que eu pretendia fazer por Caroline. - E que tal isto? - perguntou Caroline, me mostrando uma nave espacial de brinquedo cheia de luzes piscando. - É bem legal. Ou talvez isto? - continuou, puxando um enorme lagarto de plástico com uma bocarra entreaberta. - "Ele fabrica seu próprio muCO viscoso e ..." - leu ela. - Meu Deus, esquece! Vamos lá Jake, preste um pouco de atenção, puxa vida! O que você acha deste? Nós dois já tínhamos revistado quase todas as prateleiras de brinquedos da loja. Era verdade que eu ainda me sentia um pouco remexido por dentro, por causa da vitrine, mas Caroline estava enganada: eu estava prestando atenção. O problema é que nenhum brinquedo me havia interessado. - Quantos brinquedos mais a gente vai ter de olhar, Jake? - perguntou ela, apontando para um frágil caminhãozinho de plástico na minha frente. - O que há de errado com este? - O fato de que vai se quebrar em cinco minutos. Será que ninguém mais fabrica caminhões de brinquedo normais? - indaguei. - Daqueles amarelos, sólidos, robustos, lembra? - Claro que fabricam! A única coisa que você precisava ter feito era perguntar! Ela me levou até a prateleira seguinte, repleta de bons e sólidos caminhões amarelos, para escolher à vontade. Só de vê-los, eu me senti uma criança de novo. Seis anos de idade. Eu já podia até visualizar Kevin empurrando um daqueles caminhões pelo chão. - É esse mesmo! - decidi, pegando o maior de todos. As luzes da loja piscaram, e eu olhei surpreso ao redor. - Estão fechando - disse Caroline. - Droga! - resmunguei. - Eu ia: pedir pra embrulharem os presentes, mas vou ter de levar assim mesmo e trazer pra embrulharem depois. Caroline olhou para seu relógio.- Vá correndo pro caixa, pra pagar o caminhão. Eu fico segurando as outras sacolas. Quando voltei, caminhamos até a última porta de saída aberta e dirigimo-nos lentamente ao

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estacionamento. - Super obrigado pela força, Caroline. Nunca me diverti tanto fazendo compras. É uma coisa que normalmente detesto fazer. - Foi por uma boa causa - observou ela. - É isso que faz a diferença. - Com certeza - concordei. - Se você tiver mais alguma pergunta pra fazer - continuou ela -, me ligue. Caroline garimpou uma caneta em sua bolsa e rabiscou um número de telefone em minha sacola de papel. - Obrigado de novo por ter me acompanhado - repeti. Ela fez um gesto afirmativo com a cabeça. - Ah, lá está a minha mãe! Tchau, Jake! - A gente se vê! - gritei, quando ela já corria para o carro. Eu já tinha encontrado os presentes perfeitos para Kevin. Agora era a vez de encontrar o presente perfeito para Caroline.

6 - Missão para Cupido

- Quem é o cara mais legal que você conhece? - perguntei a Sid no estacionamento da escola, na quarta-feira de manhã. -Como?Para um aluno que só tira A, Sid nem sempre é muito rápidopara captar certas coisas.- Eu perguntei: quem é o cara mais legal que você conhece?- Por quê?- Imagine que você quisesse apresentar um cara realmentelegal a sua irmã - tentei explicar, enquanto atravessávamos as portas da frente da escola e entrávamos no saguão lotado.Sid abriu caminho por trás de um trio de garotas bobinhas e risonhas e me encarou.- Eu não tenho irmã. Sua irmã só tem doze anos. E seus pais não iam deixar ela namorar por enquanto.- Eu sei disso - continuei pacientemente, quando já chegávamos aos armários. Coloquei a mochila no chão e destranquei a porta do meu. - Só disse "suponha".Sid retirou alguns livros do armário dele, franzindo a testaenquanto pensava.- Gary Lankin. É um cara legal.- E ele tem namorada?- Acho que sim - respondeu Sid, batendo a porta do armário.- Já vi que você não vai ser de muita ajuda - encerrei opapo, meio contrariado.Percebi que teria de encontrar alguns candidatos por meus próprios meios. Na aula de geometria dei uma olhada pela classe, perguntando-me qual daqueles carinhas mereceria a chance de conhecer uma garota legal como Caroline. Olhei para um cara sentado na fila da frente. Qual era mesmo o nome dele? Tony, isso mesmo. Ele era quieto em aula e bem-educado com os professores.Enquanto eu o analisava, porém, a garota atrás dele se inclinoU em sua direção e sussurrou algo em seu ouvido, colocando a mão no ombro dele. Tony apertou a mão dela, sorriu. A menina retribuiu com uma risadinha, e então risquei o nome dele da mente. Estava tentando remendar um coração partido, não partir mais corações. Quando a aula terminou, segui a torrente de alunos para fora da classe, e no saguão avistei um rapaz alto de cabelos loiros emaranhados, esticando um cartaz amassado e colando-o de novo na parede:LEVE ALIMENTOS ENLATADOS E NÃO-PERECÍVEIS AO JOGO DE BASQUETE

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DESTA NOITE, dizia o cartaz. AJUDE UMA FAMÍLIA CARENTE A TER UM JANTAR DE NATAL.Eu já vira o aviso antes, mas mal tinha reparado nele. Caminhei até o garoto. Ele vestia uma camiseta com o apelo "Salve as Florestas Tropicais" impresso na frente, e seus olhos verdes olharam direto para os meus. Parece um cara legal, pensei rápido.- É um bom projeto - comentei. - Quem está coordenando?- Eu mesmo - respondeu ele. - Bom, na verdade é o clubede ciências, mas sou o coordenador-chefe da campanha de arrecadação de comida. Você vai ao jogo?- Com certeza. Nunca perco um jogo. Sou Jake Magee, o colunista esportivo do Herald.Ele tinha as mãos ocupadas, e por isso me cumprimentou com um gesto de cabeça:- Danny Erickson - apresentou-se.- Espere aí, não foi você quem organizou uma arrecadação beneficente quando a casa daquele calouro pegou fogo no ano passado? - perguntei, me lembrando de um artigo no jornal da escola.Ele fez um novo gesto com a cabeça, confirmando.- Isso mesmo. A família dele não tinha seguro, e eles ficaram praticamente na rua. Mas a Cruz Vermelha os ajudou, e a gente conseguiu arrecadar mais de mil dólares."Um cara legal, sem dúvida", pensei. "Aposto como Caroline vai gostar dele." Então o sinal da aula tocou, ele enfiou o rolo de fita adesiva no bolso e pegou seus livros. _ A gente se vê no jogo - disse. Agora eu já tinha um candidato adequado. Quando encontrei Sid na aula de biologia, perguntei: _ Você sabe algo a respeito do Danny Erickson? _ Ele é legal- respondeu Sid, abrindo um livro. - Por quê? - Só pra saber. Enquanto o professor Coombs escrevia "mitocôndria" na lousa, Sid me olhOU de esguelha._ O que diabos você está tramando, Jake? - sussurrou. - Ou você está coordenando um programa secreto de recrutamento de novos agentes para o FEl, ou está iniciando uma agência de casamentos. _ Mais perto da segunda possibilidade - admiti, batucando com a caneta nO caderno. - Mas fique de boca calada, Halleman. Você precisa mover influências pra mim, não atrapalhar. -Mas ... _ Senhor Magee, senhor Halleman, isto aqui não é uma reunião social. Era pelo menos a centésima vez naquele mês que o professor Coombs tinha de nos pedir para ficarmos quietos, mas daquela vez eu realmente agradeci por ele fazer isso. A última coisa que eu queria era contar meus planos a alguém e fazer com que a escola inteira ficasse falando de Carolme. Portanto decidi manter Sid na ignorância, pelo menos por algum tempo. Na hora do almoço eu me servi do prato do dia, bolo de carne moída, e quando Sid também já tinha enchido sua bandeja, nós nos dirigimOS à área das mesas. Logo dei de cara com Miranda e tentei não ficar olhando. Assim que desviei o olhar dela, vi Caroline sentada com suas amigas. Sid e eu aterrissamos nossas bandejas numa mesa próxima.

_ Volto num segundo - informei, e saí andando. - Oi Caroline, como vão as coisas. - cumprimentei quando cheguei à mesa dela. - Oi, Jake! - disse ela, abaixando o garfo. - Tudo indo, mas não recomendo o bolo de carne. - Tarde demais - respondi. - Mas conheço o segredo acrescentei, inclinando-me em sua direção e fazendo a revelação num sussurro teatral -, é só afogar o maldito com ketchup. Caroline riu. - Vou anotar isso - disse. - Ei - continuei -, você sabia que vão fazer uma arrecadação beneficente de alimentos no jogo de basquete de hoje à noite? Caroline fez que sim com um gesto de cabeça. - Vi os cartazes.

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- Você gostaria de ir e dar uma força? Eu preciso ir de qualquer jeito, pra escrever minha coluna, e poderia pegar você ... sugeri, acreditando que dessa maneira conseguiria arranjar as coisas para que ela conhecesse Danny. A expressão de Caroline naquele momento foi difícil de interpretar. - Você quer que eu vá ao jogo com você? - Hã ... É - respondi, ponderando sobre como eu poderia deixar minha intenção clara, mas não demais. Se ela percebesse que eu estava tentando lhe arranjar um encontro, talvez seu orgulho ficasse ferido. - É que eu pensei: duas pessoas com o coração partido precisam se distrair, certo? - Claro, é verdade ... Seria legal ir ao jogo, sim - concordou, mas ainda com ar inseguro. - Moro do lado sul do shopping. Ela escreveu o endereço num guardanapo de papel, e eu o enfiei em meu bolso. As amigas de Caroline começaram a soltar risadinhas bobas, mas eu as ignorei. - Então pego você às seis e meia? - Pra mim está ótimo. - Não se esqueça dos alimentos de caridade - lembrei. Caminhei de volta para a mesa e topei com Sid me encarando espantado. - O que significa tudo isso? - perguntou ele. - Ué, nada! Só convidei Caroline para ir ao jogo comigo- respondi. Sid pousou na mesa seu copo de leite. Ele andara examinando sua correspondência, mas agora me olhava por cima dos óculos.- o que está rolando aí, Jake? Não imaginava que você estaria pronto pra outra tão cedo. - Não estou em outra, Sido Não há nada entre Caroline e eu - retorqui, enterrando o garfo no grosso pedaço de bolo de carne. Abri o envelope de ketchup. - Não é urna paquera, nem nada parecido. Pode acreditar. - Por acaso você está usando Caroline pra provocar ciúmes em Miranda? Porque, pelo que tenho visto de Miranda ultimamente, é bem capaz de funcionar - provocou Sid, com um tom de voz CÍnico. - Não, senhor, eu não faria isso com ninguém, e muito menos com Caroline - protestei. - Seria uma sujeira.- Então qual é a sua? - insistiu Sid, empurrando o prato para um lado e se concentrando no ataque a urna fatia de torta de maçã. - Promete que não vai contar pra ninguém? - Prometo - garantiu ele, com firmeza. - Eu não estou querendo sair com ela. Estou querendo tentar ajudá-Ia a voltar à ativa. Se tivesse visto corno o White foi duro com ela, Sid, talvez você entendesse - expliquei. - Ah, essa é boa! - replicou Sid secamente. - Quer dizer que você acha que levar a garota a um jogo de basquete vai ajudáIa a tirar Brian da cabeça? - Bom, eu não forcei nada. Foi ela mesma quem disse que topa ir - retruquei. - Caroline não é urna covarde. Pretendo apresentá-Ia a Danny Erickson. O resto tem de acontecer sozinho. Eles fariam um belo casal, você não acha? - Tá certo, senhor Cupido, se você diz ... - respondeu Sid, algo cético. - E o que ela pensa que você está pretendendo? - Ora bolas, tenho sempre comentado com ela que somos duas pessoas com o coração partido - respondi. - Ela entende. Todo mundo sabe corno me senti com relação a Miranda, aliás corno ainda me sinto com relação a Miranda. Inclusive Caroline. - Certo. - Vejo você no jogo. E se certifiquem de que o Riley mantenha a cabeça bem concentrada na defesa hoje à noite, senão vocês vão dançar - provoquei, ignorando o malicioso olhar to-sacando-tudo de Sido Ele se espevitou com o comentário. - Pode ter certeza disso. O treinador tem urnas dicas quentes, especialmente preparadas pra hoje, acho. Vamos estar bem afiados, estou sentindo isso - garantiu, estalando os dedos.

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- Espero que você tenha razão, mas mantenha a defesa alerta - insisti, antes de finalmente começar a tentar comer o bolo de carne moída. - Vou estar lá anotando tudo preto no branco - balbuciei, enquanto tentava mastigar um pedaço do bolo de carne mais duro que já experimentei na vida. - E espero que vocês façam bonito e passem por cima deles que nem um rolo compressor. Sid soltou urna risada curta.- Eu também. Aliás, preciso ir já me encontrar com o treinador Edwards e ver corno estão as coisas. Dá um funeral decente pra esse bolo de carne, tá legal? - concluiu, pegando sua bandeja e se dirigindo ao balcão de devolução de talheres. "Mas que idéia cretina a minha, levar a menina ao jogo de basquete ... ", murmurei com meus botões. Não conseguia acreditar em minha falta de tato ao convidar Caroline para ver seu exnamorado jogando basquete por duas horas inteiras e provavelmente flertando impiedosamente em público com outras garotas. "Mas ela disse sim", lembrei a mim mesmo. Isso era um bom sinal. Provavelmente já estava pronta para outra. "Pena que eu não possa dizer o mesmo de mim", pensei, enquanto a risada de Miranda ecoava em minha mente. "Você é tão bobo, ]ake", ouvi-a dizer em meus pensamentos. Mas me recusei a olhar na direção da mesa dela, na esperança de que fosse somente a memória de sua voz o que eu estava ouvindo, e não a Miranda real dizendo aquelas palavras a meu respeito a algum outro cara. - Preciso do carro emprestado, pai - bradei assim que o vi chegando do trabalho. - Hoje à noite tem jogo. - Tudo bem. Mas você vai terminar sua lição antes de ir, não é? Era o pacto de sempre. Fiz que sim com um gesto de cabeça. - Preciso sair às seis - acrescentei. - Por que tão cedo? - Hã ... É que vou pegar uma pessoa antes - expliquei. - Uma garota? Então você já tem uma paquera? Ótimo! Já era hora de parar de se lamuriar - disse meu pai, com voz orgulhosa. - Não é uma paquera. É só uma amiga, nada mais. - Ótimo, mesmo assim. Sou um defensor incondicional da amizade, com homens ou mulheres - concordou meu pai, com uma expressão séria e sincera porém com um típico brilho malicioso no olhar. Pais ... Por que eles sempre acham que sabem tudo sobre a gente? Por acaso eu não tinha o direito de ser só amigo de uma garota? Roubei uma banana do cesto de frutas no balcão da cozinha e subi as escadas de volta a meu quarto para me engalfinhar com os livros.Às cinco e meia fechei os livros de estudo e tomei um banho rápido. Queria ficar bacana, mas num estilo descontraído, casual. Acabei me decidindo pelos jeans favoritos e uma malha verdeoliva. E borrifei um pouco de perfume por trás dos ouvidos e ao redor do pescoço, por precaução. Quando acabei de me vestir, escutei uma batida familiar na porta do quarto. - Entre - grunhi. Kristen deu uma olhadela pela fresta da porta. - Você vai sair com uma garota? - Não, com um tatu - respondi. Ela me mostrou a língua e foi embora brava. Eu já enchera uma sacola com latas e caixas de comida e avisara minha mãe que tinha roubado algumas coisas da despensa. Peguei a sacola e as chaves do carro no balcão da cozinha. Papai estava assistindo ao noticiário da noite na sala de televisão. - Até mais tarde - anunciei, vestindo o casaco. - Espero que seja um bom jogo. E divirta-se com sua "amiga" - disse papai, com um sorriso matreiro. - Engraçadinho - murmurei por cima do ombro, quando já saía pela porta da frente de casa rumo ao carro.

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* Quando toquei a campainha dos Willis percebi quanto eu me sentia calmo. Se fosse uma saída "de verdade", com uma garota que estivesse a fim de conquistar, eu ficaria tão nervoso quanto aquele gato que tinha sido colocado por engano na ala dos cachorros, lá no canil onde trabalhava. Naquela noite eu não teria de me preocupar em dizer ou fazer a coisa certa. Só precisava apresentar Caroline a Danny Erickson. Sorri com descontração quando a porta se escancarou. - Oi, Jake. Caroline puxou um pouco mais a porta, e eu entrei. Ela estava realmente bonita com sua malha vermelha e a calça cáqui. Talvez Miranda ficasse mesmo enciumada se nos visse juntos, pensei por um segundo. Mas empurrei o pensamento para longe. O objetivo era ajudar Caroline, não me vingar de Miranda. - Esta é minha mãe - apresentou Caroline. - Mãe, este é Jake Magee. - Ah, olá, senhora Willis - cumprimentei, apertando a mão dela.Era uma versão mais velha de Caroline, algo rechonchuda mas ainda bonita. Seu sorriso era amigável. - É um prazer conhecer você, Jake. Divirtam-se bastante. Caroline, não se esqueça de suas luvas e dos alimentos que você queria levar para a campanha beneficente. - Já estou com tudo aqui, mãe - replicou Caroline, vestindo seu casaco e pegando uma sacola de compras. Saímos para a rua e caminhamos até o carro contra aquela brisa congelante que faz as palavras de quem fala ficarem penduradas no ar como uma pequena nuvem. - Mamãe ainda acha que tenho seis anos de idade comentou Caroline, quase sussurrando. - Pelo menos ela não fica me lembrando a que horas tenho de voltar pra casa. Pais!. .. - Nem me fale - concordei, abrindo a porta do carro para ela. - Veja! - exclamou Caroline quando entramos no ginásio. - Lá está a mesa da campanha de alimentos. Logo avistei Danny Erickson sentado atrás da mesa e conduzi Caroline para lá, com os donativos nas mãos. - E aí, Danny, tudo bem? - cumprimentei. _ Ah, esta aqui é Caroline Willis. Ele fez um movimento afirmativo com a cabeça. - É, a gente já se conhece. Oi, Caroline - cumprimentou ele, fazendo em seguida um gesto indicando os alimentos que trazíamos. - Obrigado, gente. Vai ser de grande ajuda para uma família carente. - Parece que vocês estão conseguindo um belo estoque _ comentei, olhando para as caixas de papelão transbordando de latas e pacotes. - Nós chegamos a arrecadar dez caixas no Dia de Ação de Graças. Foi isso o que nos animou a repetir a operação agora no Natal - explicou ele. Outra leva de alunos chegou por trás de nós, e Danny se voltou para eles. Como faria para conseguir que Caroline tivesse uma chance de conversar com Danny? Tive uma idéia. - Você precisa de uma força pra empacotar tudo isso depois do jogo? - perguntei. - Caroline e eu ficaríamos felizes de poder ajudar. Caroline me olhou surpresa, e em seguida concordou com um movimento de cabeça. - Claro - reforçou.- Opa, obrigado! - disse Danny. - Aceito, sim. Se vocês quiserem dar uma mão, a gente vai começar lá pelas oito e meia. - Foi um gesto legal da sua parte - observou Caroline, quando caminhávamos para as arquibancadas. - Pessoas que pensam em alguém mais além de si mesmas são raras, você não acha? - perguntou, dando uma olhada na direção do banco do Hillcrest Falcons, onde Brian

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White conversava com o treinador Edwards. - Sei bem o que você quer dizer - concordei. - O Danny é um cara legal. Puxa, parecia que no fim das contas meu plano poderia dar certo! Encontramos dois lugares livres a uma altura média da arquibancada e nos sentamos para assistir ao aquecimento de nossos Falcons. Quando os garotos começaram a correr pela quadra, fiquei de olho em Sid, que se pôs a lançar bolas à cesta para praticar, parecendo solto e confiante. "Vai fundo, Sid", pensei, "você parece ótimo". Então olhei para Brian White, no momento em que de saltava para enterrar uma bola com força na cesta. Brian deu uma volta pela quadra e gesticulou para o público, para que eles torcessem mais ruidosamente. Nesse preciso instante, contudo, o vislumbre de um longo cabelo loiro bem mais abaixo nas arquibancadas me fez esquecer a aversão por Brian White e tudo o mais. Miranda. Vestindo uma blusinha cor de lavanda bem justa, que fazia suas curvas parecerem ainda melhores que de costume. Com o cabelo sedoso puxado para trás das orelhas, preso com fivelas. E com um rapaz de cabelo escuro sentado ao lado, dando-lhe tapinhas nas costas com óbvias intenções libidinosas. Senti uma onda de calor percorrer todo o meu corpo.Rangi os dentes, com força. Eu tinha de parecer calmo, devia manter tudo bem trancado dentro de mim. Uma vontade louca de rugir com toda força emergiu do fundo de meu ser, mas apertei os lábios com firmeza e me voltei para Caroline. Ela olhava hipnotizada para a quadra, sem sequer reparar em minha presença. O jogo já havia começado e eu nem percebera, e pude captar com o canto do olho que ela seguia cada movimento de Brian. Sabia quanto ela estava se sentindo mal. Por que raios eu a expunha àquela situação? Num impulso, agarrei a mão dela e apertei. Ela me olhou surpresa e corou, meio confusa. Deixei sua mão em paz, mas esbocei um bom sorriso de amigo. - Você está bem? - perguntei. - Claro - respondeu ela, empinando o queixo -, comple- tamente bem. A moça tinha fibra, sem a menor dúvida. "Ainda bem", pensei, voltando minha atenção para o jogo. Os Red Plains eram adversários à altura. Para minha satisfação, o desempenho de Brian estava sendo medíocre, e ele perdera vários lances importantes. Quando foi expulso no segundo tempo, Caroline ficou sisuda. Mas não consegui dizer se era pela tristeza de vê-Io ir embora ou porque estava irritada com seus gestos exibicionistas na quadra. Sid se mostrou consistente durante todo o jogo, e depois da expulsão de White passou a render ainda mais. Os Falcons acaba. ram ganhando por treze pontos de vantagem. - Grande, Halleman! - gritei quando soou a campainha final. Sid me lançou um sorriso vitorioso e depois parou na borda da quadra para conversar com uma garota alta de cabelos castanho-claros encaracolados. Eu me virei para Caroline: - Pronta pra ajudar o Danny a empacotar os alimentos da campanha? - Claro - respondeu ela sorrindo. Caroline não parecia estar muito incomodada com o jogo. Mais um bom sinal. Nós nos levantamos e fomos abrindo caminho de volta à mesa de arrecadação de alimentos.Danny e dois outros membros do clube de ciências já tinham começado a acondicionar os alimentos nas caixas de papelão. Ele acenou para que nos juntássemos a eles: - Minha pick-up está lá fora. Vamos colocar tudo no bagageiro. - Por que você não ajuda o Danny a encher as caixas? _ sugeri a Caroline, imaginando que assim eles poderiam iniciar algum papo enquanto trabalhassem. - Eu me encarrego de levar as caixas para a caminhonete. Um calouro parrudo fez um gesto para que eu o ajudasse com uma pesada caixa cheia de

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enlatados. Enquanto a erguíamos e arrastávamos para a pick-up, torci para que minhas costas sobrevivessem a todas aquelas obras de caridade. O ar estava gélido quando Caroline e eu caminhamos de volta para meu carro, depois que toda a carga de alimentos tinha sido acomodada na caminhonete. Havia bastante neve amontoada nas bordas do estacionamento, verdadeiros muros de pó branco que me chegavam à altura do peito. - Você está com frio? - perguntei a ela. Caroline balançou a cabeça negativamente, mas eu me aproximei um pouco mais de maneira a bloquear o vento. - O Danny é um cara legal, né? ~ sondei. - É, é, sim. Aliás, ele está saindo com uma amiga minha. - Ahhhh ... - balbuciei, devagar. "Pense rápido, Magee." - Hã... garota de sorte, não? - E, sim. Ela está bem feliz - comentou Caroline, num tom vago.Será que todos os caras legais daquela escola já tinham namorada? Eu tinha perdido uma noite inteira tentando empurrar Caroline para um garoto que já estava comprometido. E, ainda por cima, ela certamente não devia ter gostado muito de lhe esfregarem na cara que a amiga dela tinha um namorado e ela, não. Precisava fazer alguma coisa melhor que aquilo.Todavia, enquanto conversávamos a respeito do jogo durante o caminho de volta até a casa dela, fui ficando aliviado. Caroline não parecia nem um pouco chateada. Até brincou, dizendo: "Se Brian conseguisse fazer todas as cestas necessárias para preencher as necessidades de seu ego, com certeza bateria lodos os recordes da história do basquete!" Quando chegamos à casa de Caroline, eu a acompanhei até a porta. - Foi uma noite divertida, Jake - disse ela, afrouxando o cachecol que envolvia seu pescoço. - Obrigada por ter me convidado. - Fico contente - respondi. - Até amanhã, espero. Ela hesitou por um instante, olhando fixamente para mim. Em seguida abriu a porta da casa e entrou. "Um candidato a menos", pensei. Mas não ia desanimar tão facilmente. Com certeza em algum lugar, em nossa escola ou fora dela, o cara perfeito para Caroline estava à espera.

