Os perigos da corte.Anne de Stamford tem sido aguardiã dos segredos de sua amahá muito tempo. Mas quandolady Joan se casa com o filho dorei, a vida na corte se tornamuito mais perigosa. SirNicholas Lovayne chegou paradesvendar o passado de ladyJoan, e Anne precisa fazer algopara impedi-lo. Ansioso parafugir das intrigas da corte,

Nicholas não esperava sercativado pela bela Anne. Ela semantém altiva, apesar dadeficiência no pé, e sua atitudesemeia em Nicholas umsentimento jamaisexperimentado. Seria ele capazde cumprir a missão a qual foidesignado se todo o seu corpoanseia por Anne?

– Anne, olhe para mim.Ela queria fingir que nada tinha

acontecido, pois imaginava queNicholas faria o mesmo. Então, ergueuo queixo e o fitou com altivez.

– Eu o perdoo – disse com desdém,como se tivesse sido ofendida e nãocorrespondido ao beijo.

– Eu não pedi para ser perdoado.Nada além do olhar dele a tocava

naquele momento, mas era o suficiente.O brilho daqueles olhos era capaz dereacender a chama de desejo que Annenão queria nem deveria sentir.

– O que quer, então? – Ela foi

incapaz de manter a voz firme. – Dar-me um pouco de piedade?

– Piedade? – disse Nicholas comraiva. – É isso que você acha?

O que ela achava mesmo era quedevia empurrá-lo para bem longe paraque sua fraqueza não fosse tãoevidente.

– O que eu penso – começou ela –, éque você achou ter roubado um beijode uma solteira indefesa.

Ah, isso explicava tudo. Anne deviaimaginar que ele a tinha beijado porconsiderá-la uma presa fácil parasatisfazer os desejos da carne.

Querida leitora,

Nicholas Lovayne é enviado paradesvendar os segredos da corte inglesa.Ele precisa investigar o passado de ladyJoan, que casara com o príncipe emsegredo. Contudo, Nicholas nãoesperava sentir-se atraído por Anne deStamford, a serva de Joan. Ele ficaencantado pela vitalidade de Anne,apesar de sua deficiência. E mesmotentando evitar, se rendem à paixão quesentem. Porém, não estavampreparados para as consequências quesurgiriam quando a verdade sobre ladyJoan fosse revelada.

Boa leitura!Equipe Editorial Harlequin Books

Blythe Gifford

SEGREDOS DA CORTE

TraduçãoSilvia Moreira

2015

Capítulo 1

Castelo de Windsor – final de março,1361

– VENHA, RÁPIDO. – Um sussurroimperativo perturbou os sonhos deAnne.

Ela sentiu alguém a balançando peloombro. Ao abrir os olhos, ainda

piscando, viu a condessa segurandouma vela e inclinada na direção dela,no escuro.

Anne fechou os olhos e virou-se parao outro lado. Aquilo só podia ser umsonho. Lady Joan jamais se levantariano meio da noite. Isso era tarefa dela.

– Anne, está acordada? – A mãodelicada da condessa roçou o rosto deAnne.

E ela se levantou de repente, jogandoas cobertas para o lado. Com os pés nochão, procurando por algo para calçar.

– O que houve? – Será que haviauma epidemia? Ou talvez os franceses?– Que horas são?

– Está escuro. – Lady Joan balançou

a mão. Em seguida, pegou a mão deAnne com firmeza. – Venha, preciso devocê.

Anne tentou se levantar, maisdesequilibrada do que de costume, etateou a cama para encontrar a muleta.

– Está aqui. – Lady Joan a entregouna mão dela e, deixando a impaciênciade lado, ofereceu ajuda para Anne selevantar.

A condessa costumava ser gentilsempre nos momentos maisinesperados. Ou desejados.

Apoiando a muleta sob o braçoesquerdo, Anne mancou peloscorredores do castelo de Windsor. LadyJoan havia colocado o dedo sobre os

lábios dela, indicando que deveriaandar em silêncio, mas gesticulou paraque Anne andasse mais rápido. Comose Anne tivesse algum controle sobre asduas coisas. Ao subir as escadas comdificuldade, ela não poderia ir maisrápido, a não ser que quisesse arriscar aperna boa.

Lady Joan a conduziu pela ala nobree até a capela. O recinto fazia eco eestaria totalmente escuro se não fosseuma pessoa segurando uma vela pertodo altar. Era um homem alto e forte.

Tratava-se de Edward de Woodstock,filho mais velho do rei, príncipe daInglaterra, sorrindo e sem a posturarígida de guerreiro que não apenas ela,

mas toda a Inglaterra e a Françaconheciam. Lady Joan também estavaradiante. E, sem desperdiçar mais nemum olhar para Anne, segurou a mãodele.

– Pronto. Agora, temos umatestemunha.

Não. Aquelas não podiam ser asintenções de lady Joan. Contudo ela,mais do que ninguém, sabia o que iriaacontecer e como era importante apresença de uma testemunha.

O príncipe pegou a vela das mãos delady Joan e a colocou, junto com a dele,sobre uma mesa que servia de altar. Aschamas tremeluzentes sombreavam osrostos dos dois, ressaltando o nariz e as

maçãs altas do rosto do príncipe e osorriso de lady Joan. Os doisentrelaçaram os dedos das mãos, umapor cima da outra.

– Eu, Edward, recebo lady Joan comominha esposa…

Anne engoliu em seco e continuouem silêncio. Bem, na certa, Deusgostaria que ela dissesse alguma coisanaquele momento para evitar aquelesacrilégio.

– Para amá-la e respeitá-la, como é odever de um homem amar sua esposa…

– Vocês não podem fazer isso! Nãodevem! O rei, vocês têm o mesmosangue… – Anne finalmente encontrouvoz para interferir.

O príncipe a fuzilou com o olhar,impedindo-a de continuar. Elesestavam bem cientes da realidade. Osdois tinham o mesmo avô, o quesignificava uma união de parentescomuito próxima para a Igreja aceitar ocasamento.

– Tudo será como deve ser – disselady Joan. – Assim que declararmosnossos votos matrimoniais,mandaremos uma petição para o papa –continuou ela. – Ele ignorará oimpedimento e poderemos casar naIgreja.

– Mas… – Anne começou a falar,mas deixou as objeções de lado.

A condessa, de fato, acreditava que

seria fácil. Para que existem a lógica e arazão, afinal? Lady Joan faria o quequisesse e o mundo se acostumaria coma decisão.

Sempre tinha sido assim.O príncipe relaxou o rosto e fitou a

noiva de novo:– … e, de hoje em diante, serei fiel a

você pelo resto da minha vida – disseele com facilidade, como se soubesse aspalavras exatas de cor.

Ah, mas lady Joan sabia exatamenteo que devia ser feito para que ocasamento fosse válido.

Anne ouvia a voz de sua senhoranaquele mesmo tom suave e sedutorque conhecia tão bem.

– Eu, Joan, recebo milorde, comomeu legítimo marido…

Os votos matrimoniais terminaram.Tarde demais para protestar. Annesentiu o ar frio da meia-noite invadir acapela e penetrar-lhe os ossos. Ela seriaa responsável por validar o casamentoclandestino de lady Joan.

De novo.

Perto da costa inglesa – quatro mesesmais tarde

O movimento das águas do Canal daMancha estava diferente naquele dia, ajulgar pelo estômago de Nicholas. Elesnavegavam a favor da maré e chegariam

à enseada por volta do meio-dia e aocastelo de Windsor antes do final desemana.

Finalmente estaria livre deresponsabilidades depois de serdispensado daquele último serviço parao príncipe. Já estava cansado de tudoaquilo. Um minuto de distração e oscavalos, dos quais cuidava, poderiam sealeijar, os mantimentos podiam seperder ou uma chuva de granizo podiacair do céu de primavera, destruindocomida, armaduras, homens e a vitóriadecisiva que o rei buscava havia vinteanos.

– Sir?Nicolas desviou o olhar da encosta e

encarou o cavalariço, Eustace. Omenino tinha amadurecido duranteaquela viagem. Mas não tinha sido oúnico.

– Sim?– Suas coisas estão empacotadas. Está

tudo pronto.Eustace foi reticente e sua entonação

era de dúvida.– Com exceção?– Menos o seu cavalo.Nicolas suspirou. Cavalos eram

próprios para andar na terra e não naágua. Sem dizer uma só palavra, eledesceu do convés, deixando o ar frescopara trás, para sentir o cheiro ruim dosporões do navio.

Não restavam dúvidas de que ocavalo estava doente. Se ele própriotivesse sido confinado naquele buraco,também não estaria se sentindo bem. Ocavalo estava com a cabeça tão abaixadaque quase chegava ao chão. Incapaz devomitar, como faria um homem, opobre animal continuava de pé, empéssimo estado, derramando lágrimas esuando a cântaros.

Nicholas acariciou o pescoço docavalo, que ergueu um pouco a cabeça ese esforçou para abrir os olhos como seo estivesse agradecendo.

Não. Ele não montaria mais naqueleanimal. Os quilômetros finais dajornada seriam tão difíceis quanto tinha

sido o restante da viagem.Mas a família Edward, tanto o rei

quanto o príncipe, não teriam paciênciapara ouvir desculpas. Príncipes e papastinham de proferir apenas uma palavrapara que suas ordens fossem cumpridase esperavam que simples mortais comoNicholas Lovayne operassem milagres.

E, de tempos em tempos, era o queele fazia mesmo, quer seja certificando-se de que haveria uma rota alternativa,uma escolha diferente ou encontrandodiferentes formas de se alcançar umobjetivo e tentando sempre explorartodas as possibilidades para que a tarefafosse cumprida.

Seu orgulho estava em jogo.

Mas não havia alternativa paraaquele cavalo e ele teria de encontraroutro caminho. Deixando para oescudeiro descarregar a bagagem,Nicholas desembarcou e foicongratulado pelo guarda dos CincoPortos. Ele também havia cavalgadocom o príncipe na França, mas Nicholasnão o conhecia bem. Não faziadiferença. Homens que haviam lutadojuntos se conheciam. Alguém lhearranjaria uma montaria.

– Quais foram as novidades duranteminha ausência? – perguntou Nicholas.

A viagem de ida e volta a Avignontinha durado seis semanas. Temposuficiente para intrigas e fofocas sobre a

corte. Ele tinha de estar preparado paraaquele tipo de coisa da mesma formacomo se aprontava para uma batalha,investigando bem o terreno e ondeficavam as tropas.

– A peste ainda espreita por aqui.Tinham-se passado dez anos desde a

última peste. Nicholas e todos acharamque Deus já os tinha punido osuficiente.

– O rei está em Windsor?O guarda balançou a cabeça

negativamente.– Ele fechou a corte, suspendeu as

finanças, assim os homens não precisamviajar, e fugiu para New Forest.

Era uma longa viagem até New

Forest. Tomara Deus que o rei não seencontrasse com a peste no caminho.

– Como vai o príncipe Edward?– Ele é um príncipe e não um rei –

respondeu o guarda, dando de ombros.– Com o final da guerra, ele não temmais o que fazer, além de se divertir avaler com os amigos e com a Virgem deKent.

Nicholas o fulminou com o olhar.Poucos eram corajosos o suficiente parafalar sobre Edward e a condessadaquele jeito.

– E você? – perguntou o guarda,observando-o com curiosidade. – Aviagem foi boa?

Será que o país inteiro sabia para

onde ele tinha sido enviado? Bem, elenão diria nada a ninguém antes de seencontrar com o príncipe. Um príncipelouco que, em vez de fazer aliança comuma noiva da Espanha ou dos PaísesBaixos, jogara tudo pela janela poramor a uma mulher proibida pelas leisda Igreja e do bom senso.

– Só posso dizer que ficarei bem setiver cumprido com o que me foisolicitado.

O príncipe Edward tinha pedido aNicholas que obtivesse a benção e operdão do papa para a maior besteira detodas. E Nicholas não toleravabobagens, nem as reais.

Em um alojamento em New Forest –alguns dias mais tarde

Anne tinha feito várias tentativas decorrer durante os últimos anos, assimcomo corria em seus sonhos. Corrercomo outras mulheres de sua idade,que brincavam com os filhos de pega-pega e esconde-esconde. Mas tinha umjeito estranho de se movimentar.Mesmo quando andava, levantava ocorpo e o abaixava a cada passo como sefosse um bêbado, cambaleando numnavio em mar revolto.

A muleta, a terceira perna quecompensava aquela que não servia paranada, só dificultava sua vida. De vez em

quando, tropeçava no pé defeituoso enão evitava as blasfêmias. Tinhaaprendido que rolar, ao cair, suavizavaa queda. Havia tropeçado quando oemissário do rei havia chegado, maspara sua sorte ele não vira ou ouviranada.

Ele era um homem alto e esguio.Depois de descer com classe do cavalo,entrou no castelo como se a elegânciacom que se movimentava fosse parafazer troça dela.

Pobre e tola Anne. Ainda comesperanças de ter um corpo diferentedaquele com o qual tinha nascido.

Ao chegar ofegante ao quarto de suasenhora, não se importou em bater para

pedir permissão e foi logo entrando.Nem mesmo a chegada atrapalhada

perturbou o sorriso constante de ladyJoan, ao contrário das notícias quetrazia.

– O emissário voltou.Lady Joan mudou a expressão do

rosto no mesmo instante e as duastrocaram olhares preocupados semdizer nada.

– Peça para ele vir me encontrarprimeiro.

Anne se segurou para não retrucar.Será que lady Joan achava que poderiamudar as notícias que não fossem deseu agrado?

– Mas o rei…

– Sim, claro. O rei quer vê-loimediatamente. – Ela se levantou. –Preciso encontrar Edward.

Anne suspirou. Joan pretendia ouvira notícia junto com o “marido” mesmoque fosse ruim, aproveitando os últimosminutos que poderia chamá-lo daquelejeito.

– E, Anne… – Lady Joan apenaslevantou uma das sobrancelhas, numaviso implícito.

– Como sempre, milady.O rosto delicado de lady Joan se

transformou de novo e, depois derespirar fundo, ela abriu um sorriso.

– Tudo será como deve ser.Anne esperou que lady Joan virasse

as costas para olhar para o céu pedindopaciência. “Como deve ser” significavacomo milady queria.

Ela seguiu lady Joan com o olhar atéa porta. Nem foi preciso procurar pelopríncipe Edward, pois ele já estava ali,como se soubesse que era esperado. Eleabraçou lady Joan e beijou-lhe a testa,murmurando alguma coisa no ouvidodela, como se ninguém estivesse porperto para ver.

Anne comprimiu os lábios, lutandocontra uma onda de pânico. Não porcausa da perna, pois o defeito eraeterno. Sentiu uma dor mais profunda,sabendo que ninguém nunca olhariapara ela daquele mesmo jeito que

Edward fitou Joan.Perdoe pela minha ingratidão. Essa

era sua oração eterna.Ela não tinha razão para reclamar.

Sua mãe havia garantido seu futurodesde menina, salvando-a do destinocerto de mendigar pelas ruas. Em vezdisso, era a dama de companhia deuma mulher que, se as notícias fossemboas, um dia teria lugar ao lado do reida Inglaterra.

Mesmo assim, quando viu Joan eEdward se beijarem, Anne sentiu umapontinha de inveja.

Mas o sentimento não era porEdward de Woodstock. Apesar de todaa glória dele, não era um homem que a

atraía. Seu desejo era que um homemsorrisse e seu rosto se iluminasse apenasem vê-la. Apesar de ser inteligente ediscreta, seu rosto não era do tipo quechamava a atenção dos homens, então,se fizesse uma careta, o que aconteciasempre, não precisaria se preocuparporque ninguém estaria olhando.

E, de fato, Joan e Edward estavamolhando para o outro lado, para osaposentos do rei.

– Milady, devo…Lady Joan nem se deu ao trabalho de

olhar para trás; apenas meneou acabeça e balançou a mão, dispensando-a. E, conforme os dois andavam pelocorredor para descobrir qual seria seu

destino, Anne ficou parada, sozinha, nocorredor. Mais tarde, descobriria se opapa tinha sido convencido e tudotinha sido como deveria de fato.

Tinha sido uma grande tarefaparticipar daquela trama para que tudodesse certo, mas o emissário, que tinhatrazido as notícias, não estava sorrindo.

Ele se chamava Nicholas.

SIR NICHOLAS Lovayne tivera temposuficiente para escolher bem aspalavras.

No minuto em que chegou, ele foilevado para os aposentos reais e ficoudiante do rei, da rainha, do príncipeEdward e de Joan, a condessa de Kent.

Não havia mais tempo de mudar odiscurso.

– E então? – perguntou o rei Edward,encarando Nicholas com o olharaguçado como o de um falcão.

Ao lado dele, a rainha apertou-lhe amão.

Nicholas olhou para Edward e Joan,pois a vida deles estava em jogo.

– O papa não irá excomungá-los porterem violado as leis cristãs docasamento.

O papa tinha todo o direito de fazerisso, mas Nicholas e alguns florinsencaminhados para o lugar certohaviam salvado as almas imortais docasal. Não era uma façanha

insignificante e mais do que elesmereciam. Esse era o privilégio darealeza, ser recompensado porcomportamentos que condenariamqualquer outro mortal.

Mas aquele não tinha sido o primeirodos milagres que Nicholas tinhaconseguido em Avignon. Contudo, nãotinham sido grandes o suficiente paraque o príncipe quisesse saber.

– Mas poderemos nos casar? – Opríncipe estava ansioso como um rapazantes de levar uma moça para seu leito,apesar de que a “noiva” já dividia acama dele havia meses.

– Sim.Na melhor das hipóteses, o casal teria

de ter obtido a permissão do papa parase casar, já que eram parentes, mastinham piorado muito a situação,casando-se em segredo. E jogaram seuspecados no colo de Nicholas, esperandoque ele desfizesse o nó que haviamcriado.

– Sua Santidade vai ignorar aconsanguinidade e também não levaráem conta o casamento clandestino.Vocês têm a permissão de se casar naIgreja.

Permissão para se casar ecompartilhar uma vida juntos. E otrono.

Alívio. O silêncio pesado se desfez eas expressões dos rostos suavizaram.

Olhos, lábios e ombros relaxaram. Porque tão rápido? E tão logo?

Nicholas elevou um pouco a voz paracontinuar o recado:

– Sua Santidade também exige quecada um de vocês construa e mantenhauma capela.

Nem o príncipe nem lady Joan sederam ao trabalho de responder aopequeno inconveniente.

– Dê-me o documento – exigiu opríncipe Edward, estendendo a mão.

– O documento será enviadodiretamente ao arcebispo de Cantuária.Acredito que ele o receba próximo aodia da festa de São Miguel. Até lá, vocêsprecisam viver separados.

O príncipe e Joan o encararam, comose fosse ele o culpado, e não o papa, poreles não poderem mais dividir a camaaté o casamento. Como se dois mesesseparados fosse uma eternidade.

Bem, isso não era o pior.– Há mais uma coisa – disse

Nicholas.O silêncio caiu como um manto

pesado sobre o cômodo. Era de seesperar que houvesse mais novidades eque talvez não fossem bem aceitas.

– O que é? – O rei, claro. Ele sempreteria a permissão de falar primeiro. – Oque falta ainda?

– O documento virá acompanhadopor uma mensagem. Sua Santidade me

pediu para informá-lo do conteúdo.O rei apenas relanceou o olhar e os

poucos presentes saíram, deixandoNicholas apenas com a família real.

– Prossiga – disse o rei.– Antes do casamento – disse

Nicholas –, Sua Santidade exige provasde que… – Agora vinham as palavrasensaiadas. – …o casamento de LadyJoan com Salisbury tenha sido anulado.

– Mas isso foi há muitos anos. É umahistória antiga. – O príncipe franziu atesta.

Nicholas se impressionou por Joanmanter um meio-sorriso.

– Mas esse casamento já não tinhavalor quando a união anterior e secreta

foi realizada.– Todos aqui sabem do meu passado

– disse lady Joan.O rei e a rainha trocaram olhares.

Toda a Inglaterra conhecia o passadode Joan, o que não facilitou a decisãodo príncipe em se casar.

Nicholas rangeu os dentes. O piorainda estava por vir.

– Lady Joan, a senhora foi casadacom dois homens ao mesmo tempo eum deles continua vivo. – Nicholaspercebeu o quanto Joan corou. – SuaSantidade pede para que, antes de secasar com o príncipe, uma investigaçãoseja feita quanto ao seu casamentoanterior.

– Por quê? – perguntou o príncipe,cego de amor e incapaz de perceber oóbvio.

– Para garantir que esteja tudo emordem – disse Nicholas, incapaz deesconder a irritação do tom de voz.

O príncipe avançou na direção delecom o pulso em riste e, por ummomento, Nicholas acreditou que fosseapanhar.

– Não ouse insinuar…O rei segurou o pulso do príncipe.– Sir Nicholas foi apenas aquele que

fez o pedido ao papa.Já que havia sido poupado, Nicholas

esperou que o príncipe baixasse a mão erecuasse para continuar:

– Trago as notícias ao senhor antesque o anúncio oficial do papa seja feito.Assim haverá tempo suficiente para sepreparar.

Lady Joan continuava com o sorrisono rosto. Ela era tão encantadora queninguém ousaria imaginar o que haviapor trás de sua beleza.

– Quer dizer que, quando o decretooficial do papa chegar, podemos noscasar imediatamente. – Ela olhou para opríncipe. – Ele nos fez uma gentileza.Não teremos dificuldades em resolver oque ele nos pede.

Nicholas estava certo de que era issoque o papa esperava. Ele teria deesperar dois meses para ser dispensado

e mal daria tempo para concluir ainvestigação.

Lady Joan sorriu para Nicholas.– O processo de anulação do meu

casamento com Salisbury foi conduzidocorretamente.

A maioria das mulheres jamais teriase arriscado a se casar naclandestinidade. Mas aquela mulhertivera ousadia suficiente para tanto epor duas vezes.

O primeiro casamento com ThomasHolland, havia vinte e um anos, tinhasido validado pelo papa. Comoresultado, ela obtivera permissão paradeixar de lado a união subsequentecom Salisburg e voltasse para Holland.

Um processo que tinha confundido osmais sábios estudiosos da Igreja.

– Sua Santidade não está interessadoapenas nessa união… – disse Nicholas,temendo o efeito que causaria o quetinha a dizer em seguida.

Todos os presentes o encararamcomo se ele estivesse falando em grego.

– Como assim? – perguntou Joannum tom estridente que Nicholasestranhou.

Ficou claro que o verdadeiroconteúdo da mensagem não tinha sidocompreendido.

– A investigação não se restringiráapenas à anulação do casamento comSalisbury, mas Sua Santidade quer

confirmar a legitimidade de sua uniãosecreta com Holland.

Joan arregalou os olhos, pois nãoestava acostumada a ser questionada,nem por uma coisa simples que haviasido abençoada pelo papa antecessor.

– Não entendo. O papa e o clero… Oprocesso levou anos, mas eles ficaramsatisfeitos com o resultado. Não estácorreto questionar agora.

– Sem dúvida, trata-se apenas deuma formalidade. – O rei falou como seestivesse lidando com um assunto deguerra. – O arcebispo irá se reunir comos bispos, revisará os documentos epronto.

– O arcebispo está próximo de

completar sua sétima década –retorquiu o príncipe. – Duvido que eleencontre os documentos, o que dirárevisá-los.

– Se não for dessa forma, talvez elequestione os envolvidos – disseNicholas.

O sorriso de Joan sumiu quando elacontraiu os lábios, marcando as linhasdo rosto. Afinal, ela estava com mais de30 anos de idade.

– Meu marido está morto. Não háninguém para questionar além de mim.

Não havia testemunhas, claro. Umcasamento clandestino era assimdefinido quando os noivos faziam osvotos matrimoniais entre si e sozinhos.

Mas devia haver outro jeito. Sempretinha.

– Talvez alguém se lembre de tê-losvisto juntos na época.

Talvez alguém tivesse sidotestemunha dos beijos escondidos peloscantos entre lady Joan e ThomasHolland.

Ele olhou para a rainha, tentandodesvendar seus pensamentos. Joan faziaparte da família havia anos, chegava aser considerada como uma filha. Pormais estranho que parecesse, eles játinham passado por algo semelhanteantes. Sem dúvida, a rainha podiaresponder a qualquer interrogatório.

Por sorte, ele não tinha nada com

isso. Seu trabalho tinha sido dar orecado. Na semana seguinte, estaria acaminho da França semresponsabilidade nenhuma além de semanter vivo.

– Não entendo – disse lady Joan,olhando para o príncipe como se elepudesse salvá-la. – Qual será opropósito dessa investigação?

A rainha Philippa se inclinou e deuuns tapinhas na mão dela.

– Não deve haver dúvidas.– Dúvidas sobre o quê? – A condessa

mostrava-se tão lastimosa e inocentequanto uma criança.

Será que o amor deixava as pessoasassim? Ainda bem que ele não estava

envolvido com ninguém.A rainha olhou para o marido, depois

para os outros.– E quanto aos herdeiros?Não deveriam restar dúvidas de que

o príncipe e sua noiva estavam casadosperante Deus e que seus filhos seriamlegítimos, com direitos incontestáveis aotrono da Inglaterra. Isto é, se umamulher acima dos trinta anos fosse fértilo suficiente para gerar filhos.

Lady Joan corou e comprimiu oslábios.

– Entendo, claro.O príncipe tomou a mão dela e

trouxe-a para mais perto. Ainda era ummistério para Nicholas presenciar um

homem que lutara guerras parecer umacriança boba ao olhar para a amada.

– Nicholas fará a investigação.Ah, não. Ele estava cansado de

carregar o fardo dos outros. Conseguiro consentimento do papa tinha sido seuúltimo milagre na Terra. Seu desejo eraser um guerreiro, cuja única função erasobreviver e não fazer cavalos ou vinhoaparecerem em um passe de mágica ouobter consentimento papal.

– Sua Graça concordou que nãohaveria mais…

O rei franziu a testa e encarouNicholas.

– Enquanto eles não estiveremcasados, seu dever ainda não está

terminado.Nicholas engoliu um protesto e

meneou a cabeça, duvidando se o reiqueria mesmo que ele completasse amissão. Deveria haver outras mulheresou outras alianças que favoreceriammais a Inglaterra do que aquelecasamento.

– Claro, Sua Graça. – Seriam maisalgumas semanas de trabalho. E tudoporque alguém do séquito papal queriauma desculpa para ganhar mais algunsflorins. – Partirei para a Cantuáriaamanhã para encontrar o arcebispo.

O príncipe olhou, sério, paraNicholas.

– Vou acompanhá-lo.

Capítulo 2

LADY JOAN costumava pairar pela sala esentar-se em sua poltrona leve comoum passarinho pousando num galho.

Não foi o caso naquele dia. Será queas notícias não a tinham agradado?

– O que houve, milady? – Anneperguntou no instante seguinte.

Não devia ter falado de forma tão

repentina.Era raro quando a condessa ficava

brava. No entanto, quando issoacontecia, Anne sabia como mimá-la,oferecendo água aromatizada quentepara que ela lavasse as mãos e colocassealgumas gotas nas têmporas ou acendiao fogo ou mesmo trazia sua últimabugiganga comprada para alegrar-lhe osolhos. Se nada disso desse certo, Annechamaria Robert, o bobo da corte, parafazer estripulias pela sala. Algumasvezes, ver os filhos equilibrava o humorda condessa.

Normalmente, a condessa escondiatudo por trás de um sorriso e olhos quebrilhavam ao fitar o homem à sua

frente. Mas naquele dia…Anne deixou de lado a costura

quando lady Joan começou a andar deum lado para o outro do quarto igual aum cavalo arisco. De repente, lembrou-se do rosto do embaixador. As notíciasnão deviam ter sido as que lady Joanesperava.

– Qual foi a decisão do papa? Asenhora e o príncipe poderão…?

– Sim, sim. Mas antes eles quereminvestigar meu casamento clandestino.

Anne suspirou aliviada e retomou otrabalho. Bem, tinha sido por isso queela fora acordada no meio da noite.

– Eu fui testemunha, claro. E possoconfirmar a quem quiser ouvir.

Os olhos grandes e azuis da condessafocaram em Anne.

– Não estou falando dessecasamento.

– Como? – As mãos de Anne seaquietaram sobre o colo e ela engoliuem seco. – Qual o propósito dessainvestigação? A senhora não teminimigos.

O riso alto de lady Joan, que a tantosencantava, ecoou pelo cômodo.

– Até os amigos acham difícil aceitaro casamento do príncipe com umaviúva e mãe inglesa sem idade paraconceber mais filhos. Todos acham quesomos loucos.

Bem, insanos eles eram mesmo.

Contudo, lady Joan estava loucamenteapaixonada. Aquele era um privilégioque mulheres como Anne não podiamter, mas Joan agarrou o objetivo de secasar com as duas mãos. Afinal ela eradescendente do rei, nascida repleta deprivilégios. Por que teria aquele desejorecusado?

Anne desviou os pensamentos,focando em garantir que os pontosficassem bem retos, bem ao gosto dacondessa.

– Mas nós não podemos esperar –disse Joan mais para si mesma do quepara Anne. – Você sabe que temospressa.

– Não, claro que não – Anne

concordou por força do hábito, emboranão soubesse a qual dos casamentoslady Joan se referia.

Além do mais, Joan nunca tinhapaciência de esperar o que almejava.

– A peste está à nossa volta. Podemosser atingidos a qualquer momento. Nósqueríamos…

Ah, sim. Ela falava sobre Edward.Dessa vez, a peste tinha atingido mais

os homens maduros e criançaspequenas. Até mesmo o amigo maisvelho do rei tinha sido vítima do mal. Opríncipe, ou qualquer um deles, podiaestar morto amanhã.

A lembrança fez os dedos de Anneparalisarem. Desde seu nascimento, ela

precisara de toda sua força paracontinuar viva.

– Você acha que estamos loucos,Anne? – A voz de Joan insinuava aresposta, esperando que Anne dissesseque não.

Naquele momento, ela voltou a ser oque era havia alguns anos, deixando deser a mulher com sangue real para setornar alguém apaixonada, desesperadapara acreditar que milagres podiamexistir. A expressão do rosto dela era amesma. Os mesmos grandes olhosazuis, cachos loiros que lheemolduravam o rosto, suplicando pelaopinião de uma pessoa como se issofizesse toda a diferença entre o Céu e a

Terra.E, agora, o que Anne responderia?

Joan era louca. Brincava com as leis deDeus e dos homens como se tivesse estedireito. De repente, Anne desejoupoder fazer o mesmo, porém escolhascomo essas não estavam disponíveispara uma pessoa deficiente.

– Não sou eu que devo responder,milady.

Joan se levantou e afastou as mãos deAnne da agulha, brincando com elascomo se as duas fossem crianças.

– Quero que celebre comigo.Conosco.

Ah, sim, aquela era a verdadeiraJoan, capaz de enrolar todos que

conhecia num novelo e jogar para umlado e para o outro conforme suavontade.

Anne suspirou e a abraçou, dizendoestar feliz por ela e que tudo dariacerto, sucumbindo ao charme de Joanassim como todo o mundo. Aquela eraa dádiva particular da condessa: atrairamor para si assim como o mar atraía osrios.

– Então está combinado – disse Joancheia de sorrisos novamente. – Tudoserá como deve ser.

– Claro, milady. – Palavras que elasabia de cor. Uma resposta tãoimpensada quanto os lemas de Joan.

No entanto, Joan ainda não tinha

terminado.– Você viu o embaixador do rei, sir

Nicholas?O coração de Anne deu um salto ao

se lembrar dele.– Eu o vi de longe.– Então, ele não a viu.Anne meneou a cabeça, agradecendo

por Nicholas não tê-la visto mancandoatrás dele.

– Ótimo. Quero que faça uma coisapor mim.

Anne colocou a costura no colo eouviu.

Não podia reclamar, sua vida erauma honra. Muitos invejariam aposição dela na corte, cercada por tanto

luxo. Ainda assim, algumas vezes elatinha a sensação de estar presa em umamasmorra, pois não tinha permissão desair do lado de sua senhora.

Ela sabia de muita coisa.

NICHOLAS ESTAVA em pé em uma alcovanum dos cantos do salão nobre, o maiordos quatro salões do rei, observandoEdward e Joan celebrarem como se jáestivessem casados perante os olhos deDeus e de seus sacerdotes.

Durante toda a noite, pessoas seaproximaram dele, batendo em seuombro como se uma batalha estivesseterminada e ele fosse o grandevencedor.

Mas ele não tinha terminado otrabalho. Ainda.

O vinho tinto não o ajudou a engolira nova tarefa, enquanto Edward e Joano ignoravam sem qualquer remorso. Amensagem do papa tinha sido particulare não cabia a ele divulgá-la. Mas nãoera nada além de uma formalidade quecustaria a ele algumas semanas a maisde investigações inconvenientes edepois finalmente estaria livre.Impaciente, perscrutou a sala. A aliançacom a França tinha um ano, mas eletinha passado pouco tempo naInglaterra. O rei Edward mantivera osfilhos do rei francês presos e até entãotinha sido Nicholas quem ia e vinha

com homens e dinheiro durante anegociação.

Agora, em vez de se encontrar com aFrança numa batalha, o rei Edward, tãocavalheiro quanto Arthur, tratava comoconvidados aqueles que eram seusprisioneiros de guerra. Ele tinhainclusive trazido alguns deles para seesconder da peste na floresta.

Bem, um prisioneiro vivo valia maisouro, enquanto que morto não renderianada. Nicholas também mantinha umprisioneiro francês, que aprisionara emsegurança numa cela em Londres. Umdia, ele valeria alguma coisa.

Um dia.O rei havia chamado para o baile

alguns dos prisioneiros franceses, queflertavam e sorriam para a princesaIsabella, que tinha quase a mesmaidade do príncipe e era solteira. Eraestranho que um governante comoEdward ainda não tivesse casado suafilha mais velha. Considerados comobens intactos e acostumados a vivercomo queriam, tanto o pai quanto afilha tinham personalidade forte, masestavam abertos a qualquer coisa.

De repente, alguém se chocou nelecom força suficiente para derrubar ovinho em sua última túnica limpa. Elefranziu a testa e se virou prestes ablasfemar contra o palhaço que havia…e viu uma mulher.

Bem, ele não a viu exatamente. Ao sevirar, chegou a roçar a mão no cabelodela, macio, ruivo, que exalava um leveperfume de especiarias. Uma onda dedesejo o tomou desprevenido. Faziatempo que não se deitava com umamulher, sequer pensava em alguém.

Quando viu que ela tinha caído, eleengoliu a reprimenda que planejava dare estendeu a mão para ajudá-la.

– Cuidado.Ela o olhou com os olhos arregalados

e baixou a cabeça em seguida.– Perdoe-me.Palavras humildes ditas num tom

nada comedido.Quando ela o fitou novamente, ele

viu nas profundezas daqueles olhos queela estava acostumada a servir osnobres. Nicholas conhecia bem aquelasensação e imaginou a quem ela servia.

– Sinto muito – disse ela como seprecisasse se desculpar a todo instante.– Não é sempre que tem alguém aqui,por isso venho procurar um pouco depaz.

– Desculpe-me se fui ríspido. – Avida na corte exigia energia e cortesia aomesmo tempo, numa mescla dalinguagem usada na guerra e nadiplomacia.

A mão de Nicholas pegava fogoquando ele estendeu para ajudá-la alevantar, mas ele achou que ela fosse

soltar logo.Mas ela não soltou.Ela segurou com a força de como

numa tentativa de sedução, mas aomesmo tempo dava a impressão de quecairia sem o apoio.

– Você pode se levantar agora? –perguntou ele, ansioso para puxar amão.

– Posso se você me passar a muleta –respondeu ela, fitando-o sem desviar osolhos.

Ao olhar para o lado, ele viu amuleta caída no chão. Tarde demaispara evitar a pergunta feita.

Nicholas olhou para a saia dela edepois a prendeu pelo olhar

novamente. A expressão de enfado dorosto dela demonstrava que ele não eraa primeira pessoa curiosa a procurar seudefeito.

– Tenho um pé fraco. Não há muitoque se ver.

Nicholas não perdeu tempo em sedesculpar.

– Apoie na parede. Vou pegar suamuleta.

Ela obedeceu e ele se abaixou, quasetropeçando também, para pegar amuleta. Ele tinha se abaixado bem pertoda saia dela e foi difícil não imaginar oque havia por baixo do tecido. Nãoestava pensando apenas no pé, mas empartes mais íntimas…

Nicholas se levantou de repente eestendeu a muleta a uma distânciasegura, temendo que, se chegasse muitoperto, ela pudesse ler seuspensamentos.

Ela pegou o pedaço de madeiraacolchoado, encaixou-a sob o braço eesticou a mão livre para passar sobre amancha na túnica dele.

– Não se preocupe, vou limpar amancha.

Nicholas afastou a mão dela com umgesto ríspido.

– Não precisa – disse ele,envergonhando-se de seucomportamento no instante seguinte.

Na certa, ela culparia o defeito no pé

pelo acidente. Mas não tinha sido porisso. O breve toque o tinha incendiado,como se as pontas dos dedos delaestivessem acesas.

– Perdoe-me pela falta decavalheirismo. – Ele havia passadomuito tempo na guerra e muito poucocom mulheres.

Ela riu, mas não de alegria. Mesmoassim, o som parecia ter reverberado deseu coração. Era como o tilintar de umsino que não o chamava para a igreja,mas para algo bem mais terreno.

Quando parou de rir, ela disse comum sorriso.

– Não sou mulher acostumada comcavalheirismos.

Ele a analisou, intrigado. Ela não lhechamaria a atenção numa sala. A cor docabelo dela se assemelhava a um tecidomal tingido, como se não tivesse tidoforça para ser vermelho. O rostotambém não era marcante, se não fossepelos olhos, grandes, ousados e severos,que dominavam suas feições, embora acor não fosse muito definida. Azuis?Acinzentados?

– A que você está acostumada? – Elequis saber.

Ela estava bem vestida demais paraser uma criada. Apesar da primeiraimpressão, ela não parecia amedrontadaem relação às outras criadas dali.

– Meu nome é Anne de Stamford,

dama de companhia da condessa deKent.

A condessa de Kent. Ou, como logoseria conhecida, a princesa de Gales. Amulher que o tinha mandado ir e voltarde Avignon.

– Sou sir Nicholas Lovayne –apresentou-se ele, mesmo que ela nãotivesse tido a gentileza de perguntar.

– O emissário do rei para SuaSantidade. Eu sei – disse ela semdesviar o olhar.

Nicholas mudou de posição,afastando-se um pouco. A missão delenão era segredo para ninguém, mas otom de voz de Anne indicava que elasabia muito mais do que aqueles que

tinham lhe dado tapinha nas costas,congratulando-o. Ele ficou curioso parasaber o que Joan teria contado àquelamoça.

– Então você sabe – disse ele comcautela – que tipo de celebração é essa.

Anne olhou para o salão sem osorriso que ele esperava.

– Apenas uma celebração pelas boasnotícias. Comemoraremos apenasquando eles se casarem de verdade.

Nós comemoraremos. Como se ela e acondessa fossem a mesma pessoa.

Mas ficou claro que ela e a condessaeram próximas. Contudo, por que acondessa teria escolhido aquela mulhercomo uma dama de companhia

próxima? Descontando o defeito, Annenão atrairia um segundo olhar deninguém. Talvez fosse esta a razão.Quem sabe a condessa quisesse alguémque não desviasse a atenção de suaprópria beleza.

Se tivesse sido esse o caso, então elaescolhera bem.

– É preciso manter a esperança depoder celebrar logo, não é? – disse ele.Celebrar e deixá-lo livre para a vidadesimpedida que almejava.

– Isso depende de você, não é?De fato, a condessa e Anne eram

bem próximas, visto que Anne já sabiada próxima missão dele.

Nicholas tomou o último gole de

vinho, uma lembrança desagradável dapróxima tarefa. Era uma perda detempo procurar evidências que játinham convencido os sacerdotes deDeus havia muito tempo.

– Tudo depende se o arcebispo irálocalizar um documento de doze anosde idade.

– Isso é tudo o que terá de fazer?Era o que ele esperava.– É o que espera Sua Santidade, além

de atiçar a tranquilidade do rei.– Será difícil encontrar?Muitas perguntas. Ele relanceou a

mesa no final do salão. Claro que tudoo que respondesse, a condessa ficariasabendo.

– Não.– Estamos todos… – Ela fez uma

pausa ensaiada – …ansiosos para queisso termine logo.

– É o que desejo também – disse ele,sentindo-se como um grego. Hércules.Quando um trabalho terminava,começava o outro. E já tinha atingido osdoze que lhe cabiam.

Os dois trocaram sorrisos como sefossem velhos amigos.

– Levarei apenas algumas semanas –garantiu ele. – Se eu conseguir terminarem menos tempo, melhor.

– Você parece tão ansioso quanto eu.O que pretende fazer depois que issotudo terminar?

Nada. A liberdade era o maiorincentivo dele.

– Vou voltar a atravessar o Canal daMancha.

– Mais uma tarefa para o príncipe?Ele respondeu que não com a cabeça.

Já tinha completado todas as suastarefas e obrigações.

– Dessa vez não. Minharesponsabilidade é comigo mesmo. – Játinha repetido a mesma coisa para simesmo uma centena de vezes. Antes decontinuar, ele olhou para a taça vazia. –Agora, vou deixá-la na paz que veioprocurar aqui.

– Não precisa sair por minha causa.A condessa já deve ter sentido minha

falta. – Anne deu um passo, apoiando-se na muleta.

– Você precisa de ajuda? – indagouele, esticando a mão. Como se ajudavauma pessoa defeituosa?

O sorriso dela era amargo.– Faço isso todo dia.Talvez fizesse mesmo, pensou ele,

mas conforme ela se movimentou, seuslábios se contraíram numa linha e assobrancelhas se aproximaram. Tododia, a cada passo, convivendo com ador.

Estamos todos esperando… Ah, sim.O príncipe e lady Joan não eram osúnicos que dependiam dele para umasolução rápida. A dama de companhia

também, pensou ele, ao observá-la seafastar movimentando o corpo de umjeito estranho.

Nicholas se perguntou por que sepreocupava com ela.

ANNE VOLTOU para o tablado e esperouque lady Joan a visse e entendesse queprecisavam conversar.

– E aí? – Joan perguntou atrás de umsorriso. – O que ele disse?

Anne balançou a cabeça.– Nada importante. – Anne tinha se

tornado perspicaz aos menoresmovimentos como um encolher deombros ou tons de voz. Era umacompensação para sua fraqueza. – Ele

não está preocupado com a tarefa em si,mas sim que termine logo. Segundo ele,o papa deseja apenas criar um obstáculofinal para dar sua benção.

– Sim, claro. Não deve existir outromotivo. Só pode ser isso. – Lady Joanrespirou, aliviada. – Tudo será comodeve ser. Agora que sabemos, você deveevitar sir Nicholas.

Anne sabia que teria de evitá-lo portodas as razões. Mas um laivo dateimosa pecaminosa reluziu no coraçãode Anne. Ela se ressentia quando Joan,mesmo sendo a delicadeza em pessoa,exigia alguma coisa como se estivessedando ordens a seu cachorro ou cavalo.

Não, era preciso ser agradecida.

Assim, ela meneou a cabeça. E olhoupara onde estava aquele homem alto,bonito e dono de um olhar que pareciaatravessar as paredes. E capaz deandar… Ah, Deus, andar para ondequisesse. Voltaria para a França semuma razão específica, como se fosse tãofácil quanto se movimentar por umasala.

Anne tinha aprendido a controlar ainveja quando via as mulheresdeslizando pelo salão ou os homensandando de um lado para outro semparar. Contudo, quando aqueleestranho pegou em sua mão, não foiinveja que sentiu.

Era algo pior. Atração.

Ela virou o rosto. Talvez não fosseaquele homem, e sim o ambiente à suavolta, a celebração da proximidade docasamento e o amor que havia entreJoan e Edward que se espalhava pelosares…

Anne sabia que nunca desfrutaria deum sentimento assim, por isso nunca sepermitira sentir nada nem similar.Nunca se permitia olhar para umhomem e pensar em alguma coisa entreeles. Se tivesse sorte para se casar umdia, seria porque algum homem teriatido pena e concordado em carregar umfardo em troca de mãos mágicas paracosturar e uma cabeça com bom senso.E, se isso acontecesse, ela não teria,

claro, escolha a não ser ficar grata acontragosto.

Como se seus olhos tivessem vontadeprópria, ela virou na direção dele. Não,não precisava de incentivo para evitarsir Nicholas Lovayne. Era inútil nutriresperanças de algo que nunca poderiater.

Capítulo 3

ANTES DA madrugada do dia seguinte,Nicholas já estava a cavalo erecalculando os quilômetros entre NewForest e Cantuária. Eustace, seuescudeiro, tinha chegado tarde com ocavalo de Nicholas recuperado. Jáestava tudo empacotado e pronto, e ocavalo estava tão impaciente quanto ele.

Os primeiros raios de solatravessavam por entre as árvores dafloresta. O príncipe Edward não tinhaaparecido, mas mandou um pajem coma notícia. A peste, aquele giganteassassino, ainda assolava os arredores.O rei tinha proibido a viagem,preferindo que algumas pobres almasfizessem o trajeto e voltassem paracontar se era seguro para o filho sair docastelo ou não.

Nicholas evitou dar uma resposta edesmontou, deixando o escudeiroacalmar o animal. Os homens tinhammedos estranhos. Nem Edward nemseu pai hesitaram em enfrentar a mortenum campo de batalha, mas o rei tinha

ficado mais temeroso depois queperdera um amigo de infância para aPeste Negra. Agora, o monarca tinha seescondido na floresta como se ali amorte não pudesse alcançá-lo ou a suafamília.

Nicholas não fugiria da morte.O final da vida chegaria para ele

assim como para todos os homens. Elehavia sobrevivido à guerra com aFrança, mas outras viriam. Na Itália ouaté mesmo na Terra Santa.

Sem poder viajar, Nicholas andou deum lado para o outro como um cão semosso. Inquieto, deixou a cabana de caça,pequena demais para abrigar até umvisitante temporário para explorar o

terreno. Tirou da bolsa três bolas depano a fim de se distrair commalabarismos e manter as mãosocupadas, enquanto recalculava osquilômetros de ida e volta a Cantuária.

Com os olhos atentos às bolas e amente ocupada com os cálculos, elequase tropeçou em Anne que estavasentada num pequeno banco tomandoo sol da manhã. O trabalho de costuracaiu no chão. Ela chegou a inclinar ocorpo para a frente, mas ele foi maisrápido e pegou o pedaço de pano dochão com mais agilidade.

Depois de tirar a poeira do trabalhodela, ele o devolveu.

– Acho que pegar as coisas que você

derruba está virando um hábito – disseele, arrependendo-se em seguida dapéssima escolha das palavras.

Ela pegou o trabalho sem tocar osdedos dele e também não abriu umsorriso que iluminaria o rosto sério.

– Muito obrigada. – Foram palavrassem qualquer sentimento.

Depois de recuperar o trabalho, elavoltou a bordar com uma agilidade nosdedos que não se comparava à dos pés,ignorando-o. Era um trabalho bonito,mas ele não era um conhecedor parajulgar. O bordado era em prata sobre opreto. De repente, ele reconheceu,lembrando-se que o príncipe usavaaquele emblema.

– Está preparando para o casamentodeles? – Nicholas perguntou,guardando as bolas de pano na bolsa.

Anne não desviou os olhos dospontos.

– Não diga nada ao príncipe, maslady Joan está planejando um presentepara comemorar o casamento.

– Sei ser discreto – disse ele,diferentemente do comportamento quetivera na noite anterior.

