A contagem de multidões é algo difícil e polêmico, já que a quantidade de participantes é uma forma de medir a relevância do evento. Quem organiza o evento tem estímulo para superestimar o número. A polícia, por sua vez, costuma subestimar o número.

O que fazer? Chamar um terceiro, que não esteja diretamente envolvido nem com a polícia, nem com a organização do evento. Por exemplo, um órgão de universidade (como o Coppe/UFRJ) ou um instituto de estatística (como o Datafolha).

Há diversos métodos para se medir uma multidão. O mais conhecido foi criado por um professor universitário de jornalismo, Herbert Jacobs, nos anos 60 – e por isso é conhecido como “método de Jacobs”.

É simples: calcule a área do local, estime o número de pessoas por m², e multiplique os dois números.

Os métodos podem ser ainda mais sofisticados. Para um evento político nos EUA em 2010, usou-se um balão cativo para tirar fotos de 360° da multidão a altitudes diferentes. Com as fotos, criou-se um mapa 3D, dividido em quadrados, e contou-se o número de pessoas em alguns quadrados – não todos. Dessa forma, você consegue estimar a concentração de pessoas em certas áreas e, supondo que ela é igual em outras áreas, você calcula o número total de participantes.

No caso de fotografias digitais, como a utilizada na ilustração, há que se proceder a uma ortoretificação digital, para corrigir efeitos de perspectiva, garantindo medidas de área consistentes.[5] [6] A seguir o procedimento passo-a-passo do método adaptado para fotografias aéreas (ou de locais mais altos onde se avista a multidão):[6]

1. Fotografar a multidão do alto nos horários de pico. Sugere-se altitudes de 600 metros ou menos. Fotografar em faixas com sobreposição entre fotos sucessivas para compor um mosaico preciso. A resolução das imagens a esta distância precisam ter resolução suficiente para discernir cabeças na contagem.

2. Carregar as imagens em um software de processamento de imagens geográficas e efetuar a correção da perspectiva, tais como o "US Geological Survey orthophotomap".

3. Compor em uma só imagem todo o mosaico, e então classificar regiões de mesma densidade aparente, pela textura e outros padrões perceptiveis.

4. Eleger seções de referência, e dentro delas contar cada cabeça, marcando com um ponto sombreado ou um X.

5. Nas demais regiões estimar pelo método de Jacobs.

6. Calcular o erro, que pode ser estimado pelo número de seções dividido pelo grau de incerteza sobre quantas pessoas elas contém

Jacobs descobriu que existem multidões mais densas, em que cada pessoa ocupa cerca de 0,2 metros quadrados, considerando que este é o limite máximo de quão cheio um lugar possa estar e ainda assim, oferecer segurança às pessoas que estão ali presentes, tendo em vista que não seria possível colocar mais pessoas no local, sem que alguém tropeçasse ou fosse pisoteado no local. Em uma multidão densa, mas ainda segura e administrável, ele observou que os participantes ficariam perto o suficiente, mas não empurrando uns aos outros, tendo cerca de 0,4 metros quadrados de espaço para se locomoverem, e finalmente, em multidões leves, os participantes ficam à uma distância de um braço, ou chegam a ter até 1 metro quadrado de espaço livre para se movimentarem.

Portanto, resumindo e aproximando os seus estudos, temos:

Multidões mais densas – 0,20 m² de espaço para movimentação;

Multidões densas – 0,40 m² para movimentação;

Multidões leves – 1 m² para movimentação.

Em seguida, precisamos calcular o número de setores em uma área de qualquer densidade ocupada pela multidão, e rapidamente chegar a uma boa estimativa de quantas pessoas estão presentes no local. Desta forma, nascia o novo e simples padrão do Método de Jacobs.

Suponha que ocorreu uma grande manifestação na avenida Paulista, localizada na cidade de São Paulo, e que pelas fotos do local, ela ficou totalmente tomada, com uma multidão considerada mais densa, ou seja a densidade, segundo o método de Jacobs seria de 0,20 m² para suas movimentações por cada pessoa.

Queremos saber quantas pessoas couberam aproximadamente neste local?

Solução:

Supondo que a avenida Paulista, segundo a fonte Google, tem cerca de 45 m de largura por 2600 metros de comprimento.

Logo, se efetuarmos um cálculo rápido, teremos uma área de 45x2600 = 117000 m², ou seja, cabe no máximo, somente usando a Avenida Paulista: 117000/0,20 = 585000 pessoas nestas circunstâncias.