7 - Uma nova jogada

"O item legal não deu certo", murmurei para mim mesmo enquanto entrava na aula de geometria na manhã seguinte. "Então vamos tentar inteligente."Passei a vista ao redor de toda a classe, tentando identificar os caras realmente inteligentes. Mas era um grupo pequeno. Havia Jason Morris, um rapaz alto e boa-pinta, mas ele já tinha namorada. Eu já os vira juntos pelas salas. Quem mais? Ed Feltner? Ele era esperto, mas cheirava tão bem quanto um tênis velho. Caroline merecia algo melhor. Sid era bastante inteligente, mas eu sabia que ele era maluco e aventureiro demais para Caroline.Witzmiser! Isso mesmo, o Whiz! Aquele cara era tão inteligente que metia medo nos professores. Só que ele não assistia a nenhuma aula em comum comigo. Mesmo sendo apenas um aluno do segundo an02, como eu, ele já freqüentava cursos deálgebra e matemática avançada junto com a elite dos alunos do terceiro colegial. Caroline ficaria totalmente caída por ele. Mas o que eu poderia fazer para trombar "casualmente" com o Whiz, com Caroline por perto, a fim de que eles pudessem se conhecer?Quando dei uma olhada no mural da escola antes da última aula, encontrei a oportunidade perfeita. Haveria um encontro do clube de xadrez depois do horário escolar, e o Whiz, pelo que eu tinha ouvido falar, era um campeão de xadrez.Sid chegou por trás de mim.

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2 Junior: Em verdade, um aluno de terceiro ano do segundo grau, mas deve-se lembrarque a high schooi (equivalente ao curso de segundo grau) dura quatro anosnos EUA. Seniores são alunos do último ano. (N. do T.)

- Quer vir comigo à sala de musculação?O treino de basquete sempre começava tarde no dia seguinte a um jogo, de maneira que naquele dia Sid tinha o horário da última aula livre, como eu. Geralmente nós aproveitávamos essas janelas para treinar arco-e-flecha ou puxar peso. - Claro - respondi automaticamente.Fomos caminhando até o vestiário. Nas aulas de ginástica todos os garotos tinham de se vestir da mesma forma: camisetas e calções com as cores da escola, amarelo e preto. Mas para exerCÍcios opcionais podíamos nos vestir como quiséssemos. Pus uma camiseta bem velha e uma calça de moleton da Universidade deMichigan, que eu tinha cortado pelos joelhos.- Braços ou pernas hoje? - perguntou Sid, enquanto seenfiava numa camiseta com a insígnia FALCON POWER impressa na frente.- Pernas - respondi, ajustando as joelheiras. - Você está pronto?- Pronto - disse Sid, saindo na minha frente do vestiário. Quando nos dirigíamos à sala de musculação, voltei-me ao ouvir alguém dizer: "Oi, jake!" Era Caroline.- Oi, Caroline - cumprimentei com um aceno de mão. O que faz por aqui?- Saindo do ginásio - disse ela, passando os livros para o outro braço. Ela me pareceu levemente ruborizada, e eu podia jurar que acabara de passar algum perfume. - Ontem à noite foi legal, jake ... - comentou, um tanto encabulada.- Foi mesmo - concordei, um pouco envergonhado por causa dos furos de minha camiseta. - Sabe de uma coisa? Hoje preciso dar uma passada depois do fim do horário escolar na reunião do clube de xadrez. Tenho de fazer umas anotações pra minha coluna de esportes. Quer vir junto? Seria ... sei lá, diferente.Caroline riu. Ela tinha uma risada bonita, não muito aguda.- E por que não? - respondeu. - Onde a gente se encontra?- Na entrada da frente da biblioteca - respondi, escarafunchandouma de minhas mangas puídas. - O clube de xadrez vai S(' reunir em uma das cabines de estudo.- Tá legal. Então a gente se encontra lá às três e meia.Satisfeito, fui para a sala de musculação. Sid já estava exercitando suas pernas num aparelho.- Sid - perguntei -, você sabe se o Witzmiser tem namorada? Você faz aula de física com ele, não faz?- Aquele cara!? - exclamou Sid, fazendo uma careta e deixando os pesos caírem com estrondo. - Acho que ele nem sequer sabe o que é uma mulher. Está sempre com o nariz enterrado num livro ou num tabuleiro de xadrez.- Então talvez tenha chegado a hora de ele descobrir o que é uma mulher - comentei, aquecendo-me com alguns alongamentos. - Um homem não pode viver só pelo intelecto.Lembrei-me dos diáfanos olhos azuis de Miranda e suspirei. "Esse Whiz devia dar uma boa olhada em volta", pensei. "EIe veria que existem coisas mais interessantes do que equações matemáticas e jogadas de xadrez."- Olha, Magee - começou Sid, sentando e me encarando com um olhar penetrante -, acho que você não devia ficar tentando juntar Caroline com ninguém, sabe? Você gostaria que alguém ficasse administrando sua vida amorosa?- Se alguém administrasse as coisas para que Miranda voltasse pra mim, gostaria, sim - retruquei.

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- Ah, então é isso ... - murmurou Sid, retornando a seus exerCÍcios. - Você acha que, fazendo Caroline feliz, você também vai se sentir feliz?- Dá um tempo, Sid - rebati. - Você sabe muito bem que não.Continuamos a nos exercitar em silêncio até que o último sinal tocou. Caminhei para os chuveiros.- Até mais, Sido- Até mais, bom samaritano - devolveu ele secamente.Do outro lado do saguão pude avistar a malha amarela de Caroline. Ela estava inclinada contra uma das vitrines que emolduravam a entrada da biblioteca.- Oi! - disse eu, penteando com os dedos meu cabelo recém-enxuto com a toalha. - Espero que não esteja me esperando aqui há muito tempo.- Não, cheguei agora pouco. Onde está seu bloco de notas? – perguntou ela, olhando para minhas mãos vazias.- O que? - pestanejei.- Eu, você não vai tomar notas para um artigo que vai escrever para o jornal?- Ah, é isso? ... Vou, claro que vou.Felizmente eu sempre levava um bloquinho no bolso traseiro da calça. Tirei-o do bolso e mostrei a ela.Você quase pisou no tomate, Magee.Conduzi Caroline aos fundos da biblioteca, onde ficavam as cabines de estudo. Num momento em que ela não estava olhando passei a mão numa caneta que alguém tinha esquecido em cima das mesas.O clube de xadrez já havia se acomodado na maior das cabines de estudo. Era um grupo pequeno, mas com um número de membros suficiente para ocupar cinco tabuleiros. Caroline e eu abrimos caminho até um dos cantos da sala, onde podíamos instalar numas cadeiras que estavam por lá e ficar assistindo tranqüilamente.Cada mesa tinha um pequeno relógio, e quando esse relógio soava a campainha um dos jogadores estendia a mão e movia uma peça para um novo quadrado. Witzmiser, magricela e encurvado, debruçava-se em total concentração sobre seu tabuleiro. Quando era a sua vez de jogar, seu braço se movia de forma abrupta e desengonçada, como um andróide meio desregulado.Com seus óculos tipo pára-brisa e a jaqueta de couro preta com um emblema da Harley Davison, ele parecia uma versão adolescente de Bill Gates.- O jogo de basquete era um pouco mais movimentado, você não acha? - murmurei no ouvido de Caroline.Pude sentir seu perfume, um cheirinho doce e floral. Ela fazia força para não rir.- Você acha que, se eu jogasse um peão no cesto de lixo, eles sairiam todos correndo para o fundo da sala como se tivessem visto o demônio em pessoa? - provoquei.Ela mal conseguiu reprimir uma risada, e nos cantos dos seusolhos surgiram umas encantadoras preguinhas. Pensei no muito que Whiz teria de me agradecer pelo grande favor que eu estava fazendo a ele.- Dez minutos de descanso - anunciou alguém.Eu me levantei e acenei com a cabeça para Caroline.- Vamos conversar um pouquinho com alguns dos jogadores.Caminhei direto na direção de Witzmiser e me apresentei fazendo o mesmo com relação a Caroline logo em seguida.- Ouvi dizer que você é ótimo no xadrez - comentei, para iniciar o papo.- Ótimo é uma definição muito vaga - retrucou ele com energia. - Fiquei em terceiro lugar no torneio estadual do ano passado, e neste ano pretendo ser o primeiro.- Nada mau - comentei. - Por que você não explica algumas de suas jogadas a Caroline enquanto

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vou pegar a câmera? Vou precisar fazer algumas fotos quando o intervalo terminar.Caroline arqueou as sobrancelhas para mim, mas logo virou o rosto e começou a escutar pacientemente as detalhadas explicações de Whiz a respeito de suas estratégias enxadrísticas.Fui serpenteando por entre as outras mesas na direção da porta da cabine. No caminho, trombei com uma jogadora quando ela se levantava de sua mesa.- Desculpe - murmurei.A garota era baixinha e atarracada, com um cabelo escuro cortado em estilo chanel à altura das bochechas.- Não conheço você ... - disse ela, parecendo confusa. _ Você é um novo membro do clube, por acaso?- Não, sou Jake Magee, colunista esportivo do jornal da escola. Eu...- E você vai escrever um artigo sobre o clube de xadrez? Que demais! - interrompeu a garota, subitamente excitada. _ Sou Mary Lou Kosemira, muito prazer. Você sabia que eu fiquei em terceiro lugar no último torneio da cidade? Whiz ficou em primeiro, claro, mas só faz seis meses que comecei a jogar. Quer fazeruma reportagem sobre mim, do tipo "uma estrela ascendente no mundo do xadrez" ou algo do gênero?- Hã ... talvez mais tarde - respondi, me lembrando de repente de Brian White. Nem todos os ególatras do planeta habitam o mundo do basquete, refleti. Porém a estrela ascendente não largava do meu pé.- Mas deixe eu contar pra você sobre a artimanha que usei no jogo da vitória ... - persistiu ela.- Olhei ansioso por cima do ombro da menina, na direção da liberdade.- Preciso pegar a câmera - murmurei para Mary Lou, enquanto ela tagarelava alguma coisa a respeito de uma jogada.-Ah, você vai tirar fotos! Mas é claro, posso acabar minha historia mais tarde - concordou a garota.Eu me esgueirei como pude pela porta da cabine afora e fui me encontrar com a bibliotecária na sala dela.A Senhora Whitman, posso usar sua câmera para tirar algumas fotos do clube de xadrez? - perguntei.A sra. Whitman era a coordenadora do jornal e sempre trazia consigo uma câmera carregada de filme que os repórteres podiam usar para cobrir eventos da escola.- Claro - respondeu ela, destrancando uma das gavetas de sua mesa. - Que bom ver que você está dando destaque a uma das atividades esportivas menos tradicionais, Jake!Grande! Agora eu realmente teria de escrever algo sobre o clube de xadrez. Peguei a câmera com disfarçada relutância e voltei para a reunião dos enxadristas.Ao passar pela frente de outra cabine de estudo, tive um vislumbrede uma cabeça loira que me era familiar. Parei - não pude evitar - e dei uma espiada lá dentro.Miranda e várias outras garotas estavam confeccionando cartazes e recortando imitações em papel-cartão de grandes flocos de neve. Quando eu ainda hesitava no umbral da porta, Miranda levantou os olhos e me viu.- Jake! - exclamou ela, surpresa. - O que você está fazendo aqui?Então ela viu a câmera.- Ah, é alguma coisa pro jornal?Entrei na sala, atraído como uma formiga para dentro de uma cesta de piquenique. Precisei lembrar a mim mesmo que Miranda não era mais minha garota, mas não conseguia me impedir de olhar intensamente para ela.- Talvez - respondi com lentidão. - E o que vocês estão fazendo?Miranda ergueu um grande floco de neve de cartão na mi. nha frente.- Somos o comitê de decoração do baile de fim de ano da escola, é claro - declarou ela,

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orgulhosa.- É claro - murmurei.O baile de fim de ano, o grande baile do semestre, o baile para o qual eu já havia comprado duas entradas antes de Miranda decidir que queria sua liberdade de volta! Eu poderia estar lá dançando com ela, apertando aquele corpinho bem coladinho no meu, sentindo a carícia suave daqueles cabelos dourados roçandoem meu rosto enquanto flutuássemos ao sabor da música ...Aquele maldito pensamento fez minha dor voltar com força total.Contudo Miranda ainda estava falando.- ...e nós temos trabalhado duro todos os dias depois da escola. Queremos que seja o melhor baile de fim de ano de todos os tempos, na história da Hillcrest High. Você vai bater uma foto da gente?As outras garotas lançaram um olhar ansioso em minha direção, mas logo tornaram a se concentrar nos cartões que estavam recortando, como se mais nada importasse.Miranda me brindou com um daqueles seus maravilhosos sorrisos. Como eu poderia dizer não?- Claro - respondi. - Me deixe só encontrar o ângulo certo.Fui para um canto da sala e tentei obter um bom enquadramento.Se aconteceu de Miranda ficar justo no centro da foto, bom, ela era tão bonita que a fotografia naturalmente gravitaria em tomo dela de qualquer maneira. Eu já tinha batido umas duas ou três chapas quando me lembrei de que tinha de voltar ao clube de xadrez.- Preciso ir - disse a Miranda, meio hesitante. _ Tenho certeza de que esses enfeites que vocês estão fazendo vão ficar maravilhosos.Na bochecha esquerda de Miranda surgiu uma covinha, e eu senti minhas pernas bambearem.- Não se esqueça de votar na eleição para Rainha da Neve na noite do baile, Jake - disse ela, enquanto eu já me virava na direção da porta.Ainda bem que Miranda não podia ver meu rosto naquele momento. Como se eu pretendesse ir ao baile sem ela! Seria pura tortura. Teria algum cabimento eu ficar assistindo! enquanto ela dançava com outro cara a noite inteira?" Pelo menos ela presenteou você com algumas palavras e um belo sorriso", tentei me reconfortar. Com a cabeça no mundo da lua, saí andando apressadamente de volta à reunião dos enxadristas.O olhar de Caroline me trouxe de volta ao planeta Terra. Ela ainda estava sentada ao lado de Whiz, e sua expressão refletia terrível ensão. Tentei acenar para ela, mas Mary Lou me agarrou pelo braço.- Bom, e com relação àquela jogada que eu estava explicando a você ...Rabisquei nervosamente algumas frases no bloco, e por fim consegui me livrar da garota e voltar aonde estavam a pobre Caroline e o impiedoso Whiz.- Ouvi dizer que você ganhou o último torneio do distrito - fui dizendo a Witzmiser.-Isso mesmo - confirmou ele, olhando para um relógio na parede em frente. - Bom, chegou a hora do segundo jogo.- Você não quer fazer alguns comentários a respeito dessa vitória? - perguntei.Mas o Whiz já começara a caminhar na direção do tabuleiro.- Ela conta pra você - respondeu ele, apontando para Caroline com um gesto de cabeça. - Já contei tudo pra ela.- Se contou! - sussurrou Caroline em meu ouvido.- Me desculpe por ter abandonado você com ele, Caroline - disse eu, enquanto nos movíamos a uma distância segura dos enxadristas.E eu dissera aquilo com sinceridade. Obviamente Witzmiser não era o cara certo para ela. Mais uma "boa idéia" que dava com os burros n'água .Caroline me olhou de esguelha, mas em seguida sorriu.

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- Foi educativo - disse ela, com uma risadinha sarcástica. - De todo jeito, tenho montes de informações para a sua coluna.Tomei algumas notas enquanto ela repetia as informações de que conseguia se lembrar e bati algumas fotos. Até mesmo incluí Caroline em uma delas, convencendo-a a representar o papel da "espectadora interessada". Missão cumprida, nós dois caímos fora da sala o mais rápido possível.Quando deixei a câmera de volta com a sra. Whitman, ela me lembrou:- O prazo final pra você entregar o seu artigo é amanhã, Jake, não se esqueça.- Sem problemas - repliquei. - Por alguma estranha razão, tenho material de sobra nesta semana.Brian White queria uma matéria especial sobre ele no jornal, não queria? Tudo bem. Ao chegar em casa, digitei rapidamente no computador minha coluna esportiva: após uma sucinta descrição das atividades do clube de xadrez, lancei-me em uma análise detalhada e picante do medíocre desempenho de White no jogo danoite anterior, acompanhada da breve entrevista que eu fizera com ele na segunda-feira. Depois da proclamação de Brian quanto a estar "na melhor forma possível", teci alguns comentáriosnão tão sutis a respeito dos perigos do excesso de autoconfiança."Vamos ver se ele fica contente", pensei.- Veja só, Brian White - murmurei para mim mesmo, enquanto o texto ia saindo pela impressora -, a caneta é mais poderosa do que o basquete.

8 - Uma certa dúvida

- Como foi ontem com Caroline? - perguntou Sid no caminho para a escola, no dia seguinte.- Bah, aquele Whiz é um zero à esquerda - respondi. - Preciso encontrar outra pessoa. Você conhece algum cara sensível?Ele me encarou com um olhar gozador.-Como?- É pra Caroline, imbecil! Eu também não conheço nenhum. Afinal, que diabos quer dizer isso, "sensível"?Sid abriu a boca para falar, e o brilho de seus olhos me antecipou que a observação que ele estava a ponto de fazer não seria exatamente algo que pudesse ser dito na frente dos pais dele nem dos meus.Mas quando a sra. Whitman surgiu do nada e se colocou entre nós dois para me perguntar sobre minha coluna para o jornal, Sid foi obrigado a morder a língua e engolir a piada. Depois que eu acabei de falar com ela, continuamos a caminho de nossos armários.Ele ficou me observando atentamente enquanto eu retirava meus livros.- Voltando ao assunto do senhor SensÍvel- retomou Sid-, você tem certeza de que a Caroline sacou que você não está interessado nela?Quase deixei cair meu livro de matemática.- O quê!? Eu? De que diabos você está falando?- vé, vocês têm saído juntos, não têm? - insistiu ele.- Temos, uma vez ou outra, mas isso não quer dizer que estejamos namorando, nem namorando a possibilidade de namorar. Somos só amigos e ponto final.- E você tem certeza de que ela sabe disso? – continuou Sid, pegando sua mochila.Olhei para ele fixamente.- Claro que sabe! – respondi.Ele encolheu os ombros, e de súbito eu já não me sentia tão seguro do que dissera quanto tentava parecer. Acabei engolindo em seco.- Ela sabe, sim. Estou só tentando ajudar para que ela encontre um cara à altura. Você mesmo disse que o Brian White é um idiota. Eu não poderia ficar encorajando Caroline a voltar pra ele.

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Sid ainda parecia cético.- Eu tô fazendo um favor pra ela, tá bom? - continuei a me justificar, já um tanto irritado. - Ela não sabe disso, e eu não quero que ela saiba. - Pois eu acho que ela deve estar pensando que é o nosso ilustre Jake Magee quem está atrás dela - argumentou Sid, batendo a porta de seu armário. - E eu já tentei avisar você a respeito disso, lembra?- Eu... hã ... eu ...O sinal da aula me salvou. Eu me virei e saí andando para a classe.Caroline compreendia que nós éramos somente amigos, não compreendia? Afinal, eu nunca lhe jogara nenhum charme nem dissera qualquer palavra sedutora. Contudo agora já não podia me impedir de pensar: "É isso aí, Magee, você não pára de convidar a garota pra sair o tempo todo. Como você qualificaria isso, cara?"Caroline acenou e sorriu para mim no instante preciso em que entrei no refeitório lotado, com a refeição em minhas mãos.Fiquei em pânico, mas me forcei a retribuir o sorriso, depositando abruptamente a bandeja numa mesa mais próxima. Sid, que vinha atrás, quase trombou comigo.- O que você está fazendo? - perguntou ele.- Pegando um lugar pra almoçar - respondi, enquanto me sentava. - Apenas um simples aluno do colegial da Hillcrest High School almoçando com seu amigo. O amigo homem, não a amiga mulher. Nada de muito original, sacou?- Você está misturando as bolas, Jake - retrucou Sid – não é pra mim que você tem de explicar tudo isso.Ele sentou a meu lado e deu um longo gole em sua Coca-Cola.Eu me concentrei em minha pizza. Recusei o papel de ficar atrás de Caroline. Nem sequer olhei na direção dela. E estava com medo de olhar em qualquer direção.Será que ela esperava que eu a convidasse para o jogo de basquete feminino daquela noite? Eu não queria que ela confundisse as coisas, que pensasse que eu a estava convidando para sair. Alem do mais, era sexta-feira. Mas se nem conversasse com ela, será que não iria pensar que a estava evitando? Depois daquele seu terrível rompimento com Brian, a última coisa de que ela precisava era de outra rejeição.Eu só havia pretendido ajudar Caroline, não colocá-Ia diante de mais uma decepção. Se criasse algum mal-entendido, como faria para explicar tudo a ela? Caroline nunca me perdoaria, e eu perderia uma boa amiga.No começo tinha parecido uma idéia brilhante. O que havia mudado no meio do caminho?Decidi ficar em casa durante todo o fim de semana. Meus pais se surpreenderam bastante por eu não sair numa sexta à noite, especialmente porque eu deveria estar cobrindo o jogo. Mas eu disse a eles que não estava me sentindo muito bem, o que era mais ou menos verdade.- Hoje você também não vai sair? - perguntou meu pai no sábado à noite, me olhando por cima dos óculos.- Também não - respondi um pouco rudemente, dando um forte cutucão com o atiçador numa tora de madeira na lareira.- Como você está se sentindo, Jake? - perguntou minha mãe. - Você não está pegando gripe, está? - continuou ela, colocando a mão em minha testa. - Por que não toma um pouco devitamina C?Sacudi a cabeça.- Não, obrigado. Já estou me sentindú melhor.Fisicamente, pelo menos. Vitaminas não são muito úteis para aliviar uma consciência pesada.- O que aconteceu, Jake? - perguntou Kristen mais tarde, quando eu a levava de carro à casa de sua amiga Cíntia. _ Você tá tão quieto hoje! Nem ficou bravo quando derramei o copo de leite

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em sua calça, no café da manhã ...- Eu estou bem, e gostaria que me deixassem em paz _ retruquei bruscamente.- Puxa, eu só queria ajudar - disse ela, num tom magoado.- Às vezes tentar ajudar pode meter a gente em todo tipo de enrascadas. - murmurei.Ao ver como ela ficara triste e ressentida, acrescentei:- Desculpe, Kristen. Sério, eu estou bem. É só que tive um monte de coisas me aporrinhando ultimamente.Ela fez com a cabeça um gesto de quem entendia.- Não gosto de ver você triste - disse ela, quando saíamos do carro na frente da casa de sua amiga.Eu pude sentir que ela estava me olhando fixamente na expectativa de alguma palavra minha, mas me recusei a dizer qualquer coisa. Tudo o que eu queria fazer era voltar para casa, me enfiar debaixo das cobertas e dormir. E foi exatamente o que fiz.Quando cheguei no canil no domingo à tarde, fui recebido pelo latido de um grande setter irlandês. Abri a porta da jaula dele e entrei. O cachorro esfregou a cabeça em minha mão, e eu o acariciei com uns tapinhas e afagos nos pêlos embaraçados de suas costas.- Qual é o problema, Red? - perguntei. - O seu dono vem pegar você daqui a pouco. Você não devia ter fugido de novo, sabe?Red ganiu, como se soubesse que eu estava ralhando com ele.- Se o senhor Riggins não fosse legal o bastante pra procurar por você toda vez que foge, você já estaria no depósito público de animais ou vadiando sem destino pelas ruas e se metendo em encrencas - informei ao cão. - É melhor você dar mais valor a sua sorte.Um som grave e feliz saiu do fundo da garganta dele enquanto eu esfregava na cabeça e na nuca e o coçava por trás das orelhas. Seu rabo balançava desvairadamente para a frente e para trás.Red tinha um sorriso torto e babão e uma incurável sede de aventuras. Ele passava a metade do tempo longe de casa, e como o seu dono era um homem de idade que não podia andar direito por causa da artrite, eu já havia me oferecido por mais de uma vez para cuidar daquele cão.Ele abanou o rabo ainda com mais força e ficou de pé, apoiando as duas patas dianteiras no meu peito. Acariciei sua cabeça.- Parece que você arranjou um fã - disse alguém atrás de mim.Voltei-me e me surpreendi ao ver Caroline de pé, do lado de fora da grade. Ela segurava a correia de uma felpuda e emaranha terrier. Os olhos escuros e brilhantes da cadelinha me fitavam por baixo do empoeirado pêlo branco de sua cara, e em seguida ela ganiu para o grande setter dentro da jaula. Red veio investigar, e os dois cachorros se tocaram no focinho, através da grade de arame. Red também ganiu, e a cadela de Caroline emitiu novos ganidos, latidos e ruídos.- Será que eles vão brigar? - perguntou Caroline, algo alarmada.Sorri e sacudi a cabeça.- Red é inofensivo - assegurei. -- Eles estão só fazendo amizade.Como que para confirmar minhas palavras, os dois cães ganiram com mais força e abanaram animadamente a cauda. Saí e fechei a porta da jaula atrás de mim, empurrando Red para dentro.- O que traz você por aqui? - perguntei.Caroline parecia mudada, com o cabelo preso numa trança por trás da cabeça. Até então eu só a tinha visto de cabelo solto e liso.- A Happy precisava de um corte de pêlo - explicou ela -, e então decidi levá-Ia a um especialista em penteados de cachorros.Caroline tentou apartar sua cadela de Red. Happy resistiu, forçando a correia, e eu me agachei para afagá-Ia. Happy se esqueceu de Red, pelo menos por um instante, e lambeu minha mão.Eu sorri com doçura e me levantei.11'

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- Especialista, é? Você devia ver o que eu fiz com o primeiro poodle que tive de aparar - brinquei.- Ficou ruim, é? - perguntou ela, arqueando as sobrancelhas.- Tente imaginar um poodle com uma crista de moicano da cabeça até a ponta do rabo - respondi, enquanto ela puxava a correia de novo.Quando Happy finalmente cedeu, nós nos dirigimos para a sala de corte.- Mas tudo bem - continuei -, o pêlo do cachorro cresceu de novo, e o dono acabou me perdoando.Caroline riu. Seus olhos amendoados cintilaram à luz do sol, parecendo mais claros e luminosos. Por que era que estava tão receoso de conversar com ela, afinal?, eu me perguntava. "Tudo está sob controle. Não há nenhuma tensão entre a gente. Ela é calma e tranqüila, e eu também. Tudo vai bem."- Happy, este é Jake - apresentou Caroline, gesticulando para o animal. - Eu disse à mulher da recepção que era sua amiga, e ela disse que você poderia passar a gente na frente.- Claro, sem problemas - repliquei, olhando para a terrier.-Ei, Happy!A cadelinha abanou o rabo levemente nervosa quando eu abri a torneira da banheira.- Você vai dar um banho nela também? _ perguntou Caroline ao me ver pegar o xampu para cachorros e algumas toalhas limpas.- Faz parte do corte - expliquei.Vesti um avental de borracha e ofereci outro a Caroline.- Caso você queira assistir sem ficar ensopada _ expliquei.Sorrindo, ela pegou o avental. Quando a banheira já estava cheia até a metade, agarrei Happy com cuidado e a mergulhei na água morna. A cadela estava bastante calma, torcendo a cabeça o tempo todo para me olhar enquanto eu a molhava e passava o xampu. Em pouco tempo ela ficou parecendo um pano de chão ensaboadocom dois olhinhos escuros no meio.- Eu vi o Sid hoje na biblioteca - comentou Caroline, inclinando-se do outro lado da banheira. - Ele e Shelley estavam lá consultando umas enciclopédias.- Shelley? - perguntei, enquanto esfregava o pêlo de Happy.Sid não tinha me falado de nenhuma Shelley. Será que era uma nova paquera?- Como ela é?- Cabelo loiro, curto e encaracolado - respondeu Caroline.- Bem alta. Acho que é uma das meninas do time de basquete.- Ah, sei... - murmurei, tentando impedir Happy de mastigar o frasco de xampu. - Eu vi os dois conversando no jogo da semana passada. Acho que são só amigos.- Provavelmente - concordou ela.- Quero dizer, é perfeitamente possível um garoto e uma garota serem só amigos, você não acha? - arrisquei, examinando atentamente o rosto de Caroline.- Claro - concordou ela, pegando o frasco de xampu quando Happy já tentava dar outra mordida nele.Sorri por dentro. Ela captara a indireta. Caroline tinha plena consciência de que nós éramos apenas amigos. Afinal, um encontro na frente de um cachorro ensopado e ensaboado não era lá das coisas mais românticas deste mundo. Nem visitar o clube de xadrez, nem ajudar a empacotar alimentos numa campanha beneficente.O Sid estava totalmente enganado daquela vez, pensei triunfante, enquanto pegava a mangueira para enxaguar Happy. Ela colocou sua língua cor-de-rosa para fora e tentou beber água da mangueira.- Você é bom com os animais - elogiou Caroline.- Obrigado. Atenção! Alerta do cachorro molhado!