– Fico feliz. – Anne continuavacurvada sobre a agulha. – Tudo serácomo deve ser.

Palavras estranhas para ele.– E como deve ser?Mais uma vez, ela o surpreendeu

com um riso inesperado. Era como setoda a beleza escondida no corpo delaestivesse escondida em seus lábios.

– Deve ser como Deus ou comominha senhora quiser.

A vida de Nicholas tinha sidoresumida naquelas palavras. Tudo tinhade ser como o príncipe e o rei queriam.Cavalos para Calais. Vinhoatravessando o Sena. Documentos paraAvignon. Sempre deixar uma saída.Sempre ter uma alternativa.

Em breve, ele não satisfaria mais aodesejo dos outros.

– E os desejos de Deus são osmesmos da condessa?

Um sorriso se delineou nos lábios de

Anne.– Graças ao papa e a sir Nicholas

Lovayne, sim.Foi difícil para ele não sorrir. Sim, ele

estava pronto para ficar livre daquelespedidos, mas, enquanto fossem de suaresponsabilidade, seriam cumpridos.Inclusive aquele último.

– Então haverá uma cerimônia decasamento grandiosa em breve?

Anne balançou a cabeça e voltou aatenção ao bordado.

– Ela não quer esperar muito paracomemorar.

– Não haverá nem pompa nemcircunstância? – Não haveria nenhumacelebração depois de todo o trabalho

que ele tivera? – Ela tem sangue real ese casará com o futuro rei. Não há umcasamento assim desde… – Quando?Antes de ele ter nascido.

Ela o olhou, franzindo a testa.– Será apropriado para o status deles,

mas ela está se casando com o homemque deseja.

– Que ela deseja? – Era uma palavramuito mais incisiva e forte do que amorou até mesmo necessidade. Convenciapessoas exigentes e preenchia um vazio.Uma palavra parecida com o que elesentia naquele momento pela mulher àsua frente. – Eu persuadi o papa aburlar as leis de Deus para satisfazer aoque ela quer?

Anne arregalou os olhos e eleentendeu que não devia ter faladonada.

– Você foi enviado porque era capazde cumprir a tarefa – disse ela num tomprofessoral. – Você devia ser humilde eagradecer o voto de confiança querecebeu.

– Agradecer? – Não era isso que elesentira. Ao contrário, estava cometendoo mais sério dos sete pecados capitais:orgulho. – Só espero que o custo tenhavalido a pena.

– Valeu a pena para você?Aquela mocinha tinha uma língua

afiada. Incisiva o suficiente paradespertar o desejo dele. Apesar de

repreendê-lo, ela parecia tão humilde egrata quanto ele.

Antes de falar, ele deu uma tossidelapara se recompor.

– Para mim, sim. – Valera a pena defato. Logo, ele estaria livre. – Querodizer que valeu o que custou para eles.– Só o que a capela tinha arrecadadoera muito mais do que Nicholasganharia em sua vida inteira.

Anne parou de bordar e parecia quetinha olhado através dele, como se elenão estivesse ali.

– Para ser capaz de olhar uma pessoadaquele jeito…

– Como se não pudessem esperar atéanoitecer? – A pergunta tinha sido

impulsiva, mas, em apenas algumassemanas, ele não seria mais escravo dopríncipe.

– Não, é um sentimento maior doque a luxúria – disse ela, balançando acabeça.

Bem, contra aquilo ele não tinhaargumentos. Era loucura.

– O príncipe é… – Todas as palavrasque ele pensou para completar a frasepareciam um insulto. O príncipe agiacomo se tivesse sido enfeitiçado. O paide Nicholas também tinha sidoenfeitiçado pela segunda mulher.Enfeitiçado e cego à verdade que elaescondia.

Anne o encarou como se tivesse

entendido o que ele queria ter dito.– Bem-aventurado. Ele é bem-

aventurado assim como ela.Ele fez que não com a cabeça. A

felicidade do príncipe não iria durar, talqual acontecera com o pai dele.

– Nunca o vi nessa alegria antes, mastambém ele nunca se casou.

Ela o encarou bem dentro dos olhos.De que cor ele nomearia aqueles olhos?

– E ela já. É isso que está insinuando?Parecia que Anne tinha o poder de

enxergar os pensamentos dele comoninguém mais. Será que ela falava comaqueles modos com a condessa? Sefosse assim, não seria uma companhiamuito agradável.

– Você serve a condessa há muitotempo?

Se ela estivesse naquela posição haviapouco tempo, talvez não permanecessemuito mais.

– Não, estou com ela há muitos anos.Talvez elas tivessem passado juntas

todos os casamentos da condessa, osoficiais e os clandestinos. Quem sabeAnne não poderia poupá-lo de umaviagem a Cantuária.

– Você estava presente durante ocasamento dela com Thomas Holland?

Anne picou o dedo na agulha e olevou à boca. E ele ficou admirando oslábios dela mais tempo do que deveria,pois ainda pensava em querer,

necessidades…– Você está certo – disse ela por fim,

olhando para o emblema do príncipeque havia caído no chão de novo. –Estou sempre derrubando coisas a seuspés. Será que pode pegar para mim?

Mas Nicholas ainda estava focadonos lábios dela. Eram finos, mas muitobem desenhados, talvez uma dádiva deDeus pelo que havia feito ao pé dela.Foi preciso forçar o olhar para o chão epegar o trabalho dela, feliz por terdesviado a atenção, forçando-se a voltarà conversa.

– Você é malabarista, sir Nicholas?Daquela vez, os pensamentos dele

tinham passado despercebidos.

– Apenas para me divertir. – Aodevolver o bordado a ela, ele selembrou da pergunta que tinha feito.Será que ela o tinha distraído depropósito?

– Você estava com a condessadurante o casamento dela comHolland?

– Sim, claro. Foi um casamentodiscreto.

– Estou falando da primeira vez.– A primeira vez? – Anne desviou o

olhar. – Você se refere a Salisbury?– Não, falo do primeiro casamento

clandestino com Holland.Anne contraiu os lábios numa linha.– Eu tinha 4 anos de idade. Eles não

tiveram uma criança como testemunha.Nicholas a imaginou com 4 anos e

sorriu.Mas ela, não.– Agora, como você bem me

lembrou, tenho tarefas a fazer.Anne colocou o bordado numa bolsa

e pegou a muleta.– Deixe-me… – Ele se antecipou para

ajudá-la, mesmo sem saber a razão eculpando-a por seu desconforto.

Ela lançou um olhar gélido a ele.– Vivi vinte e cinco anos da minha

vida sem a sua ajuda e não preciso delaagora.

Ele rangeu os dentes e evitouresponder à altura.

– Não oferecerei mais.Ele a observou sair mancando,

sentindo raiva e culpa por pensar maldela quando deveria ter pena. Noentanto, pena era a última coisa que elesentia. Anne não escondia o defeitocom o mesmo orgulho que umcavalheiro exibia as cicatrizes de suasproezas na guerra.

Não, o sentimento que nutria por elaera algo bem mais surpreendente.

Desejo.Balançando a cabeça, ele tentou

clarear a mente. Fazia muito tempo queestava sem mulher alguma. Quandofosse a Cantuária, iria ao Grape Laneprocurar por uma mulher loira, com

lábios exuberantes e olhos azuis quenão fosse tão atrevida.

Enquanto a observava voltar para ocastelo mancando, ele imaginou quaisseriam as razões de lady Joan paramanter uma moça assim como dama decompanhia. Na certa, não era por causada língua afiada. Pessoas como Anneeram ignoradas ou discretamentemantidas longe dos outros. Por outrolado, Anne sempre tinha acompanhadode perto a condessa. E, quando nãopodia executar algumas tarefas com arapidez necessária, era responsável porquem as fizesse. Bem, ele não tinhanada que ficar ali conjecturando, e simgarantir que o príncipe pudesse se casar

com a mulher amada.Depois disso, iria embora.

– VENHA, ANNE – Lady Joan a convidoupara se sentar a seu lado, batendo amão no banco, quando Anne voltoupara o quarto. – Onde você estava?Temos que conversar sobre todos ospreparativos do casamento.

Anne mancou até o banco e sesentou, mais cansada do que decostume. Tinha em mente contar queNicholas tinha feito perguntasperigosas. Seu segundo pensamento eramanter o segredo para si mesma.

Mas lady Joan começou a falar sobreo casamento e não fez mais perguntas.

Então, Anne puxou o bordado da bolsae se preparou para ouvir.

Joan exigia toda a atenção de Anne.Ela estava tão agitada quanto um gato,concluiu Anne, vagando pelo quarto,falando sobre uma ideia e outra sem acalma que costumava aparentar.

Lady Joan não estava acostumada aficar sem um homem. Sem contar operíodo em que Thomas Holland tinhaido para a guerra. Ele morrera emdezembro, na Normandia, com Joan aseu lado. As semanas seguintes forammuito agitadas entre fazer as malas evoltar a atravessar o Canal da Mancha.Anne achou que passariam por umperíodo de luto.

Mas lady Joan não conseguia vivermuito tempo sem um marido.Passaram-se poucas semanas de lutoantes que ela começasse a procurar opróximo companheiro. Além disso,Joan não era apenas a mulher maisbonita da Inglaterra, mas também amais rica. Se quisesse, podia escolherum homem dentre os vários que sedispunham a aceitá-la.

Mas ela esperou para pegar o melhorde todos.

Um homem que ela tinha conhecidono berçário.

Anne não tinha uma opiniãoformada sobre Edward de Woodstock.

E nem podia se dar ao luxo. Muito se

falara sobre a viúva sensual. Mas nocaso de Anne o príncipe não teriadespertado seu desejo. Nicholas lheveio à mente. Aquele rosto másculo desobrancelhas grossas, nariz aquilino elábios que… Ela balançou a cabeça.Não tinha nada que se interessar peloslábios dele a não ser que pronunciassemalgo que interessasse a Joan.

– Precisamos organizar a celebraçãocom muito cuidado – dizia a condessa.– Não podemos fazer nada muitofestivo que desonraria aqueles queforam acometidos pela peste, mas temde ser algo grandioso e adequado aosfuturos rei e rainha. – Ela contraiu atesta. – E, ainda assim, trata-se de uma

cerimônia para duas pessoas que jáestão casadas.

– Não aos olhos do papa – disseAnne, desejando ter engolido aspalavras em vez de proferi-las.

Sabia que não devia falar assim tãointempestivamente com a condessa.Discutir com Nicholas tinha deixadosua língua mais afiada.

Lady Joan piscou como se seuanimalzinho de estimação de repente ativesse arranhado.

– O papa ganhará as capelas. Tudoserá como deve ser.

– Isso se sir Nicholas conseguir abenção do arcebispo.

Dessa vez, a condessa parou de andar

e encarou Anne.– Você me garantiu que não havia

nada para se preocupar. Você falou comsir Nicholas de novo? Alguma coisamudou?

Sim. Ele estava fazendo perguntasque nem ela nem Joan gostariam deresponder. Mas, se dissesse algumacoisa, estaria admitindo que passaraalguns minutos ao sol com um cavaleiroatraente que olhava para ela de fato.Para admitir em vez de evitá-lo, elahavia falado com ele sobre desejos…

Em vez de olhar para Joan, Annefocou a atenção no bordado e balançoua cabeça.

– O que quero dizer é que se ele for

investigar o passado, pode ficar curiosoe fazer mais perguntas.

– Ele irá encontrar muito pouco. –Confiante, a condessa gesticulou com amão.

Era isso que Anne temia, claro. E oque Nicholas Lovayne faria com asinformações? Não havia dúvida de queele seria leal ao príncipe, assim como elaera à condessa.

– Já sei! – Lady Joan parou de andar.– Faremos uma celebração depois docasamento. Será a prova diante de todosque triunfamos a morte que assombranossas terras.

Anne relaxou os dedos a fim de nãoapertar muito os pontos, se segurando

para não responder com umaalfinetada. Só Jesus Cristo haviatriunfado ante a morte.

Enquanto isso, Joan falava devestidos e cores…

– Devemos convidá-lo para a festa?– Quem? – A condessa voltou para o

banco e colocou os dedos frios sobre atesta de Anne. – Você está doente?Você não está como costuma ser.

Não, ela não estava doente, apenastonta de tanta confusão.

– Eu me referi a sir Nicholas, já queele ajudou para que o casamento serealizasse.

– Acho que sim – respondeu Joan,dando de ombros.

– Então, como devo evitá-lo? Nãoposso me recusar a falar com ele semlevantar suspeitas. Pelo menos, até eleviajar para Cantuária.

Lady Joan abriu aquele mesmosorriso que disfarçava seus verdadeirospensamentos. Anne tentou nãodemonstrar nada, mas estava difícilesconder que haviam se encontrado.

– Não, é verdade. Entendo. Vocêtem razão. Ele nos prestou um grandeserviço. – Joan deu uns tapinhas namão de Anne. – Fique perto dele.Trate-o como um amigo próximo.

Anne queria apenas o perdão por termentido sobre ele e não a obrigação deprocurá-lo de novo.

– Não sou o tipo de mulher que atraia atenção de um homem.

O olhar de pena de lady Joan fezcom que Anne se contraísse. Não. Acondessa não devia ter a mesmaopinião.

– Eu quis dizer para mantê-lodistraído. Quando não estão na guerra,os homens precisam se manterocupados.

– Talvez alguém que possa dançarcom ele faça um trabalho melhor doque eu. – Anne sentiu um friozinho naespinha só de pensar em ficar perto deNicholas Lovayne. Como se elapudesse, assim como uma mariposa,evitar a atração pela luz.

– Uma mulher não precisa dançarcom um homem para diverti-lo.

Anne sabia disso tão bem quantoqualquer outra pessoa. Ela podiadistrair as pessoas para que nãonotassem… outras coisas. Depois doúltimo ponto, ela ficou feliz em deixarde lado o emblema bordado dopríncipe. Preto e prata eram coressombrias.

– Este já está pronto, milady.– Ótimo. Agora deixe-me ver como

está a aumônière. Vai ficar pronta até asemana que vem?

Anne colocou o emblema do príncipede lado para mostrar o trabalho emtricô que se tornaria uma algibeira, uma

bolsinha. A agilidade de seus dedoscompensava a falta de mobilidade dopé. Quantas algibeiras já haviatricotado? Dez? Vinte? Cinquenta?Cada uma delas a pedido de umhomem para presentear a amada ou ocontrário. Naquela, em específico, Annetinha bordado um casal de amantes,lado a lado, num jardim. A mulher eraloira e sorridente.

– Seu trabalho é perfeito, Anne. Ocasal se parece mesmo comigo eEdward.

– Obrigada, milady.E, por agradar lady Joan, Anne não

tinha que implorar esmolas como aatenção de homens e mulheres com

bolsinhas como aquelas.– Já sei! Faça uma destas para sir

Nicholas em meu nome para que elepresenteie alguma moça que goste.Descubra quem ela é. Isso o manterácom os pensamentos longe de outrascoisas.

Um flerte. Claro que ele gostava dealguém.

– Mas e se ele não tiver ninguém? –Anne o conhecia o suficiente para saberque ele não era bobo e desconfiaria. – Ese ele fizer perguntas sobre coisas quenão deve saber?

Lady Joan fez uma pausa, fitandoAnne como se não tivesse entendido apergunta.

– Bom, se ele perguntar, você mente– respondeu como se tivesseperguntado a Anne qual seria o pratodo jantar.

Capítulo 4

VOCÊ MENTE.Anne teve dúvidas se conseguiria

falar, se as palavras sairiam quandoabrisse a boca.

Mentiria porque precisava. Sua vidainteira tinha sido uma mentira. Ela selembrou disso depois da refeição danoite, quando viu Nicholas no salão. Se

a condessa tinha lhe dito para ser amigadele, é o que faria, ignorando se ideiaera boa ou não por motivos queninguém mais sabia.

Assim como antes, ela o viu paradosozinho num dos cantos do salão,olhando para os casais dançando. Ela seaproximou, aliviada por ele não ter semexido enquanto mancava paraalcançá-lo. Seria fácil para ele escapar,tornando impossível uma provávelcaçada pelo salão.

– Espero que não se incomode com aminha companhia – disse ela ao sesentar num banco próximo eencostando-se à parede de pedra. Aperna estava dolorida, mas ela não

poderia massageá-la naquele momento.– Não sei por que quer a minha

companhia – disse ele num tomamargo. – Parece que não faço outracoisa a não ser insultá-la.

Anne corou.– Perdoe-me. Mas tenho de ser

sempre agradável e positiva com acondessa. – Ela puxou o trabalho detricô da bolsa e ajeitou as agulhas paracomeçar a tecer. – Algumas vezes eu…– Ela se controlou para não continuar.

– Fica cansada?– Você não fica? Não há momentos

em que tenha vontade de dizer coisasao príncipe que ele não gostaria ouvir?

Nicholas sorriu, tímido.

Exato, ele tinha passado pela mesmaexperiência. Recentemente.

– Pelo jeito, sim. – Anne imaginou oque seria politicamente incorreto paraser dito ao príncipe ou talvez sobre acondessa.

– Manterei seu segredo – disse ele,com um sorriso mais acalentador –, semantiver o meu.

Anne se viu obrigada a sorrirtambém e, por um breve momento,sentiu como se eles fossem parceiros enão adversários.

– Você tem minha palavra.Relacionamentos, promessas,

lealdades. No final, era tudo o que o reipossuía. Era isso que o permitia

governar, manter o mundo em paz e oque mantinha Anne longe de morrer defome sozinha. Nicholas era leal aEdward e por isso descobriria o que opríncipe quisesse. Tudo seria comotinha de ser.

Enquanto ela tricotava, o barulho dafesta depois do jantar aumentou. Ascantorias, danças, o barulho dos pésbatendo no chão e os malabarismosecoavam pelo salão.

Robert, o bobo da corte, deu umsalto mortal, rolou no chão e selevantou bem diante deles, jogandopara cima cinco bolas de madeirapintada e pegando-as de volta aomesmo tempo.

– Quem é este novo convidado?– Um malabarista como você – disse

ela, deixando de lado o tricô. – SirNicholas Lovayne.

Ele virou para ela, enrugando a testa,mas foi ignorado.

– Ah… – disse Robert com as mãos ea língua ainda em movimento. – Esse éo operador de milagres de quem ouvifalar. Aquele que transforma Eva naVirgem Maria.

Anne corou, envergonhada. Osbobos tinham licença para falar o que osoutros não podiam, mas mesmo assim areferência à condessa tinha sido muitogrosseira. E nenhum pouco lisonjeira.

– Apresse-se, sir Operador de

Milagres. – Robert jogou uma bola paraNicholas.

Perplexa, Anne observou Nicholaspegar a bola e jogá-la de volta. Derepente, estavam fazendo malabarismoscom as cinco bolas entre eles. Nicholassorria de novo.

Quando, por fim, ele perdeu umabola, pegou-a no chão e jogou de voltapara Robert com facilidade.

– Não sou páreo para você, Bobo.– Ah, isso depende do jogo, não é? –

Robert piscou e se afastou.Anne deu uma tossidela antes de

falar:– Ele trabalha para o rei há muitos

anos, por isso acha que tem alguns

privilégios.– Não vale a pena repetir o que diz

um bobo da corte.Respirando aliviada, ela continuou

com o trabalho manual, observandoNicholas com o canto dos olhos.

Por ser leal ao príncipe, ele nãoespalharia fofocas. Mesmo assim, elenão havia participado quando Edwardpai e Edward filho enfrentaram a mortecom outros nobres e cavaleiros.

– Você não vai participar? –perguntou ela, olhando na direção deum grupo que se divertia no salão.

Nicholas seguiu o olhar dela.– A vida já é um jogo de sorte. Não

costumo procurar por mais incertezas.

– Você passou anos na guerra. Ali,não há certeza alguma.

– Existe mais do que você imagina.Temos certeza de que cavalgaremos pordias, certeza de passar fome e de lutar.Posso controlar tudo isso, mas, no final,estou certo de que vou morrer ou viver.

– Conforme a vontade de Deus.– Ou do rei ou de sua condessa.Anne o encarou por mais tempo

dessa vez, chocada com o que ouvira.Era uma blasfêmia, sem dúvida, massignificava o reflexo da vida deles,sempre à mercê de outra pessoa.

– Mesmo assim você voltou para aFrança. – Ela precisava mantê-lofalando sobre si mesmo e assim

evitando perguntas indesejáveis. – Porquê?

– Para voltar para a guerra. – O rostodele refletiu um laivo de nostalgia.

– Mas a guerra acabou. – Um tratadohavia sido assinado. Os presos franceseseram mantidos sob custódia, mascirculavam livremente pela corte.

– Será? – perguntou ele, fitando-acom uma das sobrancelhas erguidas,como se ela fosse uma criança por nãoter entendido e deu de ombros. –Haverá outra guerra em algum outrolugar.

– Você não se importa onde irá lutarou no porquê?

– Os homens lutam por uma razão

apenas. Para continuarem vivos.– Você não quer ter um lar aqui na

Inglaterra? – Uma esposa.Ele respondeu que não, balançando a

cabeça.– Prefiro continuar sempre em

movimento.A inveja tinha um gosto amargo.– Você não pretende se casar?– Claro que sim – disse ele com voz

profunda e amarga. – Mas com umaviúva rica.

– Ah… – Ela engoliu em seco,envergonhada dos própriospensamentos.

Claro que ele se casaria. Nicholas eraum homem alto e forte. Suas pernas

longas e musculosas eram por si só uminsulto a ela. O antigo rei, Longshanks,também possuía um corpo musculoso.

– Ela vai chegar em breve?– Ela quem?– Sua… – Anne sentiu uma pontinha

de ciúmes da mulher que deitaria nosbraços dele. – A viúva. – Alguém quereceberia a bolsinha de tricô.

Nicholas balançou a cabeça com oolhar baixo.

– Não existe nenhuma viúva. Masesse é o desejo de todo cavaleiro pobre,não é?

– Desconheço os desejos de umcavaleiro. – Ela continuou com o olharfixo no tricô, envergonhada por tê-lo

questionado.Nunca haveria ninguém que se

interessasse por ela. Nunca. E perguntasconstrangedoras a um cavaleiro bonitonão mudariam nada.

– Eu respondi de maneira indelicada.Sua pergunta é cabível. O que estepobre cavaleiro quer é o resgate paraseu prisioneiro francês.

– Você mantém algum prisioneiroem custódia? – Continue a falar dele.Não permita que ele faça perguntassobre a condessa ou sobre ela mesma.

– É a recompensa por todos os mesesque passei lutando – disse ele.

Anne olhou para o salão onde algunsdos prisioneiros franceses flertavam

com as moças.– Ele está aqui?– Não, ele está preso em segurança

em Londres, jantando à minha custa.– Mas você receberá esse dinheiro de

volta com o resgate.– Os franceses são demorados para

pagar pelos resgates.Anne meneou a cabeça. Pelo menos

isso ela sabia.– Enquanto esperamos pelos livres

franceses, os prisioneiros se divertemcom comida, bebida e jogos.

– E precisamos pagar por isso.Algumas vezes, fico imaginando se nãoseria mais barato para os francesespagarem logo o resgate em vez de

custearem as despesas dos prisioneirosaqui.

Ela nunca tinha pensado no assuntopor aquela perspectiva. Nicholas era umhomem acostumado a pensar no custodas coisas. A condessa nunca sequerimaginava, mesmo depois deapresentada a conta.

– Você tem sorte – comentou ela. –Esse prisioneiro lhe trará ouro.

– Perdoe minha ingratidão. – Eleficou envergonhado e ela teve pena. –Pareço direto demais, mas acontece queestou pronto para me livrar dele e voltarpara a França.

– Não! Gosto quando você… fala oque pensa. – Muito poucos eram

impetuosos como ele. Poucos falariamnuma viagem sem olhar para o pédefeituoso dela. – Invejo suas viagens.Eu adoraria conhecer… tantos lugares.

– Você nunca saiu da Inglaterra?– Sim, claro. Lady Joan esteve na

França quando o marido, lordeHolland, morreu.

Elas tinham ido quando a condessaquisera e voltaram de acordo com avontade dela também. E, durante otrajeto, muitos horizontes inexploradospassaram diante dos olhos de Anne.

Ele a observou com um olharperspicaz.

– E você deve voltar quando elaretornar.

– Elas falam em ir para a Aquitânia.Um reinado próprio para o príncipe.

Nicholas murmurou algo inaudível etomou um gole de vinho.

Mais uma vez, ela esperou em vãoque ele dissesse alguma coisa.

– Você não aprova? – perguntou ela,rompendo o silêncio.

– Minha opinião não faz diferença –disse ele com uma expressão chocada enão fazendo pouco caso.

Aquele era um sentimento que elaconhecia bem.

– Mas você já esteve lá.Ele respondeu que sim, meneando a

cabeça.– E pretende voltar?

Nicholas, um homem que tinhaviajado por toda a França, saberia quallugar que a agradaria.

– Não há necessidade. Jáconquistamos o território.

Era cada vez mais evidente queaquele homem não conhecia nada alémda guerra.

– Quero dizer… Não seria um lugaragradável para o príncipe e a condessamorarem?

– É um terreno plano cortado porrios e muito difícil de ser defendido. Aspontes precisam ser reconstruídas.

Não houve nenhum comentáriosobre a natureza dos rios, se eramlargos, estreitos, azuis… Nenhuma

palavra sobre as folhas verdes, ou floresamarelas, ou se o sol era quente, ou se ovinho era mais doce quando tomadoonde havia sido produzido.

– Você não tem outro assunto quenão seja cavalos, mantimentos eguerras?

A pergunta dela o trouxe de volta dodevaneio.

– Foi por isso que estive lá – disse,fitando-a. Estivera na Aquitânia nãopelo lugar, mas para atravessar as terrasque precisavam conquistar.

– Mas agora não irei lá pela guerra.– O príncipe, sim.– A condessa, não. Espero que haja

tempo para vermos outras coisas.

Nicholas a analisou com atenção.– Que coisas? O que você escolheria

para visitar?Ela desviou o olhar, envergonhada

pelo que a pergunta suscitava. Se elafosse alta e forte como ele e livre paraescolher seus caminhos, andaria dali atéCompostela para visitar a Catedral deSantiago e depois iria a Roma, onde osmonumentos de pedra da Roma antigaainda estavam em pé. E, além disso,ainda havia Castela, Jerusalém ou atémesmo a Alexandria…

Contudo, aqueles eram sonhos paraoutra pessoa, e não para uma moçaaleijada.

– Irei para onde a condessa escolher.

– E tinha sorte por poder acompanhá-la. Tola. Havia permitido que Nicholasfizesse perguntas a ela e fora boba emresponder.

Anne voltou a atenção para o tricô,feliz pela música e as conversas teremencoberto o que diziam. Era melhorvoltar o assunto para ele de novo antesque dissesse algo que viesse a searrepender depois.

Os dançarinos tomaram o salãodiante deles conforme os menestréistocavam os instrumentos.

– Você sabe dançar? – perguntou ela,olhando para ele com um sorriso largo.

NICHOLAS A fitou sem saber o que fazer.

Qualquer coisa que dissesse soariacomo um insulto para uma mulher quejamais dançaria feliz no meio de outraspessoas.

– Não havia muitos bailes no meio daguerra. – E era verdade.

Ela levantou a cabeça e sorriu, comose tivesse percebido que a perguntatinha sido tola.

– E não havia uma trégua doscombates?

– O rei encontrava tempo para afalcoaria. – O que significava queNicholas tinha arranjado quem cuidassee alimentasse os falcões favoritos do reie homens para acompanhá-lo.

– Ah… – Anne desviava o olhar do

tricô para o rosto dele num ritmonatural. – Já cavalguei em busca dosfalcões uma ou duas vezes.

No mesmo instante, ele pensou se elapoderia andar a cavalo. A dúvida deviaestar evidente em seu rosto, pois elalogo disse:

– O falcoeiro fica encarregado damaior parte do trabalho.

– Eu não pensei que…– Sei o que passou pela sua cabeça. –

Ela pousou as mãos sobre o tricô.Nicholas ocultava seus pensamentos

do rei e tinha permitido que aquelamulher interpretasse o que passava pelacabeça dele. Aquilo era um perigoiminente.

Ao notar o quanto ele estavaconsternado, ela tocou-lhe a mão comos dedos longos, o que era umamaneira estranha para compensar o péaleijado.

– Desculpe-me – disse ela. –Algumas vezes, procure ignorar o óbvio.Você não fez nada errado.

Nicholas imaginou se ela tinhaconfessado tanta coisa para outraspessoas.

– Você encara sua situação… comuma calma notável.

– Não tenho escolha. Qualalternativa me resta?

Nenhuma. Ele encolheu os ombros.Tinha baseado sua vida em que sempre

haveria escolha, opções ou outroscaminhos a seguir.

– Você pode se rebelar contra odestino e insistir em algum tratamentoespecial. – Ele conhecia guerreiros sãosque se revoltariam por muito menos.

– Isso não mudaria nada.Ele ficou sem resposta e o silêncio

pesou sobre os dois até que a músicaparou e ele percebeu que ela aindapousava os dedos sobre sua mão. Annepercebeu no mesmo instante e puxou amão como se a tivesse colocado sobre ofogo.

– Você vai sair na caçada deamanhã? – Uma pergunta impensadapara preencher um momento estranho.

Seria uma caçada a um veado, queexigiria mais de uma pessoa do quepara a falcoaria.

E ele estava ansioso por participar.Pretendia galopar a uma velocidademaior do que o veado que estariamcaçando. Com isso, descarregaria toda afrustração de estar confinado naquelecastelo porque o rei optara por sercauteloso demais.

Os dedos de Anne estavam ocupadoscom as agulhas de novo e no mesmoritmo de antes.

– Ninguém tem muita paciênciacomigo durante uma caçada.

– Há mulheres que cavalgamtambém. – Bem, algumas. – E não é

vergonha alguma ficar para trás.– Mas não tão longe quanto eu fico.Será que o sorriso de Anne tinha sido

tão melancólico quanto ele imaginara?Na certa, devia ser a morte ser deixadapara trás, sozinha, enquanto o resto dacorte galopava num dia ensolarado deverão.

– Venha também! – convidou ele desupetão. Ele já tinha visto mortesdemais na França e não precisariatestemunhar o abate de um veado. –Cavalgarei a seu lado.

Embora as mãos de Anne tenhamestremecido, ela não parou de tricotar.

– Isso tudo é pena de uma aleijada?– Não.

Anne o encarou no fundo dos olhos,deixando-o curioso para saber o que elatinha visto.

– Não – respondeu ele com ênfase,segurando-a pelo pulso.

Na verdade, nem ele mesmo sabiapor que a tinha convidado e secontinuasse a falar só se enrolaria mais.

– Eu adoraria – respondeu ela, porfim, com um sorriso encantador.

– Então até amanhã. – Nicholas fezuma mesura e a deixou com a mesmapressa com que havia se comprometidoa passar um dia com uma mulher quesó o atrasaria.

Capítulo 5

NA MANHÃ seguinte, arrependendo-sedo impulso de ter convidado Anne paraa caçada, Nicholas juntou-se ao gruporeunido no pátio, preparando-se parapartir. Tinha esperança de que umpajem viesse lhe dar o recado de queAnne havia mudado de ideia,deixando-o livre para cavalgar sem se

preocupar com nada.No entanto, ali estava ela, já

montada sobre um cavalo, aguardando-o um pouco afastada do caos do grupo.Os cachorros que ajudariam na tarefa jálevantavam os focinhos na tentativa deidentificar um cheiro a seguir. Em vezde caçarem um veado, eles corriamatrás do próprio rabo, até os cuidadorespuxarem as guias. O gramado verdelogo à frente era um convite para acaçada. O rei conferia com o mestre decaça o plano que deviam seguir.

Do alto da sela de seu cavalo, Anneolhava para todos os lados paramemorizar cada detalhe.

Nicholas pensou em insinuar que

seria uma cavalgada de um dia inteirona esperança de que ela desistisse. Mas,antes de abrir a boca, ele já sabia aresposta. Mesmo assim, devia dar aoportunidade a ela…

– Ele vai usar os cachorros – disseNicholas, olhando na direção do rei,enquanto afagava o pescoço do cavalodela.

Quando cachorros eram usadosnuma caçada, significava que esta serialonga e cansativa. Ao olhar para Anne,esperou que ela se arrependesse departicipar.

– Eles já localizaram um veadogrande. – Um veado com uma galhadade dez pontas. – Esse animal será um

oponente difícil.Não era à toa que o rei sorria.– Vai ser um longo dia.Eles caçariam par force, como o rei

preferia, perseguindo o animal atéexauri-lo. O trabalho tinha começadono dia anterior com o mestre de caça ea discussão se prolongara durante odesjejum. Nicholas tinha optado pornão participar.

Agora teriam que levar os cachorrosaté a trilha e esperar que capturassem ocheiro do animal. Quando issoacontecesse, a caçada começaria. Noentanto, encurralar o veado podia levarhoras. O rei teria a honra de matá-lo,cortá-lo cuidadosamente e dar alguns

pedaços de carne para os cachorroscomo recompensa. A tarefa os manteriasobre os cavalos provavelmente até ocair da tarde.

– É o que a condessa espera – disseAnne, inclinando a cabeça na direçãodo príncipe. Lady Joan levantou a mãoe acenou para ela. – Os homens ficammuito inquietos longe da guerra. Essenão é o seu caso?

Ela falava como se soubesse o quantoele estava ansioso para participar dacaçada.

– É, sim. – A resposta foi ríspida.– Então é ótimo participarmos da

caçada – Anne falou com um sorrisosem dar nenhuma indicação de que

estava prestes a descer do cavalo.Nicholas suspirou e montou no

cavalo emprestado do estábulo do rei.O dia seria mais longo do que eleesperava.

Ao sinal do rei, o grupo semovimentou, primeiro devagar,enquanto o mestre de caça e oscuidadores dos cachorros assumiam adianteira para indicar o caminho.

A New Forest era o parque particularde veados do rei. Ali, os animaispodiam andar livremente e procriarcom outros animais reais. O solmanchava o céu numa mescla de corese seus raios atravessavam as copas dasárvores, cujas folhas farfalhavam com a

brisa, que traria o cheiro do veado parao olfato dos cães.

Nicholas olhou para a mulher quecavalgava a seu lado. Ela podia mancar,mas não parecia tão estranha sobre umcavalo. Ele concluiu que ela não deviagostar da caçada tanto quanto apreciavater a liberdade de correr sobre o cavalo,algo que seu pobre corpo a impedia.

– Se não os acompanharmos, você vaiperder o momento em que o rei abateráo veado.

– Gosto de andar a cavalo e sentir ovento fresco no rosto. Não gosto dever… – Ela o encarou e seus olhosconfirmavam o que dizia – …quandocriaturas mais fracas são feridas.

Criaturas mais fracas. Assim comoela. Ele já tinha visto pessoas, homensou mulheres, que tinham enlouquecidopor portarem uma deficiência. Haviauma lenda que dizia que dois homenscegos haviam saído para caçar umjavali, armados de lanças. Mas nãohavia javali algum. Apenas um outrocego. Quando alguém gritou que haviaum porco para festejarem seconseguissem alcançá-lo, os cegosacabaram por matar um ao outro para odeleite daqueles que observavam.

Pensando na história, Nicholas ficouzangado por todos os ignorantes quetinham ou viriam a feri-la. Umpensamento não muito bem-vindo.

Até então costumava viverdesapegado a tudo, tendo em menteapenas manter um pelotão de homens ecavalos em movimento ou conseguirque o papa abençoasse o casamento dopríncipe Edward. Agora, acompanhavauma mulher e se importava com a dordela. Não era uma sensação familiar ouconfortável. O sentimento o levou aodesapontamento, sentindo a falta deuma mãe que partira e de umamadrasta que não se importava com ele.

E a mulher a seu lado não precisavada compaixão dele. Anne era bemcuidada e, quando a condessa se casassecom o príncipe, ela teria uma vida quemuitos invejariam. Poucos deficientes,

mesmo anões que trabalhavam comopalhaços, podiam esperar por tanto.

Olhando de canto de olho, eleobservou como ela conduzia o cavalo. Orosto dela refletia tanto desconfortoquanto alegria. Os lábios comprimidosnuma linha eram provas da luta em semanter sobre a sela, mas os olhosbrilhavam de alegria, tanto que umsorriso venceu a expressão de dor. Bem,por enquanto ela estava indo bem, mastalvez não aguentasse o dia inteiro,ainda mais depois que a caçadacomeçasse.

O som da trombeta atraiu a atençãode todos. O veado tinha sidoencontrado. Os homens saíram a

galope, os cascos dos cavaloslevantavam tufos de grama e terra,deixando as mulheres decidirem seacompanhavam ou não e chegar atempo de testemunhar a morte doanimal.

O cavalo de Nicholas começou atrotar, tão ansioso quanto seu cavaleiropara participar da caçada. Ele puxou asrédeas para controlar o cavalo e a simesmo. Não podia sair a galope edeixar Anne, lutando para se manter nasela.

Onde estaria lady Joan? Talvez Annepudesse ficar com ela. Mas, quando opríncipe esporeou o cavalo, Joan fez omesmo e os dois saíram a galope.

– Ela está acostumada a cavalgar comele? – Nicholas perguntou a Anne.

Anne respondeu que sim com umsinal de cabeça.

– Um não sai da vista do outro a nãoser que seja necessário.

A filha do rei, Isabella, e algumasoutras moças trotavam bem atrás doshomens para não inalar a poeiralevantada pelos cavalos, mas Anne nãoconseguiria acompanhá-las.

Ou seja, ele estava preso.Uma nesga de esperança surgiu

quando ele pensou em levá-la de voltaao castelo e voltar galopando a todavelocidade a tempo de alcançar osoutros e presenciar a morte do veado.

Mas, ao olhar os ombros caídos deAnne, mudou de ideia. Ele haviapassado anos e quilômetros sobre umcavalo. Suas coxas estavam acostumadasa segurar a montaria e bastava umtoque dos calcanhares para que o cavalovirasse para um lado ou para o outro.

Mas Anne não conseguia sequermanter o pé direito no estribo.Qualquer virada brusca a jogaria nochão. Cavalgar por horas seria uma lutaconstante. Caçar o veado, impossível.

E, mesmo assim, ela se esforçava.Os outros cavaleiros desapareceram,

o som dos galopes foi sumindo. A únicacoisa que ele ainda ouvia era o farfalhardas folhas.

Nicholas suspirou.– Venha, vamos descansar. – Ele a

chamou, inclinando a cabeça na direçãode um tronco de árvore caído.

– Não é possível.A teimosia dela o chocou, mas ele a

ignorou e desmontou. Depois foi ajudá-la. Ela já estava sobre a sela quando atinha visto naquela manhã e era ummistério como ela havia subido. Seráque conseguia desmontar sozinhatambém?

Anne balançou a perna defeituosa ea passou por cima da sela, depoisdeslizou para os braços dele.

Estavam perto demais. Os seios delapressionavam-no no tórax, a respiração

acariciava-o no rosto e ele sentiu ocheiro de uma laranja especial quehavia provado na Espanha, um perfumeagridoce. Ela corou e prendeu arespiração.

Ele fez o mesmo.E, finalmente, ele saciou o desejo que

tivera desde que haviam trombado nosalão do castelo, erguendo o queixodela e cobrindo-lhe os lábios com osdele.

A primeira coisa que ele pensou foise podia chamar aquela carícia de beijo.Os lábios dela eram doces e maismacios do que o esperado. A segundafoi perceber que ela correspondia comuma avidez inesperada, expressando-se

como seu corpo jamais poderia. E ele sedeu conta de que ninguém nunca atinha beijado antes.

Embora relutantes, eles se afastaram.Sem sorrisos ou protestos. Ela se apoiouna muleta e mancou até o tronco deárvore como se nada tivesse acontecido.Como se o beijo não tivesse significadonada. Como se ele não representassenada.

Ele rangeu os dentes, lutando contraum sentimento estranho que lheinvadia a corrente sanguínea. Não eraraiva. Nem mesmo desejo, apesar de terpercebido uma reação natural em seucorpo.

Não. Tratava-se de algo menos

conhecido. Posse. Proteção. Ou atémesmo um desejo louco de abraçá-la,possuí-la e torná-la dele.

ENQUANTO ISSO, Anne continuavaimpassível, sem notar a revolução pelaqual ele passava. Ela deu as costas paraele, temendo que os olhares secruzassem e deu mais um passo,envolvida numa névoa. Aquele beijonão podia, não devia ter acontecido.Mesmo assim, ela o tinha beijado econtinuava sedenta por muito mais.

Afinal, por que tinha ido à caçada?Lady Joan havia pedido que ela odistraísse, mas não levá-lo a cair emtentação, apesar de que a condessa não

teria solicitado algo do gênero. As duassabiam que seduzi-lo seria o mesmoque pedir para que Anne corresse.

Não sou o tipo de mulher que atrai aatenção de um homem.

Ainda assim, ele a tinha beijado delivre e espontânea vontade.

Se ela não tivesse dado as costas, eracapaz de beijá-lo de novo e nunca maisparar. Ah, mas aqueles lábios, nãocarnudos, mas pareciam ter sidoesculpidos, tinham despertado todas ascélulas do corpo dela. Toda a força, queusara a vida inteira para combater ador, não lhe valera de nada diante doprazer que tinha florescido com o roçardos lábios dele nos dela.

Agora, precisava agir como se nadativesse acontecido ou pelo menos fingir.Sentou-se no tronco, suspirando dealívio.

– Imagino que esteja cansada. –Palavras rápidas e sem sentido.

E ela, que jamais admitira fraqueza,meneou a cabeça com um sorrisotímido.

– Anne, olhe para mim.Ela queria fingir que nada tinha

acontecido, pois imaginava que ele fariao mesmo. Então, ergueu o queixo e ofitou com altivez.

– Eu o perdoo – disse ela comdesdém, como se tivesse sido ofendidae não correspondido ao beijo.

– Eu não pedi para ser perdoado.Nada além do olhar dele a tocava

naquele momento, mas era o suficiente.O brilho daqueles olhos era capaz dereacender a chama de desejo que elanão queria nem deveria sentir.

– O que quer, então? – Ela foiincapaz de manter a voz firme. – Dar-me um pouco de piedade?

– Piedade? – disse ele com raiva. – Éisso que você acha?

O que ela achava mesmo era quedevia empurrá-lo para bem longe paraque sua fraqueza não fosse tãoevidente.

– O que eu penso – começou ela –, éque você achou ter roubado um beijo

de uma solteira indefesa.Ah, isso explicava tudo. Ela devia

imaginar que ele a tinha beijado porconsiderá-la uma presa fácil parasatisfazer os desejos da carne.

– Você está errada.Anne gostaria de estar… Ah, como

gostaria…– Por que então me atraiu até aqui?

Você sabia que eu não aguentaria oritmo da caçada. Sabia que iríamos ficarpara trás e sozinhos. – Ela haviapensado nisso tudo antes mesmo desubir no cavalo.

– Você se deparou com tantasindelicadezas na vida?

Chocada a princípio, depois

envergonhada, ela balançou a cabeça.– Não. A condessa é muito gentil

quando não consigo fazer… o mesmoque os outros.

– Eu não danço bem no salão do rei,mas isso não me faz menos homem.

Ela arregalou os olhos. Será quealgum homem, alguma pessoa, olhariapara ela sem julgá-la inferior? Mesmoacreditando que não, tinha de admitirque nunca se deparara com nadasemelhante ao que vira nos olhos deNicholas. Desejo, sim, o que já erasuficiente, mas junto com raiva e umtoque de… admiração. Mas nadaparecido com a pena e o desprezo comque a maioria das pessoas a tratavam.

No entanto, quando as pessoassabiam quem ela era, tentavam ignorá-la por completo. Apenas relanceavam oolhar como se ela fosse uma pedra ouuma árvore. Sim, aquilo a deixava maissolitária. Entretanto, ser invisível podiaser benéfico também.

– Sinto muito por tê-lo agredidoquando você estava apenas sendo…gentil. – Não havia outra palavramelhor para usar?

De repente, ele mudou de atitude,chegando a uma conclusão.

– Sua primeira impressão foi correta.Não aconteceu nada. Agora, vamos nossentar e conversar sobre assuntos semimportância até que você esteja

descansada para voltar.Anne não queria falar nada, mas

precisava obedecer à condessa e seaproximar dele, mesmo correndo orisco de…

Não. Ela endireitou a postura. Nãohavia risco algum. Até então, haviapassado a vida sem um homem. Issonão iria mudar simplesmente porqueum guerreiro itinerante lhe roubara umbeijo.

NICHOLAS SE acomodou na outraextremidade do tronco em silêncio,aliviado por ela também estar calada,enquanto lutava para reordenar seuspensamentos.

Tinha sido um tolo ao beijá-la. Mas,quando seus lábios tocaram os dela, omundo parecia ter virado de cabeçapara baixo, expondo toda a fraquezaque ele julgara ter escondido muitobem. A mesma fraqueza que haviaimpedido seu pai de enxergar a verdadesobre a mulher com quem se casarapela segunda vez.

E, ainda assim, Anne achara que elequeria apenas flertar por um dia edeixá-la de lado. Talvez seucomportamento a tivesse levado apensar assim. Será que havia parecidotão insensível?

Anne o confundia, pois tinha acapacidade de fazê-lo oscilar entre a

delicadeza e a raiva e vice-versa. Porémestava claro que ela queria distância deconfusão tanto quanto ele.

Por quê?Na outra extremidade do tronco, ela

se sentava de costas eretas, analisando asombra a seu lado como se fosseforçada a descrevê-la mais tarde.Tamborilava os dedos sobre as pernas,sentindo falta do trabalho manual.Nicholas pensou se ela estavaconsciente do movimento.

No que ela estaria pensando?Como um guerreiro, ele havia

aprendido que entender as razões deoutros homens e seus impulsos era achave para ganhar sua cooperação.

Aquele que vendia vinho apenas pordinheiro podia ser persuadido a venderpelo preço certo. O homem que sepreocupava com a proteção de seucastelo podia ser convencido a trocarproteção por lealdade.

Nicholas havia aprendido ainterpretar os homens.

Mas as mulheres? Bem, elas nãoeram tão misteriosas assim. Pelo menos,as poucas que tinha conhecido.

– Você não convive com outrasmulheres, não é? – perguntou ela desúbito.

Será que Anne conseguia ler ospensamentos dele?

– Um guerreiro tem pouco tempo

para mulheres. – E era assim que elegostava. Todas eram ardilosas, dispostasa dizer ou fazer alguma para induzir umhomem ao casamento. Com exceção deAnne.

– Já eu não costumo conviver comhomens.

Isso era o mais próximo que elachegaria a uma desculpa, imaginou ele.

– Vamos começar de novo – sugeriuele. – Talvez não como homem oumulher.

Nicholas ficou aliviado ao perceberque ela queria mudar o clima tensotanto quanto ele.

– Os homens não veem uma mulherquando olham para mim.

Ela não disse aquilo num tom depena, mas com certa raiva.

– Você não deseja o mesmo destinodas outras mulheres?

– Me casar? – Ela relanceou o olharpara baixo e voltou a fitá-lo com umasobrancelha arqueada e um sorrisoirônico de lado. – Pensei que você fosseum homem sábio.

– Sábio o suficiente. – A não serquando se trata de você. Para ela, ocasamento devia ser uma ilusão emencioná-lo a fizera se lembrar de suacondição.

Mas era evidente que ela queria secasar. Aquele era o desejo de todamulher.

Na verdade, ele não sabia comotratar Anne ou mesmo o que dizer. Aresposta dela a uma pergunta simples ofez parecer tão estranho edesequilibrado quanto ela. Mas, aindaassim, ela era uma mulher. Não haviarazão para acreditar que ela fossediferente das outras. Ele devia ter sidomais cuidadoso, mas acabou seacalmando.

