A sua principal função é assegurar que o sangue oxigenado atinja o cérebro e o coração do feto em máxima saturação de O2. Ela tem início na placenta, local de onde vem o suprimento de O2 que o feto utiliza.. A comunicação entre placenta/feto dá-se através do cordão umbilical.

O sangue oxigenado da placenta chega ao feto através da veia umbilical e segue em direção ao fígado, próximo do fígado parte deste sangue é desviada pelo Ducto Venoso (1° Shunt da circulação fetal) para a veia cava inferior (VCI), a outra parte que entra no fígado vai, logo após atravessar a circulação hepática, também para a VCI.

O sangue da VCI junta-se ao da veia cava superior (VCS) na arteríola direita (AD); a maior parte deste sangue é enviada diretamente para a arteríola esquerda (AE) pelo Forame Oval (2° Shunt) e uma pequena parte passa para o ventrículo direito (VD); do VD eles vão pela artéria pulmonar (AP) para o pulmão, porém, antes de chegar até eles, grande quantidade é desviada pelo Canal Arterial (3° Shunt) direto para a Aorta descendente, a outra parte vai para os pulmões e como estes ainda não desempenham a sua função, apenas os oxigena e retorna para a AE pelas veias pulmonares. O sangue da AE, proveniente das veias pulmonares e da AD é bombeado para o ventrículo esquerdo (VE) de onde parte para a aorta.

Do total de sangue que chega à Aorta, 40 a 50% é levado pelas artérias Ilíacas até as artérias umbilicais e daí vai para a placenta para que possa ser feita novamente as trocas gasosas; do restante, a maioria vai oxigenar o cérebro e parte superior do corpo (pois estes necessitam de maior energia para o perfeito desenvolvimento) e a outra parte vai oxigenar as vísceras e parte inferior do corpo. A porção que oxigena o cérebro e parte superior do corpo vai para a AD pela VCS e a pequena porção que oxigena os membros inferiores retorna para a VCI.

Após o nascimento algumas alterações acontecem para tornar a circulação do neonato com a mesma conformação da que ocorre em um adulto.

As principais modificações por ocasião do nascimento são:

1.Interrupção da circulação placentária: após o nascimento a musculatura lisa das artérias umbilicais contrai-se e em apenas alguns minutos ocorre um fechamento fisiológico, impedindo o fluxo sanguíneo do feto em direção a placenta. Fechando também o Ducto venoso.

2.Fechamento do Canal Arterial: ocorre o fechamento fisiológico por contração muscular imediatamente após o nascimento.

3.Fechamento do forame oval: este fechamento fisiológico é causado pela combinação do aumento de pressão do átrio esquerdo e diminuição no átrio direito.