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Tirei a cadela da banheira, coloquei-a na esteira e a embrulhei com a toalha o mais rápido possível, antes que ela pudesse se sacudir e nos ensopar. Quando peguei o grande secador de cabelo que usava para secar o pêlo dos cães, Happy subitamente pareceu desesperada.Quando liguei o aparelho, ela latiu loucamente para a turbina do secador. Desliguei e tentei tranqüilizá-la.- Calma, calma. Não vai doer, eu prometo.Caroline acariciou a cadelinha, e então nós tentamos de novo, colocando o secador na força mínima e menos barulhenta.Finalmente consegui secá-la o suficiente para poder cortar o pêlo dela. Meia hora depois os olhos de Happy não estavam mais escondidos sob uma cortina de pêlo emaranhado, e o corte também ficou ótimo no geral.- Belo trabalho - cumprimentou Caroline. - Acho que você deve ter evoluído muito desde aquele poodle.- Obrigado - agradeci, enquanto recolocava a cole ira no pescoço de Happy.Caroline puxou a correia e se dirigiu à frente da loja para pagar a conta.- A gente se vê amanhã - disse ela, em tom casual.- A gente se vê. Tchau.Voltei assobiando alegremente para o meu trabalho. Agora eu tinha certeza de que Caroline estava numa boa no que se referia a nosso relacionamento, e que ela não esperava de mim nada mais além de amizade. E, já que eu não havia incutido nenhuma esperança equivocada na cabeça dela, poderia tranqüilamentefazer mais uma tentativa de encontrar o companheiro perfeito para minha amiga.Talvez a terceira tacada fosse a da vitória.

9 – Felicidade Inesperada

Na segunda-feira de manhã o prédio da escola cheirava a cera e desinfetante, mas o brilho fresco do chão já fora arruinado pela lama dos sapatos dos alunos. Pulei cuidadosamente por cima de uma poça para não escorregar, e em seguida olhei para os cartazes pendurados na parede.O grêmio da escola estaria promovendo a Festa Anual de Inverno naquela semana. Haveria eventos especiais todos os dias, e o fecho seria o baile de fim de ano no sábado à noite, no qual a Rainha da Neve seria coroada. A partir de sexta-feira, as aulas ficavam suspensas até depois do Ano-Novo.Parei para examinar um cartaz mais de perto. No dia seguinte haveria, após a aula, um campeonato de arremesso de bolas de neve no campo de futebol. Parecia promissor, especialmente porque o mestre-de-cerimânias seria Wade Hamilton, o comediante da classe. Será que Caroline se interessaria por um cara com um bom senso de humor? Até onde eu sabia, Wade não estava saindo com ninguém, e eu escutara mais de uma garota dizendo que ele era bonito.- E aí, Magee!Sid bateu em minhas costas. Eu lhe dera para ler uma cópia do artigo que sairia no Herald, que agora ele segurava na outra mão.- Você sabe muito bem o que eu penso do Brian White, mas, cara, você precisava atacar o sujeito tão duramente assim?- De todas as pessoas, você é a que menos deveria reclamar - eu disse, rindo. - O White merecia isso há muito tempo, e estou mais do que feliz em dar esse presentinho a ele. O ego do infeliz é grande demais para o bem do time, sem falar no bem dele próprio.- É, mas quando essa coisa for publicada pode ter certeza de que vai dar bolo - avisou Sid.- E daí? - respondi. - Já mexi com o Brian White uma vez, e tudo o que ele fez foi me empurrar. Deve se achar intocáve1.

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- É, mas agora, assim, preto no branco, a coisa fica bem mais agressiva - opinou Sid, arqueando a sobrancelha esquerda. Olhei outra vez para o cartaz.- Ei, Sid, o que você acha do Wade Hamilton? - perguntei, mudando de assunto.Sid suspirou. - Quando você vai parar com essa mania de casamenteiro? Que troço mais antiquado!- Vai, Sid, me ajuda um pouco, pô.- Wade é legal, acho - disse ele. - Ele é meio maluco.- Maluco mesmo ou só esquisito de vez em quando?Sid pensou um pouco.- Esquisito de vez em quando, eu diria - decidiu por fim.Traduzi aquilo como "terrivelmente engraçado", e resolvi dar uma checada no Wade à tarde. Talvez ele fosse o cara certo para Caroline.

Caroline pareceu bastante interessada em ir ao campeonato de arremesso de bolas de neve quando eu a convidei. A caminho da biblioteca, tentei imaginar diferentes maneiras de provocar seu encontro com Wade. Eu estava tão concentrado em meus pensamentos que, quando vi Miranda parada numa das salas da biblioteca, pensei que estava delirando. Mas quando me aproximei percebi que não era ilusão. Miranda estava lá, esperando por mim.Por mim!Eu me sentia flutuar. Havia alguns garotos batendo papo na entrada, mas o som chegava como um eco distante até meus ouvidos. Quase como um desafio, andei na direção de Miranda e me apoiei com o ombro na parede, encarando-a. Ela não se mexeu. Apenas sorriu e disse:- Como vai, Jake?- Bem. E você, como vai? - perguntei, mantendo a voz calma.Eu não queria que ela percebesse que meu coração quase saía pela boca. Miranda estava linda, mais do que nunca. Usava uma minissaia preta e muito curta, e uma confortável malha branca. A curva de seus lábios formava um desenho perfeito.- Tudo bem também. E então, Mageezinho – continuou ela, usando um dos apelidos que me dera -, o que você tem feito nesses dias?- Nada de especial- respondi. - Só procurando me manter ocupado."Pra tentar me esquecer de você." Mas isso eu não ia dizer, é lógico.Aquela era a garota que quisera sua liberdade de volta. A garota que tinha me dispensado.Mas as próximas palavras dela quase me fizeram esquecer as semanas de fossa anteriores.- Senti sua falta, Jake - ela disse, sorrindo para mim.- Sentiu? - respondi, passando meus livros para a outra mão - Mas você tem tantos amigos pra se distrair. ..- Desde que vi você no outro dia, fiquei pensando ... – prosseguiu Miranda, alisando a minha camiseta com o dedo. – Não tem sido a mesma coisa sem você...Com aquele tom de voz sexy e suplicante, tive de me conter para não agarrá-Ia ali mesmo. Mas eu ainda não tinha certeza de ,Ionde ela pretendia chegar.- É mesmo? - perguntei, cauteloso.- De verdade, querido. Sinto muito pelo que disse a você algumas semanas atrás, sabe? Eu não queria ...O sinal da última aula soou pelo corredor, encobrindo o resto das palavras dela. Enquanto todos entravam nas classes, lIma onda de barulho e movimento cresceu pelo prédio.- O que você estava mesmo dizendo? - perguntei, quando o sinal parou de tocar e o ruído amainou.- Olhe, Jake - retomou ela -, eu tenho um monte de coisas pra dizer a você. Que tal a gente se encontrar em frente dos armários depois da aula?

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- Vou tentar - respondi, com a máxima frieza que pude.Entrei rapidamente na biblioteca, antes que ela pudesse captar algum relance da minha cara, que começava a corar, Enquanto Miranda se afastava, minha cabeça fervilhava de perguntas. Por que ela ficara assim tão gentil de uma hora para outra? Seria mesmo verdade que tinha sentido minha falta como dissera?

"Estratégia, Magee, estratégia", aconselhei a mim mesmo. Mas que estratégia? Tive vontade de me encontrar com Sid para lhe perguntar o que fazer. Ele, porém, estava no treino e, além do mais, por que precisaria dele para me dizer como agir? Eu saíra com Miranda durante três meses. Se havia alguém que tinha de saber como lidar com aquilo, esse alguém era eu.Minha decisão foi demorar o máximo para aparecer no encontro com Miranda naquela tarde. Nem pensar que Jake Magee correria de volta para os braços de uma garota, sobretudo de uma que lhe dera um olímpico pé na bunda! E, além do mais, seria um bom teste: se Miranda se mostrasse disposta a esperar por mim, então eu poderia ter certeza de que ela falava a sério.Quando entrei no último corredor antes dos armários, Miranda já estava lá plantada, com seu longo casaco de lã.- Por que demorou tanto? - perguntou ela, toda meiga. _ Eu já estava começando a achar que você ia me dar o cano. Dar o cano? Se ela soubesse ...- Desculpe, Miranda - disse eu, esperando pela reação dela.Seu rosto continuava docemente triste.- Eu me atrasei um pouco com outras coisas - continuei. - E então?- Vá buscar o seu casaco, benzinho, e me encontre do lado de fora. Tenho umas coisinhas pra dizer a você - concluiu ela, beijando a ponta de seu dedo e encostando em meu nariz.Em seguida deu meia-volta e se dirigiu para a porta principal do prédio da escola.Pronto, eu passara pelo primeiro teste.- É isso aí, rapaz! - falei baixinho, dando um discreto soco no ar e correndo até meu armário o mais rápido que pude.

*Uma neve fresca e clara encobria a calçada enquanto eu acompanhava Miranda até sua casa depois de sairmos da escola. Casa dela não ficava muito perto, uns vinte minutos a pé. Quando estávamos namorando, procurávamos aproveitar ao máximo todos os momentos em que podíamos ficar sozinhos, e o caminho de volta para a casa dela era um deles. Íamos sempre passeando calmamente, parando no caminho para olhar as vitrines das lojas ou para beber alguma coisa. Às vezes ficávamos nos beijando e abraçando no playground de um parque próximo. Havia tardes em que chegávamos a nos desviar do caminho por cinco ou dez vezes, pelo tempo que fosse necessário.Naquela tarde o céu já começava a escurecer. Enquanto nossos pés afundavam na neve, eu me esforçava para esquecer o quanto o corpo dela estava próximo do meu, e para não sentir o roçar do ombro dela em meu braço nem o doce perfume que tanto me atormentara naquelas noites em claro que se seguiram ao rompimento. Tomei coragem e me atrevi a pegar na mão dela. Miranda não resistiu. Uma nuvem de vapor escapou de seus lábios, e ela se virou para mim.- Jake, o único motivo pelo qual eu pedi pra me encontrar com ... Sabe, é que não é exatamente o que eu disse antes. Na verdade, eu não tenho um monte de coisas pra dizer a você.- Não? - perguntei, com o coração contraído.Agüentei firme, esperando que ela me contasse que conhecera outro cara.- Não, Jake. É só uma coisa. É que eu quero ... Quero voltar a namorar você, Jake.Meu peito se encheu de calor, e fiquei surpreso de que o fogo que se apossava de mim naquele

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momento não derretesse a neve nos galhos das árvores a nossa volta.- Miranda, não sei nem o que dizer ...- Então não diga nada - respondeu ela, apertando minha mão. - Vamos apenas caminhar.Continuamos em silêncio até chegar ao playground. Sem dizer uma palavra, caminhamos até o escorregador, o nosso escorregador.Era uma plataforma quadrada e elevada, com um escorregado diferente saindo de cada um dos três lados e uma escada saindo do quarto. Por cima da plataforma havia um teto de metal ornamentado, sustentado por quatro postes. A pintura estava velha e descascando, mas era o nosso cantinho, ou pelo menos assim gostávamos de imaginar.Subimos a escada e nos sentamos sob o teto, um santuário seco e limpo no meio de uma paisagem encoberta pela neve.Miranda pousou a cabeça em meu ombro, e eu a abracei.- Isso quer dizer que você me aceita de volta, Jake? - perguntou ela suavemente.- Hã-hã - respondi, levantando o capuz dela e beijando sua testa descoberta.Miranda fechou os olhos.- Ah, ]ake, senti tanto sua falta.Ela virou o rosto de frente para o meu, e finalmente nos beijamos.E eu quis que aquilo nunca mais acabasse.- Vamos ficar aqui um pouco mais, ]ake - sussurrou ela, enquanto tomávamos fôlego. - Gosto deste lugar.- Eu também - respondi, passando meu dedo por sua covinha.Ela sorriu.

o ônibus não ia rápido o suficiente. Eu tinha de encontrar o Sid e lhe contar as novidades. "Espere só até eu dizer isso a ele", pensava. Espere só até eu contar pra ...Caroline. Uma sensação desagradável surgiu dentro de mim, interrompendo meu idílio. Lá estava eu, voltando para a garota que amava, enquanto Caroline continuava sozinha. Afastei o pensamento, relembrando o passeio pelo parque com Miranda. Por fim o ônibus parou no ponto, e eu corri para a casa de Sid, atravessando o jardim dele em três grandes pemadas.- O que aconteceu com você? - perguntou Sid, ao abrir a porta. - Está tão vermelho que parece que acabou de trombar de cara numa parede!- Estou feliz, cara- respondi, chutando um bolo de neve na entrada da porta. - Você não vai acreditar. Miranda e eu estamos juntos outra vez!() quê? - perguntou Sid, atônito. - Mas eu ouvi dizer que ela estava saindo com um cara da St. Andrew ...- Nem pensar. Está saindo comigo agora.- Me deixe entender isso direito, Jake. Você aceitou a Miranda de volta?- Ela implorou perdão, pediu desculpas, quase se ajoelhou - expliquei, apressado. - O que você acha que eu sou, um completo idiota? Por acaso eu deveria deixar escapar a chance de ter de volta a garota da minha vida, só por causa de um orgulhozinho ferido?- Então por que você está tão nervoso e na defensiva, já que se sente tão seguro do que fez? - perguntou Sid - Você devia estar contente, não histérico.Eu me encostei no batente da porta.- É isso o que eu quero - retruquei. - Pode acreditar em mim, certo?Sid ergueu uma sobrancelha, numa careta exagerada.- Certo, certo. Olhe, a gente conversa sobre isso mais tarde. Preciso estudar física agora. Cuide-se, cara. Não vá ter um ataque do coração só por causa disso.- Boa noite! - exclamei, enquanto Sid fechava a porta.Caminhei de volta para a minha casa. Que dia incrível! Eu ainda estava tentando me acostumar com a idéia de que Miranda era minha namorada novamente, de que meu sonho finalmente se

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realizara. Mas uma parte de mim se sentia melancólica e insegura. Talvez fosse por causa de Caroline. Porque Caroline ainda estava sozinha e triste, e eu não podia fazer nada por ela.

10 – E, de repente, que fracasso ...

- Então, Jake, continuamos combinados pra hoje à noite?A voz de Caroline me fez girar tão rápido que dei uma pancada na porta do armário que quase me deslocou o ombro. Era terça-feira de manhã, eu ainda estava meio zonzo por tudo o que acontecera na tarde do dia anterior, e logicamente havia me esquecido de que planejara apresentar Caroline a Wade Hamilton depois da escola, no campeonato de arremesso de bolas de neve. Eu ainda não podia contar a Caroline que voltara a sair com Miranda: seria humilhante demais para ela. Mas como eu poderia levar outra garota ao torneio?Contudo era o que eu tinha de fazer. Não havia outra saída.- Claro, Caroline. A gente se encontra, hã ... - Onde diabos eu poderia encontrá-Ia sem que Miranda nos visse? - A gente se encontra na sala de revelação, logo depois do último sinal, tá bom?- Naquele quarto escuro? - perguntou ela, rindo. – Você é estranho, Jake. Tudo bem, a gente se vê lá."Onde é que você foi se meter?", pensei. "Só há um jeito de sair dessa. Deixe Caroline se entender com Wade e dê o fora. Faça o que tem de fazer e não permita que Miranda descubra sobre Caroline. Nem que Caroline saiba nada sobre Miranda." Mas por que tudo aquilo parecia tão errado e confuso, afinal? Se eu acumulasse mais algum sentimento de culpa, sucumbiria com o peso. "Trate apenas de superar o dia de hoje, Magee", continuei pensando com os meus botões. "Se você jogar com as cartas certas, seu compromisso com Caroline estará cumprido." Milagrosamente, consegui superar o dia na escola sem nenhum contratempo. Consegui dar alguns beijinhos rápidos em Miranda sem que ninguém nos visse. Miranda tinha uma reunião 10m o comitê de decoração durante o almoço, e graças a isso também consegui dar um oi a Caroline. Miranda continuaria trabalhando depois da aula na decoração do baile, e eu sabia que não precisaria me preocupar com a possibilidade de que ela aparecesse no torneio de arremesso de bolas de neve. Finalmente, lá estava eu esperando por Caroline na câmara escura do laboratório de revelação fotográfica da escola, no corredor menos movimentado da Hillcrest.Uma voz feminina ecoou pelo corredor. Saí para ver se era Caroline e entrei em pânico ao perceber de quem se tratava. Miranda!Ela conversava com duas outras garotas, e todas tinham os braços abarrotados de latas de tinta e cartazes. "O ateliê de arte!", me lembrei. "Claro, elas estão fazendo os enfeites no ateliê dearte, bem aqui ao lado. Mas que panaca que eu sou!" Miranda me viu e acenou para mim.- Ei, Jake!- chamou ela entusiasmada, tão alto que sua voz ressoou por todo o prédio. - Por que você está de casaco?- Faz frio nesta parte do prédio - respondi nervosamente, esperando que ela não perguntasse o que eu fazia ali. Seus olhos azuis pareciam calmos, mas isso não bastou para aliviar minha ansiedade.- Que bom ter encontrado você! Dá uma mãozinha pra gente, querido? - pediu."Estou ferrado", pensei. Como poderia me negar a ajudá-la?- Claro - respondi apressado, pegando alguns materiais e carregando-os até o ateliê.Por cima do ombro de Miranda avistei uma silhueta se aproximando pelo corredor. Caroline! Corri para o outro lado do ateliê, e Miranda tomou aquilo como um indício de que eu queria ficar com ela a sós. Ela veio se aproximando, ao mesmo tempo que eu ouvia os passos de Caroline ecoarem cada vez mais perto pelo corredor deserto.

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- Benzinho - disse Miranda, beijando meu queixo -, posso pedir uma coisa?- Diga.- Amanhã à noite haverá uma grande festa de patinação no rinque da cidade, e eu queria que você fosse comigo. Todo mundo vai estar lá.Miranda me convidando pra sair! Uau!- Eu adoraria - respondi, e ela vibrou. - Vou dar um jeito de pegar o carro emprestado.- Você pode passar pra me pegar às seis e meia?- Tudo bem - concordei. - Agora vou deixar você trabalhar sossegada. Até mais tarde.Dei-lhe um beijo rápido antes de sair do ateliê, e quando ela não podia mais me ver disparei rumo à sala de revelação no fim do corredor.Fui recebido por um som de solas de sapatos vindo em minha direção. Corri o mais rápido que pude ao encontro de Caroline, enquanto ela acenava para mim. Ela abriu a boca para falar, mas eu coloquei o dedo nos lábios, num sinal para que ficasse quieta.- Por quê? - sussurrou Caroline.- Artistas trabalhando - expliquei, antes de arrastá-la para fora pela porta da escada de incêndio.Saímos para o ar frio e seco da tarde. Uma barraquinha fora montada numa das extremidades do campo de futebol. Wade Hamilton, vestido com várias camadas de roupa anti-térmica vermelha, fazia uma parada de mão em uma plataforma a uns vinte metros de distância da barraca. Eu presumira que Wade estaria por ali fazendo piadas e palhaçadas durante o campeonato. Mas não imaginara que ele seria o alvo. Olhei para Caroline. "Talvez ela não se impressione muito com o Wade", pensei.Mas Caroline estava rindo.- Como funciona isso? - perguntou ela. - Ah, já percebi...Alguns membros do grêmio, sentados atrás de uma mesa, faziam bolas de neve que eram empacotadas e vendidas a cinqüenta centavos cada. Como Wade era bastante querido, ninguém se atrevia a fazer suas próprias bolas de neve de graça. Além do mais, não havia muita neve no chão, e a maior parte da que havia fora amontoada perto da mesa do grêmio. O jogo era simples: a pessoa comprava a bola, ia para a barraca e de lá tentava acertá-Ia em Wade.- Eu só não entendo o que pode levar alguém a pagar cinqüenta centavos para atirar uma bola de neve em outra pessoa comentou Caroline.- Você vai ver. O Wade tem um talento especial - expliquei, apontando na direção dele. - É um cara legal, mas gozador a ponto de fazer você querer jogar algo nele, e até pagar pra ter essa chance.Wade corria de um lado para outro, pulando e caindo, escapando da maioria das bolas de neve que voavam em sua direção.Ele era um dos melhores ginastas da escola, e seus talentos eram evidentes.- Qual o problema? - gritou ele na direção da barraca. Não são capazes de acertar um alvo móvel? - provocou, fazendo outra parada de mão no alto da plataforma. - Tudo bem, vou tentar facilitar as coisas pra vocês!Um calouro corpulento lançou uma bola de neve com uma força violenta, mas Wade deu uma cambalhota e ela passou longe, explodindo no chão.- PÔ, assim não dá, gente, não tá dando nem pra suar! - gritou ele, novamente de pé. - Quem é o próximo?- Quer tentar? - perguntei a Caroline.- Por que não?Comprei duas bolas de neve e dei uma a ela.- Puxa, pelo menos desta vez é uma garota bonita! – disse Wade. - Acho que minha sorte está melhorando.Caroline corou. Tomou impulso e arremessou a bola o melhor que pôde, porém Wade era rápido demais para ela. Ele se desviou, e mais uma vez a bola passou longe.

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- Sinto muito! - exclamou Wade, num tom simpático.Caroline sacudiu a cabeça.- Tente você - sugeriu-me ela.Um segundo antes eu não estava nem um pouco preocupado em acertar, mas repentinamente senti vontade de mostrar a Caroline que era bom em lançamentos. E também achei que Wade estava precisando de um bocadinho de neve na cara.Peguei a bola e fiz um gesto de quem vai arremessar pelo alto. Wade se desviou. Mas eu ainda não arremessara a bola, e quando a lancei de verdade ela o atingiu em cheio no rosto. Ele escorregou para trás, caindo da plataforma.Wade deu uma cuspida forte e se levantou sacudindo a neve da roupa, enquanto a rapaziada ria e urrava.Caroline se virou para mim, às gargalhadas.- Grande tiro!Tentei parecer modesto.Lá estava Wade, já de pé novamente, fazendo caretas engraçadas, gesticulando e gritando.- Vamos lá, pessoal! Será que o nosso cronista esportivo aqui é o único que sabe arremessar?Ele realmente sabia como provocar o público. Meia dúzia de garotos correu para comprar mais bolas de neve.- Vamos ficar ali na lateral da plataforma - propus. _ Quero dizer uma coisa a Wade.- Você vai pedir pra ele um troféu de arremessador de bolas de neve? - perguntou Caroline maliciosamente, enquanto me seguia.Ficamos assistindo aos pulos e rodopios de Wade. Ele se movia com grande facilidade pela plataforma, e a maioria dos arremessos passava muito longe. "Esses caras não acertariam nem a parede de um celeiro", pensei.Esperamos por uma trégua, que veio quando dois membros do grêmio predsaram ir buscar mais neve com um carrinho de mão.- Ei, Wade, dá um pulo aqui! - chamei.Ele saltou da plataforma e veio em nossa direção.- Você conhece Caroline Willis? - perguntei.- Para falar a verdade, não - respondeu ele, estendendo a mão cheia de neve. - Olá, Caroline.- Olá, Wade - cumprimentou ela. - Quer dizer que você é o nosso palhaço oficial? Está se saindo muito bem lá em cima.- Fora os arremessos traiçoeiros, não é difícil – respondeu de, olhando para mim de lado. - Da próxima vez vou pagar pra você ficar em casa, Jake.Caroline e eu sorrimos.- Estou SÓ colaborando com uma boa causa - disse eu.- Espero que consigamos dinheiro suficiente – comentou Wade. - O time de ginástica precisa ...Mas nunca ficamos sabendo qual o novo equipamento que os ginastas precisavam comprar. Alguém gritou:- Wade, atrás de você!Ele se virou e se esquivou habilmente da enorme bola de neve que vinha em sua direção. A bola continuou a voar e foi explodir em cheio na cara de Caroline. Atingiu a bochecha dela como uma bomba, e voou neve pra todo lado.Todos ficaram em silêncio.- Você está bem, Caroline? - perguntou Wade.Ela não respondeu.- Ah, não! - gemi, preocupadíssimo.Wade, pela primeira vez, não estava com uma cara engraçada.- Puxa, se eu soubesse não tinha desviado ... D-d-desculpe,Caroline - gaguejou ele, não sabendo o que dizer.