ANNE OLHOU para o lado e viu Nicholasbalançar a cabeça como se tentasseentender um orador arcaico. Mais umavez, ela o tinha deixado pouco àvontade. Mas não tinha sido depropósito. Era melhor que a curiosidade

dele se restringisse a ela e não àcondessa. Era preferível devolver asperguntas dele do que se permitir serquestionada.

– Além do mais – Ela voltou aoassunto –, para toda noiva deve haverum noivo. Poucos homens fizeram asmesmas escolhas que você.

Anne deixou a pergunta no ar, naesperança de que ele lhe desse maisargumentos. Será que ele havia sidoenganado por alguma mulher? Talvezele tivesse feito um juramento.

– Poucos já viram mulheres tãoenganadoras quanto eu. – Palavras tãoduras quanto um soco. Ela devia ter seassustado.

Anne abriu a boca para discutir. Nãosou assim. Não tenho nada das outrasmulheres que você conheceu.

Mas, claro que ela era igual, poismentia também. Protestar sóaumentaria a gravidade de seu erro.

Nicholas se levantou e estendeu amão para ela.

– Se estiver descansada, podemosvoltar.

Anne precisava de ajuda paralevantar, mas soltou a mão dele assimque se equilibrou em pé, já antecipandoo momento em que ele teria de ajudá-laa subir no cavalo. Coisa esquisita,montar. Apesar de ser muito difícil, elapreferia subir num cavalo sem ajuda,

quando ninguém estivesse olhando.Primeiro, precisaria levar o cavalo atéum tronco caído ou uma pedra. Depoisse posicionaria com cuidado e colocariao pé esquerdo no estribo parafinalmente pegar impulso e subir,puxando o pé direito. Depois, usaria aforça que restara para ajeitar a pernadireita para que ela não batesse nocavalo.

O processo era tão difícil edesagradável de se ver que, se não fossepela alegria de cavalgar, ela não o fariade jeito nenhum. Mas sobre o cavaloela podia se movimentar tão livrementequanto os outros. Por isso, suportaria ador.

Mas Nicholas assistir àquilo…O cavalo bem treinado posicionou-se

ao lado do tronco, obedecendo a umcomando dela. Será que se ela pedissecom educação ele se viraria para o outrolado para poupá-la doconstrangimento?

Ela respirou fundo para pedir, mas,antes de falar alguma coisa, ele alevantou, bem perto da sela para queela pudesse se sentar e ajeitar a pernadireita com facilidade. Aconteceu tudotão rápido que ela nem teve tempo dese preocupar com sua aparência. Rápidoo suficiente para que seus corpos não setocassem e o desejo fosse despertado denovo.

– Muito obrigada. – Ela detestavaagradecer, mas tinha de admitir que eletinha merecido.

A maneira como ele a encaroudemonstrou que ele também não estavaacostumado a receber agradecimentos.

– Foi muito gentil de sua parteagradecer – disse ele tão solene quantose tivesse recebido uma comenda.

– Em geral, ninguém… – Ela nãoterminou a frase. Em geral, os criados,pajens e até mesmo os cavalariços aajudavam, mas nunca um cavaleiro.

Os olhos dele pareciam enxergá-lamais do que ela gostaria de mostrar.

– Vamos ouvir o rei se gabar emcomo matou o veado – disse ele ao

montar em seu cavalo.Não. Decididamente ela não era

invisível para aquele homem. E isso otornava ainda mais perigoso.

Capítulo 6

AO CHEGAR ao castelo, Anne serecolheu no quarto ao lado do dacondessa, feliz em poder descansar aperna antes que o grupo da caçadavoltasse e lady Joan a chamasse.

Joan tinha uma criada para ajudá-laa trocar a roupa de caça, mas Annetinha a honra de pentear os cabelos

dela. Era assim que os dias terminavam,com Anne sentada atrás de Joan,concessão feita pela sua condição. Annese ocupava em pentear os longos cachosloiros, primeiro com o lado mais largodo pente, enquanto a condessa contavacomo tinha sido seu dia. De vez emquando, ela pedia a opinião de Annequanto a uma dama ou um cavaleiro.

Anne não podia andar ou correr, massabia observar e ouvir. E isso, por si só,era um talento.

Então, Anne falaria e Joan a ouviria,isto é, nas poucas vezes em que ouvia defato, mas guardava os comentários, parausá-los mais tarde como se tivesseoferecendo um biscoito a um cachorro

para seduzi-lo a subir em seu colo. Ou,então, ela repetia uma opiniãosemelhante a que já ouvira Anneexpressar. E, assim, os homens, amaioria era homens, ficariamencantados com aquela mulhermaravilhosa que os entendia tãoperfeitamente.

Lady Joan não demorou a voltar parao castelo com os olhos brilhantes e orosto corado do exercício. Sentou-sediante do espelho e Anne se colocouatrás dela, pronta para pentear-lhe oscabelos.

– Gostou da caçada, milady?– Gostei porque Edward se divertiu –

Joan respondeu, dando de ombros. –

Foi ele que atirou no veado. Agora, opai precisa pagar a aposta que tinhamfeito. Foi um dia feliz.

– Feliz de fato, milady. – Palavras derotina.

Joan olhou por cima do ombro,puxando o cabelo pesado das mãos deAnne.

– Como foi a sua caçada? Descobriumais alguma coisa sobre sir Nicholas?

Aquela tinha sido a razão, o únicomotivo, pelo qual Anne tinha cavalgadoao lado de Nicholas, por isso a respostaseria fácil.

– Ele não gosta de nenhuma moçaem especial, portanto não precisa levarnenhum presente. – Como já o

conhecia um pouco melhor, podiaafirmar que ele não tinha e não querianinguém. – Ele mantém um prisioneirofrancês sob custódia e tem planos devoltar a lutar depois que o príncipe odispensar.

E ele me beijou.Mas Joan não precisava saber desse

detalhe.Lady Joan meneou a cabeça e virou-

se para frente de novo.– O mensageiro do rei voltou.Anne pegou o pente outra vez e

suspirou devagar para que seu alívionão fosse percebido. A condessa estavasatisfeita. Não haveria mais perguntassobre Nicholas naquela noite.

– Ele voltou rápido. Pensei que aviagem levaria quase quinze dias para iraté Cantuária e voltar.

– Ele não precisou chegar até lá, poisencontrou com alguns viajantes quegarantiram que a peste não tinhaatingido o caminho.

– Quando sir Nicholas partirá?Amanhã? – Anne rezou para que elefosse o quanto antes. Cada minutopassado sob o mesmo teto que aquelehomem era uma ameaça.

– Acho que sim. Edward disse queirá acompanhá-lo, mas eu não gostariaque ele fosse. Não há razão para searriscar com a ameaça da praga soltapor aí. Sir Nicholas já conseguiu que o

papa ficasse ao nosso lado. Não tenhodúvidas de que ele pode lidar com oarcebispo. – Joan olhou para trás,avaliando Anne. – Vire-se, deixe-mepentear o seu cabelo.

– É minha a tarefa de pentear os seuscabelos, milady. – Anne não estavaacostumada a ser tão bem tratada pelacondessa.

– Ah, mas você é tão paciente commeus pequenos defeitos. Vamos, vire-se.

Anne tirou alguns cabelos loiros dopente e virou o lado do pente paracabelos mais finos e o passou para ladyJoan.

– Use só o lado mais fino, milady.

Anne sentiu uma sensação estranhacom alguém penteando seus cabelos.Além do mais, estando de costas, nãopodia analisar a expressão do rosto dacondessa. Mas logo as mãos maciasdominando o pente trouxeram a Anneuma sensação de paz, como se apresença calma de Joan tivesse passadopara ela. Enquanto permanecesse perto,ela estaria envolvida no mundo deJoan, onde tudo seria como tinha deser.

– Seu cabelo é lindo, Anne.Não, não era. Era um cabelo fino,

vermelho desbotado como uma roupamuito lavada, mas a condessa erasempre muito delicada.

– Obrigada, milady.– Levante o espelho e olhe – pediu

Joan.Anne obedeceu e viu o reflexo das

duas, mas era o rosto de lady Joan,apesar de ser oito anos mais velha, quechamava mais a atenção. O queNicholas achava da beleza da condessa?

Mas Joan apontava para o rosto deAnne.

– Você ainda é jovem.Mais nova que Joan, mas Anne não

disse nada.E Joan não parou de falar:– Seu cabelo é mais ruivo do que

loiro, sua boca é muito larga e asbochechas do seu rosto e as mãos

perderam a pureza da juventude.Anne olhou para a mão e esfregou os

calos adquiridos por tanta costura.Aquele era o motivo porque suas mãosnão eram brancas e macias como as deJoan.

– Mas suas sobrancelhas são grossas edelineadas. Se prendermos o cabeloassim, colocarmos um pouco de pó deaçafrão para iluminar o rosto…

Anne baixou o espelho.– Estes artifícios não distrairão

ninguém do defeito da minha perna.– Não, mas você pode despertar o

interesse de um homem.Anne soltou o mesmo riso irônico

que tinha aperfeiçoado. Ela podia

chamar a atenção pelo que dizia, masnunca por sua beleza.

– A senhora pretende se livrar demim?

– Claro que não. Prometi à suamãe… – Lady Joan não terminou afrase. Não era preciso. – Estou tão felizcom Edward, por isso gostaria que vocêtambém encontrasse um marido.

Anne já havia presenciadodemonstrações de amor, luxúria,felicidade conjugal, mas sabia que nãopodia ter nada daquilo. Um homempodia se casar com uma mulher pordinheiro ou porque ela lhe daria filhose cuidaria da casa. Podia também levaruma mulher bonita para a cama por

amor ou por desejo. Mas uma pessoadeficiente não tinha utilidade paraninguém. Com exceção talvez de Deus.

Porém Anne nunca almejara umavida enclausurada, longe dos prazeresdo mundo…

– Talvez uma peregrinação… – LadyJoan começou a falar, mas Annebalançou a cabeça.

A mãe de Anne suplicara a ajuda deDeus desde o início. E, depois donascimento, ela havia viajado com obebê ao santuário de Santa Larina,esperando por um milagre. Santa Larinanão a atendeu. Nem São Winifred, SãoWerburgh, Santa Etheldreda ou aprópria Virgem Maria. O milagre que

Anne recebera não foi a cura, mas aproteção de lady Joan.

Ninguém devia questionar asabedoria de Deus.

– Não, tenho certeza que não – disseJoan, levantando-se sem terminar depentear o cabelo de Anne e começandoa andar de um lado para o outro noquarto. – Você podia seguir numaperegrinação até o santuário da catedralda Cantuária. Deus a beneficiará comum milagre.

De onde teria saído aquela ideia tãoestranha? Era a primeira vez que Joanfalava em cura.

– Milady, não acho que…– E você não precisa esperar. Pode

seguir amanhã, com sir NicholasLovayne!

Por pouco, Anne não riu alto, e nãode alegria, mas para disfarçar a vontadeque a ideia despertara. Passar maisalguns dias ao lado de Nicholas,dividida entre o medo e a esperança deque ele quisesse…

– Sir Nicholas não pode perdertempo levando um fardo como euquando precisa resolver o pedido dopapa para o seu casamento.

Aliás, Nicholas já tinha deixado claroque não queria carregar ninguém. Nemmesmo uma esposa.

Batendo o pente na palma da mão,Joan olhou, sorrindo, para Anne.

– Você não será um peso para ele eserá uma grande ajuda para mim.

Anne sabia o que estava por trásdaquela história. Ela não viajaria numaperegrinação à catedral da Cantuáriacom a esperança de encontrar a cura,mas sim como uma espiã de Joan.

A NOITE já estava quase chegando eNicholas ainda pensava em Anne,enquanto arrumava suas coisas parapartir, mesmo que não fosse essa suavontade. Já tinha cumprido com aobrigação de ser gentil com ela. Nãohavia mais nada. O beijo? Um erro queela tinha sido delicada o suficiente paraignorar.

E ele faria o mesmo.No dia seguinte, ele estaria a

caminho da Cantuária, livre, sem ter dese preocupar se Anne havia ou nãocaído do cavalo.

Quando um pajem veio chamá-lopara vê-la, ele não estranhou. Na certa,ela queria apenas agradecê-lonovamente e desejar uma boa viagem.

Mas quando a viu, sentada numbanco do jardim ao pôr do sol,costurando de cabeça baixa e com oslábios contraídos, percebeu que algohavia acontecido.

– Você já se recuperou da caçada?Ela meneou a cabeça e parou de

bordar.

– A que horas você parte amanhã?– Ao amanhecer. A viagem é longa e

o tempo é curto.– Mande um pajem me avisar

quando estiver pronto. Devoacompanhá-lo.

Não, ele não havia ouvido direito.– Como?– Vou viajar com você.– Por quê? – A pergunta foi direta,

ele havia aprendido a ser atrevido napresença dela.

– Não que eu… Não espero que… –disse ela, desviando o olhar.

Os dois ficaram mudos, sem saber oque dizer. A lembrança do beijo aindaos atormentava.

Recuperando-se do momento defraqueza, ela ergueu o queixo econtinuou:

– Não estaremos sozinhos.Ora, claro, haveria um pequeno

cortejo para engrandecer a importânciada viagem.

– É verdade, não estaremos. – Mas atentação que a atraía a ele não era aúnica objeção, havia também adificuldade de ela montar e desmontar.Ele não teria tempo para ajudá-la. – Seique você quer viajar, mas preciso…

– …andar rápido. Eu sei. Jáperdemos muito tempo aguardando omensageiro voltar.

Anne era uma mulher sensata, sabia

que o atrasaria. Então, por quê? E se obeijo a tivesse iludido? Era uma suspeitaválida, embora tivessem trocado apenasalguns sorrisos, palavras doces, masnada além isso.

Ou será que tinham significadoalguma coisa a mais para ela?

Ele podia apelar para a lealdade delaà condessa para demovê-la da ideia.

– Estou certo de que lady Joan nãopode dispensá-la quando há tantospreparativos para o casamento a seremfeitos. – Um argumento que certamentea faria vacilar.

– A ideia da viagem foi dela. Elapensou que se eu fizesse umaperegrinação… – Ela evitou olhar para

ele.São Tomás. Mais uma esperança de

cura.A culpa lutava com o dever. Como

poderia recusar o pedido de umamulher ou de alguém que sofria tantoou da esperança de cura para visitar osantuário de um santo? Por outro lado,a viagem a Cantuária levaria no mínimosete dias, embora ele tivesse intenção deir mais rápido, o que seria impossível seela fosse junto.

Nicholas engoliu uma resposta ásperae procurou ser mais cuidadoso.

– Você nunca fez uma peregrinaçãoantes?

Anne meneou a cabeça.

– Não. Minha mãe tentou quando euera pequena e… – Ela deu de ombros –,não terminamos.

E, mesmo depois de tantas súplicas eorações, ela ainda mancava.

– Por que acha que dessa vez seriadiferente?

Ela se encolheu, sentindo as palavrasdele atingirem-na como um soco.

– Eu não acho. Mas lady Joan sempreacha que tudo será…

– …como deve ser – disse ele aomesmo tempo que ela.

Ela sorriu, mas ele não.– Isso mesmo.E, agora, Joan, uma mulher que não

ligava para as necessidades de ninguém,

além das dela mesma, tinha jogado paraele o fardo da esperança de Anne,esperando que ele assumisse e fizessede tudo para arcar com mais essaresponsabilidade, sem se esquecer datarefa principal de conseguir permissãopara seu casamento e sua felicidade.

Era melhor que saísse dali naqueleminuto antes de dizer algo de que searrependeria depois.

– Preciso verificar os cavalos e ossuprimentos. – Nicholas não tinhatempo a perder discutindo. O melhor afazer seria conversar com Edward eexplicar a impossibilidade de levarAnne na viagem e deixar que ele lidassecom a condessa. – E falar com o

príncipe.Assim dizendo, ele saiu sem mais

nenhuma palavra.– Acho que vai se surpreender com o

príncipe – disse ela, por cima dosombros.

Ele não olhou para trás, pois seriaAnne de Stamford que sesurpreenderia.

NICHOLAS ENCONTROU o príncipejogando dados, recolhendo os ganhosda rodada e num humor melhor do queo esperado.

Edward e a mulher estavamdormindo separados, seguindo asordens do papa. Ele devia estar

contando os dias para se casar de novo.Nicholas não estava disposto a arcar

com nenhum atraso para conseguir aaprovação oficial, mesmo que Anneacreditasse no contrário.

– Milorde, partiremos ao amanhecer.Edward sorriu e bateu no ombro de

Nicholas.– Boa sorte, meu amigo. Que seja

uma viagem segura e rápida.– Mas o senhor não irá comigo?Edward meneou a cabeça.– Você não precisa da minha ajuda.

Joan e eu esperaremos ansiosos pelo seubreve retorno.

A viagem que tinha sido tão bemplanejada estava saindo dos eixos antes

mesmo de começar. Edward teriadesistido por ter fé em Nicholas ou pormedo da peste? Não, a explicaçãoprovavelmente era bem mais simples.Como era mesmo que Anne chamava?Desejo. Aquele que corrompe todos oshomens, incluindo o pai do próprioNicholas.

– Minha viagem não vai ser tãorápida quanto eu planejei. A dama decompanhia de lady Joan quer meacompanhar.

Para sorte de Nicholas, o príncipeficou surpreso.

– Quem? Por quê?– Anne… – Nicholas não disse o

sobrenome a fim de demonstrar que a

conhecia pouco. – Ela espera encontrara cura para sua perna. Segundo ela, asugestão foi de lady Joan.

– Minha esposa é mesmo muitobondosa. Sempre pensando nos outros.– Edward respondeu com um sorriso àexpressão fechada do rosto de Nicholas.

Não era isso que ele esperava. Seráque o amor deixava os homens tãoidiotas?

– O senhor quer que eu a leve aosantuário ou prefere que sua respostavenha mais rápido?

Edward franziu o rosto, pensativo.– Se Joan quer que ela vá, então

assim será. Tenho certeza de que vocêpode lidar com uma mulher aleijada e

com o arcebispo. Não deve ser maisdifícil do que sair clandestinamentecom quatro barris de vinho Gascon domosteiro em St. Thierry.

Seria melhor que o príncipe tivessemenos fé nele. Nicholas se viu ali porcausa de seu orgulho em conseguiratender a pedidos impossíveis. Ele faziatudo parecer muito fácil, por issoEdward não entendia as dificuldades.Ou então fingia não saber.

Enquanto ainda organizava osargumentos para dar ao príncipe, ele seviu, por força do hábito, revisando osplanos de viagem e recalculando otempo de estrada.

– Posso levá-la até lá e trazê-la de

volta, mas se ela voltará andando oumancando está nas mãos de Deus, enão nas minhas.

– Pobre alma. – Edward balançou acabeça. – Joan a adotou quandoninguém mais a queria e agora as duassão muito próximas. Minha mulher éum tesouro, tão gentil, educada…

Nicholas esperou que o príncipeterminasse de elogiar a amada. Para ele,a condessa tinha sido gentil com umamoça aleijada como qualquer outromortal teria sido.

Bem, mas todos amavam lady Joan.Joan a adotou… Anne nunca tinha

respondido quando ele a questionarasobre o tempo que estava com a família.

Será que ela não sabia mais do queparecia sobre o imbróglio da vidapregressa da condessa que ele haviasido incumbido de resolver?

– Há quanto tempo Anne está com acondessa? – perguntou Nicholas,interrompendo o príncipe.

– Há pelo menos quinze anos –respondeu Edward, encolhendo osombros. – A mãe de Anne foi criada deJoan.

– Então Anne já estava com acondessa quando ela foi casada comSalisbury?

Edward contraiu o rosto. Ele nãogostava de ser lembrado de que seria oterceiro homem a dividir o leito nupcial

com a esposa.– Isso não faz diferença no seu dever

de levar e trazer Anne de volta.Na verdade, não, mas Nicholas tinha

ficado curioso. Mas descobriu que faziamuito, muito tempo que Annetrabalhava para Joan.

– E o pai dela?– Morreu lutando na França. Mas

por que quer saber? Essas perguntasnão tornarão sua viagem de ida e voltaa Cantuária mais rápida.

E isso era tudo o que preocupava opríncipe, claro.

Nicholas fez uma reverência e deixouo salão. Se Anne estava com a condessahavia tanto tempo, devia ter

presenciado o casamento e quandoHolland aparecera para reivindicar aesposa.

Estranho Anne nunca termencionado o fato.

Capítulo 7

DESCONFIADO, NICHOLAS observouAnne surgir pronta na manhã seguinte,vestida e preparada para a viagem.Havia algo estranho no olhar dela, masele não soube distinguir entre astúciaou desdém. Algum sinal de esperançade ela era voltar com um marido emvez de curada?

– Você deve saber que não terátempo para andar até Cantuária – disseele num tom austero e com palavrascruéis, escolhidas para mantê-la a umadistância segura.

Não era a primeira vez que Anne ofulminava com o olhar.

– Sou uma deficiente, e não umaidiota.

Aquelas palavras não incitariamimagens sensuais na mente de umhomem.

Ele rangeu os dentes. Já devia estaracostumado com o jeito dela. Mas todavez que sentia-se abatido por uma ondade culpa, ela dizia alguma coisa ferina osuficiente para que ele sentisse raiva e

não pena. Na verdade, devia agradecê-la, assim seus pensamentos não odesvirtuavam para outros caminhos.

– E também não temos tempo parasatisfazer suas vontades, ou distribuirmedalhinhas religiosas, ou serabençoada em uma missa, ou qualqueroutra coisa do gênero.

Uma peregrinação apropriada tinharituais como uma missa ou uma caçadaa um veado. Havia uma longa lista queDeus exigiria antes de conceder umagraça.

– Se estiver me avisando de que nãoposso culpá-lo caso a peregrinação nãome cure, não se preocupe. As oraçõesda minha mãe e as minhas foram

ignoradas até hoje. Não acho que abenção de São Tomás Becket fará muitadiferença.

– Por que está indo, então?Como ela não respondeu rápido

como de costume, seu silêncio levantouas suspeitas de Nicholas. Será que elaescondia algum outro motivo paraacompanhá-lo naquela viagem?

De repente ela piscou, como seestivesse acordando de uma visãodistante.

– Não me afasto de lady Joan hámais de quinze anos.

Era um tempo impressionante, vistoque o rei e a família estavam emconstante movimento. Quando

estivesse voltando da Cantuária, o rei játeria mudado para Clarendon,Brockenhurst ou Carisbrooke. Algunscriados podiam ficar e outros talvezpartissem na frente, o que tornava ofato de Anne não se separar dacondessa incomum. Era difícil imaginaraquele tipo de proximidade. Claro queas viagens tornavam-se monumentaispara Anne por causa da deficiência,seria melhor se ela seguisse em umacarroça. E, viajando com Joan, oconforto e a segurança de umacarruagem seria bem melhor.

A viagem para Cantuária a cavalo,acompanhada apenas por algunscavaleiros, escudeiros e uma criada

exigiria muito de Anne. A coragem delao assombrou.

– Você vai sentir saudades?– Terei tempo para descobrir, não é?

– indagou ela com um sorriso.Ele não viu o medo refletido nos

olhos dela; apenas um alerta de umsinal de fraqueza, que sentia no peitotoda vez que olhava para ela.

Nicholas se esforçou para se mantersério e limitar-se a frases curtas.

Ah, um beijo rápido numa solteirasorridente tinha sido apenas umadiversão inócua quando ficara preso emNew Forest durante três dias. Era bemverdade que tinham conversado e sedivertido juntos, mas ele nunca se

esquecera de que estava ali depassagem.

Entretanto, quando podia esperarque ela o acompanhasse quando fosseembora? Passariam dia após dia, um aolado do outro, durante a viagem inteira.Mas o pior era que ele não tinha certezase estava tão incomodado quantoimaginara.

ANNE JÁ havia viajado a cavalo, mas nãodurante uma distância tão grande, diaapós dia. As estradas eram cheias desulcos na terra, as carroças eram lentase desconfortáveis, e, algumas vezes, elae a condessa tinham viajado noconforto de uma carruagem,

acolchoada com travesseiros e protegidado vento e do sol.

Naquela viagem, porém, não haverianem conforto nem descanso.

Manter-se sobre o cavalo já era umtrabalho que lhe sugava todas asenergias. O pé direito não podiadescansar no estribo, então ela apertavabem a coxa contra o animal para nãoescorregar ou ser jogada ao chão. Ocavalo, sentindo a tensão dela,transformava cada passo em uma luta.

À tarde, ela estava com todos osmúsculos do corpo doloridos. Mesmoassim, estava feliz o suficiente paracantarolar.

Antes de dormir, costumava fechar

os olhos e pensar nas terras distantes deoutras partes do mundo, imaginandocenários e paisagens, mas sabia quetratava-se apenas de um sonho. Elaestava consciente de que só estariasegura sob a proteção de lady Joan.Acordada e em plena lucidez, nãoimaginava sair do lado da condessa.

E, no entanto, ali estava cavalgandonum lindo dia de verão, tão distante docastelo que não podia ouvir oschamados da condessa. Para suasurpresa, em vez de medo, sentiu opulso acelerar de alegria. Ao respirarfundo, sentiu o perfume das flores docampo, as primeiras que viu eram deum amarelo brilhante, depois de um

azul vívido. Reparou também no capimalto, perto da floresta que dançava como vento. Talvez cavalgassem perto dealgum córrego de águas límpidas paraseu total regozijo.

A liberdade que nunca conheceratrazia a felicidade. Naquele dia, podiafingir que era a mulher que semprequisera ser, aquela que podia viajar semnenhum ônus.

O motivo da alegria era apenas esse,e não sir Nicholas Lovayne.

Ele cavalgava a alguns metros dedistância, mas de vez em quandoolhava por sobre o ombro para secertificar de que ela ainda estava ali.

De repente, ele passou a cavalgar

mais perto, como se tivesse adivinhadoos pensamentos dela.

Eles não tinham conversado desdeque ela havia montado no cavalo, umprocesso bem fácil com a ajuda dele.Nicholas tinha um jeito de levantá-lacom tanta facilidade que não exigiatanto esforço dela.

– Está confortável cavalgar? –perguntou ele. – Quer parar um poucopara descansar?

Foi muita delicadeza da parte deleperguntar. Ele não tinha parecido tãoacessível naquela manhã. Mesmo quetivesse que se amarrar no cavalo, elanão sucumbiria.

– Você mesmo disse que não temos

muito tempo. Além do mais, umaperegrina não tem que sofrer? – Elasorriu para garantir que não era o caso,mas disfarçou para ranger os dentes porcausa da dor.

– Venha. Vamos descansar e comer.Ele ordenou para os outros que

parassem. Eustace, o escudeiro,apressou-se em estender uma colcha,enquanto Agatha, a criada que ladyJoan havia emprestado, desembrulhavauma refeição fria à beira de um riacho.

O cortejo não era grande,compreendia apenas dois cavaleiros eseus escudeiros.

Nicholas tinha preparado tudo. Elapresumiu que tinha sido uma tarefa

bem mais simples do que prepararcomida e bebida para centenas dehomens, como ele havia feito naFrança. Mas ela não era uma dama decompanhia para ele com a obrigação debuscar ou carregar coisas.

Nicholas se aproximou do cavalodela, pronto para ajudá-la a descer.Anne teve que frear o desejo queaquelas mãos fortes ao redor de suacintura causariam.

Quando ele a desceu, os dois ficaramà mesma proximidade de dois amantes.Mas para ele não havia nada além dodever e do cuidado com ela. Anneestava bem ciente disso. Nicholas eraemissário do rei e ela a dama de

companhia da condessa. Mas longe dacorte, sem muita gente por perto, maisparecia que tinham escapado para umencontro.

Anne tropeçou no terreno irregular eapoiou-se nele para não cair.

– Pronto, peguei você. – A voz deNicholas ecoou no peito. – Não sepreocupe.

Ela fechou os olhos para imaginaruma fantasia que havia muito seproibira de sequer pensar. Tratava-se deum cenário onde ela era uma mulhernormal. Alguém que podia ser casada,até mesmo ter um amante. Se fossealguém assim, teria escolhido Nicholas?No entanto, sentia-se atraída apenas

porque Nicholas tinha sido o únicohomem a se aproximar o suficiente paratocá-la.

Ela ergueu os olhos e murmurou umagradecimento, mas estavam bempróximos de novo. Que ele era alto eforte, ela já sabia desde o início. Eletinha a mesma altura do príncipe ou dorei. Acima do normal. Poucos homenspodiam olhar nos olhos de Edward.Nicholas podia.

Com as mãos apoiadas naquelesbraços fortes, ela sentiu os músculosfirmes que podiam balançar umaespada com facilidade, mas, assim comotudo nele, a força também pareciaescondida, algo para ser usado apenas

como um último recurso.A boca bem desenhada era um

contraste com o nariz aquilino queparecia ter passado por muitas batalhas.Resumindo, Nicholas era uma misturaencantadora de um diplomata e umguerreiro.

Ao procurar os olhos dele, ela viu oquanto eram profundos e de uma cordifícil de ser definida, por isso era tãodifícil interpretá-lo. Demorou-sedemais para desviar o olhar, pois elehavia percebido que era observado.

– O que está olhando? – indagou ele.– Seus olhos. – Tarde demais para

mentir.Ele se inclinou para trás, a ponto de

quase derrubá-la, mas continuoufitando-a.

– E qual a sua conclusão?Anne sentiu um calor inesperado

subir-lhe ao rosto e ao mesmo tempodescer pelo corpo. Será que eleconseguia ler os pensamentos dela?

Não. Claro que não. E se ele era forteo suficiente para mantê-la presa peloolhar, ela também não desviaria aatenção.

– Pensei que seus olhos fossemcastanhos, mas estava errada. Eles são…

Ela apertou os olhos, mas era difícildistinguir a cor. Verdes ou castanhos naluz e às vezes acinzentados conforme oângulo. Mas, sem dúvida, eram evasivos

como uma pluma, levada pelo ventopara fora do alcance, tão difícil dedescrever quanto o próprio Nicholas.

– Anne? O que você vê?Ela havia perdido a noção de quanto

tempo fitara os olhos dele, como setentasse seduzi-lo.

– Não sei. Sempre que penso emdizer que seus olhos são verdes ouazuis, olho de novo e eles mudaram decor.

– Isso tem sido útil quando precisobarganhar – respondeu ele, sorrindo.

Ah, sim. Os olhos dele mostravamum lampejo de sua alma, que seapagava logo em seguida.

– De que cor você acha que são seus

olhos? – Foi uma pergunta superficial eimpensada. Algo que poderia ter sidodito por uma mulher que podia dançar.

Ele piscou como se tivesse ficadosurpreso.

– Não posso ver meus olhos. Não ficome olhando no espelho. Por que acuriosidade?

Porque quero saber tudo a seurespeito.

Mas apenas para o interesse dacondessa, lógico. Não podia jamaisdizer o que pensara. Era melhor que elaachasse que estava diante de umatentativa de sedução, nada muito sério,igual aos flertes femininos durante umbaile. Nada que sugerisse alguma

ligação com o beijo que haviamtrocado…

– O que sua mãe dizia? Que cor elaachava que eram seus olhos?

Dor. Raiva. E mais alguma coisa. E osolhares se cruzaram novamente.

– E os seus? De que cor você achaque são?

– Os meus? – Ela se olhava doespelho com frequência, mas nuncareparara nos olhos. – Não ficoobservando os meus olhos.

– Bem, nem eu.Pela maneira como ele comprimiu os

lábios, ficou evidente que não diriamais nada. Ela alcançou a muleta comouma desculpa para desviar o olhar e

pensar um pouco. Os outros que osacompanhavam já estavam sentados edividindo o pão e o queijo. Mas, derepente, a distância que os separavaparecia longe demais.

Ela deu dois passos, três… E suaspernas começaram a tremer da longacavalgada e se recusaram a continuar.Anne caiu sobre as ruínas de umaparede de pedras.

– Fique aí – disse Nicholas. – Voubuscar algo para você comer.

Anne suspirou aliviada e permitiuque ele fosse buscar alguma coisa.Nicholas voltou com um pedaço de pão,queijo e cerveja. Para surpresa dela, elese sentou a seu lado.

– Quer dizer que você está com ladyJoan por quinze anos – disse ele.

– Como soube disso?Ele ergueu uma das sobrancelhas.– Hoje de manhã, você disse que

nunca tinha ficado tanto tempo longedela.

Por que havia sido tão tola? Elamordeu o pão e mastigou por maistempo do que o necessário, imaginandocomo se esquivaria da pergunta.

Eustace e Agatha estavam sentadosbem próximos sobre a colcha.

– Podemos fazer assim – disse ela,limpando as migalhas do rosto com aponta dos dedos –, já que nossas mãesnão sabiam qual era a cor dos nossos

olhos, você me diz que de que cor achaque são meus olhos e eu digo o mesmodos seus.

Uma distração para evitar que elecontinuasse com perguntas sobre opassado. Ela se inclinou na direção delee arregalou os olhos para que ele osexaminasse e piscou rapidamente comoas asas de um beija-flor.

Nicholas tentou parecer sério, masacabou rindo.

– Fico surpreso em vê-la tãodespreocupada.

Ela havia conseguido prender aatenção dele, agora teria de mantê-la.

– Ora, vamos, sr. Cavaleiro. Vocênunca olhou no fundo dos olhos de

uma mulher? – Uma pergunta com oúnico objetivo de distraí-lo. Não que elaquisesse saber.

Nicholas domou o sorriso e fitou-anos olhos, mas com uma expressão sériae preocupada que ameaçava qualquertentativa de beijá-la.

– Seus olhos são verdes. E…acinzentados também.

Cinza. Verde. Nada muito poético.– Agora me deixe ver os seus.Os olhos dele estavam escondidos,

sombreados pela sobrancelha grossa ecílios compridos que impediam quequalquer pessoa os avaliasse, enquantoele podia olhar despercebido para ondequisesse.

– Os seus são azuis acinzentados dacor de uma nuvem que esconde a luzda lua.

Nicholas balançou a cabeça.– Eu nunca a tinha visto tão… volage.E ela se sentia volage mesmo. Tão

leve e feliz como o riso de Agatha,flutuando pela brisa de verão. Annenão tinha certeza porque agia daquelejeito, talvez por estar longe da vidaconhecida ou porque queria distraí-loou porque ao lado dele sentia-se…diferente.

– Talvez seja excesso de ar puro. Outalvez seja…

Você.Anne mordiscou o lábio inferior para

não terminar a frase.Enquanto isso ele estava ali,

observando-a com a cabeça inclinada,sobrancelhas contraídas e lábioscomprimidos.

Por não ter muita habilidade com oshomens, ela preferiu virar a cabeça.Não devia ter tentado ser alguém quenão era.

– Você parece estar observando umcavalo, avaliando-o se é ou não dignode ser montado por um homem aserviço do rei. – Ela logo corou.Montado. Assim como um homemmonta em uma criada… – Eu não quisdizer que…

Agora, tinha piorado tudo. De

repente, a nuvem que cobria os olhosdele parecia ter passado, permitindoque a lua brilhasse em todo seuesplendor. E ela pôde enxergarexatamente o mesmo que ele. Ele. Ela.Juntos. Ele a encarava do mesmo jeitoque ela tinha visto homens fitaremmulheres que desejavam. Os homensnão costumavam contemplá-la daquelejeito.

Na verdade, sequer lhe dirigiam oolhar.

Mesmo sabendo que não devia, ela oencarou novamente a fim de encontraraquela nesga de desejo nem que fossepor um minuto apenas. Não, jamaisteria a mesma felicidade do príncipe e

da condessa, queria apenas umpouquinho para experimentar… Anuvem voltou.

– Nem eu. – Ele desfez o momento,assim como ela tinha tentado.

No entanto, havia alguma coisa portrás das nuvens. Algo impetuoso,resplandecente e claro que remetia àsterras distantes por onde ele haviaviajado. Ela não entenderia sobrepaisagens, sons e perfumes. E nuncateria a chance de ver.

Ele se levantou e estendeu a mãopara ela.

– Venha, precisamos seguir viagem.Vou providenciar uns arreios parasegurá-la e, assim, poderá cavalgar com

maior facilidade.

DEPOIS DA parada para descansar,Nicholas se manteve distante. Ele haviainventado um suporte com um cinto euma corda para mantê-la firme sobre asela. Com isso, ela e o cavalo ficarammais à vontade e ele não precisariaolhar para trás a todo o momento parase certificar de que ela não tinha caído.Ele ensinou aos outros cavaleiros ecavalariços como ajudar Anne a subir edescer do cavalo, mas, no dia seguinte,já não suportava mais ver a falta dehabilidade das tentativas. Todos eles seatrapalhavam com as amarras e comAnne. Se não intercedesse, eles

acabariam por machucar a eles próprios,o cavalo e Anne.

Assim, ele assumiu aresponsabilidade de novo, apesar deficarem muito próximos no mínimodoze vezes por dia. A prática melhoravaa cada dia, mas ele sempre a erguia ou asegurava com os braços estendidos paraque seus corpos não se tocassem.

Ainda assim, era impossível nãosentir o perfume do cabelo dela, que seassemelhava a algum fruto proibido echeiroso, escondido no meio dafloresta. Quando isso acontecia, eletensionava os braços e ela endurecia ocorpo; assim, se os corpos se tocassem,era como se tivessem uma muralha

entre eles, forte o suficiente para evitaruma chuva de flechas inimigas.

Nicholas procurava encarar Annecomo um obstáculo em seu caminho,assim como uma inundação ou umaestrada enlameada que precisava sercruzada e depois deixada para trás.Lidar com as limitações físicas de Annedurante a viagem não era mais difícil doque convencer um padeiro francês avender pão para um inimigo inglês ouencontrar um porto perto de um campode batalha para abastecer os navios. Elehavia ultrapassado desafioscomplicados. Entretanto, os problemastinham sido solucionados e não otinham afetado tanto quanto não

conseguir deixar de pensar em Anne.Além do fato de ser responsável pelasegurança e conforto dela, havia umsentimento maior que o incomodava.Tratava-se de um misto deressentimento e preocupação, pontuadopelo desejo inconveniente que sempre orondava.

Mas toda a confusão que sentia sedissipava ao vê-la sorrindo, imaginandoque de alguma forma era responsáveltambém pela alegria que elaexperimentava.

A viagem até Cantuária levara cercade dez dias, mais tempo do que sefossem todos perfeitos. Nicholas tinhaforçado o passo dos animais, mas

sempre observando Anne quando elaestava distraída.

Se ela estivesse com dor, estavadisfarçando muito bem. Orgulhosa eteimosa. Determinada a não atrasá-los.

AO CHEGAREM à cidade, Nicholasmandou seu escudeiro e outrosprocurarem por quartos numahospedaria, enquanto ele acompanhariaAnne até o salão dos peregrinos, numaala sombreada da catedral.

Anne teria um pouco de descanso ali,pensou Nicholas, enquanto ela seacomodava, mas pelo menos estava sobum teto. Vigas de madeira pesadaestavam presas no teto em abóboda,

imitando a catedral. Mas não havia apaz ou a quietude do santuário. O salãoaberto estava lotado de peregrinos eviajantes espalhados pelo chão, todos àprocura da ilusão de um espaço maisrecluso. Anne estaria em segurança eele estava feliz em deixá-la ali durante anoite. Se ela não estivesse por perto, elegarantiria uma noite de sono tranquilosem sonhos perturbadores.

– Você ficará bem aqui – disse ele, jápensando no que faria se ela serecusasse a ficar.

– A corte viaja com frequência –disse ela com a autossuficiência fortecomo uma armadura, apesar do temorsombrear-lhe os olhos e o peso em seus

ombros. – Estou com uma criada, elame ajudará se for preciso.

– Você pretende que ela fique aqui?– A preocupação virou raiva. – Onde?

– Vou para a igreja de Greyfriars.– Por quê? – Se Nicholas estava

cansado, ela devia estar exausta. – Vocêconcordou em seguir os peregrinos.

Os olhares se cruzaram.– Isso não faz parte da minha

peregrinação. O conde de Kent estáenterrado lá. A condessa pediu que euvisitasse seu túmulo.

– Foi o primeiro marido de ladyJoan? Por que ele não foi enterrado naFrança?

– Não é ele, mas o irmão dela.

– Irmão?Se ela continuasse a falar, era capaz

de ele não deixá-la andar pelas ruasapenas com uma criada comocompanhia.

Era uma novidade que o afastava deuma caneca de cerveja.

– Ele morreu por causa da peste? –Ninguém nunca tinha comentado amorte de um irmão da condessa.

Ela balançou a cabeça.– Ele morreu há nove anos, aos 22

anos de idade.Vinte e dois. Se o rapaz ainda

estivesse vivo, teria a idade de Nicholas.– Ele morreu na guerra? – Será que

havia conhecido o conde? Marchado ou

lutado ao lado dele? Nicholas seesforçou para lembrar.

Aquele ano tinha se passado entreuma bruma de tréguas e batalhas entreos escoceses e os franceses. Tinham sidomuitas marchas, tantas batalhas…

– Não. Ele apenas… morreu. Quemsabe como a morte pode chegar a cadahomem?

Ele a fulminou com o olhar. Será quehavia mais do que lealdade na devoçãode Anne pela condessa?

– Você… gostava dele?– Ele era casado – Anne respondeu,

arregalando os olhos.Nicholas nem se importou em dizer

que ser casado faria pouca diferença.

– Mas você o conheceu?– Claro que sim. Ele era o último

irmão vivo da condessa. Com a mortedele, ela herdou o título e apropriedade.

Aquilo ainda não explicava alealdade de Anne. Por experiência, elesabia que as mulheres não eram tãoabnegadas em sua devoção a outras.Apenas a elas mesmas. Mesmo assim, seAnne gostara de alguém um dia,manteria o segredo para si e ele nãotinha nada com isso. Mas o fato o tinhadeixado cético. Não se importava maiscom as razões dela, tinha apenas delidar com as consequências.

– Sua devoção à condessa é

admirável. – O ciúme dele de umhomem morto não era.

Ela riu com ironia, prova de que elenão a tinha enganado.

– Você nunca foi leal a ninguém?– Sim, claro, a Edward e ao rei. –

Mas a lealdade dele ao príncipe e seupai se misturava com obrigação esobrevivência.

Era bem diferente do que Anne tinhapela condessa, algo que ultrapassava agratidão.

– A ninguém mais? Sua família?– Minha família não merece esse tipo

de devoção.Enquanto Anne tinha vivido

praticamente a vida toda ao lado da

condessa, ele tinha deixado a famíliahavia muitos anos.

– Lamento muito por isso. – Odesalento suavizou os traços do rostodela.

– Estou pronta.A voz de Agatha o assustou.– Eustace disse que ficará conosco.– Não vai, não. – Nicholas sabia que

o interesse de Eustace era apenas ficarperto de Agatha. O jovem tolo iriabancar o homem para ela em vez decuidar de Anne. – Posso levá-la paravisitar a igreja, se quiser.

– Mas eu…– Se alguma coisa acontecer com

você, lady Joan manda me matar e

esquartejar.E o príncipe faria o mesmo, caso Joan

pedisse. Nicholas balançou a mãodispensando a criada e o cavalariço, queficaram felizes em poder ficar sozinhos,e deu a ela a bolsa.

– Tome.Mesmo cansados como estavam,

Nicholas arrumou uma carroça paraque Anne não precisasse andar oucavalgar e a puxou pelas ruas até aigreja, ajudou-a a encontrar o túmulodo irmão da condessa e a colocar umpresente de Joan. Depois, observouAnne rezar diante do pequenomemorial.

Havia uma escultura de tamanho

natural sobre a pedra do túmulo. Eratão perfeita que parecia que o irmão deJoan tinha virado pedra no dia de suamorte. Um jovem nobre, dono deterras, que havia partido. Nascido nomesmo ano que Nicholas, mas queagora não se mexia mais.

Ele sentiu um frio percorrer-lhe aespinha. A morte vinha sem avisar paraNicholas assim como para qualqueroutro homem. Mas ele se sentiapreparado para um final rápido, oulento, previsto ou não. Pelo menos,tentava se convencer de que assim seria.

No entanto, se morresse agora nãodeixaria nada. Essa tinha sido a vidaque escolhera. Alguém com nada não

teria peso para atrasá-lo. Sem títulos outerras. Sem esposa. Sem filhos. Nãohaveria ninguém para velar seu corpo.Nem mesmo alguém da criadagem,como a leal Anne de Stamford, pararezar por sua alma diante do túmulo.

Anne começou a se mover e Nicholasa ajudou a se levantar. Ela ainda seapoiava nele quando deixoutransparecer que havia chorado.

Lágrimas de uma mulher que serecusava a mostrar tristeza. Seria elamais próxima da família do eleimaginara? Uma filha bastarda ou umameia-irmã talvez? Teria ela chorado porum irmão, alguém que perdera, umamor sem esperanças ou simplesmente

pela tristeza da morte? Não faziadiferença para ele agora. Mas nãosuportava vê-la chorar.

Agindo por impulso, ele a abraçou,deixando-a apoiar a cabeça em seupeito e acariciou-lhe os cabelos. Ela seajustava perfeitamente ao corpo dele,da cabeça aos pés. Ele apertou o abraço,sentindo o tórax dela se movimentarcom a respiração irregular e permitindoque as lágrimas umedecessem seuombro. Como um homem deveriaconsolar uma mulher?

Ele nunca nem pensara no assunto.Depois de alguns minutos, ela ergueu

a cabeça, os olhos grandes emolduradospelos cílios ruivos e molhados de

lágrimas. De repente, os doisrespiravam na mesma cadência. Se eleinclinasse um pouco a cabeça, tocaria oslábios dela…

No entanto, foi ela que o enlaçoupelo pescoço e o beijou. Foi um beijorápido e inesperado como uma flechaatirada por um inimigo escondido. Tãopróximo quanto mortal.Diferentemente de uma flecha, o beijonão o impediu de se mexer, aocontrário, impulsionou-o a se aproximarmais, prendendo-se à necessidade deprotegê-la, dividir, unir-se, cair sobreela, doar sua força e apoiar-se na dela.

E, então, aqueles lábios macios seafastaram da boca dele com a mesma

rapidez com que a haviam coberto.Anne arregalou os olhos verdes

acinzentados, os mesmos que tinhambrilhado tão sonhadores minutos antes.Ela continuava tão assertiva comoquando a vira pela primeira vez, porémmais cautelosa e envergonhada comoele nunca tinha visto.

Nicholas não esperava um beijo deuma mulher que estava aos prantosdiante do túmulo de um homem etampouco previra a própria reação.

Dessa vez, foi ele que perdeu oequilíbrio e ficou sem saber o que dizer.Por um segundo, ele fora tomado porum sentimento muito maior do queuma atração física. Algo que tocou no

fundo do coração.Mas ele não a soltou.

Capítulo 8

ANNE DESVENCILHOU-SE dos braços deNicholas e deixou-se cair sentada nochão, desviando o olhar.

– Me perdoe. – Seus lábios aindaardiam pelo beijo, mas ela se contevepara não tocá-los. – Eu… – Ela engoliuem seco. – Eu não… É que… Eu nãosei…

Ela estava tropeçando nas palavras damesma forma que tropeçava sobre ospróprios pés. O que ela fizera? Queloucura havia se apoderado dela?

De ambos, na verdade. Pois ele não atinha repudiado, nem mesmo quandodeixara que ela se afastasse. Naquelemomento, ela se sentia como umamulher normal, capaz de abraçar, beijare amar, sem provocar repulsa. Aproximidade com aquele homem,quilômetro após quilômetro, a estavafazendo ansiar por coisas que não podiater.

