Prémio Nobel para os brócolos

Em 2009 o Prémio Nobel da Química foi atribuídoa três cientistas pela descoberta de que uma estruturada célula chamada ribossoma é muito parecida com ummolho de brócolos. Dito de um modo mais erudito,determinaram a estrutura em três dimensões do ribos-soma, que é a fábrica de proteínas das células. Se asproteínas fossem monovolumes, o ribossoma seria aAutoeuropa. Se fossem craques de futebol, seria a Aca-demia de Alcochete. Se fossem 10 mil tampões, 46 cãesde loiça montados num carrossel e um sapato de saltoalto gigante feito de panelas, o ribossoma seria o atelierda artista Joana Vasconcelos.

As proteínas estão presentes em quase todas as fun-ções da célula. Há proteínas que são usadas como tijo-los para construir partes das células, como é o caso da«cauda» dos espermatozóides, que lhes confere mobili-dade. Sem a «cauda», os esperrnatozóides teriam de seteletransportar até ao óvulo (o que retirava muita daadrenalina) ou esperar que o óvulo os fosse buscar (umaideia que não se vê nenhum movimento feminista de-

Figura 17 - Representação gráfica da estrutura em três di-mensões do ribossoma (coordenadas ljgo e Lgiy do ProteinData Bank) sobreposta a um molho de brócolos. A estruturado ribossoma apresentada inclui a subunidade maior e asubunidade menor, ARN de transferência e ARN mensageiro

fender). As proteínas também podem servir de autocar-ro para as moléculas que andam de um lado para ooutro, como é o caso da hemoglobina que transportaoxigénio nas células do sangue. Podem funcionar aindacomo catalisadores (neste caso chamam-se enzimas),possibilitando a ocorrência de reacções químicas noambiente moderado da célula, que de outro modo pre-cisariam de condições muito vigorosas de pressão etemperatura para ocorrer em tempo útil. Podemos

especular que, sem a capacidade de catálise das enzi-mas, as células seriam provavelmente mais pareci-das com uma locomotiva a vapor do que com o AlfaPendular.

O ribossoma constrói as proteínas de acordo com asinstruções que estão guardadas no ADN (ácido desoxi-ribonucleico), o nosso material genético. Essa informa-ção é trazida pelo ARN mensageiro, uma espécie deestafeta de correio expresso. O ARN (ácido ribonu-cleico) é algo parecido com o ADN. Nalguns vírus,como o VIH, é mesmo o único material genético. E asmatérias-primas para fazer proteínas, que são os ami-noácidos, entram na fábrica numa espécie de camiõesque são o ARN de transferência.

A determinação com grande pormenor da forma dafábrica de proteínas foi um misto de virtuosismo téc-nico e de teimosia. O ribossoma é uma estrutura mole-cular muito grande. E, paradoxalmente, no caso dasmoléculas, quanto maiores elas são, mais difíceis setornam de ver! Isto porque não se podem visualizardirectamente os átomos de uma molécula (o compri-mento de onda da radiação visível é muito maior doque as distâncias entre os átomos: é como tentar encon-trar uma bolacha às apalpadelas, com uma escava dor agigante).

Por isso é necessário usar meios indirectos, como acristalografia de raios X, que requer a produção de umcristal (nem sempre é fácil fazer cristais, porque as coisastêm tendência a existir de um modo desorganizado) efazer incidir um feixe de raios X (cujo comprimento deonda é semelhante às distâncias entre os átomos). Istotende a complicar-se à medida que as moléculas sãomaiores, pelo que a determinação da estrutura do ribos-

soma, apesar de ser sem dúvida um objectivo impor-tante, era desaconselhável como opção de carreira.

Alguns colegas disseram a uma das galardoadas, aisraelita Ada Yonath (n. 1939) que ela morreria antesde conhecer a estrutura do ribossoma. As previsões nãose confirmaram e, segundo Yonath afirmou no seu dis-curso do banquete do Nobel, a exposição pública doPrémio Nobel estimulou o interesse científico e a imagi-nação de muitos jovens para a ciência, tendo-se come-çado a dizer em Israel que o cabelo encaracolado (comoo dela) significa uma cabeça cheia de ribossomas.

TíTULO: Darwin aos Tiros e Outras Histórias de Ciência

AUTORES: Carlos Fiolhais e David Marçal

EDITORA: Gradiva Publicações, S.A.

lOCAL: Lisboa

EDiÇÃO: 1ª

DATA: Outubro de 2011