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Caroline limpou a neve do rosto e dos olhos.- Tudo bem - disse ela, enquanto enxugava a cara com a manga do casaco.Algumas lágrimas se formaram em seus olhos, mas ao olhar para mim ela começou a rir. Minha expressão devia estar ainda mais esquisita que a de Wade.- Tudo por uma boa causa, certo? - brincou ela.Os outros garotos começaram a rir também, e Caroline, parecendo não se importar, limpou o resto de neve de seus cabelos escuros.- Venha, vamos sair do caminho - disse ela.- Desculpe, Caroline, eu não devia ... nunca pensei que ... - tentei falar, sem conseguir encontrar as palavras.- Tenho de admitir que sair com você nunca é ente diante, Jake - observou ela, me olhando de esguelha e assoando o nariz.- Sair? - perguntei encarando-a, com o estômago ardendo.- O que você quer dizer com "sair"?Ainda havia neve nos longos cHios de Caroline. Ela piscou, e a neve voou.- Só quis dizer que os encontros com você são cheios de imprevistos.- Mas isto não é um "encontro" - falei sem pensar.Caroline me olhou com uma expressão estranha.- Eu sei que não é nada oficial... Mas, como assim, não é um encontro?- Somos apenas amigos - insisti. - Já tínhamos falado sobre isso aquele dia no canil. Nós não estamos namorando.- No canil? Ah, aquela vez Estávamos falando sobre Sid e Shelley. Eu pensei que pelo menos - Caroline corou subitamente.- Eu não posso convidar você pra sair, não nesse sentido _ continuei, sem jeito. - Ainda estou apaixonado por Miranda. Pensei que você soubesse disso ...O que ela não sabia era que eu já havia retomado o namoro com Miranda. Como eu lhe contaria isso?- Como é que é? - perguntou ela, com uma expressão tão fria quanto as bolas de neve que zuniam por trás de nós.- Eu pensei que ... – comecei.- Como assim, "apaixonado por Miranda"? Você me disse que ela tinha terminado tudo! Pensei que você estivesse tentando esquecer essa menina! Por que então me veio com toda aquela conversa sobre corações partidos, dizendo que nós dois tínhamos muitas coisas em comum?Os olhos de Caroline brilhavam de ódio.- Eu só quis dizer que ... nós tínhamos, aliás temos muito em comum - tentei explicar. - Eu sabia como você estava se sentindo, e só queria ajudar.Olhei suplicante para Caroline, mas ela não parecia nada convencida.- Você parecia tão chateada, tão triste ... - continuei. _ Eu não queria que você ficasse numa pior, foi só isso.- Não preciso de caridade! - gritou ela, batendo o pé no chão e quase escorregando numa poça de gelo.Alguns garotos começaram a olhar para nós.Fiz um gesto para tentar acalmá-Ia, mas ela se esquivou de mim.- Claro que não precisa! - concordei, desesperado. – Eu gosto demais de você, Caroline, mas como amiga, entende? Quero dizer, depois de ter saído com alguém como Miranda ...O rosto de Caroline ficou de um vermelho vivo, e não era de frio. E eu percebi que tinha ido longe demais.- Você está completamente doente, Jake Magee, se é que alguma vez já foi normal! - bradou ela, furiosa. - Sinto muito por não corresponder a seus critérios de qualidade. Que pena, não é mesmo? Mas ouça bem isto: eu nunca mais quero falar com você! Está claro?

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Ela se virou e saiu andando a passo acelerado, antes que eu pudesse me desculpar.Caroline tinha razão. Eu estava louco. Eu era um idiota consumado. Por ter querido ajudá-Ia em algo em que não devia nunca ter me metido, por ter querido fazê-Ia se sentir melhor talvez, no fundo, por puro egoísmo, achando que assim alguém ou algo faria com que eu também recuperasse minha felicidade perdida. Como eu podia ter sido tão imbecil? Quis me enfiar debaixo das arquibancadas e ficar lá para sempre.Quando me virei para sair - splash! - algo frio e duro me atingiu com força bem no meio do peito. Era uma sensação familiar, que eu não sentia desde a sexta ou sétima série.Uma bola de gelo envolta por uma bola de neve. Bem o que eu precisava naquele momento.Enquanto me apressava em sacudir a neve da minha jaqueta, pude ouvir uma onda de risadas vindo da barraca. Eu já suspeitava quem era o culpado, mas queria ter certeza.Assim que me aproximei do grupo de franco-atiradores, logo avistei Brian White encurvado para a frente, rindo mais forte que todos os outros. Ele me viu olhando feio em sua direção e fez uma careta.- Oops! Foi sem querer, a bola escapou da minha mão - disse cinicamente.- Sem essa, White. Bolas de gelo não se fazem sozinhas rebati.- É sério - insistiu ele. - Bom, de qualquer jeito isso não poderia ter acontecido com uma pessoa mais adequada! - provocou, enquanto as risadas aumentavam.

Ainda não totalmente satisfeito, Brian pegou um exemplar do último Hillcrest Herald e atirou-o em cima de mim.Todos os meus planos com relação a Caroline tinham se desmanchado como a neve derretida que agora escorria de meu casaco.O que mais poderia dar errado?

- Tá querendo limpar a minha cara, é? - perguntei a um pequeno cocker-spaniel que tentava lamber meu queixo enquanto eu cuidava dele.Escovei a cabeça macia do cão.- Você deveria ter ido à escola comigo esta tarde. Se tivesse levado a chuva de ovos que levei, ia passar um bocado mais de tempo aqui no salão até eu conseguir lavar e pentear o seu pêlo direito.Quando terminei com o cocker, limpei as jaulas dos cães, tentando afastar todos os pensamentos ruins da cabeça. Em seguida dei um banho num doberman, que no final roubou a toalha de minha mão e se sacudiu com força, espirrando toda a água em mim. Quando terminei o serviço, estava quase tão molhado quanto ele, e infinitamente mais deprimido.Eu me sentia um fracasso total. O canil estava repleto de luzes de Natal e enfeites alegres, mas aquele visual fazia o meu ânimo despencar ainda mais.Natal - tempo de paz e felicidade. Bah, conversa fiada. Que motivos tinha eu para ficar contente? Tudo bem, Miranda voltara pra mim, mas a que preço? Eu magoara Caroline profundamente, quando a única coisa que queria era ajudá-Ia. Quando será que ela se acalmaria o suficiente para me deixar explicar tudo? Provavelmente nunca.Dez minutos depois do fim do expediente, fui até o telefone da recepção do canil e liguei para Sid.- Alô? - atendeu ele.- Oi, Sido Você está muito ocupado?- Não, não estou fazendo nada demais, só embrulhando uns presentes. Por quê, aconteceu alguma coisa?- Dá pra você me encontrar no Nicky's daqui a vinte minutos? Pode ser?- Claro. Espera aí, é sobre Miranda, é? - perguntou ele, com um tom de voz de "eu-avisei".

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- Mais ou menos. A gente se fala daqui a pouco - respondi, desligando o telefone antes que ele tivesse a chance de dizer "até já". O Nicky's era uma pizzaria pequena e familiar, numa rua tranqüila perto do canil. Era nosso lugar preferido para conversar. Eu nunca levara Miranda lá. Para mim era um lugar pessoal e íntimo demais, (' seria como deixá-Ia fuçar em minha gaveta de cuecas. Era um ponto de' encontro exclusivamente para Sid e eu, nossa casa fora de casa.Quando entrei, dei um suspiro de alívio. Um lugar confortável, uma zona segura. Comecei a relaxar.- Jake, como vai? - perguntou Tino, o dono do local. Quanto tempo!- Tudo bem. Mas talvez um belo calzone, metade calabresa e metade almôndegas com bastante queijo, possa ajudar.- Me deixe adivinhar: o Sid está vindo para cá - disse Tino, e eu confirmei: - É pra já.Enquanto esperava por Sid em nossa mesa de sempre, percebi que Tino estava certo. Fazia muito tempo que eu não aparecia por ali. A última vez fora logo depois do fim do namoro com Miranda. Será que minha vida tinha mesmo mudado tanto desde então?- O que aconteceu, ]ake? - perguntou Sid, chegando sem que eu notasse e interrompendo minhas reflexões.- Você prefere as boas ou as más notícias primeiro? - perguntei.- Hum ... as más, acho - respondeu Sid, sentando-se e tirando o gorro de lã da cabeça.- Fiz besteira com a Caroline. Tivemos uma briga terrível ontem. E sabe da maior? Ela realmente achava que nós estávamos saindo - contei, balançando a cabeça. - Eu pensei que tivesse deixado bem claro pra ela que éramos apenas amigos, como você e a Shelley, mas parece que não fui claro o bastante. Eu devia ter ouvido você antes, Sido Agora me sinto um completo idiota.- É, meu velho ... - disse Sid, com uma expressão estranha.- Jake, tem uma coisa que preciso contar pra você. Shelley e eu temos realmente nos encontrado, e não só como amigos. Já faz algumas semanas.-O quê? - exclamei, me ajeitando na cadeira e encarando-o, - Mas eu nunca vi vocês dois juntos! Por que tanto segredo?- Não há segredo nenhum - replicou Sid, parecendo incomodado. - Eu não queria que você se sentisse ainda pior. .. Sei lá, jogar na sua cara que eu tinha uma namorada enquanto você estava péssimo. Ei, Magee, você ficou bravo?Balancei a cabeça negando.- Claro que não. Você e a Shelley juntos, que legal! E como vai indo a coisa?- Não posso me queixar. E então, qual é a boa notícia? _ perguntou Sid, dando um tapa de leve em meu ombro.- É que Miranda está mesmo levando a sério a nossa volta. Ela me convidou pra sair amanhã à noite.- O quê? - exclamou ele. - Mas e o cara da St. Andrew? - Acho que você entendeu mal. Ela não está saindo com ninguém além de mim. Nós voltamos mesmo! Será que isso é assim tão inacreditável?- Tem razão, Jake. Pra mim é mesmo inacreditável- retrucou Sid ironicamente. - Miranda Thomas, Sua Alteza Real, mudou de idéia de novo? Pois eu tenho a impressão de que isso acontece a cada cinco minutos. Tome cuidado, cara. "Os cataventos estão sempre girando", era o que a minha avó costumava dizer.- Escute, Sid, ela está levando isso a sério de verdade. Sei que ontem depois da escola tudo parecia meio irreal, mas é a melhor coisa que poderia ter acontecido comigo. Ela está sendo sincera. Eu perceberia se não estivesse.- É, justamente - Sid murmurou. - Você deveria perceber, mas acho que não percebe nada. Cuidado, Jake. Estique um pouco demais o pescoço e ela corta a sua cabeça fora. Já fez isso

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antes.- Dá um tempo, Sido Será que você não consegue encarar isso com um pouco mais de leveza?Só então Tino veio até a nossa mesa, trazendo um calzone grande, metade calabresa, metade almôndegas com queijo. Sid olhou carrancudo para mim.- Tino - perguntou ele -, você poderia embrulhar pra viagem?- Boa idéia - concordei, devolvendo o olhar a Sid enquanto vestia meu casaco. - De repente minha fome foi embora.

Naquela noite, em casa, tentei me concentrar na lição de matemática, mas a única coisa que cruzava minha mente era a imagem do rosto de Caroline. Lembrei-me de como ela parecera arrasada. Por que eu não fora mais cuidadoso? Ela já estava ferida antes da minha entrada em sua vida, e agora devia estar pior do que nunca. E a culpa era toda minha. Pronto, eu já dera a ela meu presente de Natal.Estava meio adormecido quando escutei minha mãe gritar do meio da escada.- Alguém quer chocolate quente? - perguntou ela.- Eu quero! - respondeu Kristen no ato.Ouvi o ruído da porta do quarto da minha irmã se abrindo e seus passos descendo a escada a toda velocidade.- Jake? - insistiu minha mãe. - E você?A voz dela tinha aquele tom de "estou aqui se você quiser conversar", mas naquela noite eu não tinha a mínima vontade de falar com ninguém.- Não, obrigado - respondi.Ouvi minha mãe descer a escada e apaguei a luz. Pressenti que aquela seria uma longa noite.

11 - Patinando com a desilusão

Miranda me fitava com olhos cintilantes enquanto deslizávamos sem nenhum esforço pelo rinque. "Jake, você é tudo pra mim", sussurrou ela no meu ouvido. 'Como pude deixar você um dia? Nada irá nos separar de agora em diante. /I Ela apertou o meu braço, e eu a puxei para mais perto.Todos os garotos de nossa escola olhavam para nós. Éramos o casal perfeito, e eles morriam de inveja.Sid piscou para mim e apontou para a lateral do rinque. Lá, sentada, estava Caroline, sozinha e triste. Minha alegria se desfez, e minha mão deixou de apertar a de Miranda.IIVocê não pode mais ignorar Caroline", eu disse a mim mesmo. Você a magoou mais do que imagina. 11 Mas, por enquanto, por que eu não poderia aproveitar a sensação de estar apaixonado novamente?Procurei por Miranda e a abracei o mais forte que pude, tentando afastarCaroline de meus pensamentos ...

Acordei, dei um soco no travesseiro e me virei para o outro lado, tentando tirar Caroline da cabeça e procurando não sonhar com nada nem ninguém além de Miranda.- Preciso do carro hoje à noite, para uma festa no rinque de patinação com a turma da escola -- disse eu a meu pai no café da manhã. - É importante.Mamãe olhou para nós.- Eu não vou precisar dele - disse ela.Papai abaixou sua xícara.- Claro - concordou. - A que horas é a festa?- Começa às seis. Eu... preciso apanhar alguém antes.- Uma paquera?

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Fiz um gesto afirmativo com a cabeça.- Caroline parece ser uma boa moça - comentou meu pai, pegando uma torrada.- Ah, não, não é ela - expliquei. - Caroline e eu somos ... éramos ... apenas amigos. Vou levar Miranda à festa.- Pensei que essa menina tivesse dado o fora em você Intrometeu- se Kristen, que acabara de entrar na cozinha. – Ela o aceitou você de volta?- Quem falou que não fui eu que a aceitei de volta? - perguntei. - E quem foi que disse que ela me deu o fora? - Você disse - retrucou Kristen, pegando a caixa de granoIa e colocando um pouco numa tigela. - Foi a única coisa que a gente ouviu aqui durante semanas: que a sua vida tinha acabado, que você nunca mais ia sair com ninguém, que ...- Tá bom, tá bom, já chega - interrompi. - Já entendi.Eu e minha língua de trapo. Da próxima vez que caísse na lama precisaria me lembrar de não chorar minhas mágoas para minha irmã de doze anos.- Cuidado, viu? Ela vai dar o fora em você outra vez – persistiu Kristen, derramando leite sobre o seu cereal.- E quem pediu seus conselhos? - perguntei.- Alguém tem de ajudar você - respondeu minha pentelhíssima irmãzinha.- Não preciso da ajuda de ninguém - disparei. - Eu voltei com Miranda!Kristen olhou para o teto.- Claro, claro! - disse ela sarcasticamente.- Se você não cuidar da sua vida, vou enfiar este cereal...- Comam um pouco destas torradas, vocês dois, e chega de briga - disse mamãe rapidamente, antes que eu pudesse terminar minha ameaça.

*

Tudo naquele dia parecia estar conspirando contra mim. A manhã se arrastou pegajosa como melado. Sid se manteve distante no caminho para a escola, e durante o almoço não disse uma palavra. Miranda teve uma reunião do comitê e almoçou com um grupo de amigas, e por causa disso eu não consegui nem chegar perto dela.Quando entrei na aula de matemática, avistei Wade Hamilton conversando com Caroline na classe do outro lado do corredor. "Provavelmente ele está pedindo desculpas pelo que aconteceu ontem", imaginei. "E aposto que está conseguindo melhores resultados nisso do que eu jamais conseguiria." Então os ombros dela começaram a chacoalhar. Caroline estava rindo. Jogou a cabeça para trás e riu ainda mais.Não parecia nem um pouco brava ou deprimida. Fiquei desnorteado. Bom, talvez ela estivesse apenas tentando me mostrar que podia passar muito bem sem minha "amizade". Entrei na classe e tentei me concentrar em problemas algébricos... e no resto das aulas.Não me concentrei o suficiente. Tirei nota vermelha em uma prova de matemática e esqueci minha lição de casa de inglês no armário. Tentei concentrar meus pensamentos somente na festa no rinque de patinação. A noite seria tão maravilhosa que aquele dia horrível não teria a menor importância. Mas ainda era um pouco difícil acreditar que Miranda e eu estávamos juntos de novo.Para me confundir ainda mais, a imagem de Caroline com Wade continuava me atormentando. Por um lado, eu me sentia feliz por vê-Ia tão bem: talvez ela não estivesse sofrendo tanto quanto eu pensava. Mesmo assim, algo me incomodava. Ela parecia estar rindo um pouco demais. Talvez estivesse apenas disfarçando, tentando esconder quanto estava mal.Aquele pensamento me fez sentir ainda pior.

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Quando ia a caminho da casa de Miranda naquela mesma noite, meu humor já havia melhorado tanto que o som do carro estava a mil. Eu vestira uma malha azul - a cor favorita de Miranda -, e meu cabelo estava cuidadosamente penteado. Eu prometera a mim mesmo que não deixaria nenhum pensamento sobre Caroline interferir em minha noitada, e parecia estar dando certo.Porém, quando toquei a campainha da casa de Miranda, fiquei repentinamente nervoso. Quando a porta se abriu, meu estômago deu um nó.Miranda vestia uma malha rosa-claro e uma saia de patinação curta e branca por cima de uma calça justa cor-de-rosa. Estava linda como nunca.- Oi, Jake, entre. Preciso pegar meu casaco. Você já conhece a minha mãe, né? - perguntou ela, enquanto a mãe entrava na sala.- Olá, senhora Thomas - cumprimentei.- Como vai, Jake? - ela respondeu educadamente.Espero que vocês não passem frio.- Não se preocupe - disse Miranda.Segurei seu casaco de lã enquanto ela enfiava os braços nas mangas. Em seguida ela colocou suas luvas de tricô azul-claro combinando com um gorro da mesma cor, que a deixava ainda mais deslumbrante. Pegou seus patins, e finalmente saímos para o carro.- Você parece um sonho - murmurei, enquanto abria a porta para ela.Miranda sentou-se e sorriu. Eu esperava que ela se sentasse coladinha em mim durante o caminho, como costumava fazer, mas se manteve afastada, junto à porta. Eu queria pegar na mão dela e abraçá-la, mas não parecia ser o momento certo.Quando chegamos ao rinque, me lembrei de que fazia muito tempo que eu não patinava. Olhei para Miranda, que se abaixava para colocar os patins, e torci para não fazer nenhuma bobagem. Mas então eu vi os suaves cabelos dela caírem na frente de seu rosto ... Ela parecia um anjo, e com aquela visão todos os meus temores desapareceram.Miranda olhou para cima.- Pronto? - perguntou ela.- Ah... Claro!Levantei-me rápido demais e quase perdi o equilíbrio. Miranda conteve uma risada. Estendi minha mão para ela lenta e cuidadosamente. Ela me deu a sua, e saímos juntos para o meio do rinque.Miranda era tão graciosa no gelo quanto uma profissional. Enquanto eu ainda tentava me habituar ao gelo sob os meus pés, ela fez uma pequena pirueta.- Você é mesmo boa - comentei.- Tive aula durante dois anos - contou ela, fazendo uma pose de bailarina.A malha justa e a saia curta realçavam seu belíssimo corpo, e eu sorri.]á me sentia menos desajeitado em meus patins e ofereci a ela meu braço.- Vamos patinar juntos?- Claro - concordou ela, vindo até mim.Fizemos um circuito aleatório pelo rinque, de braços dados. Era tudo com que eu sempre sonhara. A música que saía das caixas de som era uma antiga canção romântica, suave e sonhadora. Aproveitando o clima, apertei a mão de Miranda e esperei que ela retribuísse o gesto.- Ah ... A Jennifer está lá - disse ela, apressada. _ Tenho de lhe perguntar uma coisa sobre o comitê de decoração. Vamos parar um segundinho, está bem?- Tudo bem - concordei.Patinamos até o outro lado do rinque para que Miranda pudesse falar com sua amiga.Fragmentos da conversa delas - "mais purpurina prateada", "o fotógrafo disse", "faltam serpentinas" - flutuavam no ar enquanto eu olhava para o gelo, encostado no parapeito da cerca do rinque. De repente avistei o casaco de lã roxa de Sid. Ele estava com Shelley.

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Olhei para Miranda. Ela ainda permanecia em plena discussão com as colegas.- Volto já - falei, sem saber se ela tinha me ouvido.Retomei ao rinque. Esgueirando-me por trás de Sid, não dei nenhum aviso antes de bater com a palma da mão nas costas dele.- O que foi isso? - exclamou ele, olhando ao redor e quase escorregando.Eu ri.- Surpresa! O que você está fazendo aqui? - perguntei. - E desde quando preciso de sua permissão para patinar? - eIe disse, com um olhar inquisidor.Ri de novo. Tudo parecia um pouco engraçado e esquisito naqueIa noite.- Bela festa - observei. - É bom ver vocês por aqui.Ele olhou para Shelley.- Shelley, este aqui é o meu amigo Jake. Jake, Shelley.- Muito prazer - disse ela, amigavelmente.- O prazer é meu - respondi.Shelley tocou o braço de Sid.- Vou só amarrar direito os meus patins. Volto já.Ela acenou enquanto saía.- Ela é mesmo o máximo - comentou Sid, sorrindo.- Dê uma olhada em Miranda - disse eu, mostrando-a a Sid. Ela ainda estava conversando com Jennifer.- É tão bom estarmos juntos novamente - continuei. – É quase como se nunca tivéssemos rompido, sabe?- Ah, claro. Dá pra notar como ela está vidrada em você - espetou Sid, com um tom de voz estranho.- PÔ, pára com isso, cara! - reclamei. - Ela está atarefada demais nesta semana, é só.- É que eu não quero ver você se arrastando por aí de novo se a garota dourada mudar de idéia outra vez - retrucou Sid. Acho que eu não conseguiria mais agüentar suas lamúrias.- Você está sendo um babaca, Sid - adverti, mordido.- E você está sendo um trouxa, ]ake - devolveu ele.Miranda vai picar você em pedacinhos.- Como você sabe? - inquiri, num tom agressivo. – Você está enganado. Está enganado e sabe disso.Sid encolheu os ombros e saiu patinando na direção de Shelley, que entrava no rinque novamente.- Espero que esteja - disse ele, já se afastando. - A gente se vê.- Talvez - murmurei. - Mas, com essa sua atitude, é mais provável que não.Enquanto eu patinava na direção de Miranda, Sid gritou uma última frase para mim:- Se quiser ver um casal feliz de verdade, Magee, dê uma espiada na lanchonete!Eu me virei para ele, mas Sid já abraçara Shelley e começara a patinar com ela no rinque.Um casal feliz de verdade? Eu ainda tentava entender o que Sid quisera dizer com aquilo quando Miranda olhou para mim, sorriu e finalmente terminou sua conversa.- A gente fala sobre isso amanhã, Jennifer - disse ela, enquanto me oferecia o braço.O toque do braço de Miranda, o doce aroma de seu perfume... Tentei aproveitar ao máximo aquele momento e deixar de lado a minha decepção com Sido Como o meu melhor amigo podia me entender tão pouco? Miranda e eu éramos um casal feliz. Ou não?Enquanto patinávamos em silêncio, minha raiva começou a se dissipar. Eu queria abraçar Miranda, dizer a ela o que sentia ... Quando a olhei, ela se desvencilhou de meu braço bruscamente.- Ah, lá está a Kara! Eu já começava a me perguntar por onde andaria ela - comentou, impaciente. - Vou ser rápida, pombinho, juro.