Até seu próprio pai tinha lherecusado colo nas raras ocasiões em queestava em casa.

Anne enxugou as lágrimas eprocurou sua muleta, sentindo-se cegae desamparada, mas foi Nicholas quema encontrou e lhe entregou.

Ele deu uma tossidela e manteve-se auma certa distância, deixando que elarecuperasse o equilíbrio.

– Você está bem?Anne assentiu. Mas era apenas uma

meia-verdade. Ela sabia que ambosestavam se sentindo pouco à vontadenaquele novo terreno em que estavampisando. Ela só ficaria bem mesmoquando não visse mais Nicholas, nemsoubesse mais dele, nem sentisse ocheiro dele e todas as sensações que aproximidade entre os dois provocava.

Por enquanto, o chão era um refúgio, eela não fez esforço algum para selevantar.

Palavras. Tinha de encontrar palavraspara tranquilizá-lo.

– Eu não… Eu não devia… Nãoqueria…

– Eu não tinha noção de quanto vocêlamentava a morte do irmão de ladyJoan.

Anne exalou o ar, grata por elepensar que ela chorava por um homemmorto. Mas ela bem sabia que não eranada disso. Fazia quase dez anos que oirmão de Joan se fora e viera porque acondessa lhe pedira.

Não, as lágrimas se deviam à sua

própria fraqueza. Ela chorava porquequeria, contra todo o bom senso,almejando uma vida que era impossível.E, então, ele a tomara nos braços e eladesejara… Ah, como desejara…

E, por isso, ela aceitara. Mais umbeijo, só mais um. E ela poderia fingir…

Precisava olhar para ele. Precisavafingir, mais uma vez, que não houverabeijo, nem esperança, nem desejo.

– Você é bondoso e gentil –começou, piscando para combater aslágrimas indesejadas. Não se permitiasentir pena de si mesma, pois a ideia deque outra pessoa tivesse compaixão porela era abominável. Era algo que apenasreafirmava suas limitações, levando-a a

lembrar-se do que não podia fazer.Não, não, Anne. Você não consegue,

dizia sua mãe. Sozinha, não.E, no entanto, quando alguém

ajudava, ela tinha de agradecer. Tinhade se mostrar grata.

– Obrigada – murmurou por fim,quase se sufocando com as palavras.

Nicholas não respondeu.Mas quando Anne o fitou

novamente, sentiu-se capturada peloolhar intenso e profundo dele. Umolhar que parecia enxergar o que elanão demonstrava, que compreendia oque ela não dizia.

– Não precisa agradecer.Anne não sabia quanto tempo os dois

tinham ficado se olhando entre elaagradecer e ele dizer que não precisava.

– Alguma vez você pensa em simesma? Se preocupa consigo mesma?

Havia irritação no tom de voz dele.Como poderia dizer a Nicholas quepensava mais em si mesma do que emqualquer outra coisa? Que ansiava pelacompanhia dele como uma plantinhaansiava pela chuva…?

– Ao cuidar da condessa, eu tambémolho por mim mesma.

Ele balançou a cabeça.– Você é leal demais. Excessivamente

leal.Ele não fazia ideia do quanto.– E, no entanto, você trabalha para o

príncipe.– Faço o que preciso fazer. – Ele a

fitou com curiosidade. – Mas você…Você o perturba. Anne ouviu a voz

da condessa com tanta nitidez como seela estivesse ali. Apoiou-se na muleta,ignorando a mão estendida deNicholas, e levantou-se.

– O que precisa fazer? Abraçarmulheres chorosas? – Anne imaginouse seu sorriso estaria radiante demais.Tomara que ele não percebesse.

– Não. – Ele pigarreou novamente,como se tentasse encontrar a própriavoz escondida em algum recôndito. –Não até agora, pelo menos.

E ele tampouco queria, Anne tinha

certeza disso.Ela deu um passo e escorregou, e,

mais uma vez, ele a segurou. Mas, dessavez, não havia nada entre eles além dafragilidade de Anne. Ela era ela mesma,outra vez.

O piso de pedra escorregadio e osdegraus da igreja exigiram a atençãototal de Anne, até que eles finalmentesaíram para a rua, agora mergulhada nolusco-fusco.

Nicholas a colocou na carroça semesforço algum, como se a ajudasse amontar ou desmontar de um cavalo, e atransportou pelas ruas.

– Então, o que o senhor faz, sirNicholas? – Seria melhor se não

houvesse mais lágrimas nem silêncioseloquentes. – Quando não estáajudando uma dama em apuros?

– Eu afasto os problemas –respondeu ele com um sorriso que elareconheceu.

– Ah, eu também faço isso.– Você?– Sim. Você abastece exércitos. Eu

preciso supervisionar os preparativospara o Natal este ano.

– É tão difícil assim?Era evidente, pelo tom de voz de

Nicholas, que ele não tinha noção decomo a tarefa era complexa.

– Este ano? Sim. Que cores vamosescolher? Normalmente, o traje da

princesa Isabella só pode perder para oda mãe, a rainha, mas este ano ladyJoan será a princesa de Gales, umacategoria acima de Isabella! Ambasdevem ficar satisfeitas e nenhuma dasduas pode se sentir ofendida.

– De que maneira uma roupa novapode ofender?

– A família inteira tem de usar amesma cor, para combinarperfeitamente. Até a criadagem precisaestar de acordo com o padrão. Aconteceque a cor azul favorece Joan, e Isabellanão gosta de azul. Isabella queramarelo, mas Joan não quer nem ouvirfalar. A rainha, na esperança de ter paz,não quis dar palpite e quer que Cecily, a

dama de companhia de Isabella, e euencontremos uma solução.

Nicholas riu, divertido.– Mulheres! Sempre pensando só em

si mesmas. E eu achando queprovidenciar comida e água para dezmil homens e trinta mil cavalos era umatarefa difícil…

Anne apertou os lábios para não daruma resposta atravessada. Pelo menos,encontrara um assunto para focar aatenção dele.

– Prover mantimentos para cavaleirose arqueiros não se compara a fazer asvontades de duas princesas. Estoucontente que Cecily vai me ajudar evamos dar boas risadas juntas.

E, então, Anne o distraiu comhistórias engraçadas e o fez rir outravez. A camaradagem entre eles foirestabelecida e a devida distânciarestaurada.

E assim teria que continuar.

NO TRAJETO entre Winchester eCantuária, Nicholas avançou maisdevagar. Edward e Joan podiam esperarmais um dia para se casarem. Ele nãoprejudicaria Anne por causa dainsensatez dos dois. Mesmo assim, aviagem era árdua e havia pouco tempoa perder.

Convencido de que Anne aguentava,ou que queria fingir que suportava,

Nicholas manteve distância. E, se elaestava calada porque lutava contra ador, ele fingiu não notar.

Era melhor assim, de qualquerforma, para ambos.

Por isso, mais uma vez ele deixouque Eustace ou um dos outros aajudasse a montar e desmontar, emboraos idiotas a tratassem como se ela fosseum saco de grãos em vez de umamulher, porque ele não podia searriscar a se aproximar dela novamente.

Num momento, ela chorava por umhomem morto… No outro, beijava umque estava bem vivo. Por quê?

Mas, afinal, quem conseguiaentender as mulheres e seus motivos,

além de visar benefícios para simesmas? Em sua experiência, ointeresse das mulheres por ele haviasido diretamente proporcional ao queele lhes podia oferecer. Ou porquequeriam uma tenda e mais comida numacampamento, e por isso ele se tornarao centro das atenções e ofertas, as quaisnormalmente recusava; ou porquequeriam um marido e desfilavam diantedele, esperando conquistá-lo, atédescobrirem que ele não possuía afortuna que fazia um casamento valer apena.

A verdade era que, ao passo que asatitudes de Anne eram um enigma,Nicholas estava mais preocupado com

as suas próprias. Ele tinha chegado tãoperto de não deixá-la ir embora… Todavez que se aproximava, alguma coisa emseu íntimo o impelia a ir mais a fundo,a querer conhecer, compreender aquelamulher cujos olhos o haviam encantadodesde o primeiro instante.

Por que ele a achava tão atraente?Nem ao menos sabia direito qual era acor dos olhos dela! Achava que eramcinzentos, mas então ela virava o rosto eparecia que eram verde-azulados… E,dependendo da luz ou do ângulo,assumiam outro matiz…

E, enquanto ele observava os olhosde Anne, ela movia a sobrancelha e aatenção dele se desviava para a testa, os

cabelos, a orelha…Nicholas suspirou, contrariado, ao

dar-se conta de que percorreraquilômetro após quilômetro confuso eaturdido com algo que na verdade nãotinha muita importância, como seaquela mulher significasse alguma coisapara ele.

Eram poucas as coisas que ele possuíana vida, e queria menos ainda. Cavalo,armadura, trabalho. Comida e bebida.O suficiente para manter o corpo e aalma em equilíbrio, mas não para detê-lo. Ele não desejava nada que oimpedisse de seguir em frente.

Mas nenhuma dessas coisas eramalgo que Nicholas desejasse ou ansiasse.

Ele as via como uma necessidade, com amesma objetividade que o tornaraeficiente em deslocar e transferiralimentos e armas. Fazer planos.Preparar-se para enfrentar obstáculos.Avaliar e solucionar cada um deles semdeixar que a emoção sobrepujasse odiscernimento.

No início, ele compreenderavagamente que estava sentindo algo porAnne. Mas agora era mais difícil, poisnão havia uma explicação clara, ela nãoera mais uma mocinha, e ele já passarados 30, portanto deviam estar imunesaos impulsos. Como acompanhante dopríncipe, era difícil não notar o desejoque havia entre ele e a condessa. O

príncipe ainda não se casara, mas jádividia a cama com a noiva, e ele eAnne não tinham cruzado aquela linhaque de alguma forma mudava a vida deduas pessoas, mesmo que um homemacreditasse que não.

E por que ele estava pensando emcasamento?

Nicholas surpreendeu-se ao perceberque não pensava em outra coisa senãoem casamento, real ou clandestino, nosúltimos quatro meses. No final daquilotudo, haveria um casamento, umacerimônia, uma celebração. Devia serpor isso que seu pensamento se fixaraem Anne, pois a atração que sentia porela era ridícula e inexplicável.

E impossível de ser ignorada.Ainda bem que passariam pouco

tempo juntos.

EM SUA mente, Nicholas conhecia osmotivos para Anne querer fazer umaperegrinação, mas foi somente quandose aproximaram do Portão Oeste deCantuária que ele realmente entendeupor que ela estava ali.

Ah, ele já tinha visto muitosperegrinos antes. Pedintes. Cegos,mudos, aleijados. Sem a capacidade queele próprio tinha de se locomover pelomundo afora. Mas foi somente naqueledia, ao vê-los infestando as ruas, queele compreendeu inteiramente.

Ela poderia ter sido um deles.O pensamento era chocante, mas o

seguinte o surpreendeu ainda mais. Elenunca tinha olhado para Anne daqueleponto de vista.

Olhou para ela de soslaio, no cavalo aseu lado. Ela tinha o queixo erguido eos olhos fixos à frente, como se serecusasse a olhar para baixo, para asalmas desventuradas. Primeiro, ele sesurpreendeu com a falta desensibilidade dela, mas depoisreconheceu algo mais.

Dia após dia, Anne permanecia sobreo cavalo por pura força de vontade.Mesmo com os arreios, as pernas delatremiam pelo esforço de manter-se

ereta. Ela faria qualquer coisa para nãose misturar com aquela gente.

Aquele grau de coragem superavatudo o que ele havia visto no campo debatalha. Estivera prestas a se livrar deAnne como de um fardo. Em vez disso,suas dúvidas é que eram o fardo. Elanão sentia pena de si mesma nem aaceitava dos outros. Com certeza, nãoaceitava a compaixão dele, de jeitonenhum.

Aceitava apenas um beijo…A chegada deles à hospedaria foi

uma interrupção bem-vinda aospensamentos de Nicholas. Ele tinha deprovidenciar acomodação para seteviajantes e seus cavalos, enviar uma

mensagem ao arcebispo avisando de suachegada e cuidar de todos os outrosdetalhes que ocupavam seus dias.

Ele acomodou Anne na sala de estare ausentou-se por mais de uma hora.Quando voltou, ela continuava lá, namesma poltrona onde ele a deixara,olhando pela janela para os cegos, osaleijados e os doentes.

Chorando.Mais uma vez, as lágrimas

inundavam seus olhos, corriam por suasfaces e caíam no vestido de lã, comopingos de chuva. Nicholas aproximou-se, interpôs-se entre ela e o restante dasala, protegendo-a de olhares curiosos,e colocou a mão em seu ombro.

– Você… está bem? – As palavrassoaram engroladas, como se raspassemem algum obstáculo na garganta.

Anne virou-se abruptamente.– Bem? Se eu estou bem?Nicholas notou a dor que cortava a

voz dela. Uma dor que até então elahavia escondido. Mas agora que a tinhadeixado escapar, não havia mais comodetê-la.

– Eu estou aquecida, seca,alimentada e cuidada, ao contráriodaquelas pobres criaturas. E não graçasa mim, mas sim à minha senhora.

Minha senhora. Claro. O motivo dadedicação dela à condessa era tãoevidente, tão óbvio, que ele nem

percebera. Ela devia sua vida a ladyJoan.

Não que ele não reconhecesse osignificado da lealdade. Fora lealtambém, mas não daquela forma. Suaforça, sua espada, suas habilidades, emtroca de dinheiro. Antes, os homensempenhavam a vida em troca deproteção, mas agora a guerra assumiraproporções gigantescas. Homens emexcesso tinham ocupado o campo debatalha por tempo demais. Somentemoedas podiam manter um exército emmovimento. Moedas para os homens emoedas pelos os cavalos, e alimentospara os homens terem forças para lutar.

– Mas você cuida dela muito bem –

observou. Com certeza, devia haveruma relação equivalente com lady Joan,não apenas caridade. – Não se trata deesmola.

Como isso seria degradante para umamulher altiva como Anne!

Ela se retraiu, como se as palavras deNicholas fossem cruéis. Não fora aintenção dele, mas talvez tivessemsoado assim. Afinal, o que Annepoderia oferecer a Joan em troca de suaproteção? Bolsas lindamente bordadas?Sugestão nas cores dos trajes natalinos?Cuidar das crianças nas horas de folga?Nada disso se equiparava ao que ladyJoan lhe havia dado.

A vida dela.

As lágrimas cessaram e Annebalançou a cabeça.

– Não, é pior do que isso. Eu… – Elase calou e sua expressão mudoucompletamente, como se um véudescesse sobre seu rosto. Novamente,ela era a Anne que ele conhecia, umamulher orgulhosa, forte e obstinada.

Tudo o mais estava escondido.

SOB A mesa, Anne cruzou as mãos comforça, agradecendo a Deus por ter secalado a tempo e não ter dito àquelehomem tudo o que ele não podia saber.Que mulher fraca e medrosa ela haviase tornado! Poucos dias perto de umhomem, a ponto de quase tocá-lo,

tempo suficiente para permitir-sesonhar, e pronto… Esquecera-se dequem era realmente.

– Anne?Naquele instante, ela sabia que

deveria olhar para Nicholas comosempre fazia. Não podia dar a elemotivos para questioná-la.

Abriu os olhos, apenas para vernovamente as ruas apinhadas deCantuária, lotadas de peregrinos comferidas, visíveis e invisíveis. Virando-se,ela o encarou.

– Me perdoe. Ficar aqui, cercada poressas pessoas… Eu me senti…Derrotada.

A condessa, sua mãe e o segredo.

Isso era tudo o que se interpunha entreela e aquelas pobres criaturas.

Anne notou que a mão dele aindalhe segurava o ombro, e ele o apertou,num gesto que pareceu mais íntimo doque o beijo que tinham compartilhado.

– Eu sinto muito. Não posso fazernada quanto a isso.

Palavras simples que a deixaramdesconcertada. Quando alguém lhedissera algo semelhante? Seus dedosencontraram os dele.

– Você é um homem bom, sirNicholas Lovayne. Melhor do queimagina.

Para alívio de Anne, ele seempertigou, interrompendo a atmosfera

de intimidade.– E você é uma mulher mais doce e

bondosa do que demonstra ser, Annede Stamford.

Não, ela não era. Na verdade, erauma mulher que sabia de algo que nãodevia ser revelado a Nicholas Lovayneem hipótese alguma.

Anne sorriu.– Tudo será como deve ser. – Ela o

dispensou com um gesto. – Pode ir.Não se preocupe.

Ela não devia ficar curiosa, nemdesconfiada, nem fazer mais perguntas.Guardar aquele segredo havia sido,simplesmente, sua razão de viver. Agoratinha de guardá-lo por outro motivo.

Ela o guardaria para que a preocupaçãoque vira nos olhos azul-acinzentadosdele, uma consideração que nunca viraem ninguém mais com relação a simesma, não se transformasse em ódioou desprezo.

E, quando Nicholas se afastou paraprovidenciar as acomodações, ela ofitou, sufocada em verdades que nãoousava exprimir.

Não sou a mulher que você pensa.Sou uma mulher cuja vida é baseadanuma mentira e espero que você nuncadescubra a verdade a meu respeito.

NICHOLAS FORÇOU-SE a se afastar deAnne e concentrar-se em assuntos mais

mundanos e prementes. A criadacuidaria dela. Ele precisava de distância,precisava desfazer aquele laço invisívelque insistia em atrair os dois.

Exatamente o tipo de coisa que elenão queria que acontecesse.

Fora o que enredara seu pai a umsegundo casamento. Não houveralógica, motivo algum para essa infelizdecisão. E, tempos depois, todoslamentaram, inclusive a mulher que ohavia iludido. Mas, naquela época, seupai, apaixonado… cego de amor… nãoconseguia pensar em mais nada senãonaquela mulher.

Nicholas jamais cometeria o mesmoerro. Com ninguém, e, com certeza, não

com Anne de Stamford.Um homem bom, fora o que ela

dissera a seu respeito. Não, ele não erabom. Não era afeito a paixões e farras,mas isso não significava que fosse bom.Era diferente da maioria dos homens,como o príncipe, e mesmo seu própriopai, que gostavam de explodir emgargalhadas, exaltar-se, divertir-se commulheres; perdiam o autocontrole aténo manejo da espada e cavalgavam parao campo de batalha com sangue nosolhos em vez de manterem a calma, alucidez e o bom senso tão necessáriospara sobreviver e não cometerinjustiças. Eles matavam ou mutilavamou então presenteavam os outros com

oferendas à espera de umacompensação, agindo como animaissem controle algum.

Nicholas nunca fora assim. O própriopai lhe servira de exemplo do que nãodeveria ser.

Em vez disso, ele observava.Analisava. Investigava. Planejava. Sóentão agia. E, quando alguma coisadava errado… E quase sempre dava…Ele reavaliava, ajustava, adaptava.

Sempre havia uma outra maneira,uma escolha diferente, se a pessoa nãose afobasse e refletisse em vez de deixaro medo e o desejo subjugar acapacidade de discernimento.

E, se a frustração ou a raiva às vezes

se insidiava, ele engolia e seguia emfrente. Esse autocontrole era o seuponto forte. Mantivera-o longe dosperigos de se deixar levar pela raivaexcessiva.

Ou pelo amor desmedido.O espectro do homem morto em

Winchester voltou a assombrá-lo.Morto. Falecido. Com nada paramostrar que tinha vivido neste mundo.

E, no entanto, era exatamente issoque Nicholas havia escolhido para si.Uma vida com nada para segurá-lo oudetê-lo. E, quando tudo acabasse, nadaficaria para trás.

Era assim que sempre quisera quefosse. E ainda queria.

Capítulo 9

DEPOIS DAS preces matinais, Nicholasfoi chamado à catedral e recebido porSimon Islip, o arcebispo de Cantuária.Depois de se abaixar sobre um joelho ebeijar o anel sagrado, Nicholas olhoupara o arcebispo. Conforme o príncipehavia dito, ele devia ter cerca de 70anos de idade e tão sério e irritadiço

quanto era de se esperar de um altoministro da igreja.

Nicholas se levantou.Os dois se encararam, desconfiados.Nicholas tinha a juventude a seu

favor, mas esperava que a mente dosenhor de idade teimoso se lembrassedo que era preciso para ajudá-lo.

Nicholas começou o discurso bemensaiado com os cumprimentosenviados pelo rei, depois as exigênciasque o papa havia feito, semprecuidando para não demonstrarimpaciência. Tudo o que ele precisavaera que algum empregado do arcebispoencontrasse um documento e que omesmo fosse abençoado pelo papa.

Depois disso, o único obstáculo entreNicholas e a França seria o Canal daMancha.

Nicholas terminou de falar eaguardou. A expressão do arcebispocontinuava a mesma, mas não dissenada.

– Faço esse pedido em nome de SuaSantidade – disse Nicholas, em dúvidase tinha sido ouvido ou não.

– O papa francês? – perguntou oarcebispo, retorcendo os lábios.

Nicholas piscou, surpreso. Em geral,aquela não era uma pergunta para serfeita em voz alta.

– E o pedido de Sua Majestade, o rei.Não era sempre que Islip se curvava à

vontade real. Apesar disso, ou por isso,o rei o respeitava.

– O homem envelhece. – O arcebispoacenou com a mão. – E fica com alíngua solta. – Sob as sobrancelhasgrisalhas, o olhar era distante. – Deuslevou os bispos de Worcester, Londres eEly com a peste. Como devo substituirhomens como esses?

O arcebispo tinha suas preocupações,assim como todos os homens. A tarefade Nicholas era superá-las.

– O príncipe me pediu para ajudá-lono que precisar. Como pode entender,ele quer que tudo esteja em ordemquando tiver a dispensa oficial docasamento anterior da condessa, pois

está ansioso para se casar.– Talvez esteja um pouco ansioso

demais – Islip retrucou. – E quer queestejamos como ele.

Nicholas experimentou uma sensaçãodesconfortante de que o arcebispotivesse falado do mesmo jeito com opríncipe Edward.

– Acredito que – Nicholas começou afalar com toda a calma que conseguiu –,tudo o que precisa ser feito é localizar odocumento, revisá-lo e emitir umadeclaração. Presumo que seja esta avontade de Sua Santidade. – SuaSantidade mal tinha dado temposuficiente para providenciarem tudo,mesmo que aquela tarefa parecesse

simples.– Tudo o que ele espera? Localizar e

examinar um documento datado dequanto tempo?

– Quatorze anos atrás.Fora nessa época que o pedido de

dissolução do casamento de Joan comSalisbury tinha sido entregue ao papa equando o casamento clandestino delacom Holland fora legitimado.

Quatorze anos. Antes da Peste. Antesde Islip ser arcebispo. Antes deNicholas se tornar um cavaleiro. Eletentou lembrar de si mesmo aos 17anos. Vivia na casa do príncipe, masestava interessado na recém-fundadaMais Nobre Ordem da Jarreteira, e

mais amedrontado com a praga, do quecom o casamento da prima do rei.

O arcebispo apoiou a cabeça nasmãos e esfregou os olhos, como se osanos de lutas tivessem caído sobre elenaquele momento.

– Explique de novo sobre ocasamento – pediu ele, suspirando.

Nicholas compreendeu a confusão doarcebispo. Ele mesmo ouvira váriashistórias antes de entender acomplexidade do caso.

– Pelo que sei – ele começou a dizer–, lady Joan e Thomas Holland secasaram clandestinamente quando elaestava com 12 anos de idade. Depoisdisso, ele foi para a guerra. Alguns

meses mais tarde, a mãe dela a forçou ase casar com o conde de Salisbury.

– Mesmo que ela já estivesse casada?– Exatamente.A história parecia impossível quando

contada de maneira tão simples.– Como lady Joan concordou com

isso? Ela não disse à mãe que já estavacasada perante os olhos de Deus?

Eram as mesmas dúvidas queatormentavam Nicholas, mas ele astinha reprimido.

– Não sei o que lady Joan disse à mãeou a Salisbury. – Ou ao rei e à rainha,que assumiram a responsabilidade pelaprima distante quando o pai delamorreu.

Islip suspirou.– Então essa dama, já casada, casou-

se com outro com a permissão dafamília. E o que aconteceu depois?

– Quando Holland voltou daInglaterra, ele exigiu restaurar ocasamento anterior e levou ao caso aopapa, que concordou.

– Quem era o papa?E como ele iria saber? Que diferença

faria? Nicholas começava a crer que ahistória era complexa demais paraalguém da idade de Islip entender.

– Foram necessários dois anos até apetição ser concedida, ou seja, há dozeanos.

– Foi o papa Clemente.

Bem, pelo menos aquela parte damemória do arcebispo estava boa.

– Papa Clemente. Agora, o papaInocêncio que quer verificar odocumento da dissolução do casamentoda condessa com Salisbury, para que elapossa se casar com o príncipe.

O arcebispo encostou-se à cadeira deespaldar alto e cruzou os braços.

– Deixe-me ver se entendi. LadyJoan teve um casamento clandestinocom um homem e um casamentolegítimo com outro. Então, em umacerta época, ela esteve casada com doishomens diferentes.

A verdade nua e crua. Não era à toaque a vontade do príncipe em se casar

com a condessa tinha suscitado fofocaspelo reino inteiro.

– Pode-se dizer que sim.– Houve alguma razão especial para

ela e Holland se casarem em segredo?– Talvez os pais quisessem outro

marido para ela. – Nicholas deu deombros.

Holland era um cavaleiro honrado,mas Salisbury era um conde compropriedades. Apenas uma solteira tola,ou um velho bobo como o pai deNicholas, teria feito uma escolha com ocoração.

– Então, o papa deu sua permissão aoprimeiro homem, Holland, a ignorar ocasamento dela com Salisbury e

recuperar a esposa.Nicholas assentiu com a cabeça.– Agora o papa quer verificar se tudo

isso foi feito de acordo com as normasda igreja.

No silêncio do aposento, Isliptamborilou os dedos sobre o braço demadeira curvada da poltronaacolchoada.

– E o conde de Salisbury se casou denovo – disse ele por fim.

– Acredito que sim. – Que diferençafaria saber?

– E a viúva de Thomas Holland secasou na clandestinidade de novo, mas,dessa vez, com um homem, que, naverdade, lhe é proibido.

Nicholas não devia ter duvidado daperspicácia do arcebispo, que tinhaentendido a complexidade da situaçãomelhor do que ele mesmo.

– Sim. Por duas razões que estoucerto de que você reconhece. Eles sãoparentes próximos, pois possuem omesmo avô. Além disso, o príncipe épadrinho dos filhos dela. – O padrinhodas crianças fazia parte da família.

– Mais uma vez, ela ignorou as leisda igreja, e o papa de Avignonabençoou de novo as atitudes dela. Evem perguntar a mim se está tudo emordem?

Para não sorrir, Nicholas preferiutossir. Era fácil entender a razão de Islip

ter ficado tão contrariado. Nicholasconcordava com ele.

– Acredito que o papa queira criaralgum empecilho antes de favorecer ocasal com sua benção final.

– Bem, ele conseguiu – disse Islip,ríspido. – Gostaria que ele tivesse secontentado com o inconveniente doerro de duas pessoas. Ou então quepedisse a alguém que tivesse a ver como caso. Eu não era arcebispo na época.

– Quem era?– John de Stratford – respondeu

Islip. – Não existe pessoa mais íntegra.Ele chegou a desafiar o rei pelos direitosdo clero.

Uma observação estranha. Será que

Islip tinha alguma suspeita que nãodividira com ninguém?

– Nunca insinuei o contrário.– Ele também presidiu o conselho

real quando Edward estava do outrolado do Canal da Mancha.

Isso não parecia muito interessante aIslip, mas sim para Nicholas. Oarcebispo e o rei tinham umrelacionamento complexo. Era umacomplicação toda vez que o chefe deEstado e da Igreja tinham de trabalharjuntos.

– Só é preciso encontrarmos odocumento – disse Nicholas, tentandotrazer a atenção do arcebispo de voltaao assunto em pauta.

– Só isso? Já foram eleitos trêsarcebispos depois disso. Como vouencontrar os registros agora? E se eles seperderam?

– Como assim? – Será que osresponsáveis pelos pergaminhos nãotinham registro dos documentos? –Ninguém pode simplesmente perderum documento papal. Em especialquando envolve um assunto tãoespecial. Quem eram os funcionários naépoca? O senhor sabe?

– Sim… – Islip respondeu devagar. –Eu era um deles.

Nicholas ficou atônito, apesar de quedeveria ter previsto isso.

– E o senhor não trabalhou nesse

caso?– Não. – A resposta demorou a vir.Nada surpreendente. Àquela altura,

ele já teria dito que havia participadodo assunto. Ou talvez não. Conforme opríncipe previra, parecia que o arcebispotinha problemas de memória. Ou talveza memória dele fosse seletiva.

– Os registros devem existir ainda. –Pergaminhos empoeirados, como haviadito o príncipe. – Alguém deve tercopiado antes que a petição sumisse.

– Levará tempo para encontrá-la.– Então é melhor começar logo a

procurar – Nicholas disse, em tomincisivo, cansado do tédio e danegligência. – Não temos muito tempo.

Dito isso, ele se curvou numareverência. O arcebispo balançou a mãoe murmurou uma benção, dispensandoNicholas, mas não o obrigou a irembora.

Quando Nicholas ergueu a cabeça,Islip continuava sentado, com os olhosapertados como se assim fosse mais fácilrecordar o passado.

– Faz mais de dez anos – disse Islipquase sussurrando. – Desde então,perdemos um terço no nosso povo paraa Peste. E, depois, mais outra parte paraa França. Que ser vivo se lembraria doparadeiro de um simples pergaminho? –Ele olhou para Nicholas, lembrandoque não estava sozinho. – E se não o

encontrarmos?Enquanto eles não estiverem casados,

seu dever não termina. Nicholas sentiuum frio na espinha. Quaisoportunidades ele teria se nãocumprisse uma incumbência dada pelopríncipe?

Ele encarou o arcebispo para secertificar de que seria compreendido.

– Se o senhor não encontrar, terá ahonra de informar Sua Graça e opríncipe que o casamento precisa sercancelado.

DURANTE TODA a manhã, Agathatagarelou, enquanto Anne se sentavaperto da janela do salão comum, com a

atenção alternando entre a agulha e arua, esperando Nicholas voltar.

O alojamento que ele haviaselecionado para elas tinha vista para acatedral, mas tinha sido projetado paraviajantes, e não para peregrinos.Ninguém se importava se ela estavacosturando em vez de rezar enquantoesperava. Apesar de que ela tinharezado em silêncio e com muitadevoção para que Nicholas nãodescobrisse nada que levantassesuspeitas.

Tudo seria como tinha de ser.Mas ele chegou de cara feia. Anne

mordiscou o lábio e fez um sinal paraque Agatha os deixasse a sós. Ela não

via nenhuma razão para suspeitas, nadapara temer, e, mesmo assim…

– Você não parece satisfeito – disseela.

Quando os olhares se cruzaram aexpressão do rosto dele amenizou, massó por um instante. Teria sido por causadela? Era melhor não nutrir esperanças.

Nicholas se deixou cair num bancoda taverna e pediu cerveja.

– Passei a manhã toda tentandoconvencer um homem de 70 anos deidade a lembrar e se apressar paraencontrar um documento. O encontrofoi tão bom quanto você esperava.

Ela esboçou um sorriso. Não haviarazão para temer. Ainda.

– Mas tudo será como tem de ser.– Você quer dizer, será como Edward

e Joan querem?– Assim como eu e você também.Nicholas suspirou.– Sim, será. O arcebispo encontrará o

que precisar para abençoar a dissoluçãodo casamento anterior ou entãoabençoará a união atual sem odocumento.

A ansiedade que doía na alma deAnne se dissipou. A careta delesignificava apenas impaciência. Nãohavia nada com o que se preocupar.

– Sei que não é uma tarefa fácil e euo agradeço por isso – disse ela. – Sei queEdward e Joan ficarão gratos também.

– Vamos falar sobre outros assuntos– disse ele de súbito. – O que fez hoje?

Hoje? Ela havia esperado por ele àjanela, imóvel como uma rocha.

– Atravessei os muros externos daCantuária, depois dancei numa rodacom os peregrinos que esperavam àporta da igreja.

Nicholas ficou chocado com o queouvira. Eram palavras amargas que elajamais as proferiria se estivesse perto deJoan. Mas ela tinha se deixado levarpelo ressentimento. O que poderia terfeito? Nada sem ajuda. Mas ela haviapensado em tudo o que queria fazer, terou ser. Pensou em coisas que jamaisteria, da mesma forma que nunca seria

capaz de escapar ou dançar.– Foi uma pergunta impensada.– E uma resposta indelicada. Na

verdade, o que fiz foi terminar umtrabalho que fará parte da decoração nonovo quarto da condessa. – Elalevantou o bordado, orgulhosa dospontos verdes bem-feitos queadornariam a cama do casal.

Ele meneou a cabeça, sem olhar deverdade.

– Não pense que deve dizer apenas oque me agrade. – Ela sorriu. – Você jádeve ter percebido que não faço isso.

– E você me ouviu dizer coisas que…– Que não deveriam ser ditas à

condessa?

A espontaneidade do sorriso dele aconfortou.

– Acho que nós dois passamos muitotempo tomando cuidado com o quedizer.

Ah, sim. Foram anos que ela achavaque nunca, nunca seria capaz de seabrir com alguém. Mesmo agora,revelar apenas o mínimo de tudo o queescondia do mundo dia após dia era umbem muito precioso. Ela quase seesquecera de que ganhar a confiançadele tinha sido uma obrigação quedevia à condessa.

– Receio que perdi a paciência diantedo arcebispo hoje – disse ele, semesperar que ela respondesse. – Mas eu

sabia um pouco mais do que ele sobreos acontecimentos que envolveram oprimeiro documento que o papaconcedeu à lady Joan.

Anne murmurou alguma coisa,concordando. Do lado de fora, os sinosda catedral soaram, preenchendo ovazio que se formara entre eles.

– O que você acha?Ela ficou em silêncio.– Diga, Anne.Ela pensou em dizer qualquer coisa

para não precisar responder.– E quanto à pessoa que levou a

petição ao papa como você fez agora?Essa pessoa deve saber alguma coisa.

– Quem se lembrará dessa pessoa?

Foi uma pergunta tola, mas era comose ele tivesse dito quem se lembraria demim?

– Você sabe quem foi?Como ela não sabia mesmo podia

responder com segurança e balançounegativamente a cabeça.

Era possível prever os pensamentosdele ao explorar novas possibilidades,outros caminhos.

– Deve haver alguém. Quem redigiuos documentos enviados? Quem faloucom lady Joan e sir Thomas?

Anne queria ajudá-lo. Não, ajudar acondessa. E, assim, terminar logo comaquilo.

– Eu não passava de uma criança. –

Era uma meia-verdade, pois ela estavacom 12 anos. Tinha a mesma idade deJoan quando a condessa casara comHolland… Ela franziu a testa semquerer.

– Anne, ajudaria muito a mim e àcondessa se você me dissesse maisalguma coisa sobre essa época. É óbvioque o papa emitiu a petição com oapoio total do rei e da rainha. Sei quefoi tudo feito de acordo com as normas,mas preciso juntar os pedaços dessahistória. O príncipe disse que vocêacompanha lady Joan há muito tempo.Você se lembra de quando Hollandvoltou? Ou lembra alguma coisa?

– Eu… – Ela engoliu em seco. – Eu

ficava o tempo todo com a condessa enão circulava muito pela casa.

Nicholas ficou surpreso com arevelação.

– E onde ela ficava?– Na torre.Naquele momento, além de chocado,

a expressão do rosto dele mostrava oquanto ele havia ficado confuso.

– Como assim?– Salisburg… Ele a trancou lá.– Trancou a própria esposa?– Ou ela era esposa de Thomas

Holland? – Esposa de Salisbury, sim,que queria deixá-lo, agora que o forteguerreiro Holland tinha voltado para avida dela.

Mas Salisbury era jovem, havia setornado cavaleiro há menos de um ano,ainda um tolo e cabeça quente. Eleachou que se a mantivesse afastada deHolland, ela o esqueceria.

Da mesma forma como haviaesquecido antes.

– O conselheiro dela a visitou parapegar uma autorização para podê-larepresentá-la diante do papa?

Anne balançou a cabeça.– Salisbury não permitiria. Havia

guardas na porta… – A lembrançadaquele ano fez Anne estremecer. Elahavia sido a única companhia dacondessa durante meses. Por pouco, asduas não haviam enlouquecido.

– Mas a Igreja ordena que elatestemunhe e que tenha umconselheiro…

Anne deu de ombros. Já tinha faladomuito. Além do mais, ela não sabia oque acontecia fora dos muros da torre,enquanto as duas aguardavam pelodestino.

– Quanto tempo? – A pergunta foicerteira. – Quanto tempo durou essemartírio?

Para Anne, havia durado umaeternidade.

– Não me lembro, talvez um ano.– Mas, no final, Salisbury deixou-a

falar.– Sim. – Anne sabia que não devia

ter dito. Uma resposta suscitaria outrasque deviam ser mantidas em segredo.

– Por quê? O arcebispo interveio oufoi o rei?

Responder seria revelar demais. Orei, a rainha, a mãe de Joan, todostinham apoiado Salisbury. No entanto,Holland continuava inflexível emandou outra petição para o papa, eoutra, mais outra…

– Esses assuntos não cabem a umadonzela…

Anne precisava terminar com ointerrogatório. Imediatamente.

Quando ela se levantou, Nicholas fezo mesmo, procurando ajudá-la. E, maisuma vez, Anne teve medo da

proximidade excessiva. Agora,começava a entender a ansiedade queunia Edward e Joan. Era um desejo queos fazia ignorar tudo à volta e que oslevaria a fazer qualquer coisa, qualquercoisa, para permanecerem juntos.

– Bem, sir Nicholas. Cheguei aCantuária. Enquanto o arcebispoprocura o documento nos arquivos e namemória, posso visitar o túmulo de SãoTomás Becket?

Ele consentiu com a cabeça.– Sim, você completará sua

peregrinação, Anne.Uma peregrinação sem esperança,

desonesta e contra a vontade dela.

Capítulo 10

HAVIA UMA fila de peregrinos naestrada que levava até a catedral.Poucos caminhavam. A maioriaengatinhava, mancava ou se arrastavade joelhos. Parecia que a própria terrase movia.

Esperança. Todos aqueles tinhamesperança de um milagre. Menos Anne.

Nicholas andava ao lado dela,segurando-lhe o braço com maiorfirmeza do que a muleta que amantinha ereta.

– Você quer mesmo…? – perguntouele, inclinando a cabeça na direção daestrada.

– Engatinhar? – Ficar de quatrocomo um cachorro? Não diante deNicholas. Não na frente de ninguém. –Não. Deus me deu a graça de poderficar em pé. Devo manter a cabeçaerguida.

Ele levantou os braços, mostrandoque não sabia se ela precisava ou queriaajuda.

– O que posso fazer para ajudar?

A pergunta a humilhou. Alguém játinha perguntado algo assim antes? Deum jeito como se ela precisasse depiedade ou ser escondida, mas comomerecesse ser honrada e tertestemunhas de sua dor?

– Eu agradeceria muito – disse ela,num tom tão incerto quanto seu pé –,se apenas andasse a meu lado.

Ele meneou a cabeça.– Não sou um peregrino, mas vou

ajudá-la a alcançar o santuário.Não por vontade própria, disse ela a

si mesma. Mas porque ele estavaacostumado a tomar providências eresolver problemas. Mesmo assim…

Juntos, os dois seguiram na direção

da catedral. Com Nicholas ao lado dela,quando chegassem à porta da igreja,pareceria que iriam pedir a benção parase casarem.

Algo que ela jamais devia sequerconsiderar.

Aquilo tudo não passava de umafraude. Uma desculpa para ela estar ali.Assim, pelo menos naquele dia, eleestaria distraído e não faria maisperguntas e não descobriria maisverdades. Contudo, agora que acatedral estava perto, agora que ela seforçava a cumprir um papel, a realidadesobrepujou a mentira. Tudo parecia reale mais importante do que qualquercoisa que ela já fizera na vida. E, apesar

de se recusar a ter expectativas, aesperança surgiu em seu coração. Cadapasso ficava mais fácil e gradualmente acatedral se agigantava como se fosseuma planta que crescia diante dos olhosdela na direção do sol.

O silêncio respeitoso que se esperavade uma caminhada daquela magnitudeera quebrado por prantos contínuos,gritos de dor, peregrinos rezando ecantando como se assim a jornada quehaviam enfrentado pudesse seramenizada.

A estrada estava ladeada de mascatesgritando como se estivessem vendendodoces no mercado.

– Medalhinhas! Levem uma

medalhinha para casa!Um vendedor sem dentes acenou

uma medalha maior, incrustada com acabeça de São Tomás Becket, usando ainsígnia do bispo no pescoço,emoldurada por madeira em arco quedevia ser cópia da imagem da catedral.

Nicholas parou.– Permita-me comprar uma dessas

para você.– Olhem, tenho uma medalha com o

santo num navio e essa mostra otúmulo onde ele está com todos osdetalhes. Está vendo? – indagou omascate, puxando tudo o que tinha dabolsa. – É um lindo trabalho. Nestaaqui, estão matando o mártir, cortando-

lhe a cabeça bem diante do altar.– Qual delas você gosta? – Nicholas

indagou.De repente, Anne teve vontade de

ter uma medalhinha, seria alguma coisaque a faria lembrar. Um dia, um belocavaleiro parou ao meu lado e sepreocupou com o que eu pensava.

O vendedor de medalhinhasalinhou-as no braço, erguendo a mangada camisa até o cotovelo.

Anne analisou-as e apontou parauma com São Tomás Becket montadonum cavalo.

– Esta.– Para lembrá-la de que você

conseguiu viajar até aqui.

Ele tinha entendido tão rápido osignificado de tudo aquilo. Para algunsperegrinos, andar era uma penitência,mas ela havia conseguido cavalgar umalonga distância, mesmo com a pernadefeituosa.

– Obrigada. – Uma palavra difícilpara ela dizer, pois se preocupava emter de agradecer pelo resto da vida. Masnão havia nenhum sinal de pena nosolhos dele e o presente não havia sidodado com desdém.

Nicholas tirou uma moeda do bolso ecomprou duas medalhinhas. Para asurpresa dela, ele colocou uma no bolsoe deu outra a ela. A medalhinha pareciailuminada na palma da mão dela.

– Você também é um peregrino?– Não – respondeu ele ao se

afastarem do mascate. – Mas estive emmuitos lugares e nunca levei nem umalembrança de nenhum deles. Dessa vez,terei uma recordação dessa viagem.

Uma lembrança. Lembrança dela outinha sido a cidade da Cantuária que oimpressionara?

Ela colocou a medalhinha de SãoTomás Becket no bolso. À frente deles,a fila se estendia até as portas dacatedral, onde havia um sacerdoterepetindo a história do mártir SãoTomás Becket para cada peregrino queentrava na igreja.

Anne imaginou que só chegaria ao

santuário ao cair da tarde ou à noite.Os dois seguiram a caminhada sem

conversar durante alguns minutos. Aoolhar para Nicholas, Anne viu que eleestava procurando outra entrada ouuma saída. Inquieto e pronto paraseguir adiante.

– Não precisa ficar comigo – Annedisse. Na verdade, ela não esperavanem que ele tivesse vindo.

Quando os olhares se cruzaram, elanotou que ele, de fato, não tinhaintenção de sair dali.

– Não vou deixá-la, principalmentedepois que você chegou tão longe.

Anne ficou envergonhada, poisaquilo tudo era uma farsa, não tinha

ido até ali por vontade própria, e simpor interesse da condessa, que a tinhaenviado ali com a desculpa de ummilagre. O milagre de evitar queNicholas descobrisse a verdade, emboraele tivesse sido enviado pelo príncipe epelo papa com aquele propósito.

De que lado Deus estaria?– Não quero fazê-lo esperar – disse

ela. Pelo menos, isso era verdade.– Não é você que me faz aguardar, e

sim o arcebispo. Podemos contarhistórias para passar o tempo.

Sugestão estranha. Ela não conheciahistória alguma.

– A não ser que você queira rezar –acrescentou ele rápido ao notar que ela

havia ficado confusa.Pobre homem, sempre tropeçando

nas palavras como se o defeito delafosse culpa dele.

– Não. – Não havia necessidade deorações ou súplicas. Era melhor sonharcom o impossível do que lembrar aDeus dos pecados dela. – Conte-mesobre os lugares onde já esteve. Fale-meda França.

FRANÇA? NICHOLAS tentou se lembrar dealguma coisa. O que tinha para ser ditosobre a França?

Ele deu de ombros.– Quando se está na guerra, todos os

lugares parecem iguais, a não ser

quando o pântano torna o terrenotraiçoeiro ou quando as montanhas sãomelhores para se esconder a fim deatacar o inimigo.

Anne o fitou como se ele estivessebrincando.

– Você deve ter visto rios, castelos,catedrais…

Quando chegaram às escadarias, elea ajudou a subir e pararam diante domonge que repetiu a história que eles jáconheciam. Dali, seguiram até umagaleria transversal da catedral onde SãoTomás havia sido morto. Anneobservava tudo de olhos bem abertos,como se quisesse tragar cada imagemdo piso até o teto da imensa catedral.

– Olhe! – Ela apontou para os vitraiscoloridos. – Parece que foi o próprioDeus, mesmo das alturas, que crioutamanha beleza.

Nicholas acompanhou o olhar dela,atônito com a animação. Anne era umamulher que parecia se impressionarcom pouco. Mas ali dentro dacatedral…

Ele não costumava passar mais tempodo que o necessário numa igreja.

– É verdade. Eu visitei algumascatedrais na França.

Mas não tinha nenhuma pedrinha derecordação. E havia comprado umamedalhinha de São Tomás. O homemque nunca quis arcar com nenhum

fardo havia escolhido uma medalhinhabarata como uma lembrança. Paralembrá-lo do santo? Ou queria selembrar de Anne?

– Quais as catedrais que visitou? –perguntou ela. – Conte… Você foi àcatedral de Chartres?

Chartres. Sim, o nome era conhecido.Se bem recordava, ele havia visto acatedral logo após um terrível temporal,quando o rei decidira assinar umacordo. E tinha encontrado um escrivãoe uma mesa para a assinatura dentro dacatedral.

– Sim, estive lá.– Como era? Era tão bonita quanto

esta?

Nicholas achou bom ela estarencantada com os vitrais e não percebero quanto era difícil para ele se lembrarde algum detalhe que havia visto. Emqualquer igreja.

Tudo o que se recordava era dehomens mortos, cavalos cansados e umciclo infindável de luz e escuridão. Elehavia passado por muitos lugares naFrança, mas nada o marcara mais doque a guerra que levava consigo paraonde quer que fosse.

– E Notre Dame? – indagou ela,curiosa.

O espelho da memória de Nicholasnão refletia nada.

– Eu não estive lá para visitar igrejas.

– Mas e os castelos, montanhas e omar?

Ele balançou a cabeça, pesaroso,como se estivesse em falta com Anne.

– Então, eu conto sobre minhasviagens. Quando estive na França comlady Joan, vivíamos num castelo naNormandia com duas torres redondas euma quadrada. Havia um mosteiroperto. No alto de um dos pilares, haviauma escultura do Homem Verde com aboca aberta como se estivesse engolindoos longos cabelos.

Ela riu ao se lembrar da escultura econtinuou a descrever as janelas domonastério e a vista da torre do castelocom tanto detalhe que ele chegou a

visualizar o lugar.De súbito, ele se lembrou de um

castelo que havia visitado, mas nãolembrava nada além das paredes grossase curvas, que deveriam ser mais altas.