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Miranda me fitou se desculpando com o olhar antes de patinar até a sua amiga.Eu a segui. Kara tentava ensinar sua irmã menor a ficar de pé sobre os patins.- Oi, Kara! - cumprimentou Miranda. - Você já resolveu aquele problema da decoração da mesa da frente? Ótimo. Por que elas não fazem uma reunião do comitê de decoração aqui no rinque de uma vez?- Jakezinho, querido - disse Miranda, voltando-se para mim e tocando meu queixo com a ponta do dedo. - Sabe o que me faria a garota mais feliz do mundo?- Diga - falei, esperando que sua resposta não tivesse nada a ver com o comitê de decoração.- Eu adoraria tomar um chocolate quente ...- Hã... tudo bem. Quer que eu busque um pra você? - perguntei.- Não, vamos fazer assim: a gente se encontra na lanchonete daqui a dez minutos - propôs ela. - Logo eu acabo aqui.- Tá certo - concordei.Saí do rinque e me encaminhei para a lanchonete. Quando por fim consegui pedir dois chocolates quentes, quinze minutos já tinham se passado. Miranda ainda não aparecera.Enquanto esperava, lembrei-me das palavras de Sid. Havia um casal feliz de verdade na lanchonete."Então vamos ver quem são esses dois felizardos", murmurei para mim mesmo. Virei-me e dei uma olhada pelas mesas. Havia apenas alguns casais silenciosos de calouro olhando para o chão. "Ta na cara que todos esses aí estão saindo juntos pela primeira vez", pensei, rindo por dentro. "O Sid não sabe do que está falando."Mas logo quando os meus chocolates chegaram, uma risada ecoou pela lanchonete. Uma risada familiar, sonora e luminosa. Caroline!Peguei os dois chocolates e caminhei até as mesas, não compreendendo como não a vira antes. Percebi que havia uma mesa num canto mais distante, que eu não notara.Lá estava Caroline, de costas para mim, rindo sem parar. E, sentado na frente dela, gesticulando muito, Wade Hamilton. "Minha última tentativa para ajudá-Ia parece ter funcionado", pensei, sentindo-me um pouco aliviado. "Hora de parar de se sentir culpado, Magee. Talvez Caroline esteja furiosa com você, mas pelo menos você conseguiu encontrar alguém para ela."Por um instante pensei em ir até lá e dizer oi, mas em vez disso dei um gole em meu chocolate quente e fiquei observando os dois de longe. De vez em quando Wade se inclinava para a frente e tocava na mão de Caroline ou em seu ombro. Os olhos dele pareciam não desgrudar do rosto dela. "Não posso culpá-lo", pensei. "Caroline é uma garota bonita."Mas à medida que os minutos iam passando, senti que meu rosto esquentava um pouco. Caroline e eu sempre nos divertíamos quando estávamos juntos, mas eu nunca a vira rir tanto como naquele momento.Nos encontros com Miranda, algumas vezes eu me sentia como se estivesse me contendo, como se tivesse medo de ser eu mesmo. Caroline não parecia ter esse problema com Wade. Como ela podia deixar que ele se aproximasse assim tão rápido?Caroline e Wade se levantaram e saíram da lanchonete. Continuei secando os dois enquanto eles colocavam suas luvas e entravam no rinque. E me surpreendi olhando feio para Wade, desejando que ele caísse e fizesse papel de bobo. Mas então me lembrei de que ele era o palhaço da escola. Já fazia papel de bobo diariamente.Tive de admitir que Wade patinava como um profissional. Ele conduziu Caroline pelo rinque dançando um tango exagerado, e o sorriso brilhante dela nunca abandonava seu rosto.Caroline estava aproveitando o melhor dia de sua vida enquanto eu continuava sentado sozinho na lanchonete com duas xícaras de um chocolate quente cada vez mais frio na minha frente.No fim das contas, aquele não era o encontro perfeito que eu imaginara.Quando Miranda finalmente apareceu, acenei e ela se sentou na cadeira à minha frente. Apontei para a xÍCara de chocolate.

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- Obrigada, Jake - disse ela, dando um gole. Em seguida fez uma careta. - Está frio! - exclamou, colocando a xícara de volta na mesa e olhando para o relógio. - Ops! Tenho de ir procurar minha mãe - acrescentou.- Sua mãe? - perguntei, surpreso. - O que significa isso? Eu ia levar você pra casa na hora que você quisesse. E nós acabamos de chegar!- Ah, Jake - começou Miranda, com os olhos arregalados numa expressão inocente. - Sinto muito, eu esqueci de dizer... Tenho de ir embora cedo. Nós vamos à casa da minha avó hoje à noite.Como Miranda podia ter se esquecido de me dizer uma coisa daquelas?- Você podia ter me avisado antes - reclamei, tentandonão parecer aborrecido demais.Miranda suspirou desalentada.- Mas, hã ... você vai querer sair comigo de novo? - pergundo, inseguro.- Claro - garantiu ela.Ajudei-a a tirar seus patins, tirei os meus e me encolhi dentro do casaco. Dei uma última olhada no rinque. Wade e Caroline estavam lá, passeando de braços dados. Virei o rosto rapidamente.- Amanhã, talvez? - sugeri, enquanto nos dirigíamos para a entrada principal.Miranda parecia pensativa.- Tenho de ir ao shopping amanhã depois da aula – disse ela. - Por que não vamos juntos?- Acho uma ótima idéia - respondi, aliviado.O ar do lado de fora estava gelado, mas a lua emitia um brilho romântico. Eu me aproximei e a abracei. Miranda sorriu para mim.- Benzinho, eu me diverti muito, muito mesmo - disse ela.Inclinei-me para beijá-la. Porém, quando os nossos lábios estavam prestes a se tocar, ela se voltou para o outro lado.- Ah, minha mãe chegou! - exclamou, escapulindo de mim.Suspirando, eu a acompanhei até o carro.

12 - Súbita descoberta

Na manhã seguinte, Sid decidiu ir para a escola sem mim. Isso não me surpreendeu, considerando nossa discussão na noite anterior. Na hora do almoço resolvi esperar por ele do lado de fora do refeitório, caso quisesse conversar. Mas quando ele passou batido por mim sem nem mesmo olhar em minha direção, percebi que seria inútil tentar me aproximar. Miranda me tirou de minha melancolia ao acenar alegremente de dentro do refeitório.- Tem um lugar vago aqui! - gritou.Quando me sentei a seu lado, ela me olhou com a expressão mais carinhosa que eu já vira no rosto de uma garota. Todas as minhas dúvidas sobre a noite anterior se evaporaram no ato quando ela tocou em meu braço e o apertou com delicadeza.- Você está bonito hoje - disse ela, acariciando minha malha. - Escolheu azul porque é minha cor favorita?Era a primeira vez que ela percebia que eu estava usando azul. E, contudo, naquele dia fora completamente por acaso. Na confusão de minha pressa matinal, eu vestira a primeira coisa que vira pela frente. Mas claro que jamais confessaria isso a ela.- Que bom que você gostou - respondi.Ela abriu um sorriso radiante e logo se virou para uma de suas colegas, a fim de discutir a decoração do baile de inverno, para variar. Comi meu aguado picadinho de carne com o maior cuidado, esforçando-me para não babar o molho de tomate."Ê muito mais fácil almoçar com o Sid", pensei. Porém deixei a idéia de lado, ao me lembrar de todas as coisas ruins que ele dissera sobre Miranda na noite anterior.

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Miranda se levantou bruscamente. Fiquei pasmo e me perguntei o que poderia ter acontecido.- Vou a uma reunião do comitê de decoração – explicou ela. - Querido, você poderia nos ajudar a pendurar os enfeites no salão de festas? Vai ser na sexta-feira, depois da aula.- Claro, fico feliz em ajudar - respondi, um pouco incomodado com sua saída repentina.- E tudo certo pra hoje à noite?- O quê? - perguntei.Eu realmente precisava começar a me concentrar mais. - Vamos ao shopping, lembra? - disse ela, parecendo confusa, achando que eu me esquecera.- Ah... Mal posso esperar - respondi, disfarçando. – A gente se encontra na entrada da frente?Ela deu aquele seu sorriso maravilhoso.- Então até lá - disse Miranda por cima do ombro, já se afastando.Como Miranda fora embora, decidi dar uma espiada em Caroline. Procurei pelo salão e logo a vi sentada com Wade. Ele sorria enquanto falava, mas Caroline não retribuía o sorriso.Apesar disso, quando ele se aproximou ela não o evitou. O que havia de errado?Vi quando fez uma careta, uma expressão esquisita. Estava chorando? O que aquele palhaço fizera pra ela?Ergui-me abruptamente e logo me sentei outra vez, devagar. Fosse o que fosse, Caroline não aceitaria minha ajuda, deixara isso muito claro. Eu já me intrometera o suficiente em sua vida.Enquanto eu olhava, Caroline levantou e começou a se afastar. Wade foi atrás e colocou a mão nas costas dela. Caroline se virou e encostou a cabeça no ombro dele, que a abraçou. Se era uma briga, pareciam reconciliados. Mas por alguma estranha razão isso não me consolava.- Sinto muito por não ter conseguido o carro hoje - eu disse a Miranda quando nos sentamos no ônibus rumo ao shopping.- Tudo bem - respondeu ela.Eu me aproximei e peguei em sua mão, tão macia e quente quanto o brilho satisfeito de seu rosto. Apertei seus dedos delicadamente. Ela retribuiu, e senti meu coração se derreter.Entramos no shopping e ficamos olhando as vitrines e conversando de mãos dadas, como nos velhos tempos.Quando olhei para a praça central, um pensamento desagradável quase me paralisou. Eu já gastara todo o meu dinheiro nos presentes de caridade. Como poderia comprar um presente para Miranda?Eu receberia outro pagamento logo. Seria o suficiente? Uma garota como Miranda esperava - merecia - um bom presente. Eu estava tão ocupado tentando bolar algum plano que não percebi que Miranda esperava que eu lhe respondesse uma pergunta.- Desculpe, o que você disse? - perguntei.Tínhamos parado bem em frente a uma loja de roupas.Miranda olhava pensativa para um leve e esvoaçante vestido azul-claro na vitrine, perfeito para uma princesa.- Esse é o vestido que eu gostaria de usar - comentou ela tristemente. - Não tem muita graça fazer enfeites para uma festa à qual não vou poder ir.Ficamos admirando o vestido durante algum tempo, até que eu quase me dei um tapa por ser tão estúpido.- V-você não tem companhia para o baile? - gaguejei, finalmente percebendo a indireta.Eu já tinha duas entradas para o baile, que comprara muito tempo antes de nosso rompimento. Reservara até mesmo um smoking na loja de aluguel de roupas e nunca tivera coragem de cancelar a reserva.- Miranda, você sabe o quanto eu queria ir ao baile - continuei.- Mas como nós terminamos, nem me passou pela cabeça que você não tivesse arranjado outra companhia ... e nesta semana eu simplesmente não pensei no assunto ... - Fiz uma pausa para respirar fundo. - Você viria comigo? - ousei perguntar por fim.

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Ela sorriu, e toda a tristeza desapareceu de seu rosto.- Ah, claro que sim, Jake! Pensei que você nunca fosse perguntar.- Ótimo - disse eu, sorrindo.Abracei-a fortemente. Queria beijá-Ia, mas o shopping estava lotado de gente, e um garotinho com a cara suja de doce já olhava para nós._ Vou voltar com minha/mãe hoje à noite para comprar este vestido - decidiu Miranda radiante. - Estou tão feliz! E eu também estava. Finalmente.Descemos para o andar de baixo caminhando sobre nuvens. Miranda parou de repente em frente a uma loja de lingeries._ Preciso entrar aqui um minutinho - disse.Olhei para o sutiã rendado na vitrine e me virei rapidamente, encabulado._ Hã ... a gente se encontra quando você tiver acabado, tá? _ sugeri. - Vou estar na loja de animais._ Certo - concordou ela, entrando na loja.Fui para a loja de animais de estimação evitando a praça centraL Caroline provavelmente não ficaria feliz em me encontrar por ali. Mesmo que ficasse, o que aconteceria se Miranda chegasse?A loja de animais era meu lugar favorito no shopping. Eu adorava olhar os filhotinhos de cachorros e gatos fazendo barulho e arranhando a vitrine. Havia também muitos peixes e pássaros, e até mesmo uma cobra e um papagaio com asas vermelhas. Eu esperava que, quando Miranda chegasse, ela quisesse ver os filhotes comigo, como costumávamos fazer.Dei uma olhada nos avisos pendurados no muraL Havia anúncios de treinadores de cachorros e de um show de gatos que aconteceria em breve. Também havia avisos sobre filhotes perdidos.Eu os li com simpatia: um gato persa branco, um pastor alemão ... O anúncio seguinte me fez prender a respiração:Desaparecida: terrier branca, responde pelo nome de Happy. Perdida nas proximidades do shopping na quarta-feira. Recompensa. Telefonar para James Willis, 555-1218.Era a cadela de Caroline! Não admirava que ela estivesse chorando no almoço. Devia estar arrasada, pensando na pobre cadelinha a esmo pelas ruas passando frio e fome.Olhei pensativo para o anúncio. Caroline e sua família já deviam ter procurado bastante por Happy àquela altura. Onde ela poderia ter se enfiado? Não sei por quanto tempo fiquei ali parado.Até que alguém tocou em meu ombro.- Ei, acorda - disse Miranda, brincalhona.Voltei-me e a vi com uma sacolinha de compras na mão.- Já acabou aqui? - perguntou.Ela olhou para uma grande cobra numa gaiola bem atrás de nós e estremeceu.- Venha cá - disse, levando Miranda até a vitrine da frente da loja e passando meu braço ao redor de sua cintura. – Veja só aquele mocinho ali - continuei, apontando para um filhote de rottweiler que dormia com a pata encostada no focinho. – O que você acha de "Bruno"? Ou então "Rufus"?Olhei para Miranda na expectativa, mas ela virara o rosto na direção da praça dos restaurantes.- Benzinho, tô morrendo de fome. Será que a gente poderia comer alguma coisa?- Tudo bem - respondi desanimado, seguindo suas ordens. De repente, já não parecia mais que voltáramos aos velhos tempos.Miranda praticamente acabara com seu sundae quando apontou para meu milk-shake de chocolate intacto.- Tem algo de errado com sua bebida?- Ah... Não, está gostoso - respondi, pegando o copo de papelão. "Por que você não pergunta se há algo errado comigo ... com a gente?", pensei, com a cabeça girando a mil. Eu sabia que estava feliz por ter voltado com Miranda - talvez desnorteado fosse uma palavra mais adequada. Sabia

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que as coisas não seriam mais como antes. A relação ainda estava voltando a se manter sobre as próprias pernas. Mas parecia haver uma barreira entre nós que eu não conseguia ultrapassar.Então me lembrei da última vez em que estivera na praça de alimentação - com Caroline. Conversáramos tão tranqüilamente, tão livres, tão soltos. E mal nos conhecíamos! Apesar disso, aofim do dia eu tivera a sensação de ter conquistado uma amizade para a vida toda.Uma amiga pro resto da vida. E tinha estragado tudo.Por que afinal a idéia de namorar Caroline sempre me deixara tão tenso? Quando estávamos juntos sempre passávamos bons momentos, mesmo que minhas intenções fossem totalmente equivocadas. Por que eu deveria ter medo de namorar uma garota com a qual eu podia rir, me divertir e me sentir completamente à vontade? Essa garota era Caroline, e não a que estava sentada na minha frente naquele momento.Mas eu acabara de prometer à garota sentada diante de mim que a levaria ao baile de inverno. Agora eu tinha um compromisso com ela."Mas cada asneira que você faz, hein, cara?", pensei com meus botões.De repente uma gorda que estava a meu lado se levantou para segurar seus dois filhos pequenos. Sua pesada sacola de compras bateu em meu braço, e meu milk-shake saiu voando pelos ares. Grande parte dele foi aterrissar na saia e na malha de Miranda._ Ah, não! - exclamou ela, dando um pulo e começando a limpar a sujeira.Pulei de minha cadeira também, procurando por um guardanapo._ Desculpe, Miranda ... a sacola daquela mulher. .._ Mas é i-na-cre-di-tá-vel, Jake! - gritou ela. - Será que você não consegue tomar um pouco de cuidado?Ela olhava fixo para a mesa, espumando de raiva. De repente fez uma cara de quem acaba de se lembrar de algo, e sem mais nem menos mudou abruptamente de comportamento._ Desculpe, querido. Sei que não foi sua culpa. Mas é que eu acabei de comprar este conjunto. Estreei hoje._ Bom, talvez você devesse ir logo pra casa e colocar ele de molho, ou algo assim - sugeri. - Pelo menos é o que a minha mãe sempre diz..._ Não se pode deixar lã de molho, Jake - retrucou Miranda, secamente. - Mas realmente eu preciso tirar estas roupas logo.

Quer vir comigo até em casa? - perguntou, parecendo suplicante e algo desesperada.- Desculpe, mas não dá ... Preciso dar um pulo até o canil'...Esperei que Miranda me perdoasse por deixá-la na mão, porque o que eu estava prestes a fazer era muito mais importante que limpar a roupa dela.Eu tinha de conseguir o perdão de Caroline.

13 - Resgate de uma fujona

_ Sociedade Protetora dos animais, boa tarde - falou uma voz de mulher no telefone. ._ Estou procurando por uma terrier branca perdida – expliquei do outro lado da linha. - Ela fugiu faz um dia. Você poderia me ajudar de alguma forma?_ Sinto muito, meu bem - respondeu ela -, mas não recebemos nenhum terrier nesta semana. E parece que a noite vai ser bem fria. Espero que você consiga encontrá-la._ É, eu também espero - repliquei, preocupado. – De qualquer forma, obrigado.Liguei para o canil em seguida. Às vezes, cachorros que tinham estado no canil para fazer um corte de pêlo voltavam por lá quando se extraviavam de casa, como costumava acontecer com Red, o setter que atraíra a atenção de Happy._ Sinto muito, Jake - disse o sr. Riggins. - Não vi nenhum terrier por aqui. O seu Francisco me

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deu uma ligada ontem e disse que o Red fugiu de novo, mas eu tampouco o vi.Red não desistia de suas velhas trapaças. Sacudi a cabeça._ Obrigado mesmo assim, senhor Riggins - respondi, pendurando o fone no gancho.Subitamente, tive uma idéia. Claro, o Red! Lembrei-me de como Happy havia reagido àquele cão quando estivera no canil para ter seu pêlo cortado. Será que ela fora atrás do setter? Impossível não era.Certo, aquilo já parecia ser um começo. Eu não conhecia Happy muito bem, mas com certeza conhecia muito bem as manias de Red. O único problema é que ele tinha muitas manias, e o vento estava começando a ficar realmente gelado.

*

Ao chegar em casa, corri para meu quarto e vesti uma malha extra e um gorro de tricô. Peguei umas correias que tinha guardado no fundo do armário, reminiscêndas de um velho emprego de passeador de cachorros, e desd as escadas aos saltos. Meu pai ia trabalhar até tarde, ti o carro estava com ele. Eu teria de me virar com minha mountain bike.- O jantar tá quase pronto, Jake - avisou minha mãe da cozinha. - Não saia de novo agora, não.- Preciso, mãe. Tenho de procurar dois cachorros perdidos. Se escurecer, nunca vou encontrá-los. - Mas está fazendo tanto frio lá fora - disse ela, num tom preocupado. - O rádio disse que o fator vento ...- Eu sei - interrompi. - E por isso mesmo esses cães podem congelar até morrer se ficarem ao relento. Não se preocupe, veja, estou com minhas luvas e o meu boné, não vou sentir frio.Minha mãe suspirou.- Vou deixar um prato pra você na geladeira - resignou-se ela, balançando a cabeça. - Esquente quando voltar. E tenha cuidado, não fique por aí até muito tarde.- Até mais, mãe - repliquei, puxando o zíper do meu casaco e saindo pela porta.

Pedalando junto ao meio-fio da avenida, eu podia sentir o vento frio queimando meu nariz. Meus dedos formigavam. Abaixei a cabeça e pedalei com força contra o vento pelo asfalto coberto de poças de gelo.Fui direto para o Burger Barn, a lanchonete mais próxima de casa. Quando entrei, o cheiro de hambúrguer e fritas me deixou com água na boca, e a deliciosa onda de calor quase me seduziu a sentar e pedir um lanche. Bom demais, mas não era o momento.Não havia tempo a perder.- Por acaso vocês viram algum cachorro perdido vadiando por aqui? - perguntei ao cara atrás do balcão.- O tempo todo. Que tipo de cachorro você está procurando? - questionou ele._ Um grande setter vermelho e um pequeno terrier branco, que provavelmente estão juntos - expliquei._ Hum - matutou o homem, parando de passar o pano no balcão e se inclinando sobre ele. _ Acho que eu vi sim uns cães que nem esses hoje cedo. O vermelho grandão tentou pular dentro da lata de lixo, e eu tive de sair e gritar com ele.- E você viu o terrier também? _ Havia outro cachorro, bem menor, mas não me lembro de como ele era - explicou o homem._ Tudo bem, obrigado - agradeci, saindo imediatamente.Continuei a pedalar, piscando cada vez mais por causa das lágrimas que o ar gelado me provocava.

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Já fazia quase duas horas que eu saíra de casa, e nem sinalados dois cães. Eu pedalava o mais rápido que podia, curvado contra o vento gélido e cortante. A escuridão se aprofundava cada vez mais, e eu começava a ficar exausto. "Talvez você devesse enfiar a viola no saco e voltar pra casa", pensei com meus botões. "Foi uma idéia cretina desde o começo. Não importa o quanto você tente nem o que consiga: a Caroline não vai dar uma nova chance a você. Desista, Jake. Esqueça." Desolado, dei meia-volta na bicicleta, fazendo com que o farol dela iluminasse a rua em semicírculo. Nesse instante captei um lampejo de movimento com o canto do olho. Por um segundo não registrei nada._ Red? - chamei. - Red!Nada se mexeu. "Só estou vendo coisas", pensei. "Uma ilusão. Você já devia estar tarimbado em ilusões a esta altura, meu velho." Irritado, montei de novo na bicicleta e pedalei forte na direção de um comprido edifício de tijolinhos. Então ouvi um latido.Real, não imaginário. Rodei a toda velocidade pelo passeio que margeava a fachada do edifício, na direção de um beco lateral.Havia algum movimento no meio da escuridão. Subitamente, um grande setter vermelho saltou à frente do facho de luz de meu farol, com o rabo abanando e a língua pendurada.- Aqui, Red! - gritei.Ele se aproximou e começou a farejar o bolso de meu casaco, que continha um pacote de biscoitos caninos que eu trouxera comigo por precaução.- Pensei que você ia estar com companhia - disse eu decepcionado, dando-lhe um biscoito. - Happy! Happy, venha cá! - gritei, sem muita esperança.Justamente quando eu já tinha chegado à conclusão de que minhas suposições eram todas furadas, escutei o arranhar de pequenas patas no pavimento gelado.- Happy!!! - exclamei, esticando o braço na direção da terrier, cujo pêlo de cor creme se convertera em algo parecido com um esfregão sujo e emaranhado. - Aqui, garota! É hora de voltar pra casa!Mostrei a ela um biscoito canino, e a cadelinha veio pegá-lo ansiosa.- No fim das contas a vida na rua não é tão maravilhosa assim, hein? - brinquei.Quando enganchei uma correia na coleira de Happy, pensei: "Nada acontece sem motivo nesta vida. Talvez Caroline acabe mesmo perdoando você". Mas eu sabia que estava tentando enganar a mim mesmo. Merecer a confiança de Caroline de novo ia custar muito mais do que encontrar um cão perdido.Happy começou a puxar forte pela correia logo que avistou sua casa. Segurar dois cachorros e uma bicicleta não era tarefa fácil. Eu tinha levado cerca de uma hora para chegar à residência de seu Francisco, para devolver o Red, e mais meia hora para chegar à dos Willis. Quando paramos em frente à porta, Happy saltoucontra a madeira lustrosa.Alguém a ouvira: antes mesmo de tocar a campainha, pude escutar um barulho de passos descendo as escadas à toda, do lado de dentro.Caroline abriu a porta. No primeiro instante ela nem percebeu que eu estava lá. Só olhava para o chão.- Ah, Happy!!! Pensei que nunca mais fosse ver você!Ela se ajoelhou e abraçou com força a cadelinha suja e tremeliquenta. Happy tentou lamber o rosto de Caroline. Seu rabo abanava tão furiosamente que todo seu corpinho chacoalhava.- Ai, você está tão gelada! ... E essas patinhas ... Nem consigo acreditar que você voltou inteira!Caroline olhou para cima, como que se tocando pela primeira vez de que alguém segurava a outra ponta da correia de Happy.- Jake! - exclamou ela, parecendo alarmada.- Hã .. Hu ... - comecei hesitante. - É que eu vi o cartaz sobre seu cão, e aí eu ...- Mãe! - gritou Caroline. - Happy voltou pra casa!

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A sra. Willis desceu até o hall de entrada e se agachou para acariciar a cadelinha, que continuava a se sacudir de alegria.- Que alívio! Com a temperatura caindo desse jeito, eu tinha medo de que ... - A mãe de Caroline não terminou a frase, mas olhou para mim e sorriu. - Oi de novo, Jake. Obrigadíssimos por trazer a Happy de volta pra gente. Espere um pouco, vou pegar minha bolsa ...- Não! Não, de jeito nenhum! - interrompi. - Eu nunca poderia aceitar a recompensa. Obrigado de qualquer jeito. Caroline é uma, hã ...Caroline me olhou com uma expressão inquisitiva. Quando a fitei nos olhos, ela rapidamente baixou os seus para o cão.- ... uma boa amiga - finalizei. - Foi por isso que eu procurei a Happy.Caroline continuou a mimar a cadelinha, sussurrando palavras carinhosas em sua orelha.- Bom, se você quer assim ... - disse a sra. Willis, olhando bondosamente para Caroline e Happy. - Então mil vezes obrigada, Jake. - Você não sabe o quanto isso significa pra nós.A sra. Willis se agachou de novo para esfregar a cabecinha de Happy enquanto eu desenganchava a correia da cole ira e a enfiava de novo em meu bolso.- Vamos preparar algo pra você comer, garota - disse a sra. Willis, com a cadela já seguindo-a rumo à cozinha.Caroline se levantou e sacudiu com a mão os pequenos flocos de neve que haviam caído das patas de Happy em seus jeans.

- Caroline - comecei, inseguro quanto ao que dizer -, eu...- Obrigada, ]ake - interrompeu ela calmamente. – Você não precisava ter feito isso.Olhei para fora através do postigo da porta da frente da casa dos Willis. Um brilho gelado envolvia a rua.- Uma péssima noite pra ficar ao relento - comentei timidamente.- Estou feliz por tê-la encontrado. Na verdade, mal posso acreditar que consegui.Os olhos de Caroline encontraram os meus, e ao mergulhar na cintilante luz amendoada daqueles olhos e me perder na floresta daqueles cílios compridos, eu me lembrei de todas as vezes em que dissera a Sid que nem sequer reparara na aparência de Caroline. “ Mas é claro que eu sabia que ela era linda", assumi em silêncio. Apenas eu não me permitia admitir isso.Agora, com Caroline ali diante de mim, tudo voltava de uma vez à minha mente. A forma como o seu lábio inferior se curvava em harmonia com o arco das sobrancelhas. Como o alto de sua cabeça batia certinho na ponta de meu nariz, e como, se eu a segurasse - se -, nós nos encaixaríamos perfeitamente. Ela se sentiria confortável em meus braços. E beijar aquele delicioso lábio inferior, beijar aqueles dois lábios ...- Você se esforçou bastante, não foi? - perguntou ela, quebrando o silêncio e meus devaneios.Algo me fez declarar:- Mas eu... eu fiz isso por você, Caroline.Ela deu um passo em minha direção, e eu quase estiquei o braço para tocá-la, para puxá-la para perto de mim. Mas parei abruptamente quando ela estancou no lugar.- E como vão as coisas com Miranda? - perguntou, voltando- se para olhar com expressão vazia para a janela coberta de neve da sala.Miranda. Miranda pareceu subitamente tão distante, tão perdida no passado.Senti um impulso de dizer a Caroline o quanto eu me arrependia de tudo o que fizera. Eu precisava tão desesperadamente agarrá-la, beijá-la, fazer tudo ficar bem de novo ... Mas aquela pergunta atingira em cheio meu coração.- Caroline, eu...O olhar que ela me enviou naquele instante disse tudo. Não pretendia me perdoar. Caroline tinha Wade Hamilton agora. E eu estava muito enganado se pensava em outra coisa.

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O tom de voz dela modulo do frio para apenas formal._ Obrigada mais uma vez por encontrar Happy, Jake. Preciso ir ajudar minha mãe agora.Parecia conversar com um absoluto estranho, alguém que jamais vira antes. Talvez, para ela, eu houvesse mesmo me transformado nisso.Eu queria dizer algo mais, porém foi impossível. Tudo o que consegui fazer foi abrir a porta e sair andando. Nunca uma noite me parecera tão gélida. Quando escutei a porta bater por trás de mim, senti um calafrio.Grandes flocos de neve caíam em redemoinho do céu negro, rodopiando à luz dos holofotes, saltando para cima quando as rajadas de vento batiam. Poderia ter sido uma belíssima cena, mas não era. Era incrivelmente desoladora.Eu tinha cometido um erro terrível.

14 – Como se desata um nó?

A neve continuava a cair enquanto eu pedalava lentamente de volta para casa. Tentei me aquecer imaginando-me colado com Caroline na frente de uma lareira flamejante, nós dois assistindo ao crescimento da neve lá fora. Mas a realidade era mais forte: eu estava sozinho, pedalando contra um vento glacial.Quando eu fazia uma besteira, era sempre em grande estilo. Por fim empurrei a bicicleta para dentro de nossa garagem. Meus dedos das mãos e dos pés estavam dormentes, assim como o nariz e as maçãs do rosto. Quando entrei na cozinha, o delicioso bafo de ar quente aliviou um pouco meu rosto congelado. Tirei o casaco, o gorro e as luvas e lavei as mãos. A água fez com que elas formigassem, porém gradualmente o calor foi retomando a meu corpo.A cozinha estava vazia, com os balcões limpos. O jantar já terminara havia muito tempo. Bisbilhotei na geladeira e encontrei o prato cheio de carne e verduras que minha mãe preparara para mim. Enfiei-o no microondas e enchi um copo de leite.Eu não tinha notado que estava tão faminto. Comi como um animal, mas mesmo depois de ter limpado o prato um vazio angustiante permanecia dentro de mim.Tudo em que eu conseguia pensar era em Caroline. Como eu podia ter sido tão idiota? Uma terrível frustração emergiu das profundezas de meu ser. Tive vontade de bater a cabeça na parede e gritar, mas uma dor na mão me trouxe de volta à realidade. Eu estivera segurando o garfo com tanta força que os nós de meus dedos estavam brancos e a mão ficara com cãibra. Relaxei os músculos, e o garfo repicou na mesa ruidosamente.Eu tivera a minha chance com Caroline e a deixara escapar - escapar não, eu a jogara pela janela - porque era cabeçudo demais para ser capaz de enxergar o que estava bem diante de meu nariz. Agora eu enxergava dolorosamente bem, mas não havia retorno ao passado. Caroline ficara com Wade, e eu, para bem ou para mal, voltara com Miranda. _ Vejo que você voltou - Ressoou de repente a voz de meu pai, cortando meus melancólicos devaneios e me fazendo dar um pequeno salto na cadeira.Ele foi fuçar no freezer, de onde tirou uma caixinha de iogurte congelado._ Encontrou o cachorro desaparecido? - perguntou, enquanto desembrulhava o sorvete.Fiz um sinal positivo com a cabeça._ Encontrei. Levei os dois pra casa a salvo. Pai, posso perguntar uma coisa?_ Claro - respondeu ele, puxando uma cadeira e se sentando na minha frente, do outro lado da mesa.Meu pai deu uma colherada no iogurte e esperou que eu falasse._ Suponha - comecei lentamente -, suponha que um cara tenha na cabeça uma imagem da garota ideal. Ele tem certeza de que a reconhecerá assim que a vir. Então aparece uma que preenche todos esses requisitos com perfeição. Em suma, ele tem certeza de que encontrou a garota com

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que sempre tinha sonhado._ Está parecendo bom demais pra ser verdade. E daí?_ Mas e se ele já tivesse namorado por um tempo essa garota _ continuei - e a tivesse até convidado para um baile de fim de ano, um grande baile, e de repente percebesse que na verdade gosta mais de outra garota? - terminei apressadamente, mordendo o lábio e esperando pelo veredicto de meu pai.Ele piscou por trás de seus óculos e por um instante não respondeu._ O que você acha que esse hipotético garoto deveria fazer, Jake?_ Eu acho que ele está de mãos amarradas, pelo menos até depois do tal baile - respondi, cutucando com meu garfo no prato vazio. - Quero dizer, se ele já convidou a garota e ela até mesmo comprou um vestido caro para o baile, e provavelmente já disse a todas as amigas que irá ... então acho que ele tem de acompanhá-la, mesmo que não tenha mais vontade.Meu pai sorriu.- Acho que você está certo, ]ake - disse ele. - Existe uma coisa chamada cavalheirismo, ou simplesmente ter palavra.Concordei com um movimento de cabeça. Parecia mesmo que era a coisa certa a se fazer, mas essa constatação não me fazia sentir muito melhor.- Só mais uma coisa ... - recomecei, hesitando logo em seguida.Aquilo era algo ainda mais difícil de explicar, porém meu pai esperou pacientemente até eu encontrar as palavras certas.- Quanto a essa nova garota ... E se o cara a deixou furiosa e magoada? Talvez ele a tenha rejeitado sem ter a intenção, acabando por machucá-Ia de verdade. Você acha que ela algum dia poderia dar uma nova chance a ele?- Eu diria que esse cara deve dar um tempo – respondeu meu pai. - Ela precisa de tempo para superar sua raiva, e nesse ínterim ele poderia terminar o namoro com a outra garota da forma correta. Então acho que ele deveria pedir desculpas à garota que realmente quer, talvez ligando ou mandando um bilhete dizendo o quanto gostaria de vê-Ia de novo. Você tem de se arriscar, Jake. Ou esse tal cara, quero dizer.Sorri com tristeza.- Acho que você sabe bem quem é esse cara - murmurei.- Acho que sim - concordou meu pai. - Ouça só isto, Jake. Alguma vez eu já contei a você sobre os tempos de faculdade, quando eu liguei pra convidar a companheira de quarto de sua mãe pra sair, mas sua mãe pensou que o recado era pra ela? Quando eu apareci na pizzaria, dei de cara com duas garotas furiosas me esperando...- Não, você nunca me contou - respondi, tentando imaginar meus pais como alunos de faculdade.- Felizmente elas decidiram que aquela situação era divertida em vez de simplesmente horrível, e nós três comemos uma enorme quantidade de pizza e rimos à beça. Naquela noite descobri que gostava mais de sua mãe que da companheira de quarto dela. Depois disso eu sempre me certifiquei de ligar para a garota certa._ Quem está falando de mim aí? - interveio minha mãe, que acabava de chegar de mansinho à cozinha.Ela se aproximou e abraçou meu pai por trás, inclinando-se sobre ele._ Contando os nossos segredinhos, é? - perguntou._ Não todos - respondeu meu pai, sorrindo matreiro para ela.Olhei para os dois e pensei como eu gostaria de dali a alguns anos estar assim também, com alguém que me abraçasse e amasse mesmo que eu cometesse erros estúpidos. E, no olho de minha mente, esse alguém se parecia um bocado com Caroline.Por enquanto, todavia, eu estava atolado com a garota dourada. E não conseguia acreditar em quanto isso me fazia sentir mal.

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A luz do quarto de Sid brilhava por entre os ralos galhos de árvores que separavam nossas casas, e as sombras deles criavam um desenho maluco sobre minha mesa. Eu tentava terminar minha lição de casa, mas estava sendo muito difícil manter a concentração.Olhando para a janela, recordei-me de como Sid e eu usávamos lanternas para mandar mensagens secretas um ao outro quando éramos pequenos. E agora nós não estávamos nem sequer falando um com o outro ...Peguei o telefone e disquei o número dele._ Senhora Halleman? Sou eu, o ]ake. Posso falar com o Sid, por favor?Meus olhos captaram o movimento de uma sombra se movendo na parede do quarto de Sido_ Opa - escutei ele dizer do outro lado da linha._ Oi, Sido Você poderia dar um pulo aqui, rapidinho?_ Não sei não, ]ake. Tenho um relatório grande pra terminar - respondeu ele, num tom gélido._ Não vai demorar - insisti. - Mas é importante. Preciso muito falar com você.- Tudo bem, num minuto estou aí.Sua sombra se moveu novamente pelo quarto e logo desapareceu.Desci para o andar de baixo e abri a porta da frente antes que ele tivesse chance de tocar a campainha.- Obrigado por vir - agradeci.- Não tem de quê - respondeu ele.Kristen passou perto do hall justamente naquele instante, com uma caixa de biscoitos na mão.- Oi, Sid - murmurou ela, ao mesmo tempo que mastigava um biscoito.- Oi - respondeu ele, num tom sério.- Vamos lá pra cima - pedi, querendo evitar que minha irmãzinha ouvisse nossa conversa.Sid me seguiu. Entramos em meu quarto, e verifiquei o corredor antes de fechar a porta.- O que acontece? Você está agindo como se a CIA andasse atrás de você.- Irmãzinhas de doze anos dão espiões melhores que os da CIA- comentei secamente, matutando sobre como começar. - Olha, Sid, primeiro eu queria pedir desculpas pela maneira como reagi por causa do que você disse sobre a Miranda na outra noite.- Nesse caso, prometo que não vou mais chamar você de trouxa - disse ele. - Pelo menos não por um dia ou dois.Ele deixou cair os braços e se sentou na cadeira de minha escrivaninha, parecendo um pouco mais relaxado.- Sabe, eu não consegui acreditar quando Miranda rompeu com você. Vocês dois pareciam estar muito bem um com o outro.Mas, convenhamos Jake, eu sei que ela é loira, linda, tem um grande corpo e tudo mais ... mas você tem de encarar a realidade: ela não é a garota dos seus sonhos.- Eu sei, SidoJá encarei isso, e não sei por que demorei tanto. Bem que eu gostaria de ter a mesma sorte que você - confessei. Sid concordou com um movimento de cabeça.- É verdade, a Shelley é mesmo demais. Já convidei ela pro baile de fim de ano.- Que legal!Mas eu pensei que a gente fosse junto ... – disse eu.- Bom, depois que Miranda deu no pé... hã, quero dizer, depois que vocês terminaram, eu achei que...A voz de Sid se extinguiu.- De todo jeito - retomou ele -, Shelley e Miranda não são lá das melhores amigas deste mundo. A deusa loura provavelmente tem idéias próprias a respeito de com quem quer se enturmar para ir ao baile.- É, acho que tem mesmo - admiti.- Bom, mas não importa. A gente pode sair em outra ocasião - observou Sido- Claro que sim - concordei. - Só que eu gostaria de ter percebido tudo isso antes, como você

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percebeu - me lamentei.- Percebido o quê?- Que só porque a Miranda é loira e bonita, eu não era obrigado a me apaixonar por ela. Não dá certo, nós dois.- Eu tentei avisar, mas você não quis me ouvir – lembrou Sido- E agora, você vai colocar tudo nos eixos?- Tá difícil. Você vai ao baile com a garota de quem gosta - grunhi -, mas eu estou empacado com...- Abarracuda loura - Sid terminou por mim.- Miranda - emendei secamente. - E agora que meus planos casamenteiros para Caroline parecem ter dado certo, duvido que ela me dê outra oportunidade.

15 - Com a garota errada

Sexta-feira ia ser um dia cansativo e desagradável. Era o último dia antes de nossas férias de fim de ano, e ninguém queria trabalhar, nem mesmo - assim me pareceu _ os professores. Tudo o que eu tinha vontade de fazer era fugir e me esconder em meu quarto. Não queria cruzar nem com Miranda nem com Caroline.No almoço, jurei a mim mesmo que ia ficar em minha mesa com Sid. Acenei para Miranda umas duas vezes, mas não tive vontade de ir até ela e conversar. Ainda teria de ajudá-la de tarde com os enfeites, e não estava ansiando nem um pouco por aquilo.Quanto a Caroline, tentei nem sequer olhar em sua direção. O que ela devia estar pensando a meu respeito, eu preferia nem imaginar.- Mas que diabos você está fazendo? - perguntou Sid quando me afundei ainda mais em meu assento.- Não quero ver Miranda de novo hoje - respondi. _ Não quero me sentar com ela e não quero conversar com ela. Não quero ter de lhe dizer como estou louco por ela, quando não estou nem um pouco. - Levei algumas batatinhas fritas meio queimadas até a boca e engoli. - A única coisa que ela sabe falar é do baile - continuei. - E eu estou pagando pra escapar desse baile.- Tá ruim o negócio, hein? - comentou Sid, dando uma enorme mordida em seu hambúrguer. - Me passa o ketchup.- E, por outro lado, estou morrendo de vontade de ver Caroline, mas não adianta, porque ela não vai nem me deixar começar a falar. Ela me odeia, Sido E, pra piorar, eu tenho de continuar oficialmente saindo com Miranda ...- Atenção, Jake! Alarme Miranda das três da tarde! - avisou Sid.Miranda vinha rebolando pelo meu lado direito, sorrindo como se fosse a garota mais feliz do mundo.- Oi, benzinho - cumprimentou ela, inclinando-se e me beijando na bochecha. - Não vejo a hora de chegar amanhã à noite - sussurrou em meu ouvido, enquanto massageava sedutoramente meus ombros.Ela nem sequer esperou por uma frase minha para voltar a sua mesa.Suspirei.- Está vendo só? - perguntei a Sido - Tenho de manter a farsa até essa droga de baile passar. Só então vou poder terminar com ela. Espero pelo menos não deixá-la tão deprimida quanto ela me deixou. Sou mesmo uma pessoa horrível.- Horrível - concordou Sido - Posso comer as suas batatinhas, já que você não quer?Quando empurrei minha bandeja na direção dele, pensei brevemente que a auto-flagelação com um açoite era justamente do que eu precisava para me punir. Não tinha lido na aula de história alguma coisa sobre aqueles monges medievais que ficavam se auto martirizando e só vestiam túnicas de crina de cavalo?

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Enquanto refletia sobre essas antigas formas de penitência, Sid acrescentou:- Não quero jogar água na fervura, cara, mas não acredito que Miranda tenha sequer reparado que você a está evitando. Ela nem parece reparar em você.Soltei um gemido.- Eu sei. Ela está ocupada com o comitê de decoração. Só sabe falar disso, disso e do baile. Vai me odiar pra sempre.- E daí? - perguntou Sid, mergulhando uma batatinha no ketchup.Olhei para ele e me levantei. Naquele exato momento captei um relance de Caroline. Ela estava num papo animado com Wade, e parecia melhor do que nunca."Dançou, Magee", tive de dizer a mim mesmo. "Agora ela já está em outra. Totalmente inacessível, e é tudo culpa sua." Estremeci, sentindo a gravidade de meu erro.- Vou estudar na biblioteca até o sinal tocar – informei a Sid. - Pode comer todo o meu almoço.- Ei, acho que vou dar um jeito de você continuar embananado por mais um tempinho - replicou Sid, avançando nas batatas frias e queimadas.

- Dá pra você trazer aquela pilha de flocos de neve de cartão até aqui, por favor? Não, aquela outra lá - pediu Miranda.O salão de baile estava uma confusão. Amaldiçoei a mim mesmo por ter concordado em ajudar a pendurar os enfeites no salão. Apesar do grande número de garotas presentes, os trabalhos avançavam com lentidão. Eu era o único garoto no pedaço. Mas não podia deixar Miranda na mão àquela altura dos acontecimentos.As meninas se alvoroçavam pelo salão, transbordando de entusiasmo com o evento. Agarrei uma enorme pilha de flocos de neve recortados em cartolina branca e uma escada, e caminhei até onde estava Miranda. Enquanto isso, ela e Kara discutiam sobre onde pendurar os pingentes de gelo feitos com papelão pintado com purpurina.Enquanto eu colava os flocos de neve na parede, um pensamento súbito cruzou minha mente. Os presentes da campanha do anjo! Senti um calafrio subir pela espinha. Como eu podia ter me esquecido com tanta facilidade? Eu tinha comprado aquele monte de presentes para o pequeno Kevin, até os tinha embrulhado pessoalmente, e me esquecera de entregá-Ios! E aquela era a última noite em que eles poderiam ser entregues na mesa das voluntárias no shopping!Eu andara tão envolvido com meus problemas afetivos que acabara me esquecendo de algo muito mais importante. Como eu podia ter sido tão desligado?O relógio na parede marcava 4h30 da tarde. Justamente o tempo necessário para ir até em casa, pegar os presentes e levá-los ao shopping. Mas antes eu precisava terminar aquele trabalho.Desci da escada e agarrei uma batelada de pingentes de gelo.Então encontrei uma área ainda não enfeitada e comecei a pendurá- los lá._ Espere, benzinho, a gente ainda não decidiu aonde vai pendurar isso - reclamou Miranda._ Aqui vai ficar bom, confie em mim - garanti.Ela franziu a testa, mas depois de eu ter pendurado mais alguns, aprovou com um gesto de cabeça._ Olha, tá ficando bom mesmo! – exclamou Miranda. - Então está certo, Kara, vamos colocá-los aí mesmo. Eu grunhi baixinho e mantive os olhos grudados no relógio.Afinal, eu já havia cometido erros de sobra. Agora, se eu não levasse os presentes para o meu anjo a tempo, o Natal ficaria definitivamente arruinado.Com apenas uma semana faltando para o Natal, o shopping estava apinhado de consumidores de última hora. A louca corrida de todos atrás de presentes me lembrou que eu ainda não havia comprado um presente para Miranda. Que ironia! Depois de todas as minhas lamúrias a respeito de ficar sozinho nas férias, eu estava planejando me livrar de Miranda o mais rápido possíveL Será que eu devia comprar um presente para ela, a fim de amenizar o golpe? E se ela já tivesse

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me comprado alguma coisa? Eu iria me sentir horrível sem ter nada para retribuir.Passei pela loja na qual Miranda pretendia comprar o vestido azul para a festa. Ainda havia tempo de sobra antes de fechar o shopping. Talvez eles tivessem algo que combinasse bem com o vestido. Depois de ficar zanzando pela frente da loja por um ou dois minutos, finalmente criei coragem e entrei._ Posso ajudar em algo? - perguntou uma vendedora de aspecto maternal._ Eu... hã ... Eu estava pensando ... naquele vestido na vitrine.A garota que eu vou acompanhar ao baile ... eu acho que ela comprou um desses no outro dia - tentei explicar, sem jeito.Será que eu estava dizendo coisa com coisa?_ Eu pensei se... hã ... Será que vocês teriam alguma coisa que combinasse bem com o vestido e que eu pudesse dar de presente pra ela?_ Um acessório? Que boa idéia! Vamos ver o que conseguimos encontrar.Ela trouxe um prendedor de cabelo forrado de contas azuis.- É bonito - eu disse. - Espero que ela já não tenha comprado um igual. Você se lembra dela? Bonita, com um cabelo loiro comprido e olhos azuis? Acho que ela e a mãe vieram comprar o vestido juntas ontem à noite.- Eu não vendi nenhum vestido desses em toda a semana - disse a vendedora. - Clara, você vendeu algum desses longos azuis para uma garota de cabelo loiro?A mulher chamada Clara franziu o nariz enquanto marcava uma venda na caixa registradora.- Vendi um umas duas semanas atrás para uma loira bonita.Ela também comprou tudo o que nós tínhamos que combinasse com o vestido, se não me falha a memória. Eu franzi a testa. Não podia ter sido Miranda, mas ...- Talvez eu volte mais tarde - desculpei-me. – Obrigado pela ajuda."Não é possível que Miranda tenha comprado o vestido antes de eu tê-la convidado para o baile ontem", pensei, enquanto me dirigia à praça central do shopping. A não ser que ela já tivesse comprado o vestido antes de nosso rompimento. Mas não ... Ela me dissera no dia anterior que voltaria ao shopping com a mãe só para comprar o vestido. A vendedora devia ter se confundido.A mesa das voluntárias apareceu em meu campo de visão, e então verifiquei que tinha me esquecido de mais uma coisinha: Caroline estava sentada atrás da mesa, com uma malha de moleton vermelho que tinha uma árvore de Natal desenhada na frente. Fui até lá e coloquei minha sacola sobre a mesa, ante que ela pudesse atender alguma outra pessoa.- Oi, Caroline - cumprimentei, tenso. - Trouxe os presentes para o meu anjo adotivo. O nome e o número dele estão nas etiquetas.- Obrigada, Jake - replicou ela, sem sorrir.Enquanto olhava dentro da sacola, ela foi fazendo algumas anotações em sua prancheta. Em seguida empilhou os presentes junto com os outros que se amontoavam ao redor da mesa, sem me olhar em nenhum momento.- Você precisa de alguma ajuda pra entregar os presentes amanhã? - perguntei, solícito. - Eu ficaria contente em poder dar uma força.- Já temos um voluntário pra nos ajudar nisso – respondeu ela friamente. - De qualquer forma, obrigada por se oferecer.- É alguém que eu conheça? -perguntei.Seria o Wade? Tentei evitar pensar em ()utro cara trabalhando lado a lado com Caroline, roçando no b{aço dela, chegando cada vez mais perto ... Será que o Wade já tinha beijado Caroline?Ela riu, parecendo se divertir com minha preocupação. Fiquei aliviado de vê-Ia sorrir, mesmo que fosse à minha custa.- Não é ninguém que você conheça - respondeu, como se pudesse ler meus pensamentos. - É um senhor idoso, um dos jardineiros da estufa de plantas ornamentais.

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- Ah ... - repliquei, me sentindo um verdadeiro babaca.A mesa das voluntárias estava concorrida, e eu tinha de cair fora logo para dar lugar a um casal com os braços carregados de presentes logo atrás de mim.- E então, Jake, você vai levar a Miranda ao baile? – perguntou ela, provocativa.Caroline olhou direto no fundo dos meus olhos, quase me desafiando a responder.- É, é verdade, vou sim - respondi, sentindo um grande desconforto. - E você e o W...- Me desculpe, por favor - interrompeu uma desagradável voz masculina por trás de mim. - Daria pra você ir se mexendo?Temos mais coisas pra fazer por aqui ainda.- A gente se vê, Jake - disse Caroline, fazendo um gesto para que o casal se adiantasse.- Pensei que os dois pombinhos aí nunca fossem terminar - disse o homem ao despejar os presentes na mesa quando eu já saíra andando, não sem que antes Caroline me lançasse o olhar mais dilacerante que eu jamais vira.Com os olhos ofuscados pelas luzes, virei à esquerda logo depois da árvore de Natal enfeitada, com os bombons gigantes e os duendes. Por todos os lados cintilavam e piscavam as luzinhas natalinas, e grandes laços vermelhos adornavam as vitrines das lojas. Crianças pequenas ainda esperavam em fila para ver o PapaiNoel, e casais passeavam de mãos dadas.À minha volta todos pareciam felizes. Eu também deveria estar feliz. Afinal iria ao baile com uma linda garota, a garota com a qual sonhara por tanto tempo.Só havia um problema: ela não era Caroline.

16 - Não foi assim que sonhei...