Sim, ele tinha visitado aquele lugar. Emuitos outros, mas sempre estiverafocado apenas nas necessidades domomento, como, por exemplo, semanter em movimento para não servisto. Sempre haveria um lugar novopara explorar, mas não da mesmamaneira como Anne via as coisas. Elavia tudo sob outra perspectiva, pois eraforçada a andar devagar, como seestivesse presa em cada lugar quepassava, com tempo suficiente para

observar como se olhasse para umapedra preciosa, que ficaria em suamemória para ser revisitada quandoquisesse.

Nicholas chegou a ficar sem fôlego aopensar em tudo o que poderia ter visto.Quantos dias e quantas paisagens tinhadeixado de admirar? Em seu passado,havia apenas a memória da guerra,lama e as nuvens se movimentandocom o vento no céu.

E, naquele momento, encontrava-sena catedral mais reverenciada daInglaterra. Podia levar mais do que umsantinho, mas também uma memória,uma visão para relembrar quandoestivesse a dias e quilômetros de

distância dali. Alguma recordação devida.

Ao olhar ao redor, Nicholas viuapenas uma centena de peregrinos eouviu o entoar das preces mescladascom a voz do monge descrevendo comohomens maus haviam decepado osanto.

Mas à sua frente estava Annesorrindo e em silêncio, porque haviapercebido que ele não a ouvia descrevero mosteiro.

– Como você faz isso? – Ele quissaber.

– Faço o quê?– Você vê tudo com clareza e se

lembra de tanta coisa.

Eles estavam próximos da capelaTrinity, onde estava o túmulo do santo,repleta de peregrinos.

– Conte-me o que está vendo – disseela. – Agora. Olhe para baixo.

– Pedras. – Era apenas um piso depedras por onde se podia andar.

– Não são apenas pedras. Veja comosão mais antigas e gastas. Ali, o piso émais novo e mais polido.

Ao alcançarem a escada, ela seapoiou nele para subir. Um, dois, três,quatro. Ainda não estavam dentro dacapela, mas acima do nível da cabeçadas pessoas, e ele viu a extremidade dosantuário dourado chamando-os. Mas,em vez de observar o túmulo, ela

vasculhou por entre as pessoas, àprocura de um caminho para sair dali.No entanto, havia tanta genteaglomerada que mal se via além dopróprio nariz. E se ele precisasse tirarAnne dali? Como faria?

Ao lado dele, Anne estava um poucoofegante, mas ainda olhava para asjanelas e os pilares esculpidos. Pareciaque ela estava ali para visitar a catedralem vez de procurar pela cura.

– Olhe, aquele vitral representa omartírio de São Tomás e os trêsassassinos. E aquele outro mostra osanto curando crianças aleijadas.

Um minuto antes, Nicholas sópensava em cuidar dela e sair daquele

lugar apinhado de peregrinos. Agora,enxergava com os olhos dela, perplexopor ter se impressionado tanto com ascores que davam uma vida diferente aolugar. Já não pensava mais no santo eem seus milagres, mas naqueles quetinham construído aquela capela deuma beleza eterna.

– Há quanto tempo essas janelasexistem? – perguntou ele.

– Não sei ao certo, mas esses vitraisdevem ter centenas de anos. – Elabalançou a cabeça.

Centenas. E pensar que ele tinhaficado tão orgulho por prover comida esuprimentos que podiam sumir numúnico dia, providenciando detalhes que

seriam esquecidos até o Natal. Ao passoque aqueles artistas sem nome, mortoshavia tanto tempo, tinham deixadoobras que durariam até o Juízo Final.

O que ele teria no final da vida?Nada a mais do que possuíaatualmente. Não tinha um lar, umafamília nem mesmo memórias. Apenasdias enevoados em que viajara porquilômetros, mas não tinha vividointensamente.

ANNE FICOU aliviada quando chegaramao último degrau. Será que Nicholastinha ouvido alguma coisa que dissera?Ou tinha notado algo à volta deles?Não faria muita diferença. Dentro de

poucos minutos, estariam diante dasrelíquias de São Tomás. Mais degraus.Um, dois, três… Subi-los era uma lutasem fim. Mas seria uma boa lembrança.A vida dela era lutar e não vivenciarmomentos de alegria. Nem contar comaquele braço forte que a amparava.

– Vou seguir sozinha –anunciou ela,soltando o braço de Nicholas.

– Tem certeza? – indagou ele,franzindo a testa.

Ela meneou a cabeça e deu as costaspara ele.

Sim, ela tinha certeza. Naquelesúltimos dias, tinha ficado muito fraca efrágil. Ah, a viagem. Tinha sido difícilcavalgar por tanto tempo, mas ela se

apoiara naquele homem, chegando atéa sonhar que ele enxergaria algo maisnela além da perna defeituosa.

Como tinha sido tola. Nicholas erauma ameaça para tudo e além do maisiria embora em poucas semanas.

Cada passo era uma dificuldade, masela não se distraiu mais com os vitrais.As pessoas a seu lado não percorriam otrajeto com mais facilidade. Era dissoque precisava se lembrar. Podia se dizerafortunada por uma única razão. Ummotivo que não podia arriscar quealguém soubesse.

Mais um passo. Sétimo passo, quaseterminando o oitavo. Os degraus eramtão inconstantes quanto as ondas do

mar, gastos pelos pés dos milhares deperegrinos que já haviam passado porali. Havia muita gente ao redor dela,uma mostra da humanidade falida.Alguns tinham ferimentos visíveis,outros cumprindo penas por pecadosque ela não podia ver.

Ao chegarem perto do santuário, aspessoas começavam a empurrar.Alguém se chocou contra ela. A muletaescorregou na pedra lisa e ela caiu sobreum joelho com tanta força que mordeua língua para não gritar de dor.

Nada de lágrimas. Sem choro.A muleta foi chutada escada abaixo e

sumira na multidão, assim comoNicholas.

Você quer engatinhar? Parecia queera esta a vontade de Deus. Uma boalembrança. Era a pena que teria decumprir pela mentira que contara parachegar até ali.

Anne tentou se levantar, mas ojoelho machucado doía muito. Alguémpassou engatinhando por cima da mãodela e seus dedos deslizaram pelaspedras escorregadias como o gelo, e elacaiu um degrau da escada.

Onde estaria Nicholas?Mas a única coisa que via era uma

parede de corpos entre ela e o túmulodo santo. Acima das cabeças daspessoas, reluzia um sol incrustado nomeio de rubis brilhantes, tão próximo

que parecia que Deus queria que ela oalcançasse. Mas, em vez disso, elaescorregaria até o último degrau daescada e seria pisoteada pela próximaleva de peregrinos.

E seria bem merecido.Mais uma vez, ela estendeu a mão e

seus dedos escorregaram pela pedra…E, no momento seguinte, foi içada

para longe da escada pelos braços deNicholas. Ele a ajudou a chegar até otopo da escada de novo e encaixou amuleta debaixo do braço dela.

– Eu não sabia que ia precisar tantode você – sussurrou ela. Precisavamuito mais do que gostaria.

– Não vou deixá-la.

– Sei que não era essa sua intenção…Ele encolheu os ombros e apertou-

lhe a mão, postando-se atrás dela.– Agora somos todos peregrinos.Não havia mais tempo de olhar ao

redor, observar, lembrar… Osperegrinos à frente deles se ajoelharame ela fez o mesmo.

O sacerdote começou a rezar…Anne mal podia ouvi-lo. A viagem

tinha sido um embuste, um pretextopara ficar perto de Nicholas como acondessa havia ordenado. Por que Deusa ajudaria? Ela era a personificação damentira. A peregrinação tinha sido umdisfarce e não um ato de fé. Nãohaveria nenhum milagre para ela. Deus

já havia decretado seu destino haviamuitos anos.

Mas, ainda assim, as oraçõespenetravam em sua mente, haviaalguma coisa mágica que a envolvia.Incenso. Tontura. Talvez fosse oespírito do santo circundando seusrestos mortais diante dela. Seriapossível… De verdade?

De repente, todo o fingimento, afalsidade se esvaiu, deixando apenas aesperança.

O sacerdote parou diante dela eestendeu a mão. Anne deu a ele amoeda que Joan havia lhe dado erecebeu um pequeno frasco cheio deágua benta do santo para ela provar.

Ela molhou os lábios, mas não achouque fosse suficiente. Tocou a mão dosacerdote para beber mais.

Ele puxou a mão e pressionou-asobre a cabeça de Anne para mantê-laabaixada.

– Uma gota é suficiente se você for aescolhida do santo.

Se o santo me escolher…Será?Para descobrir, bastava levantar a

perna e dar um passo.

Capítulo 11

NICHOLAS ESTAVA no meio de umamultidão de peregrinos, mas nãoperdeu Anne de vista. Alguém gritou,mas ele não olhou para ver quem eraou para saber se era um grito de alegriaou de dor.

Ela estava ajoelhada imóvel, osacerdote com a mão em concha sobre a

cabeça dela, rezando para que Deusconcedesse um milagre.

O sacerdote se moveu. Ela ergueu acabeça.

Em seguida, se apoiou na pernaesquerda boa e posicionou a muletadebaixo do braço e se levantou. Por umbreve momento, ela parecia firme, masdepois balançou, perdendo o equilíbrio.

De onde estava, Nicholas podia vê-lae segurou a respiração quando elalevantou a perna defeituosa, puxando ojoelho para cima para dar um passocom seu pobre pé. Ela vacilou e eleprendeu a respiração de novo, semdesviar o olhar, como se sua vontade aajudasse a andar e descesse as escadas

até onde ele estava.Anne mudou o peso do corpo para a

perna defeituosa, esperando equilibrar-se, mas acabou caindo no chão.

Antes que ele conseguisse alcançá-la,uma leva de peregrinos deixou a tumbae desceu as escadas, passando por elecomo um rio caudaloso. Ele foi abrindocaminho por entre as pessoas, passandopelo sacerdote com a mão estendida.

Abaixo do santuário brilhante que seerguia como um caixão de ouro, Annecontinuava caída, em silêncio e imóvel.Ele se agachou ao lado dela, colocouum braço sob os joelhos dela e outronas costas, levantando-a e descendocom ela no colo pelas escadas

traiçoeiras, distanciando-se do santotraiçoeiro, que havia desfeito asesperanças dela.

Uma nova onda de peregrinos subiuem massa pelas escadas.

Quando Anne o fitou, já não haviamais nem um lampejo de esperança,mas a resignação costumeira.

– Pode me colocar no chão agora –disse ela, desanimada. – Acabou.

Momentos antes, ela havia caído decansaço. Agora, mantinha a espinhaereta como uma espada. Voltara a ser aAnne de sempre, aquela que recusavaqualquer tipo de piedade.

Embora hesitante, ele a colocou nochão e permaneceu ao lado dela

durante o longo caminho de volta até anave central da catedral. Dessa vez, elanão levantou a cabeça para olhar osvitrais acima da porta, mas manteve oolhar fixo no chão, tomando cuidadocom cada passo dado.

Por precaução, Nicholas manteve amão atrás dela enquanto cruzavam emsilêncio as ruas entre a catedral e ahospedaria. Talvez fosse impressão, masela estava mancando mais do que decostume, quem sabe pela falta daesperança que a mantivera ereta atéentão.

O controle, do qual Nicholas tanto segabava, estava tão trêmulo quanto aspernas dela. Todo o orgulho e a força

tinham se esvaído também. Isso já teriasido ruim o suficiente, porém seucoração também tinha sido atingido, omais perigoso dos órgãos.

– Podemos ir a outro lugar? –perguntou ela à porta da hospedaria.

– Claro que sim. – Onde ela gostariade ir? Como a podia consolar pelodesapontamento? – Existem outrascatedrais.

– Não quero mais ir a igreja alguma.Nicholas deu uma tossidela e olhou

ao redor. Não havia nada em Cantuáriaalém de igrejas, peregrinos e tudo o quea faria lembrar que não tinha sidoabençoada por um milagre.

Eu atravessei os muros externos da

Cantuária, ela havia dito. Bem, sefizesse o mesmo talvez conseguisseanimá-la.

– Venha.Sem questioná-lo, Anne o seguiu

titubeante ao cruzarem a rua, depoisatravessaram a ponte sobre o rio echegaram a West Gate. O museuromano da cidade havia sidoparcialmente depredado. Nicholasestava disposto a discutir com o guardapara deixá-los entrar, mas com o finalda guerra com a França, os sacerdotesda cidade decidiram empregar odinheiro em outras coisas. A portaestava aberta. A escadaria, vazia.

Anne respirou fundo e começou a

subir.– Anne, deixe-me…– Não. – Ela o impediu de prosseguir

com o olhar, teimosa e irredutível. –Você não estará aqui para me ajudar napróxima vez.

Nicholas preferiu não retrucar, poisela tinha razão. Mas ficou irritado aosegui-la naquele passo lento, sabendoque podia ter chegado ao topo daescada e voltado antes que elacompletasse a subida.

Ao vencer os degraus, ela respiroufundo e ele teve vontade decumprimentá-la, invadido por umaestranha sensação de orgulho.

Anne deu as costas para a cidade e

olhou para o oeste, onde as nuvensalaranjadas anunciavam o final datarde.

– Londres fica nesta direção?Ele consentiu com um sinal de

cabeça.– E Windsor mais além.– O que fica deste lado? – indagou

ela, virando-se para a esquerda.Ele fez uma estimativa pela posição

do sol.– Dove. O Canal da Mancha.França. Espanha e Itália.Anne levantou o braço em outra

direção.– E para lá? – Apontar para lugares

que ela jamais poderia ir sem a

permissão da condessa era um jogo. – Oque eu encontraria?

Nicholas tentou se localizar mais umavez.

– Mais água. – Um dia ou menos deviagem para o norte, sul e leste do mar.A proximidade era tanta que ele sentiuo perfume tentador da maresia. – Háágua em todas as direções, menos aoeste. – Ele se encostou a um muroperto dela e olhou de novo para acidade. A catedral era a visão maisimponente. – É possível ver as torres dacatedral com maior nitidez daqui. Eleobservou as ponteiras de bronze dacatedral refletindo o sol. Sim, aquelaseria uma imagem para guardar na

memória.Anne continuou de costas para a

cidade, recusando-se a virar.Apesar de estarem um pouco acima

da rua, a visão da cidade era diferentedali. As pessoas pareciam menores etodas iguais, procurando abrigo ao finaldo dia. Como Deus, da altura em queestava, distinguia uma pessoa da outra?Até mesmo os santos ficavam bemacima da Terra. Por que São Tomásolharia para baixo e distinguiria Annede Stamford de joelhos, implorando aatenção dele?

Parecia que quando Deus e os santosolharam para a Terra, tinha sido apenaspara mandar a destruição, como havia

acontecido naquele dia na França…– Eu me lembro de alguma coisa

sobre a França – comentou ele.Anne se virou no mesmo instante,

com os lábios entreabertos. O cabelodela reluzia do mesmo jeito que astorres da igreja e brilhavam como ourode uma moeda nobre.

– Conte-me.Nicholas engoliu em seco. De

repente, pensou que seria melhoresquecer histórias da guerra. O quedesejava mesmo era abraçar Anne ebeijá-la de novo.

– Não é uma história reconfortante. –Ele devia pensar em outra coisa paracontar. Algo que trouxesse a esperança

de volta para ela ou que a fizesse rir.– Até mesmo uma memória triste

pode trazer conforto – disse ela,abrindo um sorriso largo.

Seria verdade mesmo? Do que elalembraria depois que ele partisse?

– Receio que esta em específico nãoseja assim.

– Conte mesmo assim.Nicholas resolveu falar porque ela

havia pedido e porque não tinha faladoa respeito desde o acontecido.

– Tínhamos conquistado Paris eestávamos numa posição superior. Osfranceses não sairiam para lutar, mastambém não queriam aceitar nossostermos de um acordo. E nossos homens

estavam famintos.Famintos porque ele havia falhado.

Os grãos que havia encontrado tinhamacabado. Ele havia planejado novasfontes de suprimentos, legumes, peixesalgado, grãos e vinho. Tudo deveriachegar via barco. E para garantir quehaveria alimento suficiente, se nadachegasse conforme o planejado, aquelesque tinham ficado em Honfleur deviamse abastecer no campo e enviar osprodutos para o exército de Edward.

Mas os navios tinham afundado ouhaviam sido atacados. Os invasoresenviaram comida suficiente para o rei enada para os cavalos.

– O que aconteceu, então? –

perguntou ela com voz suave, como sesoubesse que ele havia se lembrado detudo com clareza.

– Tivemos de recuar. No domingo dePáscoa, precisamos fugir como sefôssemos covardes. Marchamos no diaseguinte até vislumbrarmos as torres dacatedral de Chartres a distância, depoisde uma planície.

Ele lembrava mesmo contra avontade. Foi um breve momentodurante um dia quente de abril quandoas torres pontiagudas seguiamapontando para o céu. Eles podiam terescapado, reagrupado ou lutado denovo. E então…

– Então, os céus se abriram. Raios.

Chuva. Lama. O vento nos atrasavacomo um vendaval de inverno, e nãode primavera. Começou a chovergranizo… – Eram pequenas bolascongeladas que caíam sobre a terracomo se Deus as tivesse atirando. –Então, a terra congelou.

As carroças afundaram na lama quecongelava ao redor das rodas. Astendas, selas, panelas foramabandonadas porque não havia nemcarroça, nem cavalos para carregá-las.No final, chegaram alguns suprimentos.Mas era muito pouco e tarde demais.Homens e cavalos famintos não tiveramforças suficiente para resistir ao frio.Quando tudo terminou, a estrada

estava pontilhada de corpos daquelesque ele devia ter alimentado.

Nicholas desviou o olhar da catedrale olhou para o infinito.

– É essa a lembrança que Chartresme traz. As torres da catedral estavamencobertas pelas nuvens de chuva, masmesmo assim agigantavam-se sobre ocampo de batalha, sobre a lamacongelada. Poderíamos ter vencido osfranceses, mas, no final, Deus decidiuquem seria o rei deles. Ou foi o rei quedecidiu.

Anne ficou confusa e franziu a testa.– Mas nós ganhamos. Fizemos tantos

prisioneiros. Os franceses nos devemmilhões de marcos.

Ele sorriu, aquela era a mesmaresposta de sempre. Imaginou o que opríncipe tinha contado a lady Joan, que,naturalmente, repassou a história paraAnne.

– Sim, claro. Nós ganhamos. MasEdward ainda não é o rei da França.

– E você acha que ele seria o rei se oshomens estivessem bem alimentados?

Será que ele achava? Era culpa oureconhecimento que devia sentir? Nemo príncipe, nem o rei o tinham culpado,mas, ainda assim…

O fato era que Nicholas não queriamais assumir uma responsabilidade tãogrande de novo.

– O que acho mesmo é que devemos

voltar para a hospedaria –respondeuele, endireitando o corpo e estendendoa muleta a ela.

ANNE ANDOU ao lado dele devagar.Quando chegou ao quarto, esticou-sena cama e se cobriu, feliz por estarsozinha.

A mágoa dela junto com a delepairava no ar, e o desespero a prendiacontra o colchão de palha. Até a pernadefeituosa parecia estar brava edesapontada, pois doía mais do que onormal. A dor era insuportável e,misturada com a desesperança, a fezchorar. Tanto a dor quanto a falta deesperança seriam suas companheiras até

a morte.Os médicos tinham falado de fluídos

corporais e sangria, e, mesmo quandocriança, ela às vezes chorava de noitepela falta de uma cura, mas isso aisolava do mundo apenas com umanebulosa camada de seda. Não mudavao fato de que um pé defeituosodeformava a perna inteira.

Algumas vezes, massagear e alongaros pontos tensos ajudava. Algumasvezes.

Ela enfiou a mão por baixo dacoberta e tirou a liga e as meias, naesperança de que uma massagemajudaria a aliviar a dor. Quando eracriança, sua mãe esticava-lhe os dedos,

separando-os e pressionando a plantado pé todas as noites. De vez emquando, seu pé melhorava a ponto deela conseguir movê-lo de um lado parao outro ou os dedos. Eram vitórias tãopequenas. Coisas que as outras criançasfaziam sem pensar.

O pai nunca tinha tocado seu pé. Naverdade, ele nunca a tocara de jeitonenhum. Com a morte da mãe, quandoAnne tinha 15 anos, as massagens comdedos fortes cessaram. Ninguém maisesfregou, alongou, tocou ou mesmoquis ver o pé dela.

E ela preferia que fosse assim.Bem tarde da noite, quando todos os

outros estivessem dormindo, ela

dobraria a perna com muito esforço emassagearia o pé até cansar e ter cãibrasna mão. E, depois, nas noites em quetivesse sorte, adormeceria.

Essa era a vida de Anne. Comida,roupas, abrigo, trabalho, submissão àcondessa. E a dor solitária. Foi este oresultado de uma troca que sua mãetinha feito para protegê-la de umdestino bem pior.

Ela dobrou a perna e mordiscou olábio para lutar contra a dor.

– Anne? – Nicholas chamou,batendo na porta.

– Sim?– Posso entrar?Imediatamente ela estendeu as

pernas, esticou a saia e puxou ocobertor. Ele não podia ver o pé dela oua perna.

– Sim, entre.Ainda bem que era fácil esconder as

pernas de uma mulher. Já os homens,não. E foi no que ela reparou quandoNicholas entrou no quarto vestindocalças azuis justas e uma túnica curta.Eram pernas longas, que chamariam aatenção dela mesmo se não tivesseciúmes da força delas.

– Eu não devia ter falado sobre aFrança – disse ele. Um começo brusco.

– Eu não devia ter pedido para quese lembrasse – disse ela. Sua dor eraevidente, diferente das outras pessoas.

E, se quisesse manter seus segredos bemguardados, tinha que respeitar os dele.

Nicholas avançou alguns passos.– Você está com fome? Precisa de

alguma coisa?Ela balançou a cabeça negativamente.

O pé não era a única coisa que deviapermanecer escondido. Havia mais,uma face não tão visível.

Aquela que olhava para ele e mentia.

NICHOLAS PAROU ao pé da cama, aindase recriminando por ter contado a Annefatos que ela não precisava saber,principalmente depois que a esperançatinha sido arrancada do coração dela.

– Está tudo bem…? – Nicholas ainda

não admitia que também tiveraesperanças de que um milagreacontecesse.

– Mais uma vez, você me fez umagentileza. Não foi só hoje, mas isso… –Ela abriu o braço mostrando o quartoque ele providenciara.

Nicholas havia gastado uma somaconsiderável de dinheiro para que elanão precisasse dividir o quarto naquelanoite.

– É um quarto pequeno – disse ele,como se estivesse se desculpando porela não ter sido atendida pelo santo.

– Devo lhe agradecer – Ela ergueu oqueixo como se fosse difícil agradecer –,por ter me ajudado a chegar ao

santuário.– Lamento – disse ele depois de

alguns minutos. Ele sentia por nãopodê-la ajudar em muitas outras coisas.Fraquezas que ele detestava verbalizar.Seu trabalho era não dizer nada,limitando-se a transformar coisas ruinsem algo passável.

Mas ele não podia lutar contra Deus.Não fora apenas uma vez que tiveraprova disso.

– Não quero sua piedade.– E não terá. – Será que Anne parecia

tão forte por causa da raiva com a qualtinha de conviver dia após dia? – Não épena que sinto.

– Então, o que é?

Na verdade, ele não sabia. Oupreferia ignorar.

– Não é preciso nomear. – Seriaperigoso demais identificar osentimento, pois seria o mesmo queadmitir a fraqueza que ele lutara contradurante toda a vida.

O silêncio se prolongou pelo quepareceu uma eternidade.

Ele devia fazer alguma coisa. Sairdali. Ela estava bem, ou pelo menosbem o suficiente. Não havia razão paracontinuar ali.

Ainda assim, os pés dele pareciamenraizados no chão.

Ela suspirou e bateu com a mão nacama, convidando-o a se sentar. Ele se

encolheu na ponta da cama estreita e,sem pensar, olhou para as pernas dela,escondidas sob a coberta.

– Não – disse ela de pronto,deixando de sorrir. – Não mudou nada.Está tudo como sempre foi.

Ele sabia.– Às vezes, a cura demora um pouco.Anne já tinha ouvido isso. Acreditava

também que era por esse motivo quecentenas de peregrinos que chegavamaté ali não partiam mais, nutrindo aesperança de que a cura chegaria umdia.

– Você pretende me consolar?– Pensei que, talvez… – O que ele

tinha pensado mesmo? Nicholas sabia

que não adiantaria dar novasesperanças a ela, quando ele próprionão as tinha. Há tempos, ele seconscientizara de que devia dependerde si mesmo, e não de Deus.

– Não diga nada. – Palavras durasque sustentavam a dor de ambos. –Olhe, não há milagre algum – disse ela,levantando a coberta e expondo o pédefeituoso logo abaixo da barra da saia.

Nicholas olhou e concluiu que nãoera tão ruim quanto imaginara. Era umpé deformado, mas não monstruoso.Parecia o pé de um bebê com os dedoscurvados e virados para o lado, deforma que a planta do pé nunca tocariao chão.

Ele se abaixou e tentou estender osdedos dela…

– Não faça isso! – Ela o repreendeu,encolhendo a perna para baixo dovestido e cobrindo-se novamente. –Está satisfeito?

Mesmo contra a vontade dela,Nicholas afastou o cobertor e pousou amão sobre o pé dela sob a saia. Annecolocou a palma da mão no rosto dele,forçando-o a olhar em outra direção.

Quando os olhares se cruzaram, elaaguardou um veredicto.

O que ele diria? Tentar diminuir oproblema, dizendo que se tratavaapenas de um pé torcido e não umamonstruosidade, não diminuiria o

sofrimento que ela carregara durante avida inteira.

– Você nasceu assim? – perguntouele, sem tirar a mão de cima da saiadela.

Ela suspirou e ergueu o queixo antesde responder:

– Sim.– E, mesmo assim, você serve à

condessa como uma mulher normal.– Sim – respondeu ela, relutante.A afirmação dele, na verdade, era

um questionamento e ela sabia aresposta.

– Então, se seu pé faz parte de você,devo gostar dele também – disse ele,fitando-a no fundo dos olhos.

Anne prendeu a respiração.Ele segurou o rosto dela com as mãos

e a beijou. Os lábios dela deslizaramsobre os dele com uma ternurasurpreendente. Não era um beijoapaixonado, mas incitava sonhos, queos transportava a algo maior einevitável, para o bem ou para o mal,impossível de resistir.

Nicholas não parou de beijá-la parase questionar sobre o que fazia. Elatambém não. Se parassem, tanto umquanto o outro, interromperiam osonho tão desejado. Não era isso queele queria, mas quando se afastaram foiapenas para respirar e voltarem a sebeijar.

Ele não saberia como explicar aloucura que o acometera depois, poisnão encontraria palavras para tanto.

Capítulo 12

EM UM primeiro momento, Annepensou em resistir e não se render. Elahavia passado toda a vida lutandocontra a deficiência, recusando-se aaceitar a fraqueza e ser escrava da dor.Não podia ignorar a perna defeituosa,mas podia sofrer como um cavaleiropadece com as cicatrizes de uma luta.

O prazer ainda era um inimigodesconhecido, mas ela se julgava capazde triunfar contra o desejo. Mas nãopodia lutar contra as vontades docoração. Uma necessidade que ele nãodevia sequer desconfiar. Havia tantotempo que tinha enterrado o desejo eduvidava que ainda existisse, que tantoquando a paixão despertou, tão fortequanto um dragão, encontrou-aindefesa. Anne simplesmente se deixouser beijada.

E não demorou a corresponder.Seria impossível abafar o desejo ou as

lágrimas que lhe inundavam os olhos aose dar conta de que havia encontradoalguém que queria estar perto dela. Sem

julgamentos. Desejando-asimplesmente.

Pelo menos uma vez.Ele, ou tinha sido ela, parou para

respirar. Foi uma pausa apenas paraque ele voltasse a cobrir os lábios delacom os dele. Mas a breve separaçãotrouxe Anne de volta do sonho. Ela derepente voltava a ser a mulher decabelos feios, um pé de defeituoso, quesó fazia mentir para Nicholas.

Assim, ela apertou os lábios e oempurrou de olhos fechados para queele não percebesse seu olharmelancólico. Não devia tê-lo beijado.Nem da primeira vez, nem na segundae muito menos naquele momento.

Era mais seguro continuar a serignorada e invisível.

Nicholas também reagiu e selevantou, abrindo a maior distânciapossível entre eles. Mas, quando abriu aboca para dizer alguma coisa, ela ointerrompeu.

– Não diga nada! – Toda a forçatinha se esvaído. Se ele se dissessearrependido, só aumentaria o mal-estardela. – Não diga que sente muito.

– Não era isso que eu ia falar.Anne segurou a respiração,

esperando que ele quebrasse o silêncioconstrangedor.

– Não estou nem um poucoarrependido.

Se por acaso ele tivesse seaproximado e tocado-a novamente, elateria se deixado queimar pelaslabaredas do desejo.

Mas Nicholas permaneceu ondeestava. Em seguida, saiu do quarto,fechando a porta. Anne só conseguiurespirar direito quando não ouviu maisos passos dele.

NICHOLAS QUASE não dormiu naquelanoite, por isso quando o arcebispo ochamou, ele não perdeu tempo.

Sem qualquer cerimônia, assim queele chegou ao monastério, o arcebispoestendeu-lhe o pergaminho.

– Aqui está.

Nicholas relanceou as linhas bemescritas. Não sabia muito bem o latim,mas sabia mais do que muita gente e osuficiente para tentar decifrar aquelaspalavras.

O silêncio se prolongou.– O documento diz que como

Thomas Holland e Joan juraramlealdade um ao outro diante de umatestemunha, meses antes de ela se casarcom Salisbury, a Igreja é da opinião deque o casamento foi válido. Ocasamento com Salisbury deve serdeixado de lado e o papa deve decidir omesmo – disse o arcebispo.

Era o que Nicholas esperava.– Então está confirmado – disse ele,

aliviado. – O senhor é favorável aonovo casamento.

Nicholas só percebeu naqueleinstante o quanto temera que odocumento não fosse encontrado.

– Vou me reunir com os bispos a fimde rever o documento…

– Rever? Existe algumairregularidade?

Islip contraiu a testa, acentuando aslinhas de expressão.

– Para o bem de todos, esperamosque não haja nada.

Um comentário estranho. Nicholasdeu de ombros, afastando apreocupação. Nada podia dar errado.Lady Joan tinha sido criada sob a

proteção do rei e da rainha. Haviamuita coisa em jogo.

– Quanto tempo levará esse processo,caso não haja nada errado? – perguntouNicholas.

– Você quer saber quanto demorarápara que eles se casem de verdade?

Em quanto tempo posso deixar essailha?, era o que Nicholas queria dizer,mas limitou-se a menear a cabeça.

– A palavra oficial de Avignon deveser esperada para logo depois da festade São Miguel. – Faltavam menos dedois meses.

– Até lá, terminaremos a avaliação dodocumento. Mandarei avisardiretamente ao rei – continuou o

arcebispo e relaxou o rosto. – Estouansioso para celebrar o casamento dopríncipe. – Como arcebispo de toda aInglaterra, a tarefa seria dele. – Elespretendem se casar em Windsor?

– Acredito que sim. – Nicholasencolheu os ombros de novo.

O que importava? Seu trabalhoestava feito. Agora, já podia levar Annede volta para a corte e livrar-se de todasas responsabilidades e complicações dasúltimas semanas. O sentimentoestranho que guardava no coração porAnne desapareceria assim que pusesseos pés num navio.

Ele reverenciou, agradeceu aoarcebispo e se virou para sair, mas o

resumo que tinha ouvido sobre odocumento reverberou em sua mente.As palavras tinham passadodespercebidas na hora, mas agorasoavam mais alto do que um sino deigreja.

…Holand e Joan juraram lealdadeum ao outro diante de umatestemunha…

Nicholas virou-se para o arcebispo denovo.

– O senhor disse que o casal trocouos votos matrimoniais diante de umatestemunha.

– Sim.– Quem era? Qual era o nome da

pessoa?

– Está pensando em questioná-la? –indagou Islip, erguendo uma dassobrancelhas.

Nicholas não havia pensado nissoantes de o caso se tornar tão difícil.

– Não é necessário, não é mesmo?– Esperamos que não. Não há

registro de um nome.– É comum que a testemunha seja

desconhecida?– Não é o habitual que alguém

testemunhe um casamento clandestinode jeito nenhum – disse Islip, voltandoao mau humor habitual.

Não era comum mesmo. Contudo,em meio a uma cidade estrangeira euma guerra, uma donzela de doze anos

e um homem de vinte e seis anos deidade tinham sido cuidadosos osuficiente para encontrar umatestemunha que convenientementeapareceu e depois desapareceu. Quem?

E por quê?

ANNE SENTOU-SE na sala de estar dahospedaria, bordando o emblema dopríncipe para os lençóis do casal real,olhando de vez em quando para osperegrinos que iam e vinham dacatedral.

Agatha havia implorado para saircom Eustace para comprar umamedalhinha como lembrança da visita aCantuária. Anne não negou, mas sabia

que o interesse súbito pela medalhinhatinha mais a ver com Eustace do quecom religiosidade. Mas tinha sido boma ausência dos dois, assim ela nãoprecisaria conversar.

Nicholas logo estaria de volta domonastério. Só lhe restava rezar paraque ele tivesse conseguido o documentoe pudessem retornar à corte. Dessaforma, sua vida voltaria ao normal eninguém pediria mais do que elapoderia dar. Ela continuaria a ser aAnne invisível de sempre.

Nicholas a havia enxergado e nãoteve vergonha, não a ofendera nem aolhara com pena. Ele a havia aceitado eaté respeitara o que vira. Ele tinha

enxergado Anne, e não seu pédefeituoso. Isso nunca tinha acontecidoantes. Seu pai só vira seu defeito, porisso não queria vê-la nunca. A mãe foraa primeira a notar seu defeito e fez tudoo que estivera a seu alcance parafacilitar a vida da filha, principalmentedepois que o pai falecera e deixaramuito pouco como herança. Quandoela pensava na mãe, tudo o que selembrava era das preocupações. Anneestá em segurança? Anne está com dor?Como seria a vida de Anne? A mãetinha elaborado uma teia de segredosporque não acreditava que Anneconseguiria sobreviver com o defeitosozinha. E não porque ela era

simplesmente Anne. Mas, sim, porqueera aleijada.

Mas Anne se achava afortunada, poisnão tinha sido afogada como umgatinho. Nem ela nem a mãe tinhamsido amaldiçoadas, pois havia aquelesque acreditavam que o defeito de Anneera um castigo de Deus. Além disso, apeste tinha tirado a vida de bispos ecrianças, dos bons e dos maus.

Quando conhecera Nicholas, faziamuito tempo que ninguém sequer atocara. Ela havia passado anos sozinhadesde a morte de sua mãe. Anos emque apenas Joan se aproximara dela osuficiente para roçar sua roupa ou apele. Anne havia construído uma

armadura ao redor de si, espessa osuficiente para evitar quaisqueraproximações. Forte o suficiente paraapagar sua própria personalidade.

Enquanto lady Joan desabrochavacomo a mulher mais linda do reinado,flutuando sobre um mar de olhares deadmiradores, ninguém notava apresença de Anne. Ninguém dispensavaolhares galanteadores que levantariam aautoestima dela. Nenhum cavaleiro,nenhum pajem, nem mesmo o homemque recolhia o lixo à noite tinha lhedispensado um sorriso que fosse.

Até agora.Sim, as pessoas evitavam olhar para

Anne e ela fazia o mesmo. Ela não

queria olhar e perceber a aversão daspessoas.

Mas Nicholas, vítima de sua própriador, tinha enxergado através daarmadura dela, tocado o inatingível e aconhecia como nenhuma outra pessoa.

Isso era muito perigoso. Era muitoperigoso ficar perto de um homem quea conhecia além do óbvio, seu pédefeituoso. Havia coisas que ele nãopodia ver. Coisas que deviam ficar tãoescondidas quanto seu pé. Por isso, eleera o mais perigoso dos homens.

Mais tarde, quando o sol começava ase pôr, mas seus raios ainda incidiamsobre a janela, Anne olhou ao redorpara ter certeza de que não havia mais

ninguém na sala e levantou a saia paraolhar o pé bem escondido sob umameia vermelha. Nicholas havia dito quealgumas vezes a cura não era imediata.Havia pessoas que esperavam perto dacatedral até se recuperarem oumorrerem.

Talvez…Ao ouvir o barulho da porta se

abrindo, ela soltou a saia, pegou aagulha e viu Nicholas entrando nahospedaria de cara feia.

– Alguma coisa errada? – perguntouela sem se preocupar em cumprimentá-lo. – O arcebispo encontrou odocumento?

– Achou, sim.

– Havia alguma coisa errada? – Umapergunta que não devia ter sido feita.Nada podia estar errado. Não depois detantos anos.

– Não. O arcebispo se reunirá com osbispos para abençoar a união, umaformalidade apenas.

– Então está tudo bem.– Para eles, sim – disse ele com

evidente mau humor.– E para você, não?– Havia uma testemunha no primeiro

casamento da condessa.O coração de Anne disparou, como

se o fantasma finalmente tivesseescapado do calabouço, onde deveriater permanecido para sempre.

– Como você sabe disso? – Aspalavras saíram tão tremidas quanto aperna dela.

– Estava escrito no documento. – Elea encarou como se ela fosse o elo entretudo o que havia acontecido. – Vocêsabia?

– Como eu poderia saber? – Annegostaria de pedir perdão por precisarmentir. – Eu tinha uns 4 anos.

– Mas você não acha estranho queum casamento clandestino precise deuma testemunha?

Anne balançou a cabeçanegativamente e baixou o olhar para obordado, outra cópia do emblema dopríncipe de Gales. Penas brancas. Com

o lema Ich Dien. Estou a serviço.E ela continuaria a bordar.– Não acho tão estranho assim. – Era

um risco opinar, mas era necessáriodizer mais alguma coisa para desviar aatenção dele do casamento anterior dacondessa e focar no atual. – Eu fuitestemunha do casamento dela com opríncipe.

Nicholas ficou perplexo e estático.– O quê? Por quê?– Porque ela me pediu.O choque dele transformou-se em

raiva.– E por que não me contou nada?Ela deu de ombros, como se aquilo

não tivesse importância nenhuma. Fite-

o nos olhos, como se você não tivessenada a esconder.

– Isso é importante? – O beijo danoite anterior ainda queimava noslábios dela, os mesmos lábios que usariapara contar tudo sobre esse casamento.

Aquele que menos importava.– Naquela noite, lady Joan me

acordou e me pediu para acompanhá-la, mas não disse a razão. Quando vi opríncipe na capela… – Ela encolheu osombros de novo –, …eles fizeram osvotos de casamento.

– Você sabia que era um casamentoproibido.

Você não deve. Não pode! Vocês têmo mesmo sangue…

– A corte inteira sabia.– Então, por que você não tentou

impedi-los?Anne começou a rir.– Por acaso sou eu que devo dizer o

que o príncipe de Gales e a condessa deKent podem ou não fazer?

– Mas você sabia das consequências,da gravidade e do perigo para as almasdos dois e para o reinado inteiro!

– Eu sabia, mas não estava conscientedo quanto sir Nicholas Lovayne ficariaperturbado ao ser chamado pararesolver o problema.

Ele havia gritado com ela, como seele próprio tivesse sido atingido, e não oreino inteiro.

– Não é isso que me incomoda –disse ele, rápido e ainda bravo.

Ao perceber o quanto ele estavaalterado, Anne sabia que deviapermanecer calma.

– Então por que está tão bravo? –Mesmo tendo perguntado, Anne sabiaa resposta.

Ele se protegeu, envolvendo-se nummanto invisível de calma.

– Da próxima vez que vocêtestemunhar o casamento deles, seráum casamento abençoado pela Igreja –disse ele, sem responder ao que elaperguntara. – Vamos voltar para a cortede manhã.

Anne se levantou, ansiosa para voltar

ao quarto.– Estarei pronta. – Pronta para deixar

aquele homem que tinha por hábitoalfinetá-la, levando-a a falar demais.

Ou quem sabe fosse sua fraqueza quea fazia dizer coisas que não devia? Aosubir as escadas para o quarto, elapensou nos anos em que tinha mantidoo segredo de Joan. E, agora, depois dealguns dias e alguns beijos, Nicholashavia conseguido que ela falasse coisasque não devia.

Ao mesmo tempo, como poderiasaber qual era o sabor da liberdadelonge de lady Joan? Em toda sua vidaao lado da condessa, suas palavras selimitavam a sim, milady; não, milady;

obrigada, milady, sempre contendo avontade de falar mais.

Bem, a confissão teve o efeito quedesejara, desviando a atenção dele parao casamento atual e deixando o outrode lado.

Aquele que a mãe dela tinha sidotestemunha.

NICHOLAS PASSOU o resto dia preocupadocom detalhes que podia controlar:certificando-se de que os cavalosestavam preparados e acondicionandocomida para a viagem. A corte haviavoltado a Windsor, o que diminuiria aviagem para cinco dias.

Cinco dias, tempo demais para passar

ao lado de Anne de Stamford.Por que está tão bravo?A pergunta ainda martelava na

cabeça de Nicholas na manhã seguinte,quando ele foi buscar seu cavalo noestábulo. Os cavalos não couberam noestábulo da hospedaria e tiveram deficar em um lugar mais longe, masNicholas achou bom se distanciar umpouco dela, de Eustace e dos outrospara poder pensar.

Anne o havia provocado, insinuandoque ele se ressentira pela dificuldade deresolver o casamento impulsivo dopríncipe. Tinham sido seis semanas,viajando a Avignon, vários diastratando com funcionários do clero,

depois a longa jornada de volta, tudopara completar uma última tarefa antesde estar livre finalmente. Sim, ele estavairritado e impaciente. Mas estavadaquele jeito por causa raiva visceral efúria desmedida que o acometeraquando descobrira que Annetestemunhara o casamento real e nãotinha contado nada.

Desde o começo, Anne provocaraemoções que não eram bem-vindas, taiscomo posse, carinho, desejo e agoraraiva e uma paixão desvairada a qualtinha evitado durante a vida inteira.Emoções que tinham levado homenscomo seu pai e o príncipe a se deixaremaprisionar pelos braços de uma mulher.

Contudo, quando se sentira atraído porAnne, convencera-se de que passar umtempo com ela seria inócuo. Mas, aomesmo tempo, ele ignorou o desejo dopescoço para baixo.

Atingindo sua masculinidade.Ou até mesmo o coração.Anne tinha despertado sentimentos

que ele próprio não reconhecia, queiam da esperança e das orações paraque ela fosse beneficiada por ummilagre, passando por uma vontadeincontida de confessar suas falhas,chegando até o desejo de passar de umbeijo apenas.

Um beijo que ainda residia em seuslábios quando ela contara a ele…

Nicholas parou no meio da rua maismovimentada de Cantuária quandopercebeu a verdade que devia terdesconfiado havia tempos.

Ele estava furioso porque ela haviamentido.

Ela o tinha traído, levando-o aacreditar que ela fosse diferente dasoutras mulheres. E Anne não era. Ela ohavia iludido, enganado o tempo todo,escondendo o que não queria que elesoubesse. No fundo, ele não tinha sidomais sábio do que o pai, pois confiaraem Anne, achando que a recíproca eraverdadeira, mas, se fosse assim, eladevia ter confidenciado ter sidotestemunha do casamento real bem

antes. Pensando nisso, imaginou o quemais ela estaria escondendo.

Sim, ela era próxima de lady Joan.Mais próxima do que ele imaginara.

Além disso, Anne já tinha deixadoclaro o quanto era leal à condessa.

Era um bom lembrete de uma liçãoque estava enraizada havia muitotempo. Nunca confie nas emoções,especialmente se vierem de umamulher.

Ao montar no cavalo, a bolsa queestava presa à cintura dele começou abalançar. Nicholas enfiou a mão nabolsa e tocou na medalhinha de SãoTomás. O amuleto dos peregrinos.

Ele havia quebrado uma de suas

regras. Tinha adquirido uma lembrançaque agora se tornara um fardo. Ao viraro cavalo na direção da hospedaria,pegou a medalhinha, prestes a atirá-lana rua enlameada. Mas, antes, passou odedo sobre o relevo da medalhinha e selembrou de como Anne erguia o queixoem sinal de teimosia, recusando-se asentir dor ou deixando-se reger pelacompaixão. O riso dela. O repúdio aqualquer tipo de adulação ou ahumilhação que sentia quandoprecisava agradecer toda vez que eleestendia a mão para ajudá-la. O corpofrágil dela pressionado ao dele. A fomesingela dos lábios dela. A maneira comoela o tinha feito enxergar as coisas.

Ao virar a esquina, viu que todosestavam montados em seus cavalos,aguardando. Anne estava observando acatedral, na certa memorizando onúmero de rochas da construção.

Não. Ele não colecionarialembranças. Cada uma delas, pesadacomo uma rocha, o atrasaria. Ele adeixaria e partiria para a vida que haviaplanejado.

Assim, Nicholas abriu a mão edeixou a medalhinha cair, para afundarna lama e ser pisada pelo próximocavalo que passasse por ali.

Decididamente, ele não querianenhuma recordação daquela viagem.

Capítulo 13

OS PORTÕES do castelo de Windsorsurgiram diante dele indicando umfinal abençoado de uma viagem queparecia ter sido a mais longa do que asanteriores. Mesmo cuidando que Anneestivesse confortável e em segurança,Nicholas tentou ficar afastado, mas vezpor outra tinha de se aproximar quando

os arreios que a prendiam no cavalonão tinham sido bem amarrados.

Ele estava ciente que tentar evitá-laera o mesmo que desejá-la, duasfraquezas do coração. Mas, com opassar dos quilômetros, ele se convenciade outra história. Ela havia ocultado averdade por vontade própria. Isso nãopodia ser considerado o pecado daomissão, tampouco fora um descuido. Enão tinha nada a ver com a confiançaque ela depositara nele.

Anne havia escondido parte dahistória do casamento por alguma outrarazão e qualquer uma que fosse erasuficiente para levantar suspeitas.

Entretanto, Nicholas não queria

desvendar mais nenhum mistério.Tanto o arcebispo quanto o papaestavam satisfeitos. Tudo o que tinha aser feito era a pomposa cerimônia decasamento do príncipe e sua noiva, oque permitiria que os dois voltassem aoleito matrimonial, ele voltar para aFrança e Anne…

Bem, Anne não era da conta dele.Passaram pela estrada ladeada por

pedras até chegar ao portão, ao final daviagem. Ele mal reconheceu o castelo. Anova entrada e as torres de rochamaciça tinham terminado de seremconstruídas no final da primavera, antesde ele ir para a França, além dosalojamentos perto da capela, onde

certamente encontraria uma cama.Enquanto ficara afastado naquelaúltima viagem, parecia que os impostosfranceses pela paz tinham setransformado em homens e rochas.

Havia um enxame de trabalhadoresnos pátios do castelo. Blocos de pedrasbrancas, marrons e verdes estavamespalhados por todo canto, junto comtroncos de madeira. O cheiro de ferroforjado pairava no ar. As paredes fortes,que mais se assemelhavam a uma igrejado que a uma fortificação, erguiam-sedo lado norte dos muros do castelo.

Nicholas admirou os responsáveispela obra por alguns minutos antes dedescer e passar as rédeas do cavalo para

Eustace. Enquanto se dirigia paraajudar Anne a descer do cavalo pelaúltima vez, ele procurou se lembrar deque já estava farto de tudo aquilo.

– Obrigada – disse ela e pousou asmãos nas tiras de couro que a tinhammantido presa à sela durante a viagem.– Posso ficar com isso?

Ele concordou, acenando com a mão.Que outra utilidade teriam aquelas tirasadaptadas para o conforto dela?

– Vamos nos encontrar de novo? –perguntou ela, enquanto Agathachamava os criados para ajudarem comas bagagens.

– Acho que não.Se Deus tivesse sido misericordioso, o

resgate pelo prisioneiro o estariaaguardando. Dinheiro suficiente paracomprar outro cavalo de guerra, casonecessário, algumas armas para Eustacee passagens para a França. De lá,entraria para o exército e voltaria alutar.

– Partirei assim que possível.– Que Deus o acompanhe e lhe dê

segurança durante a viagem. – Annerespirou fundo e soltou o ar, como seassim o dispensasse também, e foiconferir com Agatha quais seriam asacomodações de todos.

O rei e a rainha ainda não tinhamvoltado a Windsor, mas Edward e Joanjá tinham se mudado para começar a

planejar o tão esperado casamento.Enquanto o novo palácio não estivesseterminado, a família real ficaria alojadana torre redonda no alto de uma colinano centro do pátio de Windsor.

Nicholas se virou para a torre, mas opríncipe não esperou que o anunciassepara vir ao encontro dele, ofegandocomo se tivesse corrido até ali.

– E então? – perguntou Edward comesperança e preocupação.

– Sim. – Nicholas teve vontade depassar o braço pelos ombros do príncipepara assegurar que estava tudo bem. –Deu tudo certo.

O príncipe exultou de alegria emandou que criados buscassem vinho e

procurassem Joan, enquanto subiam asescadas para os aposentos de Edwardna torre.

Era tudo tão fácil para dois guerreirossubirem as escadas, pensou Nicholasenquanto deixavam o pátio. Mas tãodifícil para Anne, que teria de usar asmuletas para vencer os degraus. Olhoupara trás, esperando não vê-la dejoelhos de novo, mas Edward nãopermitiria que parasse enquanto nãochegasse ao seu quarto e antes que astaças de prata estivessem cheias devinho.

– Um brinde a sir Nicholas Lovayne– disse Edward, levantando a taça. –Aquele que tornou possível que eu

alcançasse o Céu na Terra.O orgulho, que Nicholas em geral

escondia, esboçou-se num sorriso. Não,ele podia não ter reparado nos vitrais dacatedral da Cantuária, mas haviaservido ao seu soberano e ao príncipemuito mais do qualquer outro homemconseguiria.

– Quanto tempo ainda leva para queeu possa me casar de novo?

– Não mais do que algumas semanas.O sorriso de Edward diminuiu.– Tanto tempo assim? Não vejo a

hora de minha noiva voltar para aminha cama.

Um comentário ousado para sereferir à futura rainha, pensou

Nicholas, apesar de achar que elacompartilhava do mesmo sentimento.Tolos e fracos, os dois, por se deixaremreger pelo desejo. Uma lembrança daprópria fraqueza dele.

Do que mesmo Anne tinhadenominado?

Benção. Mas que homem, mesmosendo o príncipe, podia alcançar o Céuestando na Terra?

– Não passa de dois meses – disseele. Tempo suficiente. Quando apermissão chegasse, se tivesse sorte, elejá estaria do outro lado do Canal daMancha e teria se juntado ao exército,fazendo o que tanto desejava. – Oresgate chegou?

– Não – disse Edward, limpando ovinho do bigode com a manga da blusa.– Sendo assim, meu amigo, você nãopode ir embora ainda. Você deve sertestemunha do casamento que ajudou arealizar. Mas você receberá algo demim. Um pequeno agradecimento pelaminha felicidade.

A soma mencionada pelo príncipeera generosa, suficiente para alimentarseu prisioneiro e o carcereiro até que opagamento do resgate viesse da França.

– Sendo assim, meu amigo, até láaproveite as caçadas, os jogos e adiversão com as mulheres.

Apenas uma mulher veio à cabeça deNicholas.

E era justamente aquela que elequeria esquecer.

O príncipe mandou chamar o mestrede caça, desviando a atenção docasamento e de todas as dificuldadesque Nicholas tinha vencido.

O dever tinha sido cumprido.Terminado. A tarefa estava concluída.Então, por que ele ainda duvidava daveracidade do documento?

– Edward, havia alguém maispresente naquela noite?

– Que noite? – indagou o príncipe,sem dar muita atenção.

– Quando vocês se casaram.De repente, toda a atenção de

Edward se voltou para Nicholas.

– Por quê?– Anne disse que foi testemunha.– Testemunha do casamento? Isso

faz diferença? – A pergunta certeiraficou no ar.

– Não. – Não fazia diferença algumapara ninguém além de Nicholas. –Fiquei apenas… Surpreso.

– Se não for importante, não pensemais nisso. – Edward voltou a sorrir. –Acho que ela estava presente, sim. Eusó tinha olhos para Joan.

– Por que lady Joan a levou?– Ela disse que precisávamos e que

uma testemunha seria muitoimportante.

Tinha sido importante para um dos

casamentos de Joan. Mas não naquele.Não no casamento com o príncipe.

– Não era preciso – disse Nicholas,tomando um gole de vinho, sentindo aprata fria do cálice contra os lábios. –Não é o costume.

– Bem, quem pode dizer as razõesdas vontades de uma mulher? Talveztivesse sido uma fantasia. As mulheresadoram conversar. Joan e essa moça sãomuito próximas.

Próximas, sim, mas não iguais. Joannão compartilharia confidências comAnne. Ou compartilharia? Será?

Ou será que ele estava agindo com amesma lógica de uma criança ignoradanas brincadeiras?

Nicholas colocou a taça sobre a mesae circundou a borda com o dedo em vezde olhar para o príncipe como se suapreocupação não fosse importante.

– Havia uma testemunha no primeirocasamento clandestino de lady Joancom Holland. – A estratégia era olharpara o príncipe naquele instante. –Você sabia?

– Não tive conhecimento e não meimporto. – A menção de outro maridode Joan afetou o humor de Edward. –O único casamento de Joan que meinteressa é o nosso.

– Acho que lady Joan deve selembrar. Talvez eu pergunte a ela.

– Você não fará isso. – Edward

terminou de tomar o vinho e bateu ocálice na mesa. – Quero que ela penseapenas no nosso casamento. E em nadamais. Não faça tempestade em copod’água.

Será que Nicholas estava mesmoexagerando? Que importância tinhaaquilo? Era apenas um detalhe quefaltava, nada além disso. Mas elerosnou baixinho como um cão faminto,aborrecendo o príncipe.

Por isso optou por sorrir.– Você está certo. Estou acostumado

a ter controle sobre todas as situações. –Inclusive de seus sentimentos. E faziabico como uma criança irritada por nãoter ganhado um doce. Anne deve ter

achado que ele era louco.– Uma boa caçada irá aliviar sua

cabeça – disse Edward. – Aposto que euserei o primeiro a matar um animal.

Mas Nicholas precisava de algo maisdo que aquilo. Ele queria provar a simesmo que podia falar com Anne deStamford sem que sentimentos tolosatrapalhassem. E é o que faria emalgum momento.

TANTO ANNE quanto o príncipe tinhamgarantido a lady Joan que estava tudobem. Depois de expressar certodesapontamento por São Tomás não terfeito o milagre a Anne, a futura noivase empenhou nos preparativos para a

festa, que começaram na manhãseguinte com a decisão das músicas.

– Eu gostaria que os menestréis darainha tocassem na festa – disse Joan.

– E não os músicos de Edward? – Opríncipe, o rei e a rainha tinham seuspróprios músicos. – Ou os do rei? –Anne gostava da música dostrompetistas e dos tambores do rei, poisa faziam se sentir forte.

– É claro que eles são bons – disselady Joan, desculpando-se como seestivesse ofendendo os músicos deEdward, embora nenhum delesestivesse ouvindo. – Gosto muito domúsico da harpa do rei. Parece que osoutros tocam para os homens indo para

a guerra. – Ela suspirou.Anne preferiu não dizer que a razão

era porque os músicos também eramguerreiros. Imaginou se Nicholas játinha sido forçado a se preocupar comtrombetas no campo de batalha.

Na verdade, preocupava-se mesmoera porque ainda pensava nele. Haviaadquirido o hábito tolo de sonhar e teresperança. Ele tinha sido gentil. Maisgentil do que qualquer pessoa que haviaconhecido. Mais gentil ainda quando selembrava do beijo…

Eu não me arrependo.Mentira. O beijo tinha significado

muito mais para os dois do queesperavam. Tinha sido mais importante

inclusive do que a confissão que odeixara tão bravo. Significara tanto queele havia passado os dias da viagem adistância. Mas, embora fosse estranho,ela havia ficado grata por isso. Já tinhafalado demais. Mais um beijo, outracarícia, os dois sozinhos na cama…

Ela não teria tido forças para resistir.Mas tudo era passado agora. Ele

tinha ido embora. E a vida dela voltariaa ser como sempre tinha sido.

Tudo seria como tinha de ser.Uma batida na porta.O alfaiate da corte e um mercador de

tecido entraram na sala. Depois dereverenciar a condessa, o mercadorespalhou seus tecidos.

– Essa seda italiana pode setransformar num lindo vestido decasamento – disse ele, passando otecido pelo braço estendido. – A corfavorecerá seus olhos.

Anne baixou o bordado para apreciara cor. Era um azul mais escuro do queos olhos de Joan. Mais escuro até doque o céu. Muito similar ao azul dosvitrais da catedral. Contudo, azulsignificava pureza. Não era a lembrançamais adequada da história decasamentos de Joan.

As duas trocaram olhares e Annemeneou a cabeça. O mercador percebeue ofereceu outro tecido.

– Ou esse, mosaico de verde…

Joan desprezou o tecido erguendo asobrancelha.

– Usamos essa cor no último Natal.O mercador colocou o tecido

multicolorido de lado. A rainha ficariasentida, pois tinha gostado daqueletecido.

– Agora esse… – O mercadorestendeu um tecido brilhante.

Anne piscou. Era como olhar pararaios de sol incidindo sobre umagargantilha de ouro.

– Sim – disse Joan. – Parece umtecido de ouro. Você tem o suficientepara fazer um vestido e um manto?

O mercador fechou os olhos e contounos dedos. Ao terminar, abriu os olhos

e sorriu:– Acho que são quarenta varas. Isso

mesmo.– E para as capas dos menestréis?O mercador arregalou os olhos e

engoliu em seco.– Quantos menestréis são, milady?Agatha entrou no quarto trazendo a

tesoura para Anne, um lembrete dequem e o que ela era.

– A tesoura não estava onde eudisse? – Anne sussurrou, enquanto oalfaiate e o mercador conferiam otecido.

Anne tinha pedido a tesoura faziauma hora.

Agatha olhou para baixo e corou.

– Estava, sim.Anne reconheceu aquele olhar.– Alguma coisa a atrasou?– Parei só um minutinho. Pensei que

ele estava indo embora.Ah, eu também, pensou Anne. Eu

também.– Você está falando de Eustace?Agatha balançou a cabeça, contendo

o sorriso.– Mas ele não vai embora enquanto o

casamento não terminar.Anne abriu a boca para dizer a

Agatha que não devia nutrir esperançasem ter o que não podia. O escudeiro setornaria um cavaleiro um dia, um postobem acima ao de uma criada. No final,

Agatha ficaria apenas com umamedalhinha e o coração partido.

Nada diferente do que restara a elamesma.

Mas decidiu voltar a bordar. Nãopodia ensinar uma lição que não tinhaaprendido. Seu coração também pularade alegria ao saber que Nicholas ficariana corte por mais um dia, semana ouaté mesmo um mês ou mais. Tomaraque seus caminhos não se cruzassem.Pelo menos, ela se esforçaria para queisso não acontecesse.

NICHOLAS TEVE sorte em não cruzar comAnne nos dias seguintes. Ele precisavade tempo para pensar no que dizer,

encontrar uma simples desculpa por tersido tão indelicado quanto um cafajestedurante a viagem de volta. E seconvencer de que a razão pelocomportamento inadequado devia-seapenas ao cansaço ou à fase da lua.

Nem o discurso feito para o rei tinhasido tão bem ensaiado quanto o quediria a Anne. E tinha dito que sentiamuito por ela, claro. Mas mais aindapelo que Deus, a vida ou o mundotinha feito a ela. Não era umarrependimento dele. Depois queencontrara as palavras adequadas, deviaaguardar pela oportunidade certa. Teriade ser numa hora e lugar onde nãopudessem ser ouvidos. Onde a

admissão de mea culpa fosse ouvidapela única pessoa que merecia.

Foram necessários vários dias paraque ele não apenas encontrasse aspalavras certas, mas o equilíbrioadequado para proferi-las. E, quandoestava pronto, ela não apareceu e oressentimento brotou no coração delenovamente. Na certa, ela o evitava, oque chegava a ser engraçado, claro, eele acabou entrando numa nova espiralde argumentos consigo mesmo.

Quando finalmente a viu, não tinhasido como previra, pois havia bebidofeito uma esponja.

O príncipe tinha entrado num ritmode celebrações e Nicholas brindou e

festejou por dias seguidos. Certa noite,bem tarde, ele se perdeu peloscorredores ao tentar encontrar ocaminho para o quarto ao qual tinhasido designado na torre redonda.Passou por vários lugares, segurandouma vela, até encontrar a porta doquarto.

Antes que conseguisse, uma mulhercom uma muleta trombou com ele.Num primeiro momento, ele pensouque estivesse sonhando.

– Anne? – Será que uma visãoresponderia?

– Nicholas?Não, não era um sonho. Mas, ao dar

mais um passo, tropeçou e caiu no

chão. O riso… Não, ele não sonhariacom alguém rindo. Era Anne de fato.Ele tateou o chão à procura da vela, quetinha rolado e a chama se apagado.Meio sem jeito, ele tentou mexer aspernas, dobrar os joelhos e o quadril tãoferidos quanto seu orgulho.

Mesmo no escuro, ele ouviu Anneprender a respiração para não rir.

– Acho que não consigo ajudar você,mas posso emprestar minha muleta.

Bem, agora ele tinha de rir também.Naquela posição, seria difícil manter adignidade ou se apresentar como umhomem lógico e racional. Nãoconseguiria tampouco se desculpar numtom solene ou se explicar por um

comportamento inadequado. O homemque arrumava tudo, resolvia problemas,amenizava todas as dificuldades, malpodia ficar em pé sem ajuda.

Ele suspirou e o excesso de vinho olevou a falar, esquecendo-se do queensaiara:

– Ah, Anne, eu queria me desculparpelo meu comportamento durante aviagem de volta da Cantuária, mas vocême viu num dos meus pioresmomentos. Aceite minha humilhaçãocom esse tombo como uma lembrançado meu profundo arrependimento.

Ainda bem que ela não riu de novo,mas se abaixou para que ele nãoprecisasse lutar tanto para ficar de pé.

Ele se sentou ao lado dela, envolto pelaescuridão, que provia a privacidade e aintimidade de um confessionário.

– Eu aceito – sussurrou ela. – Masvocê terá de pagar uma prenda.

– A dor de cabeça que terei amanhãde manhã não é castigo suficiente?

Ela devia ter meneado a cabeça.– Eu revelei um segredo meu e você

me menosprezou. Sua penitência seráresponder minhas perguntas.

Para que você me humilhe? Ele jáhavia contado a ela sobre seu maiorfracasso e não tivera resposta alguma,mas ela era uma mulher e não entendiao que acontecia numa guerra.

– Pergunte.

– Primeira coisa: De onde você é?De onde você é?Por que os lábios dele congelaram,

impedindo-o de responder?Ele mal se lembrava de alguma

imagem do campo onde vivera quandocriança. Um pântano. Uma campina.Ele havia se esquecido de tudo.

– Lincolnshire. Nasci emLincolnshire. – Com algum esforço, eleconseguiu se levantar. Para lidar com opassado, era preciso ao menos estar depé.

– Sua família ainda mora lá?Família. Será que ele tinha tido algo

parecido? Sua mãe tinha morrido antesque ele pudesse se lembrar. Não restara

nada em Lincolnshire para ele. Nem naépoca e muito menos agora.

– Minha mãe morreu. Meu pai nosdeixou e morreu a três quilômetros deonde tinha nascido.

Não tinha sido na Escócia nem naFrança. O pai de Nicholas não serviraao rei com seu orgulhoso arco inglêscomo havia sonhado. Morrera comocurtidor, embebido pelo fedor das pelesde animais. Tinha sido vítima dalascívia ao se casar com uma mulherque se apresentara como uma solteiracasta, quando na verdade era umameretriz experiente e grávida. Não sepodia confiar no desejo, Nicholasconcluíra.

Nem no seu próprio.– Então você não tem ninguém? –

perguntou Anne, surpresa epreocupada.

– Não. – Pelo menos, ninguém queele quisesse lembrar.

A madrasta preferira o próprio filho aele. E Nicholas permitira que seussentimentos o dominassem. Haviachutado, gritado e desaparecidodurante horas. Não queria nada de casae também não era querido por lá.

Ele não era um letrado, mas o pai otinha internado num mosteiro, ondeaprendera latim o suficiente para serum embaixador de Sua Santidade.Mesmo assim, o destino dele seria

afundar no mesmo poço que o pai, umlugar cheio de urina, sangue, estrume ecerveja choca.

– Mas você saiu da cidade – disseAnne, trazendo-o para a realidade.

– Eu fugi. – Ele não passara de umtolo desmiolado.

– Você? Que plano tinha em mente?– Nenhum. Eu apenas… corri. – Foi

a última coisa impulsiva que tinha feitona vida.

Seu destino mais provável seriaterminar morto numa sarjeta emLondres. Mas, em vez disso, foi tiradodas ruas por um cavaleiro tão sedentopor aventuras quanto ele. Alguém queadmirou a habilidade de Nicholas com

a espada e com a mente. O atoimpetuoso do cavaleiro deu a ele a vidaque desejava.

– E você veio até Avignon? – O tomde voz de Anne era tão ansioso quantoele se sentira quando escapara quandocriança para ver a rua, imaginando atéonde conseguiria chegar.

– Avignon, Calais, Amiens,Toulouse, Bordeaux… – E tantos outroslugares que nem se lembrava dosnomes.

– Eu o invejo – disse ela, trazendo-ode volta das lembranças. – Eu nuncatinha ido além do castelo de lady Joanaté ir a Cantuária.

Anne nunca havia se separado da

condessa. Nunca havia visto nada quenão fosse da vontade de sua senhora.

– E você queria tanto quanto eu. –Nicholas começava a compreendê-la.

– Você não entenderia o quantosignificava para mim ser… livre. Mesmoque por poucos dias.

Ah, ele sabia, sim, pois procurarapela liberdade durante toda a vida. Eagora estava tão próximo de encontrá-la.

– E você não quer mais?– Mais? Tenho comida, roupa e

abrigo. E, se tiver sorte, terei um lugarno Céu. O que mais eu poderia querer?

– Casamento? – Uma perguntarepentina. – Não é isso o que toda moça

quer?Ele havia feito a mesma pergunta

havia semanas, mas agora não tinhatanta certeza se queria ouvir a resposta.

Ela abaixou a cabeça e o fitou denovo, com um sorriso, como seimaginasse que ele fosse mais espertodo que demonstrava.

– Quer saber se quero me casar? É omesmo que perguntar a um coelho queolha para a lua e imaginar se podechegar lá.

– Mas… – Depois de uma vidaescolhendo palavras, sendo umdiplomata, Nicholas não sabia o quedizer.

Ele não sabia muito da família de

Anne, a não ser que ela filha de umcavaleiro. Mesmo que não fosse grande,ela devia ter um dote que poderiainteressar a alguém. No entanto, ela sereferia apenas ao defeito no pé comoimpedimento…

Bem, seria de fato. Quem gostaria dese casar com uma mulher que nãopoderia subir e descer as escadas de umcastelo ou mesmo correr atrás de umacriança? Sim, devia haver algo “mais”evasivo para se esperar, mas um homempodia agradecer a vida sozinho aencarar a alternativa.

Ela tinha razão. Comida, roupa,abrigo… Mas até mesmo o filho de umcurtidor de Lincolnshire almejara mais

do que aquilo.– Até o rei espera que sejamos mais

ambiciosos. Esperar por um cavaleiro,por exemplo.

– Ambicionar o amor de umcavaleiro? Isso é reservado a uma dama– respondeu ela. – Foi o que a condessafez.

A condessa. A condessa.– Já ouvi tudo o que precisava sobre

lady Joan. Se já paguei minha prenda,acho que vou procurar minha cama.

Num ímpeto, Anne estendeu amuleta a Nicholas, como se eleprecisasse de ajuda para se levantar.

E ele precisou mesmo.Já em pé, ele estendeu a mão para

ajudá-la a se levantar e apontar ocaminho certo.

– Por que você estava aqui? –perguntou ele com a mente mais clarada bebedeira. – Passeando peloscorredores na escuridão da noite?

Anne se apoiou no braço dele paralhe falar ao ouvido.

– O príncipe e a condessa queriam…ficar sozinhos.

E, por isso, a pobre Anne tinha devagar pelos corredores. A raiva que elase recusava a sentir o acometeu.

– Mas isso não está certo.– Você não vai contar nada ao

arcebispo, não é?Simon Islip era a última pessoa que

passaria pela cabeça dele. Toda suaatenção estava voltada para Anne e suacoragem, teimosia e abnegação. Elemeneou a cabeça.

– Você já pode voltar para a camaagora?

– Acho que sim. Já está quaseamanhecendo. – Anne deu as costas aele e disse: – Durma bem.

Aos poucos, o som da muletabatendo no chão foi se esvaindo.Nicholas desceu as inumeráveis escadase saiu para o ar frio da noite desetembro e na direção do alojamento afim de encontrar uma cama junto comos pobres cavaleiros de divisão maisbaixa.

Mas não conseguiu dormir,pensando em Anne. Dia após dia, umamulher na flor da idade movia-se semreclamar apesar da dor constante. Dorque tinha feito surgir os pequenosvincos ao redor dos lábios dela semprecontraídos e ao redor dos olhos detanto apertá-los.

Por que teria puxado o assunto decasamento com uma mulher assim?

Deve ter sido por causa da ocasião.Fazia semanas que estava entretido comos detalhes do casamento real. O quetornava um casamento oficial sob asnormas da igreja? Quando um casalestava casado de fato e quando a uniãopodia ser posta de lado? Quando

Edward e Joan teriam permissão para secasar? O assunto casamento não saía dacabeça dele. Se tivesse conhecido Annedurante a batalha na França, teriaperguntado sobre navios, feno paracavalos ou arenque salgado.

Virando-se para cima, ele observou odia clarear através de uma fresta notelhado, procurando controlar a direçãode seus pensamentos enevoados.

Ele não se casaria nunca. Muitomenos com alguém como Anne deStamford. Mesmo assim, todos os itensde sua lista, a enfermidade dela, o fardoque ela seria, não pareciam apenascruéis, mas ele bem sabia que não eramverdadeiros motivos para que não se

casasse ou não tinham tantaimportância.

Não, a verdade dele próprio era maisdura. Não tinha nada a oferecer a Anneou a qualquer outra mulher, além deum braço forte e um cérebro ágil. Tudoo que podia mostrar depois de trinta eum anos de idade era o cavalo quemontava e sua armadura.

Quando morresse, não deixarianenhum legado.

Capítulo 14

QUANDO O rei e a rainha voltaram aWindsor para festa de São Miguel,Edward insistiu para que toda a corte oacompanhasse numa inspeção nas obrasdas novas edificações.

O verão tinha passado e o inverno seaproximava. Mas, apesar do chuvisco edo piso irregular da ala superior, Anne

preferia ficar do lado de fora, longe dediscussões detalhadas sobre o tamanhodas penas de avestruz e das cabeças deleopardos que adornariam a camaconjugal coberta de veludo vermelho.

Estavam todos em clima de festa.Henry, o violinista, acompanhou ocortejo, distraindo os menosinteressados em ouvir o discurso domestre de obras sobre os ângulos desseou daquele teto.

Os trabalhadores pararam o quefaziam para se afastar e permitir que orei exaltasse seus planos. Anne obteve oconsentimento do cortador de pedras,coberto de pó branco, e sentou-se sobreuma pilha de pedras para admirar o

trabalho.O novo salão nobre e a capela,

financiados pelos resgates dos franceses,erguiam-se contra o muro norte da alasuperior, com tamanho similar ao dacatedral, flanqueada por duas torres doportão. Os aposentos, não tão apertadosquanto os da torre redonda, seriammais luxuosos. E logo estariam prontos.Dali a alguns anos, quando lady Joan setornasse a rainha Joan, ali seria o lardela.

E também a casa de Anne, que játinha sido paga com os serviçosprestados. Ela ficaria em segurança ali,protegida por paredes reais e numcastelo onde até a passagem para a

cozinha era protegida por uma torre depedras.

Ela sentiu a presença de Nicholas aseu lado mesmo antes e vê-lo e, quandovirou a cabeça para cima, ele olhou parabaixo e sorriu, tão inseguro quanto umjovem pajem, sem saber direito o quedizer. Ela retribuiu o sorriso e tambémestava hesitante.

– Como estão os planos para ogrande dia? – perguntou ele.

– Conforme o esperado – respondeuela, ciente de que havia pessoasouvindo por perto. – Há muito o que sefazer. Eles querem que esteja tudopronto para que possam se casar assimque o consentimento do papa chegar. –

O príncipe me pergunta cerca de dozevezes por dia quando o documentochegará. Parece que sou a causa doatraso. – Ele suspirou. – E, com tantapressa, você não está segurando umaagulha.

Anne olhou para as mãos,surpreendendo-se por estarem vazias.

– Já terminei a minha parte. Oalfaiate da corte terminará o trabalho.

Em silêncio, os dois olharam nadireção do salão. Robert, o bobo dacorte, corria pela ala superior até fingirtropeçar numa pedra e cair de costasaos pés de lady Joan. Ela estendeu amão para ajudá-lo a se levantar, mas eleergueu-se de pronto, batendo palmas e

rindo de alegria.– Lady Joan está gostando da nova

casa? – Nicholas perguntou.– Ela não tem pensado muito a

respeito. Primeiro o casamento,depois…

– Depois, a Aquitânia.– Onde as pontes precisam ser

reconstruídas.Surpreso, Nicholas ergueu uma das

sobrancelhas.– Eu me lembro, sim. – Ela sorriu.Finalmente, ambos estavam à

vontade na presença um do outro.Os dois ficaram quietos, ouvindo o

mestre de obras argumentar sobre ogrande número de fogareiros na

cozinha. Nicholas puxou uma das suasbolas de pano e a atirou ao ardisplicentemente alguns minutos, antesde jogá-la para Anne num repente.

Surpresa, ela não conseguiu pegar eriu quando a bola rolou por sua saia,caindo no chão úmido. Ela se abaixou,pegou a bola e jogou para ele, achandograça quando ele também nãoconseguiu pegá-la.

– Os meninos também vão? –perguntou ele, minutos depois.

Anne seguiu o olhar dele. Joanestava rodeada por seus quatro filhos eo príncipe ensinava a dois deles osprincípios da caça.

– Claro que sim. Para onde iriam se

não junto com a mãe?Como Nicholas não respondeu, ela

começou a pensar no que tinhaafirmado. Quantos anos tinhamThomas e John? Oito? Dez? Já estavamem idade para irem estudar fora.

– Haverá outro filho, algum dia –disse Nicholas, ainda olhando para osmeninos.

– Que Deus o ouça.Não havia garantias de que haveria

uma criança, muito menos um rei, maspelo menos os dois eram férteis. Játinham tido provas disso.

– Eles ficarão com a mãe.Anne sabia que Nicholas se referia

aos filhos de lady Joan. O que

aconteceria com eles quando nascesseoutra criança? Como poderiam ficar nacasa do rei não sendo parte da famíliareal?

Será que sofreriam como Nicholas?– Os meninos serão bem cuidados –

disse ela, tocando na manga da blusadele.

Afinal, o príncipe era padrinho dascrianças e agora seria padrasto. Eleassumiria a responsabilidade. – Tenhocerteza.

Mas e as meninas? A pequena Joantinha a mesma idade da mãe quando secasara com Thomas Holland, enquantoMaud ainda era pequena e precisava deuma babá. O que aconteceria com elas?

Durante os anos de convivência,Anne tinha descoberto que a condessagostava da companhia de homens, semse importar com a idade deles. Asmeninas nunca tinham sidonegligenciadas, a condessa era boademais, mas parecia gostar mais dosmeninos. Talvez porque tenha perdidoum deles.

O rei continuou a andar e Anne selevantou para seguir. Nicholas aacompanhou, chutando pedaços depedra e madeira para longe do caminhodela.

Não se acostume com isso, elalembrou. Logo a mensagem do reichegará. Um casamento se realizará. E

Nicholas irá embora.

FOI COM um grande alívio que Nicholasviu o arcebispo da Cantuária chegar aWindsor alguns dias mais tarde,trazendo a mensagem do papa. Eleconvocou o príncipe e lady Joan parauma conversa particular. Nicholas sabiaque ele exigiria o cumprimento formaldas promessas em troca da permissãopara o casamento.

Nas noites seguintes, as velasiluminavam a noite enquanto o alfaiatereal costurava e os menestréis e oscantores do coral da igreja ensaiavam asmúsicas.

Depois de quatro dias, lady Joan

declarou que estavam prontos. Sendoassim, Nicholas se viu na capela de SãoJorge, em Windsor, num lindo dia deoutubro, enquanto Edward e Joan sepostavam diante do altar. Era umcasamento real. O primeiro e talvez oúnico a que assistiria. Conforme tinhaaprendido com Anne, usaria os olhospara guardar lembranças. Ele nãocostumava reparar na pompa dasvestimentas reais, mas o brilho douradodo vestido da noiva o levou a piscar.

Edward e Joan irradiavam alegria,com sorrisos mais propícios para osaposentos, e não em uma igreja. Diantedeles, estava o arcebispo Islip com umaexpressão amarga, embora sua voz

estivesse bem clara. De cada lado dele,havia pelo menos quatro outrossacerdotes, como se todos quisessemfazer parte do casamento do próximorei da Inglaterra.

O restante da família real tambémestava presente, claro.

Nicholas observou que tanto o reiEdward quanto a rainha Philippatentavam inutilmente parecer felizes.

Esperanças frustradas, pelo menospor parte do rei Edward, que lastimavapelas chances perdidas de alianças commais de um reinado continental. Outalvez lastimasse pela sua falha emconquistá-los. Mas as chances nãoestavam perdidas havia muito tempo?

Ele não havia conseguido firmar umacordo de casamento para o filho maisvelho. Quais opções que tinhamrestado?

E a rainha… Bem, era bem verdadeque Nicholas pouco conhecia asmulheres. Os lábios dela estavamcomprimidos numa tentativa inútil demanter um sorriso no rosto. Joancrescera no palácio real, ao lado dosfilhos da rainha, inclusive do príncipeEdward. No entanto, em vez de setornar um modelo de esposa e mãecomo fora a rainha, Joan tinhadescumprido as leis da Igreja e dafamília, não por uma vez, mas duas, eenvolvera o filho dela na segunda vez.

Havia também Isabella, a filha maisvelha e a favorita de Edward. Apróxima a se casar. Ela tinha quase amesma idade de Joan, que tinha sidotão criticada por estar velha para secasar. Mas, pelo menos, Joan já tinha secasado. Isabella, com quase 30 anos,ainda não tinha se casado e o pai nuncase mostrara ansioso por encontrar ummarido.

Nicholas ouvira comentários de queela era voluntariosa.

Havia outras pessoas morando nocastelo, tias, cavaleiros e até mesmo osfilhos de Joan, mas, apesar de todo obrilho da família real, Nicholasprocurava por Anne.

Anne, a única que tinha presenciadoos dois casamentos.

Quando a encontrou, ela estava aolado de uma das damas de companhiade Isabella. Cecily, aquela com quemAnne dissera que costumava rir.

Anne conseguira permanecer naigreja durante toda a cerimônia, comode costume. Ele tentou analisar assobrancelhas e os lábios para saber seela estava com dor, mas Anne, aocontrário, mantinha uma expressãoserena. Se estava sentindo alguma dor,física ou emocional, ela estavaescondendo muito bem.

Nicholas imaginou o que mais elaestaria escondendo.

ANNE OBSERVOU o casal feliz dizer osvotos de casamento de novo e imaginouestar vivendo um sonho. Lembrou-sedo eco na capela à meia-noite. Eu,Edward, aceito você, Joan…

E, mesmo depois de tudo o que tinhaacontecido, de todas as garantias queNicholas tinha dado, ela chegou apensar que o casamento não serealizaria. Que talvez Deus ou o papanão permitissem. Afinal, existiam boasrazões para que eles não se casassem.Motivos que não estavam relacionadosaos outros casamentos de Joan e queAnne desconhecia. O príncipe erapadrinho dos filhos de Joan, que agoraassistiam ao casamento alinhados ao

lado do altar. Os noivos tinham um avôem comum, portanto parentes próximospara se casarem. Qualquer uma dessasrazões seria suficiente para que acerimônia não se realizasse.

Outro embaixador, não tãodiplomático quanto Nicholas, teriafalhado em conseguir a permissão dopapa. Ou teria falhado em persuadir oarcebispo a fazer a vontade do rei.

Qualquer uma dessas situaçõespoderia ter acontecido e tirado o fardoda culpa dos ombros de Anne.

Mas, apesar de tudo, Edward e Joanestavam ali no altar, fazendo troça dasleis de Deus.

E ela não os impedira.

Ninguém sabia que os votosmatrimoniais, trocados naquelemomento, significavam que, de acordocom as leis da Igreja, Joan estava casadacom dois homens.

E Anne de Stamford era a única quesabia da verdade.

Capítulo 15

A FESTA de casamento transcorreudurante o resto do dia, mas Nicholasnão estava com vontade de celebrar.Parecia que, pela primeira vez, ele saíaarrependido e sozinho daquelecasamento.

Levando apenas a lembrança de umbeijo.

Olhou para o outro lado do salão eviu Anne divagando.

Será que ela imaginava que nuncateria um marido? Quando os olhares deambos se cruzaram, mesmo através dasluzes tremeluzentes dos tocheiros, elepercebeu certa nostalgia no olhar dela.Saudades dele.

Foi um olhar tão significativo que elefoi até onde ela estava.

– Anne…Ela o fitou, desconfiada.– Venha me mostrar como me

lembrar dessa noite olhando para asestrelas.

Ela sorriu e o seguiu mancando parao pátio, mas ficaram perto o suficiente

para que a fraca luz das janelas osiluminassem e a música dos menestréisainda pudesse ser ouvida.

Cercados por construçõessemiacabadas, de costas para as paredesde pedra da torre redonda, os doisvislumbraram a lua crescente, reinandono céu escuro.

Nicholas entreabriu a boca, semsaber ao certo o que dizer.

– Em breve, irei embora.Logo.Não podia ser mais específico do que

isso.– O resgate chegou?Ele meneou a cabeça.– Não, mas não preciso esperar.

A recompensa que ele recebera dopríncipe seria suficiente para eleatravessar o Canal da Mancha, pagarsuas contas e esperar até que a Françapagasse por seu prisioneiro. Ele estavatão ansioso para fugir que tinha deixadode lado algumas coisas que precisavafazer.

– Você vai atravessar o Canal daMancha no inverno? – Até Anne sabiao quanto era perigoso.

– Não há nada que me prenda aqui.– Claro que não. Você deve estar

aflito para ir embora.Será que nada mais passava pela

cabeça dela naquele momento? Algoque não diria? Mesmo contra a

vontade, ele se preocupava com ela,seria tolice querer se certificar de queela ficaria bem depois de sua partida.

– O que vai acontecer com você?Confusa com a pergunta, ela meneou

a cabeça.– Tudo vai continuar como antes. –

Havia dúvidas nos olhos dela? Mas elaas afastou, erguendo o queixo. – Porque seria diferente?

Anne, agora, se tornaria a dama decompanhia da mulher que seria arainha. Nenhuma outra mulher teriauma vida mais segura. Mas, mesmoassim…

– Se acontecer alguma coisa… Se umdia você precisar…

Ela riu. O mesmo riso triste que eleaprendera a reconhecer e que faziaparte da armadura invisível sob a qualela se escondia.

– E se eu precisar? E daí? Devoenviar um falcão através do continentepara encontrá-lo num campo de batalhana França ou na Itália? Ou talvez pagarum mensageiro para viajar por pelomenos seis meses para procurá-lo?Imagino que minha necessidade serásempre a mesma, ainda que omensageiro o encontre e o traga devolta para casa.

Casa. Voltar para casa não soavamuito desejável. Ele havia fugido decasa e nunca mais encontrara outro lar,

e com certeza não seria na Inglaterra.Quanto tempo havia passado no mesmosolo em que nascera desde que setornara cavaleiro no campo de batalhana França? Seis meses? Doze, talvez, emdez anos.

Ainda assim, apesar de não muitológico, deixá-la sozinha parecia errado.Era como se ele tivesse falhado numaobrigação não verbalizada. Umaincumbência que não queria assumir,mas…

Não era amor. Claro que não. Masalguma coisa o prendia, como se fosseum peso morto em suas costas. Durantetoda a vida ele havia conseguido não sedeixar seduzir por uma mulher. E agora

não sabia como lidar com o que sentiapor Anne.

SE UM dia você precisar…As palavras de Nicholas ainda

retumbavam na cabeça de Anne.Palavras vazias. Mesmo assim, elanunca as tinha ouvido de ninguém.Nem uma pessoa, além da condessa,tinha se oferecido para ajudá-la.

Anne bem sabia a razão. Ela nãocostumava pedir, pois sabia que asnecessidades de alguém com algumdefeito físico exigiam demais de quemse propusesse a ajudar. As chances deela precisar de alguma coisa que umhomem não se disporia a doar eram

grandes.E quanto a Nicholas? Por que ele só

prometia? Nada concreto. Nadapermanente.

Mas os beijos ficariam eternamentena memória dela.

Anne queria beijá-lo de novo,desejava-o com uma fome voraz. Nãoporque ninguém nunca cuidara dela,além de alimentá-la como se fosse umanimalzinho, mas porque nunca existiracarinho.

Sem nenhuma paixão.E, quando Nicholas tinha dito se um

dia precisar, havia paixão na voz dele.Talvez uma paixão maior do que elegostaria de sentir.

Não, ela não podia, não devia pedirpara ele ficar. Mas tinha valido a penaouvir o tom apaixonado da voz delepelo menos uma vez na vida. Talvezdevesse ousar mais. Agarrar-se àquelemomento que não voltaria jamais edepois ele poderia partir semressentimentos.

Naquela noite, a condessa e opríncipe compartilhariam o leitonupcial. E ela dormiria sozinha de novoe para sempre, a não ser que…

A não ser…Que mal poderia haver? Só

aconteceria uma vez. Uma vez antes deela voltar para a rotina de sempre e nãover nada que não estiver ao alcance dos

olhos da condessa.Quando olhou para Nicholas de

novo, havia desejo em seus olhos. Erauma fome que ela jamais sonhara emsentir… Por liberdade, por lugaresdistantes, por amor. E reconhecia omesmo sentimento nele.

– Há uma coisa que você pode fazer.Agora.

Ele ficou surpreso. Pensou em comoficaria depois que ela dissesse o quequeria.

– Você disse que se eu precisasse dealgo. Quero guardar mais uma coisa namemória. – Ela o acariciou no rosto. –Você.

NICHOLAS NÃO perdeu tempo emquestioná-la, nem pensou por que eledesejava a mesma coisa, nem nasconsequências e como iria emboradepois. Ele sabia apenas que não podiapartir sem… mais. Sem levar algumacoisa dela consigo.

Então, ele a beijou. Estavampróximos o suficiente para que ele seembriagasse do perfume da pele dela,que parecia uma mistura de pimenta,flores e frutas cítricas, assim como ela,rígida e mordaz na superfície, mas donade uma doçura infinita, só reveladapara quem a conhecesse melhor.

Faminto por mais, ele parou de beijá-la para descer os lábios úmidos pelo

pescoço de Anne, enlevando-se pelatemperatura e maciez da pele dela. Elaestava ofegante, os seios subindo edescendo com a respiraçãodescompassada, roçando no tórax dele.Naquele minuto eterno, Nicholas estavaonde queria estar. A única coisa queimportava naquele momento eraprendê-la em seus braços. O mundo serestringia aos dois apenas. Não havianada entre eles, nem o tempo, nem olugar. Logo ele sentiu que o desejodeixara seu membro enrijecido. Masaquilo não era o suficiente, nem tudo oque precisava. Ele queria muito maisdela…

Enquanto seu corpo exigia por um

contato maior, ele entendeu pelaprimeira vez o que havia entre Edwarde Joan.

COM AQUELES braços fortes, cujotamanho era perfeito para abraçá-la,Anne se sentiu completa. Comoqualquer outra mulher, ela podia dar ereceber, mas não por pena, e sim porum desejo pecaminoso. Ao pressionaros lábios contra os dele mais uma vez,procurou varrer tudo da mente,memórias e consequências. Queriaapenas saborear aquela sensaçãoinebriante. O calor da respiração delecontra a pele do rosto. Os lábios macios.Os dedos calejados. Os dedos dela que

se embrenharam pelo cabelo dele,acariciando a curva do pescoço atéchegar aos ombros largos.

Um beijo, ou talvez mais, ela pensou.Que mal há nisso?

Então, ela parou de pensar em outracoisa que não fosse o momentopresente. Se possível, gostaria deguardar o sabor dele e aquela sensaçãopara que os dias seguintes não fossemmais tão difíceis. Quando ficassesozinha de novo.

Ela havia estudado sobre pedras,vidro e pontos de costura, mas quandotentava ser lógica, analisar, nomear osentimento que a dominava quandodelineava com os dedos aqueles

músculos fortes sob as roupas, nãoconseguia dominar a mente.

Ela, ele, aqui e agora. A língua deNicholas tinha o sabor de terrasdesconhecidas, aspirar o perfume deleera como viajar rumo ao Céu e serabraçada por ele era como se tivesseasas. Juntos, poderiam voar até asestrelas de mãos espalmadas como emuma oração.

Ele a beijou mais uma vez, mas dessavez com mais volúpia, e desceu pelopescoço deixando uma trilha de beijospor onde passava. Ela precisou respirarfundo, mas não queria perder nenhumsegundo da intimidade quepartilhavam. Só mais alguns minutos e

depois teria de deixá-lo partir. Nãopodia almejar algo que não podia ter.Deus tinha lhe presenteado com aquelemomento, mas o pagamento viriadepois.

Assim como ela vinha pagandodurante toda a vida. Ele tinha seafastado? Ela havia tropeçado?

De repente, eles voltaram a ser duaspessoas, separados por centímetros quese alongariam em quilômetros assimque ele partisse. Quilômetros que bemrepresentariam a distância desse mundopara o próximo.

Olhe para ele. Você deve ser corajosae encará-lo agora.

– Você pediu… – Nicholas começou

a falar, mas Anne colocou os dedossobre os lábios dele, não querendoouvir nada.

Nenhum arrependimento. Mas, emvez de permanecer em silêncio, elepegou a mão dela e a beijou. Aquelegesto simples e terno doeu nela mais doque pensar na separação.

– Não. – Uma simples palavra queela mal conseguiu falar.

Ele parou, mas não soltou a mãodela.

– Eu te quero.Anne quase caiu, não por causa da

perna defeituosa, mas a força do desejodele a consumiu. Ninguém nunca atinha desejado antes, muito menos

fitado-a com fogo nos olhos. E isso era osuficiente para mantê-la durante o restode seus dias. Estar com um homem quea desejara. Guardaria a únicaexperiência para sempre.

Ela se inclinou na direção dele.– Lady Anne? – Um dos pajens a

chamou. – Lady Joan precisa de você.

NICHOLAS RANGEU os dentes,esforçando-se a recuperar o bom sensoe parar de imaginar o que teriaacontecido se eles não tivessem sidointerrompidos. Sua única certeza era deque não queria deixá-la sair dali. Nãoqueria que o mundo o impedisse deconhecer o corpo de Anne tão bem

quanto conhecia as terras onde haviatinha lutado. Mas bastava pensar umpouco para lembrar que por pouco nãotinha sido tão tolo quanto o pai.

Já não sabia mais se ouvia a voz docoração ou de sua masculinidade. Eradifícil distinguir quando olhava paraela, o que tornava a decisão ainda maisdifícil.

ANNE VOLTOU para o salão e logo foienvolvida pelo ambiente pós-festa.Ainda havia calor e barulho do salãolotado. Os dançarinos mal seequilibravam na pista, quase trombandocom ela ou a muleta. Abraços, brindes.Alguns mais sinceros do que outros.

Cecily levantou uma taça para Anne,que parou para respirar. Ainda tinhaque percorrer a metade do salão até seencontrar com lady Joan… Não, agoradevia chamá-la de princesa de Gales…Sentada no palanque ao lado dopríncipe.

– A princesa está linda – Cecilysussurrou ao ouvido de Anne.

– Qual delas? – Anne perguntou,esboçando um sorriso.

– As duas – Cecily inclinou a cabeçana direção de Isabella, que estavasentada à mesa o mais longe possível danova cunhada.

– Talvez Isabella seja a próxima a secasar. – A princesa estava com quase 30

anos e não tinha um marido. Umescândalo quase tão grande quanto odo irmão.

– Minha senhora se casará quandoquiser – disse Cecily, seca. – Esse é umprivilégio que não nos cabe.

Foi um comentário estranho, masverdadeiro. Poucos homens e mulheresse casavam por amor. Mas Cecily tinhamais chances por ser loira, sem defeitose de boa família. Estranho não tercasado ainda.

Quem poderia identificar a dor pordentro de um corpo saudável?

O pajem, que acompanhava Anne,puxou-lhe a manga e ela continuou a semovimentar pelo salão. Não havia

dúvidas de que Edward e Joanvoltariam a dividir a mesma cama,principalmente depois de obterem abenção da Igreja.

Anne subiu por trás do palanque e seaproximou de Joan.

– Vou me retirar agora.Era o que Anne esperava, mesmo

assim ficou desapontada.– Estou pronta para servi-la, milady.Havia o cabelo para pentear, as peles

para escovar, guardar os vestidos. Ascriadas tinham que ser muitocuidadosas naquela noite especial.

E Nicholas teria de esperar.– Não. – Joan deu um tapinha no

braço de Anne. – Fique e divirta-se.

Outra pessoa irá me atender. Vocêtrabalhou muito, Anne.

– Obrigada, milady. – Uma dispensaque seria bem-vinda em outromomento, levando-a a sorrir. Mas,naquele momento especial, ela ficoupreocupada.

– Daqui em diante, as ordens virãoda esposa do futuro rei… Bem, sei queisso está muito além do que você temfeito.

Anne nunca reclamara antes e nãocomeçaria agora.

– Entendo, milady, mas estoupreparada.

Os aposentos reais eram o lar que elasempre almejara.

– Como São Tomás não… – Joan fezuma pausa.

– Sim, milady? – Estranho que ladyJoan gaguejasse para falar. Talvezestivesse cansada depois de tantospreparativos para a festa.

– Eu já tomei providências para quevocê vá descansar.

Ir embora? Anne tinha ouvidodireito, mas aquilo não fazia sentido. Asfofocas de que ela e Nicholas tinham sebeijado deviam ter chegado aos ouvidosde Joan.

– Quer que eu a deixe?– Não precisa se preocupar. Eu

arcarei com todos os custos. Mas vocênão se anima com umas férias

prolongadas? Sei o quanto deve ter sidodesgastante cuidar de mim durantetodos esses anos. Por isso, arrumei umlugar para você no convento deHolystone.