- Parece que você não está lá muito animado – observou minha irmã sarcasticamente no sábado pela manhã. -Não é hoje à noite o grande baile?Fiz que sim com um gesto de cabeça e fui para a cozinha tomar o café da manhã. Kristen me seguiu.- Você não está contente, nem rindo, nem nada - disse ela, pegando um copo do armário e enchendo-o de leite. - Eu estaria excitadíssima. Não vejo a hora de ter idade suficiente pra ir a um baile.Encolhi os ombros. Se estivesse me preparando para pegar Caroline naquela noite, em vez de Miranda, sem dúvida ficaria bem mais animado. Mas do jeito que as coisas andavam ...- Eu compraria um vestido novo e passaria o dia inteiro arrumando o cabelo - continuou Kristen, com um ar sonhador, dando pequenos goles em seu leite. - E se tiver sorte meu namorado vai ser tão bonitinho quanto você - acrescentou.Sorri, apesar de meu lastimável estado de espírito. Para uma irmã da idade dela, até que Kristen não estava tão mal.- Tenho certeza de que daqui a três anos os garotos vão fazer fila aí na porta - disse a ela.- Jake, é pra você! - gritou Kristen do pé da escada.Peguei o fone no pequeno hall em frente a meu quarto, no andar de cima.-Alô?- Oi, Jake, sou eu, Sido Estou indo ao shopping pra pegar o meu smoking. Quer ir junto?_ Tudo bem - respondi, pegando meu casaco e descendo a escada. Quando cheguei à entrada da casa de Sid, ele e seu pai estavam de pé ao lado do carro._ Hoje é a grande noite, hein, Jake? - comentou o sr. Halleman.Sorri o mais educadamente possível.- É, sim, senhor.Quando entramos no carro, Sid girou a cabeça para me olhar._ Tente moderar esse seu entusiasmo - disse com uma ironia seca.

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Ao chegarmos à loja de roupas de aluguel, a mulher atrás do balcão veio até nós, pegou os números de nossas comandas, foi até um grande armário cheio de smokings e voltou com dois cabides recobertos por uma capa plástica. _ Vocês podem experimentar lá no fundo e ver se o tamanho está certo - disse ela, apontando com um movimento de cabeça para os provadores nos fundos da loja.- Pra mim parece que está bom - observei.Ela me olhou com estranheza, e Sid me deu uma cotovelada._ Pare com isso, Jake - sussurrou ele. - Vamos lá, experimente esse smoking e pare de se comportar como se estivesse indo a seu próprio funeral.Fui me arrastando sem vontade até uma pequena cabine, tirei os jeans e a malha, e me enfiei e saí do smoking o mais rapidamente que pude._ Ficou bom - comuniquei à mulher quando voltei ao balcão.Sid demorou bem mais. Quando finalmente terminou, nós nos dirigimos à floricultura. Eu tinha instruções especiais de Miranda para comprar um ramalhete de flores brancas e azuis, que combinassem com o vestido dela. O florista me mostrou as flores, a fim de que eu as inspecionasse, mas eu mal dei uma olhada._ Ótimo - comentei, sem qualquer emoção e já pagando a conta._ Sua namorada vai ficar encantada, tenho certeza - disse ele.- Espero que sim - retruquei.No caminho de volta para casa, Sid disse:_ Vou levar Shelley pra jantar no Garça Azul depois do baile._ Um belo lugar - comentei. - Vocês vão gostar bastante._ Aonde você vai levar Miranda? - perguntou ele, encarando-me com curiosidade.- A lugar nenhum.Sid ficou sério._ Ora bolas, Jake, sem essa. Você tem de ..._ Não, não é por pirraça - interrompi. - É que nós temos uma festa pré-baile na casa de Kara Robbins. Toda a turma de Miranda vai estar lá. Foi ela que quis assim._ Puxa vida _ replicou Sid -, eu achei que gastar um dinheirão num jantar caro fosse jogo duro, mas prefiro mil vezes isso do que ter de sair com um monte de gente de quem não vou com a cara._ Nem me fale - grunhi.Tirei o smoking da embalagem com o mesmo ânimo que sentiria se estivesse recebendo uma sentença de morte. Aonde tinha ido parar todo o meu entusiasmo por namorar Miranda? Eu tinha sonhado durante meses com a idéia de levá-Ia ao baile de fim de ano, e agora o grande momento estava a apenas duas horas de distância.Mas o rosto de Caroline sempre me vinha à mente quando eu tentava imaginar Miranda dentro daquele belíssimo vestido azul.Ao sair do banho, sequei o cabelo com a toalha e abri um novo pote de loção pós-barba. Será que Caroline gostaria daquele perfume? ..Miranda, lembrei a mim mesmo irritado. Eu queria dizer Miranda. E tinha de me concentrar em Miranda.Fui me vestindo lentamente, lutando com a faixa do smoking e com a gravata-borboleta, e por fim consegui colocar tudo no lugar certo. Quando me enfiei no paletó preto e me olhei no espelho, um estranho me contemplava do outro lado.“Até que não está mal", pensei ao ver meu reflexo. Ficou bem legal, na verdade. Antonio Banderas que se cuide. Caroline ficaria impressionada ..."Miranda, seu imbecil! ", eu me lembrei. "É com Miranda que você está saindo hoje, e vai chegar atrasado se não começar a se mexer já, já." Desci feito um zumbi para o andar debaixo.

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- Estou saindo - bradei.- Espere aí, Jake, deixa eu dar uma olhadinha em você - disse minha mãe, correndo para me encontrar. - Menino, e não é que você está lindo mesmo! Venha, fique de pé um instantinho aqui na sala para eu bater uma foto.- Ah, não, mãe, sem essa! - gemi. - Então seja rápida, ta bom? Não quero me atrasar.A verdade é que eu queria me atrasar, mas o que ela pensaria se eu confessasse isso?Depois que bateu um monte de fotos, mamãe me deu um beijo na bochecha.- Divirta-se bastante, meu amor - disse ela.Kristen abriu um sorriso para mim.- Você tem de me contar tudinho quando voltar, Jake pediu.Todo aquele incentivo da parte de minha mãe e minha irmã me fez sentir bem, mas triste ao mesmo tempo. Apesar das boas intenções, elas não tinham a mínima idéia de que sem Caroline aquele baile nunca poderia ser bom. Meu pai fez gestos aprovadores com a cabeça e me deu tapinhas nas costas.- Você vai ficar bem, Jake - disse ele baixinho, inclinando-se junto de mim para que ninguém mais pudesse ouvir. _ Quando o baile começar, tenho certeza de que você vai entrar no clima e se divertir bastante.Depois de uma acalorada discussão a respeito de se eu deveria ou não vestir um casaco de lã por cima do smoking (eu perdi), caminhei relutantemente até o carro, envolto no grande sobretudo de lã preta de meu pai.O céu mergulhava rapidamente nas trevas. As ruas estavam limpas o bastante para os carros circularem, apenas com um pouco de lama de neve derretida no meio-fio. A neve sobre os gramados cintilava como um tapete de cristais de gelo. Luzes natalinas brilhavam nas casas aqui e ali, e o ar estava límpido e cortante.Era uma bela noite de inverno, uma noite perfeita para um romântico baile de fim de ano. Mas aquele baile nunca seria perfeito nem romântico - não sem Caroline.

Meu hálito nublava o ar congelado enquanto eu caminhava pela calçada em frente à casa de Miranda. Na última vez em que saíramos, eu me sentira esmagado pela ansiedade logo que tocara a campainha. Mas agora eu estava totalmente calmo. Com meus velhos sentimentos por Miranda minguando cada vez mais, eu estava perdendo também o nervosismo dos velhos tempos._ Oi, Jake - disse a sra. Thomas quando abriu a porta para mim. - Entre. Miranda já vai descer._ Obrigado - repliquei descontraído, enquanto limpava os pés no capacho e entrava.O farfalhar de um vestido me fez estancar no lugar.Miranda postara-se majestosamente no alto da escada.Começou a descer lentamente os degraus, movendo-se com grande charme dentro de sua roupa. O vestido, pálido e leve, flutuava a seu redor, e seus olhos azuis brilhavam de entusiasmo. Seus cabelos dourados haviam sido repuxados numa espécie de trança e presos com uma fivela bastante parecida com a que eu quase lhe comprara. E diamantes resplandecentes decoravam os lóbulos de suas orelhas.Fiquei momentaneamente nocauteado, sem ar._ Você está simplesmente ma-ra-vi-Iho-sa - declarei com sinceridade. - Parece uma estrela de cinema.Miranda abriu um grande sorriso para mim._ Você também está bonito, Jake - retribuiu ela.Ficamos de pé no corredor e posamos para o que me pareceu ser um rolo inteiro de filme. Quando a mãe dela finalmente terminou de bater as fotos, Miranda foi pegar seu casaco. Retomou segundos depois, completamente embrulhada em um casaco de peles._ Você vai usar isso?! - exclamei, pasmo.

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Ela corou. Na defensiva, tentou se explicar:- É o casaco de minha avó... É vison. Ela me emprestou especialmente para esta noite. Eu mesma nunca compraria um casaco de peles, claro. Mas ela ofereceu ...Pensei nos cachorros e gatos cujo pêlo eu cortara no canil, no suave toque de suas peles e na confiança que havia em seus olhos quando eles me fitavam enquanto eu os escovava carinhosamente. Eram seres vivos e tinham sentimentos. Olhei para as espessas pelicas de vison do casaco de Miranda e reprimi um calafrio. Pensei em uma dúzia de coisas que poderia dizer a ela, mas mordi a língua e engoli tudo. Aquele não era o momento de discutir sobre casacos de pele e respeito aos animais.Saímos para a noite fria e caminhamos pela calçada. A festa antes do baile era somente três casas acima da de Miranda. Ela enganchou seu braço no meu, para evitar o risco de escorregar no gelo.- Não consigo acreditar que esta noite finalmente tenha chegado, Jake. Esperei tanto por esse baile...Senti uma ferroada de culpa. Miranda tão contente por estar indo ao baile comigo e eu só esperando por uma chance para terminar tudo com ela! Será que eu acabaria partindo o coração dela tão violentamente quanto ela partira o meu? Será que iria pensar que eu queria apenas me vingar? Eu me sentia mal comigo mesmo. Mas a idéia de continuar com Miranda sentindo o que eu sentia por Caroline me fazia ficar ainda pior.Contudo havia um detalhe: quem disse que, só por tomar a iniciativa de romper com Miranda, Caroline me perdoaria?Quando percebi que Miranda estava falando, lutei para empurrar meus pensamentos de volta para o fundo da minha mente e prestar atenção nela.- O quê? - perguntei.- Eu disse "chegamos" - repetiu Miranda. - Vamos logo, meus pés estão ficando congelados.Ela se apressou na direção da porta e tocou a campainha enquanto eu ainda a seguia. Kara abriu a porta imediatamente.- Aí estão vocês - disse Kara. - Entrem, entrem.Miranda me apresentou ao pessoal. Eu já conhecia a maioria das garotas do comitê de decoração, e reconheci vários de seus namorados, apesar de haver por lá uns dois caras de outra escola, a St. Andrew. A comida que estava sendo servida na sala de jantar tinha muito mais interesse para mim. Depois que Miranda e eu enchemos nossos pratos, nós nos sentamos no sofá para comer.As garotas riam e conversavam, enquanto os rapazes simplesmente se sentavam e comiam. Era fácil adivinhar que grupo estava mais entusiasmado com o baile. Felizmente Miranda parecia não se importar - ou reparar no fato - de que eu não fizesse parte do grupo dos entusiasmados.Kara e seu namorado, Chad, estavam sentados num sofá a nosso lado. Quando Miranda se levantou para pegar uma água mineral, Chad deu uma piscadela para mim.- Está se divertindo, Jake?_ Claro - respondi, ainda determinado a ser bem-educado._ É, Miranda é mesmo uma garota deslumbrante – comentou ele, fazendo Kara franzir a testa. - Mas eu gosto mais das ruivas, claro - acrescentou._ Certo - eu me limitei a dizer.Comi o resto de meu rosbife e me levantei para levar o prato de volta à mesa._ Miranda é uma garota nota dez - insistiu Chad. - É melhor você aproveitar enquanto pode - sorriu, com um ar pretensioso.Kara deu um chute na perna dele._ Ai!- exclamou Chad. - Pô, Kara, eu não ...Não ouvi o resto, pois justamente quando colocava meu prato de volta na mesa escutei a sra. Robbins perguntar a todos:

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_ E então, gente, todo mundo pronto pra sair?_ Ah, eu preciso dar uma retocada na maquiagem, mãe - respondeu Kara._ E eu preciso conferir se o meu penteado não está desmanchando - acrescentou Miranda.Kara, Miranda e o resto das garotas debandaram para o quarto de Kara, deixando a nós, rapazes, zanzando pela sala e conversando sobre o último jogo de basquete do time masculino da escola. Alguns deles pediram minha opinião a respeito dos próximos jogos e do futuro desempenho do nosso time, o que serviu para fazer-me lembrar de novo de Caroline. Respondi num tom ausente, enquanto olhava para o nada através da janela e me perguntava se, àquela altura, ela já estaria cuidando da árvore de natal das crianças carentes.Quando as garotas voltaram, ajudei Miranda a vestir o seu criminoso casaco. Em seguida todo mundo se apinhou na perua dos Robbins. As garotas haviam planejado ir ao baile em turma, mas não tinham pensado em quanto nós todos ficaríamos apertados em um único carro. Agora, na maior cara de pau, elas nos anunciavam que todo aquele que não estivesse usando vestido teria de se amontoar no bagageiro da perua, deixando espaço suficiente para que as empetecadas madames não amarrotassem seus longos.Miranda acabou se sentando no banco da frente, e eu me senti secretamente aliviado por estarmos longe demais para conversar.Ao chegar ao casarão do bufê em que se daria o baile, ajudei Miranda a descer da perua, e nós todos andamos em grupo até a porta de entrada. Eu só conseguia pensar em quanto me sentiria feliz e animado se estivesse ali com Miranda um mês antes, e no êxtase que sentiria agora se tivesse Caroline em meus braços.A música já ressoava no interior. Bem na nossa frente, uma garota lindÍssima com um belo vestido vermelho deslizava para dentro, com seu companheiro segurando a porta para ela.- Rapaz, olhe só! - disse uma voz masculina bem atrás de mim, seguida pelo som de uma bolsa estalando contra um ombro.A garota lindíssima era Caroline. E seu companheiro era Wade Hamilton.

17 - Momentos de agonia

_ o que há de errado, Jake? - perguntou Miranda, agarrando meu braço. - Você escorregou no gelo ou algo parecido?Neguei com um gesto de cabeça, amaldiçoando a mim mesmo.Devo ter cambaleado ao ver Caroline com Wade. Rangendo os dentes, respirei fundo. "Pois é, sabichão", pensei, "você devia estar preparado para isso. Agora não deixe ninguém perceber que está pensando em outra garota. Hoje é a noite de Miranda. Pense nos sentimentos dela, seu panaca."Miranda me encarava com uma expressão preocupada._ Desculpe, Miranda - eu disse apressadamente._ Você trouxe as entradas? - perguntou ela, impaciente.Subitamente me dei conta de que ainda estávamos na porta de entrada, e que todos atrás de nós esperavam para entrar._ Tá frio aqui fora, cara - reclamou Chad. - Se mexe._ Ah ... claro, claro - assenti.Logo que mostrei as entradas ao porteiro, Miranda e eu fomos praticamente empurrados para dentro do salão.Respirei fundo ao entrar. O salão estava lindo. Os pingentes de gelo e os flocos de neve cintilavam com as luzes. Uma banda tocava numa espécie de palco bem no centro da pista de dança, e já havia casais dançando. Era como se o sonho romântico de alguém tivesse se tornado realidade. Infelizmente não era o meu sonho.No fundo eu havia imaginado que, naquela noite, Caroline estaria ajudando na distribuição dos

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presentes às crianças carentes.Não esperava vê-Ia no baile. Ela e Wade deviam estar firme. Graças a mim, Caroline tinha encontrado o cara perfeito.Graças a mim, esse cara não era eu.- Jake, você está se sentindo bem? - perguntou Miranda.- Claro - menti.Eu precisava me recompor rápido. Usando o guarda-casacos como desculpa, saí andando e tentei clarear as idéias. Contudo não conseguia parar de lançar olhadelas na direção de Caroline. O guardador de casacos teve literalmente de passar fichas na frente de meus olhos para quebrar meu estado hipnótico.Quando retornei à mesa, encontrei outra desculpa para me afastar. - Você quer um pouco de ponche? - perguntei a Miranda.Ela fez que sim com um gesto de cabeça, e eu saí andando de novo, dessa vez na direção da comprida mesa repleta de ponche e salgadinhos, com a esperança de poder olhar mais de perto para Caroline e Wade.Caroline estava simplesmente incrível. Seus longos cabelos escuros estavam puxados para trás, deixando seu rosto limpo, e caíam numa catarata de cachos por sua nuca. Seus lábios tinham um toque leve de batom, e uma gargantilha de ouro envolvia delicadamente seu pescoço. O vestido vermelho escuro fazia os seus olhos parecerem mais claros que de costume, e todo o seu rosto parecia brilhar.Infelizmente Wade estava humilhando o restante de nós, rapazes. Ele vestia o smoking com a mesma naturalidade com que usaria uma roupa de palhaço. Olhar para ele fazia com que eu me sentisse um impostor, um garotinho vestido de gente grande.E o jeito como Caroline sorria para ele tampouco me fazia sentir bem. Nada bem. Será que em tão pouco tempo ele já tinha se tornado algo tão sério para ela?Enquanto eu olhava, Wade esticou seu braço e o passou por cima dos ombros de Caroline. Fechei os punhos, com vontade de expulsá-lo para longe dela.Não que eu faria isso, claro, mas a gente tem o direito de sonhar.Quando Caroline levantou um copo de ponche à altura dos lábios, eu me lembrei de que também estava indo buscar bebida para nós. Porém, quando voltei para a mesa, com um copo em cada mão, Miranda não estava mais lá._ Aonde ela foi? - perguntei a Kara, a única pessoa que sobrara ali.Ela franziu a testa e acenou com a cabeça na direção da pista de dança.Miranda estava dançando com Chad._ Você podia ser um pouco mais atencioso - espetou Kara._ O Chad estava começando a ficar com pena da Miranda, sabe?Suspeitei que Chad sentia algo mais do que pena por Miranda. Ele aproveitava cada oportunidade que tinha para se aproximar dela. Pobre Kara. Chad estava ignorando-a descaradamente.Foi então que eu me dei conta de que estava fazendo exatamente a mesma coisa com Miranda._ Você quer dançar? - perguntei.Kara fez que sim com um gesto de cabeça. Fomos para a pista e dançamos em silêncio. Quando a música terminou, eu a conduzi até Miranda e Chad, e nós invertemos os pares.A música seguinte era mais lenta do que a anterior. Lenta e terrivelmente romântica. Enlacei Miranda em meus braços e começamos a balançar. Um dia esse tinha sido o meu sonho. Agora tudo o que eu queria fazer era virar o rosto e olhar para Caroline mais uma vez._ Ai! - exclamou Miranda. - Você pisou no meu pé, Jake! O que há de errado com você hoje? _ Desculpe - murmurei. - Erro meu. Como sempre. "Se você tivesse a cabeça em cima dos ombros, Magee, poderia estar com Caroline em seus braços. Agora tem de ficar vendo a menina nos braços de outro cara." Aquela

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ia ser uma longa noite.E, como que para confirmar meu pensamento, vi Caroline entrar na pista com Wade. Os dois balançavam suavemente ao som da música, e me pareceu que ele a apertava demais._ Nunca pensei que o Wade fosse tão atrevido - murmurei.Miranda me olhou surpresa._ E que importância tem isso pra você? - perguntou.Pude perceber uma certa desconfiança no tom de voz dela. E me lembrei do que meu pai dissera: eu tinha uma obrigação para com Miranda. Ao me lembrar do que ele falara sobre promessas e cavalheirismo, engoli em seco.- Não me importo nem um pouco - respondi, culpado.Miranda parou subitamente de dançar.- Venha, Jake. Vamos tirar as nossas fotos antes que o meu penteado comece a desmanchar - disse ela.Eu a segui na direção do fotógrafo com a mesma disposição que costumava ter para levar o lixo para a rua. Miranda checou sua maquiagem num minúsculo espelho enquanto permanecíamos na fila esperando por nossa vez.- Você já votou para a Rainha da Neve? - perguntou ela depois que o fotógrafo bateu a foto.Fiz que não com um gesto de cabeça, e ela fez uma careta.- Então vá e vote já - ordenou. - A urna está perto da porta de entrada.- Você não vem?- Eu votei enquanto você estava zanzando perto da mesa do ponche - respondeu ela energicamente._ Mas você também tem de votar.Era mais do que óbvio em quem ela esperava que eu votasse.Fui lá, peguei uma cédula e votei em Miranda. Eu nem sequer sabia quem eram as outras candidatas. Quando vi Sid se aproximando, alinhado em seu smoking escuro, enfiei minha cédula na urna.- Como vão as coisas? - perguntou ele. - Você está parecendo tão animado quanto o meu pai quando o Michigan perde o jogo.- Caroline está aqui - retruquei.- E isso é ruim?- Ela está com o Wade - esclareci.- Ah... Isso é ruim.- E onde está a Shelley? - indaguei.- No banheiro, se arrumando para as nossas fotos. Você já tirou?Fiz que sim com um tristonho gesto de cabeça. "Uma preciosa lembrança de uma noite inesquecível", dizia o anúncio do fotógrafo.Sid riu.- Fica frio. Esta noite não vai durar pra sempre _ disse ele.- Me repita isso daqui a uma hora - devolvi, respirando fundo. - Acho melhor eu voltar pra lá.- A gente se vê mais tarde. Anime-se.Voltei para a nossa mesa, e mais uma vez Kara era a única pessoa sentada.- Eu realmente gostaria que você ficasse perto da sua namorada - resmungou ela.- Miranda quis que eu fosse votar - rebati. - Talvez você devesse ficar mais perto de Chad, ou bater um papo sério com ele.Ela franziu as sobrancelhas, e eu virei o rosto para procurar Caroline. Ela estava sentada em uma das mesas, conversando com Wade. Parecia completamente feliz.Eu tinha perdido as minhas chances com ela. Caroline se afastara de mim para sempre.Sem nenhuma esperança pela frente, achei que deveria pelo menos me esforçar para fazer Miranda feliz.Quando a música terminou, tirei Miranda de Chad, e dançamos a seguinte juntos.

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- Por favor, não me aperte tanto - disse Miranda. – Não quero amassar o meu vestido. E cuidado, não toque no meu cabelo.- Nós já tiramos as nossas fotos -lembrei.- Talvez haja outras mais tarde - insinuou ela, sem me olhar nos olhos.Ah, claro, se ela ganhasse o concurso de Rainha da Neve.Segurei Miranda com cuidado enquanto dançávamos a música lenta, mas eu estava completamente ausente. Enquanto divagava, uma visão me veio à cabeça: Caroline em meus braços, nós dois envolvidos pela música, Caroline apoiando sua cabeça contra meu rosto sem se importar com seu penteado, Caroline sorrindo para mim, aqueles lábios brilhantes e vermelhos dela se entreabrindo ...- A música acabou, Jake - disse Miranda, me arrastando de volta à realidade. - Vamos ver quem está por aí.Ela saiu mariposeando pelas mesas como uma socialite experiente, mas eu não quis acompanhá-la. Quando voltava para a nossa mesa, escutei aquilo que me pareceu, pela milésima vez, o refrão que ela repetia a todo mundo: "Não se esqueça de votar para Rainha da Neve".- Você acha que Miranda vai ganhar? - perguntei a Kara quando me sentei.Ela me olhou como se eu fosse um demente.- Acho que você não tem enxergado muito bem o que acontece à sua volta ultimamente, não é, Jake? Você tem a mínima idéia de quanto Miranda trabalhou neste baile? Claro que ela vai ganhar. Ela fez mais do que qualquer pessoa para que o baile fosse um sucesso.- Ah... que bom pra ela - eu disse, sem emoção alguma.Miranda continuava a mariposear, de forma que decidi dar mais uma escapada e procurar por Sid e Shelley. Quando saí para o vestíbulo, vi uma cena que me golpeou como um soco no estômago.Caroline estava lá, sozinha, de pé ao lado do telefone público, com uma mão no rosto.Ela estava chorando.

18 - Vamos salvar o Natal!

o que Wade tinha feito para Caroline chorar daquele jeito? Tive vontade de sair atrás dele e enfiar sua cara dentro da tigela de ponche. Mas eu sabia que seria melhor falar com Caroline e descobrir o que havia de errado.A visão dela chorando era devastadora. Senti algo se contorcer dentro de mim. Estiquei o braço para tocá-Ia, mas me lembrei, quase que com uma dor física, de que eu não tinha o direito de fazer isso._ Caroline - perguntei com calma e cuidado -, o que aconteceu?_ Eles perderam os presentes - respondeu ela, soluçando. _ Os presentes de Natal das crianças carentes.Eu pisquei, tentando digerir aquelas palavras._ Como alguém poderia perder um caminhão carregado de presentes? - perguntei_ Aí é que está. Eles perderam o caminhão. - Ela respirou fundo, tentando se controlar. - Já deveriam estar distribuindo os presentes. _ continuou. - Todas as crianças já estão no centro comunitário esperando, e já há alguém lá vestido de Papai Noel, pronto pra entregar os pacotes a elas. Eu liguei pra lá pra perguntar à minha mãe como estava indo tudo, e aí ela me contou ..._ Como, Caroline? Como pôde acontecer uma coisa dessas? _ interrompi, pensando em Kevin e em todas aquelas crianças esperando por presentes que talvez nunca chegassem. Nada de Natal para todas elas? A idéia me partia o coração._ Havia dois homens no caminhão - começou a explicar ela, enxugando os olhos e tentando se acalmar. - O caminhão quebrou e um deles foi buscar ajuda. Mas ele já é meio idoso, e no meio do caminho começou a sentir dores no peito. Um motorista de uma perua de entregas o pegou a

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algumas ruas de distância e o levou para o hospitaL O homem teve um leve enfarte, e mamãe disse que ele vai ficar bom. Mas por enquanto não consegue se lembrar de onde está o caminhão quebrado. O homem que o levou ao hospital sumiu antes de que alguém pudesse falar com ele.- Mas e o outro homem no caminhão? - perguntei. – Ele não vai fazer nada ao perceber que o primeiro homem não volta? Caroline me olhou desolada._ O outro homem, o Stanley, ele é... Ele é o que minha mãe chama de "mentalmente comprometido"._ Ah!. .. - exclamei. - Então ele não vai saber o que fazer, provavelmente.Caroline confirmou com um gesto de cabeça._ Ele faz tudo direitinho quando segue instruções, mas numa situação nova ... Se o senhor Powers lhe disse pra ficar no caminhão até ele voltar, então é isso o que ele vai fazer. Vai ficar no caminhão a noite inteira, esperando que alguém venha. E lodos os presentes vão ficar lá esperando com ele._ E ninguém pode fazer nada?_ Mamãe disse que há várias pessoas na rua procurando, mas eles não sabem que caminho o motorista estava tomando. Até agora não acharam nada."O caminhão vai acabar sendo encontrado", pensei, "mas talvez não a tempo para a festa de Natal"._ Como vou poder aproveitar o baile pensando o tempo todo naquelas crianças esperando pelos presentes? – disse Caroline, engolindo outro soluço._ Não vamos aproveitar - repliquei, com um tom decidido._Vamos fazer alguma coisa. Vamos encontrar esse caminhão.De jeito nenhum eu iria deixar aquelas crianças sem Natal!Além do mais, eu atravessaria a pé a cidade inteira, se preciso, para tirar aquela expressão arrasada dos olhos de Caroline.Mas andar a pé não era lá muito prático. Nós precisávamos de rodas. Gemi ao me lembrar subitamente de que tinha deixado meu carro na casa de Miranda._ Precisamos de alguns caras que estejam de carro - expliquei. _ Quem você acha que poderia nos ajudar?_ Não sei _ respondeu Caroline, parecendo um pouco mais esperançosa ao compreender o que eu estava planejando. – Vamos começar a perguntar.Caroline se dirigiu a um grupo de garotas, e eu vi Miranda conversando com Danny Erickson e alguns de seus amigos. Corri até eles._ Precisamos de ajuda - comecei a lhes dizer.Miranda arqueou as sobrancelhas._ Qual é o problema? Alguém se machucou? - perguntou ela. _ Mais ou menos isso.Dei uma rápida explicação a respeito da campanha beneficente dos presentes de Natal, do caminhão desaparecido e da nossa idéia de sair e ajudar a encontrá-lo._ pobres crianças - disse Danny.Os outros concordaram com um gesto de cabeça._ Eu vou ajudar _ decidiu ele. - Estou com a minha pickup aqui._ Uma caminhonete vai ser perfeito - aprovei -, porque se encontrarmos o caminhão quebrado podemos carregar os presentes nela.Miranda fez um gesto afirmativo com a cabeça._ É uma ótima idéia - disse ela. - Assim que o baile terminar nós va ..._ Não! _ interrompi. - Você não entendeu bem! As crianças já estão no centro comunitário esperando. Temos de achar os presentes o mais rápido possíveL_ Mas você ainda não pode ir embora! - exclamou ela, com os olhos arregalados e um tom de

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voz agudo e quase histérico. Eu trabalhei tão duro para este baile ... E a eleição ... Logo eles vão coroar a Rainha da Neve e.. e..._ Eu já votei _ interrompi de novo, tentando acalmá-Ia -, mas não posso ficar aqui festejando enquanto aquelas crianças perdem o seu NataL_ Se você for embora agora, Jake Magee, eu nunca mais falo com você! _ guinchou ela, com voz esganiçada.- Sinto muito, Miranda, mas eu acho que isso é mais importante. Eu votei em você, e realmente espero que você ganhe a coroa de Rainha da Neve, mas estou indo embora. É uma coisa que tenho de fazer. Deu pra entender?Miranda empinou o nariz.- Você só está fazendo tudo isso por ela - disse, apontando para Caroline com o queixo.Será que Miranda tinha reparado em mim e Caroline juntos na semana anterior?- Não - repliquei. - Quero dizer, também, mas eu ia querer ajudar as crianças mesmo que Caroline não tivesse nada a ver com essa história.- Ah, claro - terminou ela, se virando bruscamente e partindo com um ar arrogante.Danny foi pegar seu casaco, e seus dois amigos concordaram em participar da operação. Caroline apareceu com mais dois garotos. Wade não era um deles.- E o Wade? - perguntei.- Não vai. Ele não ficou muito entusiasmado com a idéia de abandonar a festa - explicou Caroline. - Mas nós já temos duas caminhonetes, um carro e cinco rapazes, mais você e eu. Ou pelo menos eu - disse, com um olhar pensativo. - Você não precisa ir se não puder, Jake. Miranda parece ter ficado muito irritada, e ela provavelmente vai ser coroada Rainha da Neve. Sem dúvida quer que você esteja ao lado dela nessa hora.- Eu já falei pra Miranda que estou indo - limitei-me a declarar. - Quero que essas crianças recebam os seus presentes a tempo. Miranda tem um monte de amigos aqui pra acompanhá-la na coroação.Caroline me encarou, seus olhos amendoados bastante sérios.- Tem certeza? - insistiu.- Absoluta - confirmei. - Só lamento não estar com o meu carro aqui.- Por que você não vem comigo e Danny? - sugeriu. Eu conheço algumas das rotas que o motorista pode ter tomado.Vamos nos encontrar na entrada do estacionamento em cinco minutos e mapear as áreas em que o caminhão pode estar, para que cada grupo cubra uma delas e não desperdicemos esforços._ Certo - concordei. - Vou só pegar o meu casaco.No caminho de volta, cruzei com Wade._ Oi, Wade. Você vai ficar, não é?Ele confirmou com um gesto._ Miranda não ficou nem um pouco contente por eu estar indo embora - expliquei a ele. - Se ela for coroada rainha, você poderia acompanhá-la até o pódio por mim? Não quero arruinar a noite dela, mas encontrar os presentes é mais importante.Ele me olhou fixamente, e em seguida aprovou com um lento movimento de cabeça._ Tudo bem. Ela vai estar em boas mãos comigo - garantiu._ Na verdade, o namorado dela é meu primo. Ele estuda na St. Andrew, mas como quebrou a perna na semana passada não pôde acompanhá-la ao baile. Foi legal da sua parte se oferecer na última hora._ Ah... Hã-hã ... - respondi, tentando digerir aquilo. Umas poucas semanas antes - ou melhor, uns poucos dias antes - eu teria ficado completamente arrasado. Mas naquela noite aquela surpresa só me fez rir.Eu não precisava mais me preocupar com Miranda. Era óbvio que ela sabia tomar conta de si mesma muito bem.

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_ Obrigado, Wade - concluí, me virando e saindo do salão com uma única coisa em mente.Caroline e eu tínhamos de salvar o Natal daquelas crianças.

19 - Caroline, meu amor ...

- Acho que somos o esquadrão de resgate mais bem-vestido da cidade - brincou nervosamente Caroline, enquanto se sentava entre Danny e eu na cabine da caminhonete dele.Nós dois estávamos tão apertados um contra o outro que a respiração dela e cada movimento de seu corpo me faziam estremecer. Meu braço encostava no seu, e quando ela girava a cabeça para vasculhar com a vista as ruas escuras, seus cabelos roçavam em meu rosto. Captei um aroma suave, algo como flores na primavera, que me fez formigar da cabeça aos pés.Assim ficava difícil me concentrar na busca, mas a preocupação de Caroline me manteve na linha. Passávamos por trechos iluminados pelas luzes da rua aqui e ali, e na maior parte do tempo olhávamos angustiados para a escuridão que havia entre um trecho iluminado e outro. Havia inúmeros carros e caminhões estacionados no meio-fio, e cada vez que víamos um que Caroline achava parecido com o da campanha, tínhamos de reduzir a velocidade, dar marcha à ré e inspecionar cuidadosamente.Contudo, a cada vez Caroline balançava a cabeça e dizia: "Não é esse". E lá íamos nós de novo. Era um processo lento.Rodamos por quase uma hora, conferindo uma rua escura atrás da outra. Mais de uma vez pude perceber um brilho de lágrimas nos olhos de Caroline.Eu tinha vontade de reconfortá-la e dizer-lhe que, mesmo que não encontrássemos o caminhão naquela noite, poderíamos levar os presentes às crianças no dia seguinte ou depois, quando eles fossem encontrados. Mas eu sabia que não seria a mesma coisa. A promessa de Natal rompida permaneceria no coração delas por muito tempo. Seria mais uma decepção para crianças que provavelmente já haviam sentido muitas._ Eu queria tanto que elas tivessem pelo menos um Natal feliz... - disse Caroline suavemente.Ela devia estar pensando exatamente o mesmo que eu. Dei uma olhada em meu relógio._ Elas ainda estão no centro comunitário - observei. – E ainda vão ficar lá mais um tempinho, certo?Caroline fez que sim com um movimento de cabeça. _ Eles organizam jogos com as crianças e dão biscoitos, doces e refrigerantes. Mas enquanto nós não chegarmos lá com os presentes, o Papai Noel não pode aparecer. E é por ele que todas elas estão esperando._ A gente vai encontrar o caminhão - assegurei, pegando na mão dela e apertando-a.Dessa vez, ao contrário da outra, no jogo de basquete, ela não ficou surpresa. Retribuiu o aperto e soltou um suspiro profundo.Depois de mais dez minutos, Danny estacionou a caminhonete ao lado da calçada._ Bom, a gente já cobriu a nossa área - disse ele. – Vamos só perder tempo se começarmos a repassar a área de outra pessoa._ Não podemos parar agora! - protestou Caroline. – O caminhão tem de estar em algum lugar!Um gato de rua que vadiava num beco sumiu de vista.Olhei para onde estava o bichinho, desejando que ele encontrasse algum lugar quente para passar a noite. Então uma idéia me iluminou._ Caroline, você acha que eles poderiam ter tomado um atalho? _ perguntei. - Talvez cortando caminho por alguma dessas ruas laterais ... A gente só cobriu as principais.Ela me olhou surpresa._ E por que o senhor Powers faria isso?_ Quem sabe? Neste exato momento ele está deitado numa cama de hospital. Quando tivermos

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condições de fazer essa pergunta a ele, já vai ser tarde demais para a festa de Natal._ Certo, Jake - concordou Caroline, ainda insegura. – Acho que vale a pena tentar. A esta altura, qualquer tentativa é válida.Danny deu meia-volta na caminhonete e nós começamos a passar um pente fino nas ruas laterais, novamente parando para inspecionar cada caminhão estacionado que avistávamos. Cerca de quinze minutos mais tarde, vimos um caminhão no canto de uma rua e diminuímos a velocidade mais uma vez.- Jakel - exclamou Caroline, excitada. - Eu acho que ... É aquele! É aquele o nosso caminhão!Danny freou bruscamente, e todos nós saltamos para fora.Caroline se pendurou no estribo do caminhão e bateu na janela da cabine.- Stanley, você está bem? - perguntou ela.Um jovem de rosto redondo cochilava no assento dianteiro.Ele acordou e abaixou a janela.- Ah, oi, Caroline ... Você veio consertar o caminhão? _ perguntou ele, num tom confiante. - O senhor Powers pediu pra eu tomar conta dele, e eu tomei.- Você fez um bom trabalho, Stanley - respondeu Caroline gentilmente. - Não, nós não vamos consertar o caminhão ainda. Agora nós temos de pegar todas essas caixas e transportá-las para o bagageiro da nossa caminhonete. Você ajuda a gente?- Hã-hã - disse ele. - Asua mãe diz que eu sou muito ajudador, Caroline.- Eu sei que você é, Stanley - concordou ela. _ Agora, vamos pôr mãos à obra, tá legal? Não temos muito tempo.Stanley nos mostrou uma chave, e destrancamos o bagageiro do grande caminhão. Nós quatro fomos pegando as caixas de presentes e acomodando-as cuidadosamente na traseira da pickup de Danny. Logo estavam todas carregadas e seguras.- Agora temos de correr para o centro comunitário antes que eles desistam e voltem pra casa - sugeri.Caroline me cutucou, apontando para Stanley com a cabeça.- Não podemos deixá-lo aí sentado num caminhão gelado - disse ela. - Ele tem de vir com a gente.Olhei para a cabine da pick-up. Três ali dentro já era bem apertado. Quatro não iam caber de jeito nenhum.- Quer que eu fique aqui? A caminhonete é do Danny, e é você quem sabe onde fica o centro.Ela sacudiu a cabeça negativamente.- Nem pense nisso. Foi você quem teve a idéia da operação de busca e salvou a situação. Se você não se importar de eu me sentar no seu colo, dá pra gente se virar - completou ela, corando."Me importar? Essa é boa", pensei.- Tá legal - respondi simplesmente, e todos nos apertamos rapidamente dentro da pick-up.Com suavidade, Caroline colocou um braço ao redor do meu ombro, e eu a segurei firme para que ela não batesse no pára-brisa quando a caminhonete passasse num buraco. Ela era mais leve do que eu esperava, e o suave tecido de seu vestido farfalhava quando ela se erguia para olhar pela janela. Adorei a sensação de tê-Ia tão perto de mim e desejei que a viagem durasse a noite toda.Mas chegamos ao centro em dez minutos.Caroline saltou para fora primeiro e correu para dentro do centro para avisar a todo mundo que os presentes tinham chegado.Danny, Stanley e eu descarregamos as caixas e as levamos para o prédio pela porta dos fundos. Um homem vestido de Papai Noel estava lá, enxugando a testa com um lenço.- Vocês encontraram os presentes! Que maravilha! O meu repertório de palavras natalinas e brincadeiras já se esgotou faz tempo.A mãe de Caroline veio para a sala dos fundos e nos ajudou a colocar as caixas no saco do Papai

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Noel.- Jake, Caroline me contou que foi idéia sua. Como posso agradecer a você? Eu sinto muito por termos estragado a sua noite. Ela nem imaginava que aquela curta viagem de caminhonete com Caroline no meu colo valia mais que todos os bailes do mundo.- Isto era mais importante - disse eu, apontando para os presentes com um gesto de cabeça.- Você quer voltar para o baile já? - perguntou ela.Dei uma olhada no meu relógio e deduzi que a coroação da Rainha da Neve já devia ter terminado. Cinco minutos a mais ou a menos não iriam fazer a menor diferença.- Não tem problema se eu ficar pra assistir à entrega dos presentes?Ela sorriu para mim.- Claro que não. Você quer ajudar a distribuir os pacotes?Eu sorri de volta.- Quero - respondi, tirando meu casaco e minhas luvas, enquanto a mãe de Caroline dava gorros de Papai Noel a nós todos. Aquele gorro vermelho não combinava nem um pouco com o meu smoking, e imaginei que eu devia estar parecendo um perfeito idiota. Mas Caroline ficara ótima. Seu tremeluzente vestido vermelho fazia seu rosto ficar mais rosado e seus olhos cintilarem.Cada um de nós pegou um saco de presentes. Quando Papai Noel se dirigiu para a sala de frente, dizendo "ho! ho! ho!" e se sentando numa grande poltrona, nós o seguimos. Agudos gritinhos de excitação ressoaram pela sala quando as crianças viram os presentes começarem a jorrar para fora dos sacos.Eu fiquei num canto e fui passando os presentes ao Papai Noel, que chamava o nome escrito na caixa. As crianças vinham uma de cada vez quando ele chamava. Uma menininha com o cabelo todo trançado se levantou timidamente e aceitou uma grande caixa, com os olhos arregalados de excitação. A próxima criança era um garotinho pequenino, sardento e ruivo. Eu prestava a máxima atenção enquanto Papai Noel proclamava os nomes das crianças. Onde estava Kevin?Finalmente ele vociferou "Kevin". Um menininho miúdo com cabelo escuro encaracolado e grandes olhos castanhos veio andando lentamente. Kevin olhou para aquele homenzarrão todo vestido de vermelho sentado na poltrona, como se inseguro a respeito do que aconteceria se ele se aproximasse demais.A camiseta que Kevin usava era curta nos punhos e puída no colarinho, mas estava limpa. Seu cabelo havia sido cuidadosamente penteado, e havia migalhas de biscoito em seu queixo.Papai Noel sorriu para ele e lhe ofereceu a pilha de caixas que eu tinha embrulhado cuidadosamente em casa. Torci para que ele gostasse do caminhãozinho e das roupas. Seus olhos se arregalaram ao olhar para as caixas.- É tudo pra mim? - ele perguntou, tão baixinho que mal consegui ouvir suas palavras. - Só pra mim?_ Só pra você - disse Papai Noel, sorrindo por baixo da barba falsa.Kevin pegou as caixas e voltou para o canto da sala, reunindo- se a uma menina que poderia ser sua irmãzinha menor. Ela também tinha ganho uma caixa, que já havia aberto. Uma mulher, talvez a mãe dos dois, sorriu para ele. Eu observava Kevin atentamente, tentando não dar bandeira.Quando ele abriu a primeira caixa e viu uma malha dentro, acariciou-a suavemente com a mão. Então puxou a malha da caixa e começou a vesti-la, afoito. Por um momento ficou entalado, que nem uma tartaruga com a cabeça dentro do casco, balançando os braços. Por fim sua cabecinha brotou pela abertura.Rindo, ele acabou de ajeitar a malha e olhou para baixo, para o próprio corpo, orgulhoso.Senti uma bolota se formar na minha garganta, e engoli em seco a emoção. Kevin parecia tão feliz. Examinou o resto das roupas rapidamente, até que encontrou o caminhãozinho. Em segundos ele já estava completamente absorto a empurrá-Io pelo chão da sala, engatinhando de

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quatro e dizendo baixinho "rumm, rumm", enquanto pilotava o brinquedo.Eu me virei e reparei que Caroline me fitava fixamente._ Você é uma boa pessoa, Jake - disse ela. - Você tornou tudo isto possível, sabe disso. Eu estou ... minha mãe e os voluntários ... todo mundo está realmente muito grato a você. E as crianças e as famílias delas, é claro que eles não vão saber, mas..._ Isso não tem importância - respondi, encabulado. – Não preciso de nenhum agradecimento. Só poder ver isto - e fiz um gesto na direção da barulhenta multidão de crianças, dos pacotes abertos, da menininha sacudindo os braços dentro de seu casaco novo, do bebê com um novo ursinho de pelúcia, de Kevin ainda empurrando alegremente seu caminhão por toda a sala -, só poder ver isto já é mais do que suficiente pra eu me sentir gratificado."E, além disso, consegui fazer você sorrir de novo", pensei orgulhoso. Quanto mais eu ia ter de esperar pra poder dizer a ela o que sentia? Mal consegui resistir ao desejo de me aproximar mais um passo, de enlaçá-Ia com meus braços. Pensei no breve passeio de caminhonete e suspirei. Será que algum dia eu poderia beijar aqueles lábios macios, tocar nas bochechas dela, abraçá-la com força?Caroline me olhou nos olhos e, em seguida, desviou o rosto.- Acho que é melhor a gente voltar. O baile ainda vai durar uma hora ou mais.Claro, ela queria terminar a noite com o companheiro dela. Meu astral desceu às trevas.- Tudo bem ... - concordei com tristeza. - Vamos chamar o Danny.Antes de partirmos, a sra. Willis me agradeceu de novo e o Papai Noel apertou minha mão vigorosamente.- Você fez uma operação de resgate digna da Swat e com a elegância de um James Bond - disse ele, apontando para o smoking e dando um risinho de satisfação.Stanley ficou com sra. Willis, para que ela pudesse levá-Io de volta para casa em segurança. Agora não haveria mais nenhuma desculpa para Caroline se sentar em meu colo. Eu ainda estava tentando imaginar um jeito de fazer com que ela percebesse o que eu sentia. Quando coloquei meu braço suavemente em volta de seu ombro, ela não pareceu se importar. Eu não queria desperdiçar nada dos últimos poucos minutos que teríamos juntos, já que seria obrigado a devolvê-Ia a Wade quando chegássemos ao baile.- O que aconteceu com você? - gritou Sid quando entrei no salão. - Shelley e eu fomos tirar umas fotos e, quando voltamos, ouvi dizer que você tinha saído para caçar o Papai Noel.- Mais ou menos isso - respondi rindo.Dei uma olhada geral na pista de dança, procurando por Miranda. Logo a avistei bem no meio da pista, rebolando nos braços de Chad. Uma coroa estava firmemente presa no topo de sua cabeleira loira. "É melhor o Chad se cuidar", pensei, "se não quiser ser mordido por uma ..."- Barracuda loira - murmurou Sid, como se fosse capaz de ler minha mente.Ele apontou para ela com um gesto exagerado.- Olhe só pra isso, companheiro - continuou, meio em tom de chacota. - Como é que essa belezinha, essa doçura, pode fazer uma sacanagem dessas com você? Não dá pra entender._ Miranda pode fazer o que quiser de agora em diante repliquei, balançando a cabeça. - Simplesmente não faz mais a menor diferença pra mim._ Será que você está curado, Jake? - perguntou Sid._ É, é isso mesmo. Estou curado - repliquei.Continuei a contemplar a pista por mais uns instantes, sentindo um pontada no peito. Miranda estava dançando com Chad, Sid tinha Shelley, Caroline estava lá fora em algum lugar com Wade ... Que noite! Virei-me para Sid._ Escute, quando vocês estiverem a fim de ir embora, você se incomodaria ... você e a Shelley se incomodariam de me dar uma carona até a casa de Miranda, pra eu poder pegar o meu carro que ficou lá e voltar pra casa?Sid sorriu e olhou para Shelley, que aprovou com um gesto de cabeça e também sorriu.

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_ Claro, levamos você antes do nosso jantar._ A não ser que você queira vir junto ... – acrescentou Shelley._ Não, obrigado - respondi, rindo. - Não vou ficar metendo o bedelho bem no fecho da grande noite de vocês dois.A banda atacou uma nova música, e Shelley fez um gesto para Sid. Ele se levantou e lhe estendeu a mão, e os dois caminharam na direção da pista de dança.Eu não podia ficar ali sentado olhando todo mundo se divertir.Era insuportável. Levantei-me e fiquei perambulando pela sala. Bem no fim dela havia uma grande janela dando para a rua.Caminhei até lá, para ver se estava nevando de novo. O céu noturno estava límpido, e só de vez em quando algum carro passava pela avenida.Eu estava total e completamente só. Que bela maneira de terminar um baile de fim de ano.Vi o reflexo no vidro da janela antes de ouvir o som abafado dos pés pisando no tapete. Imediatamente soube quem era e me voltei.- Caroline!Sozinha. Onde andaria Wade?_ Você está bem? - perguntou ela. - Eu vi Miranda lá dentro, dançando com Chad. Kara está no toalete feminino subindo pelas paredes, furiosa e planejando vingança. - Ela sorriu. - Fiquei imaginando onde andaria você ... - continuou.- Estou bem, acho - respondi. - Miranda conseguiu a sua coroa. No fundo era só isso o que ela queria desta noite. Eu e ela já somos história.- E você não liga? - perguntou Caroline.- Pra falar a verdade, estou aliviado - confessei com sinceridade.- E quanto a você e Wade? Está tudo bem?- Está tudo bem - disse ela, fazendo eco a minha pergunta.- Ah... - murmurei.A decepção em meu tom de voz deve ter sido mais do que óbvia, porque Caroline riu.- Já que você é tão bom pra resgates, Jake, talvez você pudesse me fazer um favor - acrescentou.- Claro - respondi, atordoado.- Me dar uma carona até em casa... - disse ela, tentando manter a expressão de seu rosto séria mas não conseguindo evitar que o lábio inferior tremesse um pouquinho e que um sorriso despontasse em seus olhos.- M-m-mas... e Wade? - gaguejei, sentindo uma ponta de esperança borbulhar dentro de mim novamente.- Wade e eu somos apenas bons amigos - explicou ela solenemente, enquanto seus olhos amendoadós piscavam. _ Garotos e garotas fazem isso às vezes, sabe? Quero dizer, sair poraí juntos, só como amigos ...- Já ouvi falar - disse eu, sentindo um sorriso crescer em meu rosto.Ela se aproximou mais um passo. Eu a abracei pela cintura e puxei com força para perto de mim, sentindo a carícia do suave tecido de seu vestido e do calor de sua pele quando ela passou os braços ao redor de meu pescoço. Ela era tão doce quanto um confeito de Natal, tão quente quanto uma lareira rugindo numa noite de inverno.Finalmente eu estava beijando Caroline, e o zumbido dentro da minha cabeça ficou mais alto que o som da música que ecoava pelo salão de baile. O beijo pareceu durar uma eternidade e, ao mesmo tempo, não durar o suficiente.Quando finalmente nos separamos, estávamos os dois sem fôlego.- E então, amigos de novo? - perguntei, sorrindo.- Ah, não, Jake, de jeito nenhum - respondeu ela, tocando levemente com sua mão na maçã de meu rosto. – Somos muito mais do que amigos.Senti um calor se espalhando pelo meu corpo enquanto me inclinava para um novo beijo.

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- Feliz Natal, Caroline.- Feliz Natal, Jake - sussurrou ela, quando seus lábios já tocavam os meus. - Feliz Natal...

FIM

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