– Um convento?Anne nunca tivera esperanças de se

casar, mas ser trancada num convento?Não. Isso estava muito longe de seusplanos.

– É um convento pequeno, masrecompensarei as freiras para garantirque você seja bem cuidada. Agora que aguerra com a Escócia terminou, estoucerta de que é um lugar seguro, mesmoque o convento fique na fronteira.

A notícia era fria, clara e incisiva. O

segredo que Anne havia mantidodurante todos aqueles anos nãogarantia mais sua proteção. Ela era aúnica, além de Joan, que sabia daverdade. Agora que o casamento tinhase realizado, Joan precisava afastarAnne para bem longe.

Fora dos olhos e de alcance.Trancafiada como uma louca. Em

silêncio.

Capítulo 16

SEM PALAVRAS, Anne deu um passopara trás, com o mundo inteiro girandoà sua volta. Como sobreviveria depoisde arrancada da vida que a protegeradesde a infância? A resposta era simplese cruel. Não sobreviveria.

Oh, aquilo não era simplesmenteuma ameaça. Claro que Joan nunca

sequer sonhara em fazer mal a ela. Ofato era que Anne não era mais útil.Pior, ela havia se tornado…inconveniente. Ela era a única a saberque a esposa do futuro rei da Inglaterrae, o mais importante, mãe do futuro reida Inglaterra não podia ter se casadocom o príncipe pelas leis da Igreja.

A razão era bem simples: ela eracasada com outro homem.

Só Anne, a aleijada, sabia daquelesegredo. E ninguém lhe daria atençãodepois de ser trancada num convento,sem permissão para ver o mundoexterno.

Ao descer do palanque, ela se apoioucontra a parede, incapaz de dar um

passo. A alegria das pessoas dançandoenchia o salão. Ela nunca tiveraesperanças de dançar, mas ser trancadae nunca mais ver um casal semovimentando ao ritmo de umamúsica? Dali em diante, ela só ouviria amúsica destinada aos ouvidos deDeus…

Ir para um convento não eraexatamente morrer. Ela ainda poderiarespirar, acordar e ver a luz do dia, massempre do lado de dentro das paredesdo convento. A verdade crua era queseria trancafiada e seus movimentosreduzidos, e não por causa da pernadefeituosa.

Tão apertada quanto se estivesse

num caixão.– Você não parece feliz – disse

Nicholas, surgindo ao lado dela sem sernotado. – O que ela queria?

Anne precisava continuar sorrindo.– Apenas me agradecer. Claro que

estou feliz. Por ela.– E por você.– Não tenho do que reclamar. –

Anne virou o rosto para não evidenciara vontade de lamuriar-se por terperdido o chão. Um mundo onde, pelomenos, um homem a tinha beijado. –Tenho algumas coisas que preciso lhecontar.

Dentro de poucos dias, ele sairia davida dela para sempre. O único homem

que a tinha enxergado de verdade. Elahavia pensado em construir umamemória inesquecível naquela noite,mas, em vez disso, talvez pagasse umadívida.

NICHOLAS GUIOU Anne para fora dosalão ladeando a parede. Os convidadossaíam para tomar ar fresco e o pátio,que antes era só deles, agora estavapontilhado de outros casais.

Ele encontrou um esconderijosilencioso na escada, onde havia tochaspresas à parede para que os convidadosnão tropeçassem e caíssem em cimadeles.

Quando se sentaram num dos

degraus, Nicholas afastou uma mechade cabelo que escondia o rosto deAnne, sedento por beijá-la de novo,mas ciente de que o humor dela eraoutro. O momento de sedução tinha seesvaído.

Ela respirou fundo antes de dizer:– Essa noite é a nossa despedida. – A

voz dela era mais firme do que eleesperava.

Agora, eram as pernas dele queestavam fracas demais para semexerem. Ele não quis saber a razão.

– Eu ainda não fui embora.– Mas eu, sim.Nicholas ficou em estado de choque.

Para onde ela iria?

– Pensei que o príncipe e a princesacontinuariam no castelo de Windsor.

– Ele ficarão, mas eu vou embora.– Sozinha? – Ele perguntou mais alto

e sua voz reverberou pelas paredes. –Para onde?

Anne manteve a cabeça baixa,olhando para a escuridão escada abaixo.

– Vou para o convento de Holystone.O nome era estranho para Nicholas.– Onde fica isso?– Em Northumberland. Perto da

fronteira entre a Inglaterra e a Escócia.Nada daquilo fazia sentido para ele.– Você vai em alguma missão para a

princesa?Anne respirou fundo de novo e o

fitou nos olhos.– Minha senhora acredita que preciso

descansar.– E você precisa mesmo? – A

pergunta soou mais incisiva do que eleimaginara.

Ela encolheu os ombros.Alguma coisa não estava certa. Por

que ela iria sozinha para uma regiãoisolada e perigosa? Anne tinha dito quegostaria de viajar, especialmente semsua senhora, mas não havia animaçãoalguma na voz dela.

– É isso que você quer?– É melhor… eu ir. – Ela olhou para

os degraus abaixo, que a levariam paralonge. À luz oscilante do tocheiro,

parecia que os degraus se moviam. –Estou com lady Joan há muito tempo.Eu a faço lembrar muitas coisas.

Nicholas sentiu que entravam numterreno perigoso.

– Que tipo de coisa? – perguntou elecomo se tivesse todo o direito de saber.

Anne o encarou longamente e emsilêncio, prestes a tomar uma decisãodifícil.

– O passado. Você me perguntoucerta vez se eu sabia quem tinhatestemunhado o casamento dela comHolland. Eu sei. Foi minha mãe. Ela foia testemunha.

Se não estivesse sentado, Nicholasteria caído. Ele tentou reordenar as

peças e encaixá-las com o que tinhadescoberto.

Um casamento clandestino com umatestemunha. De repente, ele não tinhamais nenhuma pergunta a fazer. Tinhalhe parecido estranho na época, masAnne insistira que não sabia de nada.

Nicholas a segurou pelos ombros e asacudiu.

– Eu perguntei e você mentiu. – Araiva aumentou pelas sucessivasmentiras. Não devia estar tão surpreso.Mas… – Por que não me contou?

– Nunca contei a ninguém –respondeu ela, olhando para as pernas,num sussurro como se também nãoquisesse dizer nada a ele.

A raiva de Nicholas amainou aosentir o perfume dela, sabendo queseria a última vez que a veria. Assim,deslizou as mãos pelos braços dela eentrelaçou os dedos nos dela.

– Conte-me.

DE MÃOS dadas, Anne se sentiu presa,mas em segurança. Ela havia chegadoaté ali, trocando uma noite de paixãopor uma de verdades, ou de umaverdade parcial, sem saber se procuravapor redenção, perdão ou simplesmenteuma testemunha.

Nicholas encostou a testa na dela eambos olharam para os dedosentrelaçados.

– Onde e quando eles se casaram? –perguntou ele baixinho, enquanto serecostavam na parede da escadaria.

Aquela parte era fácil dizer, pois elajá havia repetido centenas de vezes.

– Em Flandres.– Por que eles estavam em Flandres?– Thomas Holland acompanhava o

séquito do conde de Salisbury. Ele faziaparte da embaixada de condes e bisposenviados para apresentar ao rei umdocumento com queixas para Felipe daFrança.

Nicholas balançou a cabeça.– E Joan?A pergunta dele foi precisa. Talvez

ele não a perdoasse por isso, mas,

também, agora não adiantava escondermais nada.

– No verão seguinte. Ela ainda nãotinha 10 anos de idade e ainda estavasob os cuidados da rainha. Quando arainha veio para Flandres se reunir como rei, ela trouxe Joan e alguns de seusfilhos.

– E sua mãe? Por que ela estava lá?– Servindo a rainha. – Anne

antecipou a pergunta e já respondeu: –Ela me trouxe.

– Você devia ter…– Mal tinha nascido. Ela podia ter me

deixado com a ama de leite, mas comoa rainha traria alguns de seus filhos eJoan não podia forçar minha mãe a me

deixar para trás. Nessa época, elas jásabiam que eu… – Ainda era difícilverbalizar – …não era como as outrascrianças. – Anne abriu um sorrisotímido. – Viajamos com a corte durantetrês anos.

– No meio da guerra. – Pelo suspiro,Nicholas sabia exatamente o que aquilosignificava. – Pelo menos, nunca mepediram para encontrar comida ealojamento para a rainha, bem comopara os guerreiros.

– Foi uma época difícil. Passávamosuma noite num mosteiro, outra na casade um camponês… Houve noites emque não sabíamos onde iríamos dormir.Minha mãe tinha de cuidar de Joan,

mas era difícil. Algumas noites…Algumas noites ninguém sabia onde

Joan tinha dormido. Pela expressão deNicholas, Anne percebeu que ele haviaentendido, mesmo sem ela terterminado a frase.

– Holland também estava lá?– Acho que no final do verão do

terceiro ano. Minha mãe me falou, masnão tenho uma lembrança clara.

– Você era um bebê.– Eu já estava com quase 4 anos. Mas

estava óbvio… – Ela olhou para aperna. – Eu ocupava muito minha mãe.A rainha tinha de cuidar dos três filhos.Ninguém tinha muito tempo paracuidar de lady Joan.

– Aos 12 anos, ela já podia tomarconta de si mesma – disse ele com certocinismo. – Mas Holland já tinha idadepara lutar.

Anne consentiu com um sinal decabeça.

– Ele tinha 26 anos. E estou certa deque já estava cansado da guerra. Elesvenceram uma batalha no mar eperderam em terra. O rei e seushomens estavam em Ghent, frustrados,com pouco dinheiro e presos. O reiprecisou fugir no escuro, deixando arainha e o restante de nós sob custódia.Ninguém sabia quando voltaríamospara casa.

Anne não se lembrava muito bem do

que tinha acontecido, mas não seesquecera do medo que a acometera.

– E foi então que…Anne consentiu com a cabeça.– Os homens na guerra perdem o

controle. – O sorriso nos lábios deledenotava que entendia bem do assunto.– Pelo menos Holland cortejou Joan?

– Não sei. Mas ele era vistoso e tinhasido tenente do rei na Bretanha. Claroque deve ter chamado a atenção deuma jovem solteira. – Mas, na época,Joan reparava em todos os homens.Anne acreditava que tinha sido sempreassim.

– E ela a dele?Anne soltou a mão dele e colocou-as

sobre o colo. Era difícil falar daquelaparte, especialmente depois que ela eNicholas quase…

– Minha mãe me disse que umanoite ela tropeçou num canto escuro daabadia e viu os dois…

Anne não tinha dúvidas, pois a mãehavia contado tudo a ela depois. Nãohavia outra explicação para o que osdois estavam fazendo. Thomas Hollandestava no meio das pernas abertas deJoan, a pele clara dela contrastava coma calça escura, que ele sequer sepreocupara em tirar. Joan se apavoraraquando vira que tinham companhia,seu olhar pedia perdão.

Sendo homem, Thomas levou mais

tempo para se recompor.– Mas não foi… Thomas não estava

totalmente… – Anne tentou explicar,embora sua falta de experiência aimpedisse.

Nicholas tossiu e pigarreou.– O que aconteceu depois?Essa foi a dúvida de Anne durante os

anos seguintes. Mas a Joan que elaconhecia estava sempre disposta aagradar. Primeiro, tentou agradar a mãede Anne, depois Thomas Holland.

– Ela se desculpou e prometeu quenunca mais aconteceria de novo. Minhamãe disse que Holland pegou a mão deJoan, os dois disseram os votosmatrimoniais e se consideraram

casados. Ele pediu que ela o esperasse edisse que voltaria para buscá-la paraficarem juntos.

– Um homem pego com as calças namão prometeria qualquer coisa – disseNicholas em tom de zombaria.

Anne corou.– Minha mãe achou o mesmo.– E ela não contou a ninguém?– Joan implorou para que ela não

dissesse, e minha mãe segurou a língua.O que mais ela poderia ter feito? Setivesse dito a verdade, seria a ruína paratodos. – Anne levantou o rosto parafitá-lo. – Então, quando Holland voltoue questionaram minha mãe sobre ocasamento, Joan deu permissão para

que ela falasse.– Por que não me contou isso antes?

– Ele parecia… magoado. Como se elalhe devesse a verdade. – Quando vocêsoube?

– Soube o quê? Sei o que minha mãeme contou. Não fui testemunha, massabia que eles eram casados. E que tudoacontecera conforme o que minha mãetinha dito.

– Você teria me contado se tivessesido diferente.

Anne não teria dito nem o que haviacontado até então. Ela escondera suassuspeitas, mas era difícil mentir paraNicholas.

Mas é o que faria. Mesmo naquele

momento de confissão, ela mentiria.Tudo seria como tinha de ser.

– Você tem dúvidas? Você fez o quefoi pedido. Agora está livre para voltar àFrança como um homem feliz.

Mas ele não parecia muito satisfeito.– Então, de repente, depois de uma

vida de devoção, lady Joan queresquecer tudo isso colocando você numconvento?

– Entenda, lady Joan será a rainha.Nenhuma rainha tem uma históriasimilar. Ainda é… Um assuntocomplicado.

– Complicado? – Nicholas ergueu assobrancelhas e a voz. – Fui a Avignon,Cantuária e voltei para esse casamento.

Não me fale em complicações.Ela precisava acalmá-lo.– O que quero dizer é que algumas

pessoas… Memórias foram há muito…– Será que ele perceberia que ela estavaà beira das lágrimas? Será que aabraçaria e a perdoaria?

Ela sabia muitas coisas sobre ladyJoan.

– Você não quer ir. – Não era umapergunta.

Nicholas Lovayne era muitointuitivo. Ela virou o rosto, mas ele játinha visto a verdade nos olhos dela.

– Não, não quero.Mas ela levaria a maior quantidade

de memórias que conseguiria recolher

antes de ser trancada num convento.Um riso feminino surgiu do alto da

escada e logo em seguida o de umhomem. Depois, o som de um beijo.

Nicholas tossiu e os risos sumiram.– Você não precisa ir – disse ele. –

Você podia…– Fazer o quê? – Ela relanceou o

olhar para a perna defeituosa,escondida sob a saia. Estava diante domesmo dilema que sua mãe enfrentaraum dia. O que uma criança como elapodia fazer? O que seria dela quando afamília que conhecia fosse embora enão sobrasse mais ninguém para cuidardela? A mãe de Anne tinha escolhidoproteger Anne, o que tinha dado certo

até agora.Anne o fitou nos olhos.– Você precisa me prometer uma

coisa. Faça isso por mim. Quando voltarpara a França ou for à Itália ouqualquer outro lugar do mundo, prestebem a atenção, olhe duas vezes paratudo. Olhe por você e por mim. Olhepara todas as folhas, pedras, os vitraiscoloridos e as ondas do mar. E saibaque estarei pensando em você. Estareino convento, imaginando todas asmaravilhas do mundo.

E rezando para que Deus a perdoassepor sua ingratidão diante damisericórdia que ele havia demonstradopor ela. Ingratidão por desejar coisas

que nunca teria.Nicholas segurou a mão dela.– Mande um pajem me avisar

quando estiver pronta. Vou viajar comvocê. Quero que chegue ao conventoem segurança.

Capítulo 17

– NÃO. VOCÊ é muito gentil, mas nãoquero que se prenda por mim – disseela, afastando e balançando a mão. – AFrança, a Itália e a Espanha esperampor você.

– E uma pequena edificação de pedrana fronteira do reinado espera por você.Permita-me levá-la até lá. E, no

caminho, visitaremos… Alguma coisaque você queira ver antes…

Antes que ela não pudesse ver maisnada. Mas Nicholas não seria tãoaudacioso assim para completar a frase.

– Aonde quer ir? – perguntou ele,ansioso. – Aonde posso levá-la?

Anne teve vontade de dizer que nãoqueria ir a lugar nenhum, ao mesmotempo em que sua vontade era ir atodos lugares. Ela queria dizer que oque tinha contado era apenas umpresente de despedida, ainda quetivesse sido parte da verdade.

Pensando bem, ela havia mentidodurante toda a vida, o peso do pecadonão era tão diferente do pé que tinha

de arrastar. Mesmo se fosse tola osuficiente para contar a verdade e elefosse tolo em perdoá-la, o fardo dasmentiras de uma vida não sairia de suascostas.

Quanto mais gentil ele era, maisculpada ela se sentia.

– Você já se atrasou muito. Sei quequer partir – disse ela, balançando acabeça.

– Ninguém espera por mim. Algumassemanas a mais, não fará diferença.

Algumas semanas. Ela tinha pensadoem passar apenas uma noite com ele,mas algumas semanas… Ela sucumbiu àtentação. Algumas semanas a mais.Algumas memórias a mais de Nicholas.

– Escolha um lugar – disse eleenquanto ela estava em silêncio.

Ela fechou os olhos, imaginando oreinado inteiro, indecisa sobre o queescolher. Mal sabia o que ficava entreWindsor e Holystone. A alegria seria adescoberta.

– Uma catedral – Ela respondeu porfim.

– Mas você acabou de visitar umacatedral na Cantuária.

Ela sorriu. Nicholas ainda não tinhaaprendido como admirar uma catedral.

– Uma é diferente da outra. Cadauma é um milagre. As torres de pedraapontando para o céu são distintas. Osvitrais coloridos são mais lindos do que

a fantasia. São como joias. Tudo foicriado pelo homem como um presenteda Terra para Deus que a criou.

Ele a observou por um momento,deixando-a temerosa que pudesse ler oque se passava em sua mente.

– Está bem, uma catedral. Há algumaem particular?

Ah, se ela tivesse tempo, visitariacada uma delas.

– Qualquer uma que encontrarmosno caminho.

Algumas semanas a mais e, então…Não, ela não queria pensar no depois.

E nem como diria adeus a ele.

PENSANDO NO assunto na manhã

seguinte, Nicholas se perguntava porque insistira em levar Anne aHolystone. Tinha terminado o trabalhodele. Anne tinha, inclusive, revelado omistério de quem testemunhara oprimeiro casamento de Joan comHolland. Todas as peças estavam nolugar. E os beijos tinham sidoespontâneos. Ela tinha dito a ele parapartir. Mas ele não foi. Alguma coisa osegurava com laços tão fortes que nemele próprio reconhecia e também nãogostava da sensação.

Nicholas vivera a maior parte da vidacom tudo sob controle, guiado por umobjetivo claro. Agora, tinha a impressãode que seu coração, mente e corpo

travavam uma batalha sem fim. Annehavia se insinuado por baixo daarmadura, que ele criara para sedefender, ameaçando torná-lo um tolopor causa de uma mulher, assim comoseu pai e o príncipe. Já tinha sido burroem atrasar sua partida em algumassemanas, simplesmente porque nãoconfiava em ninguém para cuidar deladireito durante a viagem.

A despedida dele do príncipe e delady Joan foi breve. Os dois tinhamsaído finalmente do quarto com osolhos brilhando, sem querer dispersarolhares com outros que não fossem elespróprios.

– Você volta antes do Natal? –

perguntou o príncipe depois queNicholas explicou seu roteiro deviagem.

– Bem antes. – Levaria um mês parachegar em Holystone e voltar, talvez umpouco mais, quase no final do outono,mas antes do inverno, o que tornaria aviagem mais perigosa.

– Então, você virá celebrar conosco –disse o príncipe com um sorriso de umhomem pronto para formar um lar. –Em Berkhamsted.

Joan deu um passo à frente, tocandoa manga de Nicholas. Foi um gesto umpouco íntimo, mas bem ensaiado.

Quando ele passara a desconfiar deuma mulher que toda a corte a achava

linda e bondosa? Teria sido no mesmomomento em que se permitira umaligação emocional com Anne?

– Obrigada – disse Joan em voz baixa–, por se oferecer para cuidar da minhaAnne. Acho que… Depois de todosesses anos… Ela está esgotada e precisade descanso.

Nicholas conhecia Anne bem osuficiente para saber que as palavras deJoan faziam sentido. Anne nuncadescansava. Os dedos trabalhavamincansavelmente, pois sua perna não aajudava muito nas outras tarefas.Quando descansava, seus olhos estavamsempre ocupados, sorvendo tudo o queestava à sua volta para poder lembrar

depois.Nicholas imaginou se havia

subestimado lady Joan. Em umprimeiro momento, achou que ela fossecabeça-oca. Era uma mulherencantadora, mas sem capacidade deentender e gerenciar complexidades.Hoje, ele já não tinha tanta certezadisso.

– Estou certo de que sentirá faltadela, milady – disse ele, inclinando acabeça para a Joan.

– Claro que sim. Fomos íntimasdurante muitos anos.

– Entendo. Quando quer que elavolte?

– Ah, quando ela quiser. Não a

pressionarei de forma alguma.Nada de suspeito na resposta nem no

sorriso dela. Mas havia uma maneira detestar a sinceridade daquelas palavras,mesmo sob o risco de ela ficar muitobrava com Anne. Mas, se estivessecerto…

– Vocês estão juntas desde Flandres,não é?

– Flandres? – Ela se surpreendeucom a pergunta repentina e o fuziloucom o olhar.

– Quando ela era ainda um bebê. Asenhora deve ter cuidado dela,enquanto a rainha se ocupava de seusfilhos. A mãe dela também era íntimada rainha, não era?

– Ah, a Anne lhe contou isso? – Joancontraiu o corpo, demonstrando sinaisde pânico.

Um aviso. O suficiente para que eleprotegesse Anne.

– Não me lembro se foi ela. Talvez arainha tenha mencionado o fatoquando eu me preparava para visitarSua Santidade.

– Bem, isso tudo ficou no passado,não é? – Ela passou a mão na mangadele, como se estivesse tirando umasujeira da mesma maneira como tiravaAnne de sua vida.

– Se Nicholas irá acompanhar Annepara o norte, você não precisa mandarnenhum de seus homens, não é? –

Lady Joan perguntou para o príncipe.O príncipe olhou para Nicholas, que

sorriu.– Estou certo de que meu escudeiro e

a acompanhante dela será o suficiente –disse Nicholas, contente que Anne teriaalguém para cuidar dela de verdadedurante a viagem.

E, ENTÃO, num dia fresco e ensolaradode outubro, Anne, presa a seu cavalo,partiu para o norte ao lado de Nicholas,seguidos por Eustace e Agatha.

Ela tentou inalar a visão para guardá-la na memória. O azul do céu. As folhasvermelhas, amarelas e marrons dooutono. O vento, uma carícia para o

rosto dela. O cavalo firme sob suaspernas. Ela não vivenciaria nadadaquilo de novo.

– Você está confortável para viajar? –perguntou Nicholas.

Anne meneou a cabeçaafirmativamente. Não seria fácil. Mastinha adquirido músculos e habilidadesdurante a viagem a Cantuária. E seria aúltima vez que veria aquela paisagem.Por isso, a dor valeria a pena e portambém passar aqueles últimos epreciosos dias ao lado de Nicholas.

O rei tinha dado permissão a elespara se hospedarem em seus palácios aolongo do caminho. Para Anne, o finaldo primeiro dia de viagem foi um

pouco diferente de quando viajava coma corte, pois não precisava passar ashoras em que ficava acordada atenta aoque lady Joan pudesse precisar.

Como boa observadora, ela notouque Eustace e Agatha passavam muitotempo a uma distância em que podiamse tocar. Na hora de dormir, Agathaapareceu com o cabelo emaranhado,ofegante e com um olhar que Anneaprendera a identificar.

– Agatha, você sabe que Eustace logose tornará um cavaleiro.

– Ele espera que isso aconteça em umano – Agatha respondeu. – Assim queele e sir Nicholas se juntarem aoexército e ele puder provar… – Ela

parou de falar e mordiscou o lábio,percebendo que tinha falado demais.

Falha minha. Anne franziu a testa.Não mantinha apenas Nicholas longede seus objetivos, mas também oescudeiro dele. Mas precisava alertarAgatha para uma possível desilusão.

– Você também deve saber que umcavaleiro jamais se casará com umacriada.

– Casar? – Agatha balançou a cabeça.– Nunca pensei nisso.

Anne se sentiu a única ingênua naface da Terra por achar que o beijo deum homem pudesse significar mais doque um momento de prazer. Agathatinha aprendido a lição, mas ela, não.

– Então, você não espera que…Agatha não esperou a frase terminar

para responder:– Não permito que a preocupação

com o amanhã estrague meu dia dehoje.

E não tinha sido exatamente isso queAnne fizera? Ela havia ensinadoNicholas a ver, criar memórias e, aindaassim, permitira que seus medos aimpedissem de aproveitar os dias queainda lhe restavam de liberdade.

Aquilo iria mudar.

NA MANHÃ seguinte, quando a estradase estendia diante deles, ela perguntouqual seria a igreja que visitariam.

Embora já tivesse viajado com a corte,ela só tinha uma leve noção de lugarese direções. Sabia apenas que Holystoneestava bem longe.

– Qual delas? – Nicholas sorriu. –Ely, Lincoln, York, Durham? Todaselas!

O riso Anne ecoou nela como umatrovoada de verão.

– Todas elas?– Por que não?– Porque senão viajaremos até o

Natal. – Mas isso não era umapreocupação, pois ela viajaria ao ladodele para sempre. No entanto, deixou omomento e o desejo se esvaírem. –Você já atrasou sua viagem por minha

causa por muito tempo. Vamos escolheruma igreja só.

Nicholas não argumentou, mas nãodemonstrou se havia concordado.

– A primeira igreja no caminho é ade Ely. Vamos visitá-la.

E ela pensou que ainda havia maisuma memória que levaria da viagem.

NICHOLAS PENSOU que seria difícil nãover a igreja de Ely ao se aproximaremda cidade.

A igreja brilhava à distância quandoainda tinha meio dia de viagem parachegarem à cidade, a torre se alongavana direção do céu, mais alta do que ohorizonte, como se fosse um navio

trafegando no pântano.Eles viajavam a passos lentos.

Nicholas queria que Anne dormisse emhospedarias para que não passasse anoite ao relento. Ela não reclamava denada, mas protestava dizendo quepodia dormir em qualquer lugar, mashavia outra razão que ele não revelou.Em um quarto, ela estaria a umadistância segura dele.

Beijos era uma coisa, mas ele queriamais. Desejava o que não podia ter.

Não havia nem um castelo perto deEly, então ele arrumou uma hospedaria,certificando-se de que Anne dormissesozinha. Enquanto Agatha e Eustacedescarregavam os cavalos, ele e Anne

saíram para explorar a igreja.Assim que passaram pelas gigantescas

portas, eles pararam para admirar anave central.

– Como podemos comparar essa àcatedral de Chartres? – Anne sussurroucomo se não quisesse perturbar Deus.

– Não sei – respondeu ele,encolhendo os ombros.

– Mas você me disse que conhecia acatedral de Chartres quando estávamosna Cantuária.

– Estive lá, mas não comparei – disseele percebendo que tinha estado lá,entrado e até esperado atrás do reiquando o tratado fora assinado, masnão tinha uma visão detalhada dentre

as tantas igrejas que vira na França.– Mostre-me esta igreja, Anne.

Mostre para que eu saiba que estiveaqui.

– Olhe ao redor apenas – disse elacomo uma professora impaciente. –Quantas torres há?

– Uma.– Isso mesmo, uma. A maioria das

igrejas tem duas.Ele meneou a cabeça. Havia outra

coisa que ele havia visto sem realmenteter visto.

– Olhe ali. – Ela apontou para o altodos arcos que ladeavam a nave central.– Está vendo os entalhes lá em cima?

Ele não havia visto se ela não tivesse

apontado.– É a imagem da Santa Etheldreda.Ele virou a cabeça para cima, para ver

melhor, onde os arcos começavamsobre as colunas. Será que ele haviareparado em alguma coisa além dequantos homens poderiam dormir nosalão nobre de um castelo ou se a listade pedidos de suprimentos tinha sidoentregue sem faltar nada?

Havia muitas coisas que ele não tinhavisto.

Ela estava tão animada que não oesperou e continuou mostrando.

– Olhe os vitrais. São anjos tocandomúsica.

Nicholas tentou ver a imagem.

Depois de ter aberto os olhos eenxergado tudo, percebeu o quantohavia para ser observado.

Mas Anne já apontava para algodiferente.

– Agora olhe para cima. Você já viualgo parecido?

Acima das cabeças deles havia oitoarcos que se encontravam a fim deapoiar uma estrutura mais alta, queflutuava sobre a nave.

Aquela devia ser a cúpula quehaviam visto antes mesmo de chegar àcidade. De longe, a impressão era dealgo celestial, como se Deus a tivessecolocado ali no meio do céu. De perto,Nicholas ficou tonto ao olhar para cima.

Sim, ele se lembraria da igreja de Elyagora. Como o restante pareceria sob oolhar de Anne? Na certa, algo para servivenciado com prazer em vez deprecisar ser enfrentado. Passar peloslugares e observar tudo, em vez deapenas ignorar. Dali para frente, todosos lugares que ele planejava visitarseriam diferentes se Anne estivessejunto, como se fosse visitar tudo bemdevagar para poder observar…

Quando voltaram à hospedaria, ànoite, ele se lembrou de que nummomento impensado jogara fora amedalhinha da catedral da Cantuária.

Durante o jantar, Anne contou aEustace e Agatha tudo o que tinham

visto, até o casal conseguir escapar.Enquanto Anne ainda pensava na

experiência que tivera, Nicholas jogavaas bolas de pano de uma mão para aoutra. Sem dizer nada, mas de comumacordo, eles se levantaram e Nicholaspegou uma vela para iluminar ocaminho, enquanto ela subia umdegrau por vez.

– Etheldreda nasceu emNorthumberland, você sabia? –perguntou ela, parando diante da portado quarto.

– Não, eu não sabia – respondeu ele,balançando a cabeça.

– Fico pensando se ela teve saudades– Anne sussurrou, como se estivesse

falando sozinha.Ele não tinha respostas para ela. Pelo

que sabia, Northumberland era umaterra fria, varrida pelo vento e árida. Eramelhor deixá-la para aqueles queviviam em guerra nas fronteiras.

A Itália, pelo menos, estaria maisquente.

Anne o encarava com umaintensidade como se sua vidadependesse daquilo.

– Ela morreu virgem.Nicholas olhou ao redor, feliz por

estarem sozinhos, e deu uma tossidela.– Verdade?– Ela teve dois maridos e morreu

virgem. Eu não terei nenhum, mas não

quero… – E olhando nos olhos dele,perguntou: – E você?

De todas as perguntas que ela jáhavia feito, aquela era a mais fácil deser respondida. Desde a noite docasamento real, que ele desejavaabraçá-la de novo. Mesmo sem aintenção, ele baixou o olhar,imaginando o que estava escondido soba saia dela.

– Só há o meu pé – disse ela,esboçando um sorriso. – Mas você nãoquer dizer que nunca…

– Não! Eu não fui… Não sou umamulher que atraía os homens dessejeito. Mas eu gostaria de experimentar,pelo menos uma vez…

Bem, nisso ele podia ajudá-la.Não podiam fugir. Tinha de ser ali.

Naquele momento. Se esperassem poroutra oportunidade mais fácil ouconveniente, era capaz de recuperaremo bom senso. E, pela primeira vez, nãoera isso que ele queria.

Ele abriu a porta do quarto eestendeu a mão para ela.

Capítulo 18

PRECISO ME lembrar de tudo, pensouAnne, quando a porta se fechou. Cadaminuto para reviver mais tarde.

Até conhecer Nicholas, ela não tinhaideia do que era fazer amor ou beijar.Ainda que tivesse passado quase umavida ao lado de uma mulher queadorava os homens. Joan tinha dado a

Thomas cinco filhos. Algumas noites,Anne tinha ouvido atrás da porta. Arespiração ofegante, os gemidos, osgritos. E, com o príncipe, acontecia omesmo.

Mas, para Anne, além dos beijostrocados com Nicholas, o desejo aindaera um mistério.

Quando ele colocou a vela na mesaao lado da cama, ela olhou para ocolchão de palha, hesitando dar oprimeiro passo. Agora. Tem de seragora.

Sem dar mais tempo para ela pensar,Nicholas a levantou no colo e acarregou até a cama. Toda a estranhezaque ela experimentara segundos antes,

tinha sumido.Naquela noite, ela seria apenas

Anne.Nicholas se sentou ao lado dela na

cama e a fitou dos pés à cabeça semdizer nada. O silêncio se prolongou, elasentiu o rosto corar e virou para o lado,desacostumada a ser examinada em vezde negligenciada. Ele tomou umamecha dos cabelos que cobria o rostodela e a afastou.

– O que está fazendo? – indagou ela,ofegante.

A resposta veio através de um sorrisogentil. Não havia necessidade de pressanaquela noite.

– Estou olhando seu cabelo – disse

ele. – É o que eu mais gosto em você.Um elogio bobo.– Ninguém olha cabelo ruivo com

bons olhos.Nicholas franziu a testa e retorceu os

lábios, achando graça no comentário.– Então não vou chamá-lo de ruivo.

Posso dizer que é cor de sangue? Oufogoso? Do que devo chamá-lo?

– Não chame de nada. Aliás, nemolhe para o meu cabelo.

– Você me ensinou a enxergar. – Osdedos dele brincavam com a mecha decabelo, um gesto tão íntimo quanto se apele dela fosse acariciada. – Mas nãoquer ser vista.

Não, ela não queria mesmo. A

vontade dela era fechar os olhos e sefundir a ele, consumida pelo mistérioexistente entre um homem e umamulher.

– Você sempre enxergou com maisclareza do que as outras pessoas.

Seja corajosa e olhe para ele. Mas elasimplesmente não conseguia.

– Quero passar a noite olhando paravocê, da cabeça aos…

– Não! Você me prometeu. – Eladobrou os joelhos, escondendo o pé,ainda vestido com a meia vermelha, soba saia. – Não olhe…

Obviamente, ele não obedeceu.– Eu já vi. Não precisa mais esconder.Não, ela tinha de esconder muitas

coisas.– Não olhe para mim – Ela se

inclinou e, com um único assopro,apagou a vela.

O sol já tinha se posto, mas osúltimos raios ainda iluminavam umpouco o quarto. Anne se sentiu segura.Mais escondida. Menos Anne.

Ele respirou como se fosseargumentar, mas ela o beijou e aspalavras se tornaram desnecessárias. Elese afastou um pouco para tirar a túnicae a calça. Na semiescuridão, ela tevecoragem suficiente para tirar a roupa,menos a camisola de baixo e esperouque ele a ajudasse.

Nicholas deslizou as mãos pelos

braços dela, acariciando-lhe o pescoço.Anne mal respirava, tamanho o prazerque levantava sua pele em arrepios. Otoque humano. Ela nunca nemdesconfiara de que a pele podia causarsensações tão inebriantes. Ar, veludo,linho, seda, sol… Foi uma mescla queacariciou a pele dela, levando-a a quaselevitar.

Mas também nenhum homem jamaisa tocara com carinho ou paixão. Aliás,nunca a tinham acariciado de jeitonenhum. Por onde ele passava com oslábios ou as mãos, a sensação era deque a pele dela queimava. Ela se deixouenlevar pela novidade e permitiu-sesentir prazer, porém quando ele lhe

segurou os quadris e massageou-lhe ascoxas, ela ficou tensa.

Mais para baixo, não. Ele não deviadescer mais.

– Psiu… Eu prometi.Como confiava nele, Anne relaxou,

deixando-se dominar pelas sensaçõesabrasadoras. Foi uma doce descobertaperceber como se sentia viva. Pele,respiração, um tremor mais profundo, aluta para se libertar, escapar numavelocidade maior do que o galope deum cavalo, ágil como o voo de umfalcão. Voando nas alturas e nuncamais tocar a terra.

Ali, agora, finalmente, ela não eramais lenta ou estranha. Não mancava

ou tropeçava. Nada a impedia decontinuar beijando e explorar o corpodele com as mãos ávidas. Mesmo semter nunca se deitado com ninguémantes, tudo parecia fácil e natural. Eracomo se ela não fosse mais a Anne quetodos viam, mas a Anne que semprequisera ser.

Livre.

NICHOLAS SABIA que também selembraria daquela noite.

Não olhe para mim, ela tinhasuplicado. Mesmo assim, ele aproveitoua última luz do dia que invadia o quartopelas frestas da janela e fartou-se com avisão do rosto dela, com os lábios

entreabertos, os olhos semicerrados,livres da dor e da preocupação,sentindo o prazer que o toque das mãosdele proporcionava.

Com dedos ágeis e delicados, ele aobservou se espreguiçar e se oferecer,esperando por mais. Quando beijou oprimeiro mamilo, ouviu-a gemer.Viajou de um seio a outro com a língua,como se quisesse decorar os formatos ereconhecê-los quando estivessetotalmente escuro.

Nicholas seguiu viagem, beijando-lheas vértebras, desnudando a pele quenunca havia sido explorada. Segurou-apelos quadris e beijou-lhe o alto dapenugem que cobria a feminilidade

dela. Anne não se retraiu conforme oesperado. Ao contrário, o risoverdadeiro e leve expressava o júbiloem que ela se encontrava.Contaminado pela alegria dela, eletambém riu, feliz por ensiná-la oscaminhos da paixão.

O prazer estava próximo.As pernas dela seriam as próximas a

serem exploradas, mas, conforme eledescia, a tensão dela aumentava e o fezparar, para dar tempo de ela perceberque podia se mover com a mesmaliberdade que qualquer outra mulher.

Pelo menos ali, ela podia.As coxas dela eram firmes, os

músculos tinham se desenvolvido pelos

quilômetros que ela passara prendendo-se ao cavalo. Ah, mas seria entre elasque ele descobriria o centro da paixão.Beijaria-a ali também. Um beijo nocentro secreto de Anne. Não haviahesitação ou resistência. Ela afastou ascoxas, o perfume que dali exalava eraprova de que ela estava pronta pararecebê-lo.

Mas Nicholas não estava pronto. Elequeria saborear aquele momento aomáximo e proporcionar prazer a elaantes de a si próprio. Queriatestemunhar a expressão do rosto delaquando pela primeira vez ela atingisseos píncaros do prazer, sinalizando quetinha se desprendido do mundo

terreno.Assim, em vez de possuí-la, ele a

conduziu ao prazer supremo beijando-apor entre a penugem no meio das coxasdela. Primeiro com a língua e beijos,sorvendo a doçura do mel que elaexpelia, exultante com o som darespiração ofegante dela. Mas, comoqueria tatuar na memória a expressãodo rosto dela, ele subiu um pouco.

Anne estava de olhos fechados, masentreabriu-os quando ele parou esorriu.

– Sim – sussurrou ela – Agora.E ele a prendeu pelo olhar enquanto

a penetrava.

ANNE ACREDITAVA que sabia algumacoisa do ato do amor. Mas, quandoNicholas a preencheu, ela entendeuque não sabia nada.

Homens e mulheres não se encaixamcomo duas pessoas que apertam asmãos, mas seus corpos se fundem numsó. Ele respirava, ela soltava o ar. Ocoração dele batia em descompasso,assim como o dela. Ao sentir o membrodele pulsando, ela o prendia com seusmúsculos internos. Ele imprimiu oritmo da dança do prazer e ela o seguiucada vez mais apressada. De repente,foi como se um vitral se explodisse, comcacos coloridos voando para todo olado. Mesmo nesse momento, ela sabia

que os dois eram uma só pessoa.

NICHOLAS ACORDOU sentindo como se omundo estivesse de cabeça para baixo.

Anne ainda dormia. Como estavaagitado demais, ele se levantou ecomeçou a andar de um lado paraoutro e logo percebeu o quanto oquarto era pequeno.

Olhou para Anne, encolhida nacama, o mais longe possível. O cabeloavermelhado contrastava com a colcha.O pé estava devidamente escondidoembaixo das cobertas, mas a meia de lãvermelha tinha saído do pé dela eestava em meio aos lençóis.

Ele pensou na noite anterior.

Havia muito do que se orgulhar dasua vida pregressa, mas a consciência deque seus lábios e dedos a tinham levadoa tamanho êxtase…

Fazer amor com Anne finalmente ofez sentir-se um homem completo.

Já havia feito amor com outrasmulheres antes, mas nunca olhava duasvezes para elas, assim como fazia com asterras por onde havia passado. Nãolembrava mais se as mulheres eramloiras ou morenas, gordas ou magras. Enão faria qualquer diferença. Elashaviam passado pela vida apenas parasaciar o corpo dele.

Mas Anne…A escuridão não atrapalhara em

nada, pois agora ele conhecia cadarecôndito e cada saliência daquelecorpo esguio. Conhecia o perfume, acurva dos quadris, um lado diferente dooutro, como se cada um tivesse umafunção. Ele havia traçado assobrancelhas dela com os dedos,memorizando-as, beijou-lhe o maxilar emarcou o corpo dele com o dela paranunca mais esquecer.

Anne tinha sido a primeira mulherque se oferecera com vontade, semesperar nada em troca. Ele tinha achadoque teria de seduzi-la. Provocá-ladevagar e conduzi-la passo a passo.Uma carícia na mão, outra no pescoço.Os primeiros beijos suaves. Ele

acreditara que o desespero da paixãoteria de esperar, quando a levasse aoclímax.

No entanto, ao mero toque e noprimeiro encontro dos lábios e daslínguas, toda a hesitação deladesaparecera. Ela tinha demonstradocerta nostalgia ao abraçá-lo, como se jáfossem amantes havia muito tempo eele voltava para casa depois da guerra.Quando em sua vida tinha se entregadotão por completo? Quando conhecerauma mulher com aquela intimidade?

Se nunca mais se vissem, ele selembraria dela até o dia de sua morte.

Se…Não existia nenhum “se”. Havia, sim,

a certeza de que precisava levá-la,conforme o prometido, a um conventopequeno e frio no final do mundo edeixá-la lá, longe do mundo que elatanto ansiara por conhecer.

Nicholas concluiu que não podiadeixá-la. Não podia ou não queriadeixá-la?

Obrigações ele tinha com o príncipe,mas não com ela. Havia apenas…

Ele se recusou a cogitar a palavra.Aquela mulher não significava nadapara ele. Anne o prenderia com maisforça do que uma mulher comum.

Como se estivesse preso em umaarmadilha, Nicholas não conseguiufazer nada além de observá-la e esperar

que ela acordasse, sem saber o queaconteceria depois.

QUANDO ANNE acordou, apertou osolhos, sem querer enfrentar oamanhecer. Ah, tinha se entregado decorpo e alma na noite anterior e não searrependia. Fazer amor era melhor doque andar a cavalo ou perseguir umfalcão. Era como se seu pobre corpopudesse voar. Ela imaginou queNicholas devia ter achado estranhodeitar-se com ela, diferentemente dasoutras mulheres, pois ele havia honradoa promessa e não olhara ou tocara o pédela, mas, no final, foi como se seuespírito não estivesse mais preso ao

corpo e se fundido ao dele no ar. Eraesta a lembrança que queria guardar eacalentar nos longos dias escuros quetinha pela frente.

A cama estava vazia, mas ela o ouviurespirar perto da lareira.

Vida. A vida precisava ser retomada.Ela se apoiou nos cotovelos e

levantou o tronco para olhar para elecom a respiração ofegante de novo.Tinha sentido o corpo dele dentro dodela, mas não o tinha visto por causa daescuridão.

Pelo menos, não do jeito que eleestava agora. As pernas dele eramlongas como ela havia imaginado, e ascoxas… Bem, agora sabia como eram

musculosas. As curvas entre o pescoço eos ombros que havia acariciado erammacias quanto os degraus gastos dacatedral da Cantuária. Agora, podia veras veias azuis dos braços dele, fortescomo um rio, correndo sob a pele.

Era assim que se lembraria dele. Maistarde.

– Obrigada – disse ela, rompendo osilêncio.

Ele abriu e fechou a boca, sempalavras.

Ao perceber que seu pé estavadescoberto, ela se sentou rapidamente,procurando a meia.

– Não olhe – Ela o avisou antes depuxar o pé para baixo das cobertas.

Nicholas suspirou, mas virou acabeça. Coberta, ela tentou mover aperna e percebeu que toda a liberdade eo encanto da noite anterior tinhamdesaparecido. No instante seguinte,Nicholas sentou-se na cama, ajeitando-a. Ele sabia como ajudá-la sem que elase sentisse tão desajeitada.

Havia tanto carinho naquele gestotão simples.

Tal qual cada toque apaixonado danoite anterior.

– Anne – disse ele, virando o rostodela para fitá-la.

Ela se desvencilhou da mão dele.– Não diga nada. As palavras não

significam nada quando comparadas ao

que aconteceu ontem à noite.Apenas fraqueza e coisas sem valor.– Mas tudo mudou.– Não, nada mudou. – Toda a alegria

tinha passado. As memórias seriamrevisitadas somente quando elaestivesse longe dele. – Tudo será comodeve ser.

Nicholas levantou e começou a andarpelo quarto de novo.

– Como deve ser ou como lady Joanquer que seja?

Anne segurou-se na cabeceira dacama e se levantou.

– Ou segundo a vontade do príncipe,do rei ou do papa.

– O que Anne quer?

O sorriso triste surgiu-lhe nos lábiosantes que ela pudesse evitar.

– Eu sei o que Nicholas quer.Liberdade. Nicholas quer viajar pelasterras da França, Itália, Castela ou atémesmo para o Chipre. Nicholas querviajar sem nada que o prenda. – Elamordiscou o lábio, sabendo quedesejava o mesmo que ele.

– Então, Nicholas – continuou ela –fará o que disse e me levará paraHolystone para descansar. Depois, eleestará livre.

Ah, aquele nó na garganta dela nãodesapareceria tão cedo.

Anne não conseguia interpretardireito a expressão do rosto dele, mas

viu que ele lutava entre o que queria eo que… desejava.

– Não sou homem de se apaixonar.– Eu sei. – Anne se lembrou da lição

que aprendera com Agatha. – Não souuma mulher que espera amor. – Quereramor, sim. Ah, sim. Mas sempresoubera que não se casaria, muitomenos que alguém se apaixonasse porela. – Fizemos amor essa noite. Foi umpresente. – Uma memória que lheserviria de alívio quando estivesseconfinada numa cela fria nos diasescuros do inverno.

Os olhos de Nicholas seenterneceram quando ela completou:

– Teremos outras noites como essa.

Capítulo 19

NICHOLAS E Anne seguiram para onorte, sem pressa, fingindo que aviagem não teria fim. E não sepreocupavam em perder tempodesviando alguns quilômetros paravisitar uma catedral ou passar o dianum mercado. Anne se recusava a sepreocupar e pensava apenas no

presente. E na noite.E se ela estivesse grávida? Bem, não

pensaria nisso também. Logo estaria emsegurança no convento e a criança seriacuidada atrás dos muros sem ninguémsaber.

Como não havia bordados para sedistrair, Anne se sentiu com as mãosvazias. Então, durante as tardes,Nicholas a ensinava a jogar as bolas depano. Ou pelo menos tentava. Elaaprendeu a jogar duas bolas e os outroshóspedes da hospedaria aplaudiramquando ela finalmente conseguiu jogartrês. Quando subiam juntos as escadaspara os aposentos, não ligavam se aspessoas dali achassem que eram

casados.Eustace e Agatha mantiveram o

segredo.

– CHEGAREMOS A Londres amanhã –anunciou Nicholas, tarde da noite, nasemana seguinte, quando estavamdeitados juntos.

Ela se aninhou a ele.– Longe do cheiro do curtume,

espero. – Ela não tinha visto o lugar,mas o cheiro forte tinha pairado no ardurante a maior parte do dia.

– Sim, bem longe – disse ele, sem semexer.

Ela meneou a cabeça e começou acochilar. De repente, ela se lembrou de

algo que ele havia dito havia muitotempo.

– Sua casa é perto daqui? Você memostraria? – perguntou ela se afastandoum pouco e tocando a ponta do narizdele. – Eu gostaria de imaginar comovocê era quando pequeno. – Ela riu. –Aprendendo a jogar bolas de pano.Mostre-me onde você aprendeu a jogar.

Num repente, ele se virou e se sentouna extremidade da cama.

– Por que você quer ir até lá?– Porque gosto de você – respondeu

ela, trilhando as costas nuas dele com aponta dos dedos.

– Você está tentando armar umaarmadilha.

– Para prender você? – Ela balançoua cabeça, certa de que o sono turvavaseus pensamentos. – Por quê…? Oquê…?

Nicholas se levantou e passou aandar pelo quarto, como se quisessefugir dali.

– É isso mesmo. Você está armandouma armadilha para me forçar aocasamento.

Anne sentiu um frio na espinhaespalhando-se pelo resto do corpo.

– Como pode pensar…?– Não é isso que você quer? Você

não precisaria ficar no convento e euteria que aguentar o fardo de umaesposa.

Ela ficou sem voz com a dor que lhecomprimiu o coração.

Aguentar o fardo. Não poder semexer.

E, mesmo que Anne sonhasseacordada com o futuro ao lado deNicholas, estava bem consciente de queum casamento seria impossível para ela,mas pesaria mais para ele. Como eletivera a ousadia de acusá-la quando elase esforçara tanto para nem insinuaralgo como um relacionamento maisduradouro?

– Foi você que insistiu em meacompanhar. – Ela resolveu agredi-lotambém, sem meias-palavras. – Vocêdecidiu me trazer a fim de se aproveitar

de mim? Ninguém saberia ou ligariacom o que poderia acontecer comigo,não é?

E todo o carinho que ela havianutrido transformou-se em cinzas epalavras amargas.

QUANDO NICHOLAS percebeu que amágoa estava evidente no rostocontraído de Anne, ele voltou aonormal. O que havia acontecido? Emum instante, estava abraçando-a, felizem saber que ainda estavam na metadeda vigem, desejando nunca deixá-lapartir. E, no momento seguinte…

No momento seguinte, ele voltara aser criança, querendo fugir de um lar

que não o desejava, decepcionado pelopai ter permitido que uma mulher oenganasse.

Armadilha. Era da madrasta que elefalava. Ficou claro que ele vinhafugindo de ter o mesmo destino do paidurante todos aqueles anos e só tinhapercebido agora.

Em dois passos, ele chegou até acama e ajoelhou-se diante dela,segurando o rosto delicado de Anneentre as mãos.

– Desculpe, não era nada disso queeu queria dizer…

– Poupe-me de suas desculpas – disseela, afastando-se.

– Por favor, deixe-me explicar –

pediu ele, segurando as mãos dela denovo.

Anne o encarou em silêncio,tentando esconder a mágoa por trás deum olhar desafiador.

– Eu… não… me importo – disse ela,por fim, bem devagar, acentuando bemcada palavra.

Mas ele não a deixaria partir. Eraevidente o que a deixava relutante, masele também tinha ferido a si mesmo. Eera algo que ela não conseguiaenxergar.

Nicholas começou a falar como senão tivesse dito nada antes, mantendoas mãos sobre as dela, evitando que elatapasse os ouvidos.

– Meu pai era um curtidor.– E você, um guerreiro? – indagou

ela, surpresa.Então, ele havia percorrido um longo

caminho, afastando-se o suficiente parase esquecer do cheiro do curtume quedevia estar impregnado na pele. Foipreciso correr para muito longe até nãosentir aquele cheiro forte. Mas aindahavia história para contar…

– Minha mãe morreu quando euainda era um bebê. Mal me lembrodela.

A compreensão suavizou as linhas dorosto de Anne. A mãe dela significara omundo dela. Ele a invejava por isso.

Mas o lampejo de um sentimento

maior evaporou-se em seguida.– Você já me contou isso. Ou não se

lembra por estar muito bêbado?– Sim, eu contei, mas não disse tudo.Havia alguma coisa na expressão do

rosto dela que ele não soubeinterpretar, mas ela também não deunenhuma pista, ao contrário,permaneceu impassível, esperando elecontinuar.

– Meu pai não teve o bom senso dese casar com uma mulher com dote,mas se apaixonou por uma moça com ametade da idade dele. Ela o levou… –contar aquilo ainda deixava um gostoamargo na boca – a acreditar que erauma moça solteira e casta. Ele permitiu

que a lascívia o guiasse. E forçou os paisdela a aceitarem o casamento. Eles secasaram depois de cinco meses e eu tiveum irmão mais novo.

Não demorou muito para que ossonhos do pai dele morressem, levandoconsigo a possibilidade de se aperfeiçoarna fabricação de arcos para sair docurtume para tentar a glória na guerra.

– O que aconteceu com você? –perguntou ela com a voz suave.

– Fui para um mosteiro. Os mongesme ensinaram um pouco de latim, maseu não queria me tornar um deles. Euqueria conhecer o mundo. Mas nãohavia muitas chances, então eu… – Atéhoje, ele se envergonhava da

lembrança. – Eu passei a ser agressivo,chutando, gritando e esperneandotanto que os monges devem ter ficadofelizes quando fugi.

Ele fez uma pausa enquanto Anneestava perplexa, tentando assimilar oque ouvia. De um menino pequeno,preso num curtume, para um cavaleirode batalha do príncipe. Sim, umhomem podia fazer o que quisesse navida, contanto que não fosse deficiente.

E se não…– Então, você não quer cair na

mesma armadilha – disse ela,mostrando que havia entendido asrazões dele.

Ele queria consentir com um sinal de

cabeça, mas não conseguiu se mexer,como se ela já o tivesse prendido.

– Isso não vai acontecer – Elacontinuou. – Pelo menos, não por mim.Eu só queria… Guardar algumaslembranças. Nada mudou. Ficaremosjuntos apenas durante essa viagem.Depois de me deixar no convento, vocêserá livre como sempre foi.

Dessa vez, ele meneou a cabeça, masduvidando de que ela estivesse certa.

Anne não voltou a pedir para visitara casa dele e ele também não a levou.

OS DIAS foram se passando e Anne oscontando, percebendo que já haviapassado há algum tempo da metade do

caminho. Quando chegaram a Durham,ela mal olhou a catedral, sabendo queseria a última.

Restavam apenas três dias mais, trêsnoites e eles chegariam a Holystone.Será que Deus a faria ter um ataquemortal quando atravessasse a soleira daporta? Qual seria a punição pelamentira sob a qual tinha vivido? Joannão tinha pagado nada pelos pecadosque cometera, então talvez Anne tivesseherdado a dívida.

Havia pecado maior do que terdormido com Nicholas? Não tinhaimportância. Se a morte viesse aoencontro dela, Anne estaria feliz,lamentando apenas não ter ido a

Compostela ou Chartres ou Roma. Sebem que essa nunca devia ter sido avontade de Deus. As noites tornaram-se mais importantes do que os dias,mas, em vez de passarem as noites emDurham fazendo amor até amadrugada, os dois ficavam acordados,abraçados, como se não dormirretardasse o raiar do dia.

Anne quis saber mais sobre a vidadele e ouviu a história de um meninofugitivo que tinha se tornado umcavaleiro da confiança do príncipe.

– E você? – perguntou ele naquelanoite. – Faz dias que você me ouve, masnão contou nada sobre sua vida.

– Sempre vivi a vida de lady Joan. – E

não a dela mesma.Nunca.Nicholas se apoiou de lado no

cotovelo e ergueu uma sobrancelha.– Lady Joan teve uma vida muito

interessante.Sim, era verdade, mas Anne não

queria se aprofundar no assunto.Se ele descobrisse a verdade, se ele

soubesse, descobriria que ela não tinhasido uma confidente amável, masapenas uma mentirosa que omitira averdade para não gerar uma grandeconfusão.

E esse era um lado dela que Annenão queria que Nicholas descobrisse.Ele a conhecia como ela era de verdade

e se soubesse que ainda escondia parteda história de Joan, o tênue laço que osunia se romperia. Mesmo porque nãohavia esperança de que aquelerelacionamento breve com um homemque a encarava nos olhos se estenderiapor mais tempo, por isso tinha deaproveitar cada momento, cada carícia,cada beijo… Ah, por isso, valia a penaomitir parte da história.

– Não há muito o que falar sobremim. – Ela encolheu os ombros.

– Conte-me como aprendeu atrabalhar com as agulhas.

Anne respirou, aliviada.– Finalmente, encontrei algo que

podia fazer. – Algo que não exigia que

usasse as pernas.Ela tinha saudade de seus trabalhos

durante a viagem. Talvez pudessecosturar ou bordar as roupas do altarpara as freiras. – Foi a mãe de Salisburyque me ensinou.

– A mãe dele?Anne consentiu com a cabeça.– Foi logo depois que ele e Joan se

casaram. Vivíamos todos juntos. O paidele falecera e acho que me ensinarpreenchia um pouco o tempo da mãe. –Fazia anos que ela não se lembravadaquilo. A mãe de Joan tinha forçado ocasamento apesar de isso ser contra avontade da filha. As circunstânciaseram tensas. Salisbury tinha 16 anos e

ainda não era um cavaleiro, mas derepente se tornou um conde, lutandopara provar que merecia o título e quepodia ser marido. Enquanto isso, a mãeensinava Anne a bordar enquantoestava de luto.

– Quer dizer que Salisburyadministrava todas as terras que possuíaaos 16 anos?

– Ah, não. Thomas Holland oajudou.

Assim que Anne pronunciou aquelenome, o mundo parou. Algumaspalavras. Alguns segundos. E tudopodia mudar. A vida podia acabar coma mesma rapidez.

– Como assim?

Anne não podia retirar o que dissera,por isso tinha de dar um jeito deparecer que o fato não tinha sido degrande relevância.

– Ele era o camareiro do conde. –Isso teria sido fácil de descobrir, maspor que ninguém nunca questionara?Nicholas não tinha, pelo menos atéentão.

– Holland não nasceu conde – Ela seapressou em continuar. – Ele recebeu otítulo através de Joan. – Será queparecia lógico o que dizia? Ou leviano?– Ele era um escudeiro do séquito doprimeiro conde. Por isso, estava emFlandres quando se casou com Joan.

– Você não está falando do conde

mais velho, não é?Ela balançou a cabeça.– Quando foi que ele trabalhou para

o marido da mulher dele?Aquilo soou muito ousado quando

colocado em palavras diretas.– Eu tinha 8 anos.Nicholas piscou, desentendido.– Por que Holland trabalharia para o

homem que roubou a esposa dele? Aesposa que ele queria de volta.

Anne pensou se conseguiria mentirde novo. Não poderia dizer que não selembrava? Bem, ele não acreditaria.

– Crianças não prestam atenção aessas coisas – disse ela, dando deombros.

Até isso era mentira. As criançasreparavam naquelas coisas. Mesmosendo nova, ela sabia que o jeito queJoan e o camareiro trocavam caríciasnão eram apropriadas a menos quefossem casados. Então, por que agiamassim?

NICHOLAS SENTOU-SE na cama e balançoua cabeça, certo de que não tinhaentendido direito. Ele não queria secasar, mas jamais teria agido comoaqueles dois homens.

– Se um homem roubasse minhamulher, eu o desafiaria a um duelo pelahonra e não trabalharia para ele. Porque Salisbury contratou o homem que

reivindicava a esposa dele?– Bem, ele não sabia na época. – Ela

contraiu os lábios e não disse maisnada.

Nicholas achara que tinhamemorizado todos os detalhes doscasamentos turbulentos de Joan, masfaltava alguma coisa que ele tinhaperdido ou deixado passar. – Então elesse casaram em Flandres quando Joantinha 12 anos, Holland foi para a guerrae ficou fora por mais três anos e,quando voltou para a Inglaterra,trabalhou para Salisbury e depoisesperou mais três anos antes de pedirao papa que reconhecesse seucasamento com Joan.

– Ele não tinha dinheiro para apetição – Ela se apressou a explicar. – Sódepois que foi para a França e capturouum prisioneiro para pedir o resgate.

Aquelas só podiam ser lembrançasvagas. Anne era apenas uma criança.Mas o que ela dizia revivia as dúvidasque Nicholas tivera antes. Por que umhomem esperaria sete anos parareivindicar a esposa? Por que Joan teriaconcordado em se casar com Salisburyse ela já era casada? Pior, por queHolland conviveria e serviria ao homemdurante o dia e à noite seriatestemunha de sua esposa indo para acama com seu senhor noite após noite?

Ele não podia imaginar uma coisa

dessas. Nenhum homem que eleconhecia toleraria tal situação. A menosque… Claro, a menos que ela não fossesua esposa! A menos que ele só tivessecomeçado a dormir com Joan depois devir trabalhar para o marido dela eusasse o suposto casamento clandestinocomo desculpa para anular umcasamento válido e ficar com ela. Aexplicação parecia óbvia agora que elepensava a respeito. A história docasamento secreto em Flandres não erainverossímil, até poderia enganar algunsincautos, mas que homem, casado coma bênção de Deus e apaixonado pelamulher, ao regressar da guerra,encontrava a esposa casada com outro e

esperava anos para reivindicar o que eraseu por direito? E que marido admitiater dentro de sua própria casa umhomem que alegava ter se casado comsua esposa antes dele?

Anne permanecia de cabeça baixa,olhando para as mãos e desejando queelas estivessem ocupadas com umbordado.

Será que ela sabia? Há quantotempo?

Minha mãe foi testemunha.E Anne tinha ficado com Joan desde

então. Nicholas tentou interpretar ahistória de maneira diferente, mas oque tinha sido justificado como um atode bondade, agora se assemelhava à

coerção. A única maneira para o planodar certo era se Anne soubesse de tudoo que a mãe sabia; o suficiente para queJoan tivesse que pagar a ela paraproteger a própria vida. Sim, a mãe deAnne tinha boas razões para mentirpara Deus e para os homens paraproteger e prover sustento para umacriança que não teria lugar no mundode outra forma.

Mas, agora, aquela criança tinha setornado um risco por saber a verdadesobre um assunto tão grave que abalariaas estruturas do trono da Inglaterra.

E, agora, Nicholas sabia também.– Anne… – A seriedade com que ele

a chamou foi tamanha que ela foi

forçada a erguer a cabeça para fitá-lo.Nicholas viu nos olhos dela o que jádevia ter visto havia muito tempo.

– Não houve casamento nenhum,não é?

Capítulo 20

ANNE APERTOU os lábios. Não podia enão devia contar nada.

– Claro que houve! Minha mãe juroue assinou os documentos diante dopapa. Estou dizendo a verdade.

Só ela sabia o quanto quiseraacreditar naquilo durante toda a vida,mesmo quando sua mãe finalmente lhe

contara a verdade.– Como lady Joan conseguia viver

com Salisbury sabendo que o maridovivia sob o mesmo teto? – perguntouele.

– Não sei! Ela apenas convivia…– Você nunca questionou nada?– E por que razão eu faria isso? – Ela

nunca quisera contestar.Até conhecer Nicholas, ela não tinha

entendido de fato a gravidade daquestão. Agora, tinha consciência deque se Joan amasse Thomas Hollandcom a mesma intensidade que elaamava Nicholas, se o desejo fosse tãoforte a ponto de levá-los a se casarclandestinamente, nem Deus ou

qualquer outro mortal teria deixadoque ela se “casasse” com outro homem.

– Não, claro que você não teriaquestionado; caso contrário, não terianada a ganhar.

E tudo a perder.E, agora que tinha tudo, confessar a

Nicholas seria o mesmo que perder opouco carinho que tinha conquistadodurante aqueles poucos meses. Amemória tão preciosa seria varrida parabem longe pela fúria dele.

Por mais estranho que pudesseparecer, foi isso que deu a ela coragempara contar tudo. Ele já tinhaconsciência de que ela tinha mentido ea odiava por isso. Admitir a verdade

não melhoraria nada, mas seria a únicacoisa que a redimiria diante de seuspróprios olhos.

Assim, Anne ergueu o queixo e oenfrentou.

– Hoje, também, não tenho nada aganhar – disse ela. Será que devia averdade a ele? Talvez devesse a elamesma. – Sim, você está certo.

– Quando você soube? Quando suamãe contou?

– Levou anos para ela me contar ahistória toda. Ela queria que euacreditasse no mesmo que os outros. –Era mais seguro, pelo menos na época.

– Sua mãe trocou o que sabia por suasegurança.

Anne assentiu com a cabeça. Tudo oque a mãe tinha feito, todas a mentirasde uma vida, almejavam o bem deAnne. – Acho que ela me disse averdade quando achou que algumacoisa poderia acontecer. O amor deJoan podia mudar…

Nicholas fez um som de deboche,mas não foi um riso.

– Ela é conhecida por isso, não é?Anne ficou com raiva. Joan tinha

sido cuidadosa com ela.– Lady Joan sempre quis agradar as

pessoas.Os homens, em particular. Algumas

vezes, não é possível agradar alguémsem incomodar outra pessoa. Não seria

possível para Joan agradar a mãe, o rei ea rainha, quando todos queriam que elase casasse com Salisbury e aindacontinuar feliz com Thomas Holland.

– Mas isso não a impediu de virar avida dos outros de cabeça para baixo,não apenas uma vez, mas continuacometendo o mesmo erro.

– Ela cuidou de mim!– Porque sua mãe se certificou de

que ela cuidasse. Caso contrário, você adestruiria.

Esse era o temor de Joan, por issotinha mandado Anne para o norte. Osegredo que ela mantivera com carinhoe querido como um animalzinho deestimação tinha se transformado numa

víbora. Agora que a verdade estavaexposta, Joan não seria a única a serenvenenada.

Pela expressão de Nicholas, elapercebeu que ele pensava na cascata deimplicações que surgiriam.

– Isso quer dizer – começou ele,raciocinando rápido como ela tantoamava –, que ela é casada com Salisburye sempre foi. Nunca houve casamentocom Holland. Os filhos deles sãobastardos. E…

Ele a fitou, horrorizado.Ela meneou a cabeça.– O casamento dela com Edward será

inválido porque o verdadeiro marido,Salisbury, ainda está vivo.

EM UM primeiro momento, Nicholasficou inerte. Mesmo tendo concluídoem voz alta e processado os fatosirrefutáveis à sua frente, a surpresa fezcom que uma espécie de véu protetorcaísse sobre eles, evitando que oimpacto que o atingiu fosse mais grave.

O pior não era que o príncipe tivessese juntado com a esposa de outrohomem. Nem que os bastardos sesentassem no trono da Inglaterra. Nemque ele, mesmo cheio de boasintenções, tivesse burlado as leis deDeus e conseguido que os papas e oarcebispo sancionassem a dissolução deum dos “casamentos” de Joan. Adesgraça maior foi que ele havia

cometido o mesmo erro do pai de novo.Ele havia se deixado enganar, pensandoque uma pobre moça aleijada era dignade pena, quando, na verdade, ela otinha manipulado como o pior ladrãode ruas, que chorava e implorava pelafrente e, quando a pessoa virava decostas, saía pulando, feliz.

Ele havia confiado em Anne, tinhaaté chegado a pensar que a amava, e elahavia mentido. Anne sabia da verdadee escondeu dele. Escondeu de todomundo.

Enquanto seu cérebro lutava paraaceitar a verdade, as perguntas e asimplicações começaram a vir à tona.

– Mas o rei e a rainha – continuou

ele –, como eles apoiaram e permitiramuma coisa dessas?

– Eles não permitiram – Elarespondeu, rápida e enfática. – Elesacreditaram na história dela…

Fazia sentido. Depois que o rei e arainha aceitaram a “verdade”, quem iriacontrariá-los?

– O príncipe? – Nicholas se imaginoudeitado ao lado da mulher amada e nãopressentir ou saber de nada. E a mesmacoisa acontecera com ele. – Edwardsabe?

– Não. – Ela meneou a cabeça.– Ah, claro que não. – Joan, ou

qualquer outra mulher, era capaz dementir com tanta perspicácia, que,

mesmo fazendo amor, conseguiaesconder a verdade. – Contar a ele nãofazia parte dos planos de Joan. E nemdos seus.

As duas tinham conspirado paraenganar o príncipe e inconscientementeNicholas fizera parte do plano. Acabarasabendo da verdade por descuido deAnne, mesmo depois de tudo o quetinha acontecido entre eles.

Nicholas estava tão furioso que pelaprimeira vez na vida estava numasituação que nunca enfrentara antes,por isso não pudera se proteger. Assim,segurou Anne pelos ombros e asacudiu.

– Quem mais sabe dessa história?

– Joan e eu.Porém Holland e a mãe de Anne

também sabiam, mas estavam mortos.Bem que Nicholas tinha desconfiado

da razão que mantinha Joan e Anne tãopróximas. Agora ele sabia o porquê. Osegredo manteve Anne vestida,alimentada e longe da sarjeta das ruas.

Bastava olhar para ela para entender.Se Joan não tivesse abrigado Anne,depois que ela ficou órfã, e não a tivessetirado da lama que empesteava o arreal, ela teria morrido nas ruas, teriasido motivo de chacota ou mesmo paraque cuspissem nela. Talvez até fosseforçada a dançar para alegria doscamponeses ou marginalizada pelos

pecados cometidos.Ah, mas havia a verdade da vida.

Nem todos eram iguais perante os olhosde Deus. Cada um havia sido criadopara desempenhar um papel durantesua existência. Alguns tentavam ignoraro fato por sua conta e risco.

Num dado momento, ele a tinhacompreendido e até… perdoado. Masagora, não mais.

– Você, lady Joan e, agora, eu.– O que pretende fazer?– Você quer saber se vou contar ao

príncipe? – Estranho que ele não viumedo nos olhos dela.

Não deveriam existir dúvidas sobre aobrigação dele, mas, mesmo assim, ele

não sabia o que responder. Será quedeveria deixar que o futuro rei daInglaterra tomasse posse, sabendo que ocasamento dele era inválido, bem comoseus herdeiros? Talvez fosse melhordeixar o castigo a cargo de Deus.

O que aconteceria se a verdade viesseà tona? Ele não era um conhecedor dasleis canônicas, mas o único caso similarque conhecia era o de um homem quetinha tido duas esposas. Nesse caso, asegunda esposa foi perdoada por nãosaber da primeira.

Uma opção que não existia no casode Joan.

– A verdade não fará bem a essaaltura – disse Anne agora segurando os

braços dele. – Quantas vidas serãoafetadas pela verdade?

– Com certeza, a sua. – Isso o fezhesitar e em seguida praguejar contra aprópria fraqueza.

Ela nem se deu ao trabalho de rir.– Minha vida já carece de esperanças.– Você não se importa que todo o

reinado seja enganado? Que a futurarainha seja uma concubina? Ou pior.Bígama? E que todos os filhos delessejam bastardos?

Quais as calamidades que Deusenviaria a todos como castigo?

De repente, Anne parecia tão céticaquanto ele.

– Não será a primeira vez que um

bastardo sentará no trono inglês. Vocênão se preocupa com os filhos de Joan?

– Ela não tem filhos com o príncipe.– Ainda.

– Estou falando dos filhos dela comThomas Holland. São quatro: apequena Joan, Thomas, John e Maud.Você os conheceu. Se a verdade vier àtona, eles serão bastardos sem direitosao título do padrasto.

– Eu não serei culpado por isso, mas,sim, sua senhora.

Os filhos tinham saído dela e eramfrutos do pecado.

– E quanto a Salisbury? – Annecontinuava inflexível. Anne quesoubera durante anos as implicações do

caso que ele estava começando aentender. – O que será da mulher comquem ele se casou depois de ser forçadoa abdicar de Joan? Ela é tão inocente esem culpa quanto o filho deles. O queserá deles?

Era uma longa ladainha. Se tudoviesse à tona, a lista de vidas arruinadasseria imensa e tudo porque ThomasHolland não foi melhor do que o pai deNicholas em controlar os desejos dacarne.

Ele não era melhor do que o próprioNicholas.

Nicholas se levantou. Estavam a trêsdias do convento, onde ele a deixaria eficaria livre para sempre. E, depois…

– Vou dormir em outro lugar estanoite… Partiremos amanhã cedo.

– Mas…– Não estou disposto a ouvir nada

que você queira me dizer. Nãoacreditarei em mais nada que contar.

Anne balançou a cabeça, como se jáesperasse aquela reação. Tinha voltadoa ser a Anne determinada a enfrentar odestino que a vida lhe reservara semreclamar.

E isso era mais difícil para elesuportar do que se ela tivesse lhepedido que não contasse nada aninguém.

– E amanhã?– Amanhã eu a levarei até Holystone

e depois deixarei a Inglaterra. Todosvocês podem queimar no inferno!

Anne lutou para se levantar e ele seforçou para não ajudá-la. Não podiatocá-la naquele momento.

Quando ela finalmente ficou em pé,com as pernas apoiadas na cama paranão cair, ergueu o queixo como se fosseuma nobre dando ordens.

– Não me leve para o convento.Leve-me de volta para a corte.

Ah, como ele não tinha pensadonisso antes? Ela voltaria para Joan, paraque as duas conspirassem de novo. Eleencolheu de ombros. Não adiantarianada, pois ele pretendia revelar tudopara o príncipe. E depois? Uma vida

inteira de mentiras chegaria ao fim.

A VIAGEM de volta foi feita em silêncio,passando pelos mesmos lugares queAnne achara que nunca mais veria.Dessa vez, ela não apreciou a vista nemtentou guardar nenhuma lembrança.Ela se convenceu de que não ficariatriste por ter perdido o amor deNicholas, porque, na verdade, nuncapensou em conquistá-lo ou mantê-lo.Entretanto, o pouco tempo em quehaviam ficado juntos lhe dera umacoragem que ela nunca imaginoupossuir. A coragem de escolher.

Durante a vida toda, suas escolhastinham sido feitas por outras pessoas.

Ela era aleijada e tinha sorte de estarsob a proteção de Joan, proteção estaque tinha de manter a todo custo. Foraisso, tinha lutado para que seu pépassasse despercebido. Não, o corpointeiro.

Mas Nicholas nunca a definiradaquela forma nem usava o defeitopara desculpá-la, mas era atencioso. Elefora a única pessoa que vira algo maisnela além do pé defeituoso.

Algo mais que ela mesma nuncaenxergara.

Agora, não iria passivamente para oconvento e ser trancada do mundo parao resto de seus dias. Seria preferívelmendigar na rua diante de uma

catedral. Mas havia uma coisa queprecisava fazer primeiro. Durante todosos anos em que convivera com ladyJoan, o entendimento era velado,nunca verbalizado. Quando a mãecontou tudo a ela, aconselhou-atambém a nunca falar sobre o assunto.A comunicação entre ela e Joan se faziaatravés de olhares, pausas, sentençasincompletas, mas a verdade nuncatinha sido exposta abertamente.

E era aquilo que ela faria agora.Conversaria com Joan com todas aspalavras.

DEPOIS DE dias de viagem, eleschegaram ao pátio do castelo de

Windsor, numa tarde cinza e fria denovembro. Anne mantinha esperançasde que Nicholas se despedisse, mas issonão aconteceu. Quando chegaram àtorre principal, Nicholas passou asrédeas do cavalo para Eustace e seguiudireto para a escadaria.

Ela sabia que ele chegaria ao topo datorre, antes mesmo que ela tivessesubido um quarto dos degraus. Quandoela chegasse ao último degrau, Nicholasjá teria contado tudo ao príncipe.

Depois de mandar Agatha na frente,ela começou a subir. Não havianecessidade de pressa. Mas quandoparou para respirar depois de váriosdegraus, lady Joan desceu correndo na

direção dela, com a cauda do vestidoformando ondas com o movimento.

Havia uma pequena janela ondeAnne estava apoiada e a claridade foisuficiente para que ela visse o rosto delady Joan, e o pavor foi a resposta detudo o que precisava saber. Joan parou,recuperou a respiração e abriu o falsosorriso de sempre, apesar do maxilartenso e dos olhos apertados. Nosegundo seguinte, Anne foi abraçada.

– O que houve, Anne? Você estádoente? Por que voltou?

Quando Anne fitou o fundo dosolhos de lady Joan, viu o que estavaescondido havia muito tempo.

Medo.

Medo das fraquezas e das decisõesinsensatas que tomara durante ajuventude, quando era uma garotacabeça-dura. Suas mentiras nãoficariam enterradas para sempre.

E, naquele momento, Annepercebeu, pela primeira vez, queentendia sua senhora. Afinal, ela nãotinha feito o mesmo? O desejo não atinha feito sucumbir ao primeiro eúnico homem que de fato a haviaenxergado? Seria estranho compartilharsua conclusão pouco antes de o caos seestabelecer.

Joan passou as mãos pelos cabelos ecabeça de Anne, como se tocasse umapessoa que quisesse seduzir.

– Você está machucada? Aconteceualguma coisa?

Anne endireitou o corpo o máximoque sua perna permitiu, apoiando-se naparede para não perder o equilíbrio. Aviagem tinha sido longa. As escadaseram muito íngremes.

– Estou melhor do que nunca, masaconteceu alguma coisa, sim.

Ela fez uma pausa, escolhendo bemas palavras. Não diria nada sobreNicholas ou sobre o que tinham feitoou deixado de fazer. O que estavaprestes a dizer não tinha nada a vercom ele. Nicholas decidiria o quecontaria ao príncipe enquanto elaprecisava confrontar lady Joan.

– Não vou para o convento.Joan umedeceu os lábios com a ponta

da língua.– Anne, você sabe o quanto eu a

quero bem.Era quase divertido ver Joan engolir

o choque.– Tomei conta de você durante todos

esses anos – prosseguiu ela –, mas, se oconvento não for adequado…

– Não, não é.Dessa vez, foi Joan que endireitou o

corpo.– Então, não tenho nada a oferecer a

você. Não posso…– A senhora quer dizer que eu não

posso – Anne a interrompeu. – Não

posso morar sob o mesmo teto que seráda futura rainha.

O silêncio de lady Joan foi eloquente,dizendo a Anne tudo o que elaprecisava saber. Anne tinha sido muitoingênua ao acreditar que o carinho deJoan fora sincero, mesmo sabendo quehavia outra razão.

Agora, estava claro que apreocupação nada mais era do que umamáscara. E essa verdade, ah, era a maisdolorida de todas.

– Não estou pedindo nada. Esse nãoé o preço do meu silêncio, mas, sim, averdade.

– Faça como quiser. – Lady Joansegurou o braço de Anne. – A escada é

escarpada.

Capítulo 21

NICHOLAS FOI logo levado à presençado príncipe e não perdeu tempo comfrivolidades:

– Descobri algo que precisa saber,milorde. Parece…

Edward, que ainda mantinha osorriso feliz de recém-casado, passou obraço pelo ombro de Nicholas.

– Antes de tudo, meu amigo, precisolhe agradecer de novo por tudo o quefez. Eu nunca imaginei… – Ele suspiroue balançou a cabeça. – Como poderiaser.

O príncipe estava exultante. Nicholasnunca havia visto Edward tão bem-aventurado, conforme Anne tinhaadjetivado. O brilho nos olhos dele erao mesmo do pai de Nicholas. O mesmobrilho que também devia estar nosolhos de Nicholas, depois de terpassado poucos dias com Anne. Mastudo não passara de ilusão, assim comotinha sido com seu pai.

– Será que não consigo persuadi-lode encontrar uma esposa em vez de

voltar para a guerra, Nicholas?– Não sou homem de prendas

domésticas.– Eu também era da mesma opinião,

até conhecer Jeanette.Ah, o sorriso dele era de fazer inveja

a qualquer homem. E, apesar de sentirmuito, Nicholas estava prestes adestruir aquela alegria toda.

– Edward, você conhece o passado deJoan, sabe que ela não era virgem. –Nicholas tentou de novo, repetindo odiscurso que havia ensaiado. Mesmoassim, foi difícil continuar. – Você sabiae, mesmo assim…

– Mesmo assim, desisti de tudo poruma mulher conhecida por sua

natureza dócil e beleza única.– Você resume tudo com tanta

simplicidade.– E você sabe a razão. Bem, meu

amigo, pode ser que um dia vocêencontre uma mulher disposta a fazeraté as coisas mais ridículas por você.

– Como pode saber se ela está sendosincera?

Ou como é possível? E o que fazerquando souber?

O príncipe deu de ombros.– Você é quem desvenda as coisas,

Nicholas. Enquanto eu sigo meussentimentos. Foi só isso que fiz.

Seguir os sentimentos. Exatamente oque Nicholas havia feito, confiado em

todos os sentimentos dele para sedecepcionar no final. Uma boalembrança para mantê-lo bemconsciente. Era preciso contar tudo oque tinha descoberto.

– Edward, preciso lhe contar algosobre Joan que fará toda a diferença noseu casamento. Um fato que…

– Nicholas, não há nada que possadizer sobre Joan que faria algumadiferença – sentenciou Edward.

– Mas… – Ao perceber adeterminação no rosto de Edward,Nicholas não terminou a frase.

– Nada. – Uma palavra apenas, ditacom muita certeza.

Nicholas pensou que talvez Anne

estivesse errada quando dissera que opríncipe não sabia de nada. Talvez Joantivesse contado a ele. Ou dito osuficiente para que ele soubesse… MasEdward demonstrou claramente quenão queria saber de mais nada.

Nicholas suspirou.– Algumas vezes, o resultado pode

ser ruim.– Para mim, não será.Por que tanta certeza? Por Edward

ser um príncipe? Porque ele foramagnânimo durante toda a vida? Outalvez porque se recusava a permitir quequalquer coisa, mesmo o dever, seintrometesse em sua felicidade. Porque,algumas vezes, emoções tolas podem

deixar uma pessoa encantada em vez dese sentir presa numa armadilha.

De repente, todas as verdades àsquais Nicholas tinha se apegadodurante toda a vida lhe pareceramapenas ressentimento diante de umhomem e de uma mulher que merecemser felizes juntos. Ele nunca acreditaranaquela possibilidade. Mas, agora,considerava o fato de que seu pai talvezestivesse contente, até mesmo feliz.Nicholas percebeu que ele era o infeliz,aquele que esperneara e gritara,magoando-se por coisas que não lhediziam respeito.

Durante todos os anos passados,Nicholas havia se recusado a ser feliz,

pois carregava consigo umressentimento sem igual, que pesava emseu coração, assim como o pédefeituoso de Anne, tornando-oincapaz de almejar algo maior,preferindo sempre fugir.

Decididamente, ele não destruiria afelicidade de um homem por causa desua descrença no amor.

Só Deus, e não Nicholas Lovayne,castigaria, isto é, se Edward, Joan oumesmo o reinado merecesse ser punido.Eles mereciam viver segundo suaspróprias escolhas. E que os filhos deThomas Holland e de Salisburycontinuassem a viver na doceignorância.

Nicholas voltou a prestar a atençãoem Edward que ainda estava falando.

– Você fez mais do que pedi. Agora,sou eu que quero fazer algo por você. Jáque você insiste em voltar para ocontinente, vou facilitar sua vida. Euassumo a responsabilidade sobre seuprisioneiro e vou adiantar o pagamentodo resgate. Assim, ficarei com o ouroque chegar da França para libertar oprisioneiro.

Assim dizendo, Edward colocou umapesada bolsinha de moedas na mão deNicholas. O dinheiro proveria aliberdade que ele sempre quisera.

– Aí está. Aproveite sua vida emliberdade.

Liberdade.Nicholas percebeu que tinha passado

a vida fugindo de tudo o quesignificasse comprometimento,preferindo situações temporárias, e nãoduradouras. Tinha se preparado paramorrer em vez de saborear o que a vidalhe oferecia.

Mas só tinha sido capaz de chegar auma conclusão dessas depois queconhecera Anne.

Anne. Precisava dizer a ela que tinhamantido o segredo antes que ela seencontrasse com lady Joan.

– Preciso fazer algo com urgência –disse ele a Edward.

JOAN BELISCOU o braço de Anne, queperdeu o equilíbrio, mas apoiou-se naparede, inclinando-se para não cair.Mais um movimento em falso, e eladespencaria por cerca de duzentosdegraus até a morte certa.

– A verdade é que não houvecasamento nenhum em Flanders – disseAnne.

– O que quer dizer com isso? –perguntou Joan, pálida.

– Durante todos esses anos, acrediteina história que minha mãe me contousobre os votos matrimoniais que você eThomas fizeram. Mas é mentira.

– O que leva você a dizer uma coisadessas?

E ela continua negando.– Porque é a verdade.– Você não deve nem insinuar uma

coisa dessas. – Apesar de estaremsozinhas, lady Joan olhou por cima dosombros para se certificar de que nãovinha ninguém. – Quem contou a você?

As perguntas eram fortes, mas atéentão nenhuma resposta.

– Você o conhecia em Flandres?– Claro que sim. Sua mãe nos flagrou

e nós nos comprometemos peranteDeus.

Talvez para agradar Holland,Salisbury e até mesmo Deus, lady Joanlembrava apenas aquilo que queria. Elahavia convivido com a mentira por

tanto tempo que acabou tornando-averdadeira.

– Minha mãe me contou que nãohouve compromisso. Não houvecasamento.

– E você acreditou nisso? –perguntou Joan com os olhosarregalados de surpresa. – Não consigoimaginar que você guardou umpensamento tão ruim e errado durantetodo esse tempo! Se tivesse meprocurado, perguntado o que tinhaacontecido, eu teria contado a verdade.Nós nos casamos, sim. – Joan cerrou ospunhos. – Nós nos casamos!

Anne balançou a cabeça.– O fato de você ter cuidado de mim

durante a minha vida inteira era tãosomente para pagar minha mãe pormanter o seu segredo.

– Mas eu a conheci e a amei desdepequena, Anne. Foi por isso que cuideide você até hoje, não há outra razão.

Anne se viu invadida por umatorrente de dúvidas.

– Mas minha mãe me contou quementiu por você e em troca exigiu quevocê cuidasse de mim depois que elamorresse.

Lady Joan passou a mão no braço deAnne com carinho. O olhar dela já nãoera mais de medo, e sim de compaixão.

– E agora você me pergunta porduvidar do que sua mãe lhe contou? E

deveria mesmo. Houve um casamento esua mãe foi testemunha. Ela atestou omesmo diante do papa. Sua mãe jamaiscometeria o pecado de mentir para SuaSantidade.

Anne, porém, continuava cheia dedúvidas. Será que sua mãe haviamentido para ela e não para o papa? Emdesespero, ela tentou se lembrar dealguma coisa, qualquer coisa que aajudasse a diferenciar o que era mentiraou verdade.

Ela estava com 4 anos quandoestivera em Flandres, por isso não selembrava de nada. E, quando ThomasHolland veio a Salisbury… Bem, aomenos estivera certa em uma coisa: as

crianças nem sempre notavam ouentendiam o que viam.

Como estava apaixonada, Anneentendia.

– Se você se casou com Holland emabril, como pôde se casar com Salisburyantes de terminar o inverno? Tinham sepassado apenas alguns meses.

Mesmo depois de uma noite longe deNicholas, Anne sabia que se lembrariados dias que tinham passado juntospara sempre.

Tinham se passado apenas mesestambém depois da morte de ThomasHolland quando lady Joan e Edwardfizeram os votos matrimoniais numacapela escura do castelo de Windsor.

Agora, Joan desenterrava palavras dopassado.

– Meus pais tinham uma dívida comSalisbury. Eles queriam muito que eume casasse e eu pensei, bem… Acabeisendo convencida.

Joan, aquela que sempre queriaagradar os outros. Mas, revivendo opassado, ela se lembrou de momentosde raiva também.

– Além do mais, Thomas tinha medeixado! Foi para a Prússia lutar contraos bárbaros sem ao menos pensar emmim. – Ela suspirou. – Mas, quando elevoltou da guerra e nos encontramos denovo, eu sabia que era esposa deleperante os olhos de Deus. Ele

concordou e exigiu que eu voltasse paraele.

– É mesmo? Para quem ele fez opedido?

– Para meu marido, a rainha e o rei.Mas ninguém deu ouvidos a ele nem amim quando repeti o pedido.

Marido dela. Seria aquilo um lapsoverbal?

– Você contou sobre o casamentoclandestino a eles? – Foi difícil paraAnne imaginar lady Joan discutindocom o rei e a rainha.

– Claro. Você estava lá, develembrar.

Anne vasculhou a memória, mas elaestava com apenas 5 anos, muito nova

para discernir o que os adultos diziampor trás de portas fechadas.

– Holland continuou lutando mesmoassim.

Anne sentiu uma pontinha deciúmes. Apesar dos pecados cometidos,Joan tivera homens que a amaram.

Anne a invejava por isso.– Até ter dinheiro suficiente para

conseguir a dissolução do meucasamento. Quando Salisbury soube donosso caso, me trancou na torre.

Disso Anne se lembrava, claro, poisfoi alguns anos depois que ela entrarana idade de se casar. Salisbury era umhomem sensato e deve ter achado que,se afastasse a esposa da tentação, ela

mudaria de ideia e voltaria à razão.E talvez até tivesse pensado de outra

forma se Holland se ausentasse denovo. Ou talvez se a mãe de Anne nãotivesse ido visitar o papa…

– Agora você entende? – perguntouJoan num tom calmo de voz,finalizando a conversa. – Não houvegrandes segredos. É isso o que todo omundo sabe. Fui casada com Thomas.Não se deixe afetar pelas mentiras desua mãe.

Todas as peças se encaixavam com aexplicação de lady Joan, menos…

– Não. Não pode ter sido assim. –Tinham se passado aproximadamenteseis anos do retorno de Thomas

Holland da Prússia e de sua petição aopapa. E, nesses anos, ele servira tanto aoconde de Salisbury pai quanto o filho. –Se Thomas Holland alegava ser seumarido perante Deus, por que Salisburyo manteve como camareiro? Comopuderam lutar lado a lado contra aFrança?

Nicholas tinha razão. A situaçãoainda não estava clara.

– Thomas era um cavaleiro – LadyJoan começou a falar com a vozpontuada pelo pânico. – Eu era neta deum rei e casada com um conde. – Elaergueu a voz para repetir todas asrazões, todas as desculpas. – O rei nãoapoiaria a petição de Thomas, por isso

ele sabia que não conseguiria nada nacorte inglesa enquanto não tivessedinheiro suficiente para levar o caso aopapa; pelo menos, não antes decapturar um conde francês e receber odinheiro do resgate.

Ainda não fazia muito sentido paraAnne.

– E Salisbury manteve Holland comoempregado e pagando um salário a eleque o ajudaria a tirar você dele?

– Era o único jeito de Holland e euficarmos juntos.

Palavras finalmente verdadeiras. Joantivera um caso amoroso com Thomasem Flandres, esquecido até ele voltar.E, com isso, o desejo de Joan também

voltara.Anne concluiu que sua mãe estava

certa.– Mas ele não era seu marido em

Flandres, não é? – Anne perguntounum sussurro. – Ele era um soldadoforte e você uma moça em idade de secasar. Sim, vocês se conheciam naquelaépoca, tanto que ele a carregou para acama dele. Minha mãe viu vocês juntos,conforme me contou. Até aí é verdade.

Lady Joan ficou em silêncio. Nãonegou nada. Estampado em seu rosto, omedo ao ver sua vida desmoronardiante dos olhos.

– Mas não houve nenhumapromessa, não é? Pelo menos, não em

Flandres. Isso só aconteceu quandovocê o viu de novo, quando elecirculava por sua casa todo os dias. Naépoca, ele era mais velho e maisencorpado que seu marido, que eraapenas um garoto.

Anne sentiu-se livre por finalmentefalar e imaginou que a sensação fosse amesma se pudesse correr com as duaspernas.

– Você não sabe de nada. Eu amavaThomas. Desisti do amor porque medisseram que eu precisava cumprir comobrigações. Você não entenderia.

– Ah, entendo sim. – Anne sorriu.Naquele momento, as duas mulheres

eram iguais, as duas tinham feito

loucuras em nome do amor.De repente, Anne percebeu que

havia lutado tanto para que seu defeitonão definisse vida dela. Lutara contra aslimitações físicas e atitudes. Mas, poroutro lado, acabou permitindo que essaluta se apoderasse da vida dela. Annehavia se rendido aos cuidados de Joanporque achava que não tivera outrasaída. E sempre agradecera pela sortede ter lady Joan quando na verdadedevia ter sido o contrário.

Anne levantou a cabeça. Estavareassumindo sua vida e devolveria avida à sua senhora também.

– O segredo não é mais meu. Estoudevolvendo-o a você. A verdade é o seu

calvário, não o meu. Sendo assim, estoulivre e você também. Não precisa maistomar conta de mim.

– Livre? – Joan contraiu o rosto deum jeito que Anne nunca havia visto,parecendo uma carranca. – Sem aminha ajuda, você será livre para pediresmola com uma cumbuca e seu pédefeituoso.

Estranho, mas a ideia não assustouAnne.

– Tudo… – Ela esboçou um sorriso –…tudo será como tem de ser.

Algo mudou na expressão do rostode Joan.

– Sim, será. Eu lhe dei uma chance evocê devia ter aceitado.

Só então, Anne percebeu queestavam sozinhas e longe do começo daescada.

Seria muito fácil rolar escada abaixo.

DEPOIS DE procurar por toda parte datorre, Nicholas chegou à escadaria.Conforme esperava, nem lady Joannem Anne estavam ali. Claro, deviamestar conspirando sobre o que fariamagora que o segredo havia sidodescoberto.

Mas, ao descer as escadas, depois deuma curva, viu as duas, mas elas nãoestavam com as cabeças juntas como seestivessem conspirando. Anne estavaperto demais da beira do degrau. Lady

Joan avançou, mas, em vez de ajudá-la,ela a empurrou…

Não. Agora não. Não depois que sei.Nicholas congelou a ponto de achar

que até o coração tinha deixado debater. Nem seus braços e pernas semoveram conforme Anne escorregava.

Mas o choque passou rápido e eledesceu as escadas de dois em doisdegraus, confiando que não cairiatambém, mantendo o olhar firme emAnne.

Anne tentou se segurar, mas nãoconseguiu e caiu de lado, rolando pelosdegraus seguintes. A muleta não serviamais de apoio, mas caía atrás dela rumoao pé da escada.

Nicholas perdeu a esperança deconseguir correr mais rápido do que elarolava pelos degraus. Anne que eleajudara a subir no cavalo parecia rolarperigosamente, degrau após degrau, navelocidade de uma flecha, atirada deum arco.

Ele, por fim, a alcançou quando elachegou imóvel a uma pequenaplataforma. Nicholas a protegeu com ocorpo, desejando que ela estivesse viva.Quando sentiu a respiração dela norosto, rezou em agradecimento.

Mas, e se ela tivesse quebrado algumosso, uma perna ou o braço? Ou pior, opescoço ou as costas? E se ela nãoconseguisse mais andar nem de

muletas?Afastando-a um pouco, ele olhou

para o rosto dela.– Anne… Anne… – Ele passou a

mão rapidamente pelos braços e pernasdela. – Você se machucou? Está tudobem?

Ela assentiu com um sinal de cabeça.Bem, pelo menos o pescoço estava bem.

– Nicholas – Anne olhou para cima.Ele se virou na mesma direção. Joan

descia as escadas correndo com umamáscara de preocupação no rosto.

Ela os alcançou e seu vestido cobriu obraço de Nicholas, ao afastar umamecha do rosto pálido de Anne.

– Anne, você está bem? – perguntou

e dirigiu-se a Nicholas. – Graças aDeus, você estava por perto. É muitodifícil para ela se movimentar, mas elainsiste, como se a perna defeituosa nãoa impedisse. – Ela olhou para Anne denovo. – Anne?

– Sim – Anne respondeu comdificuldade e fechou os olhos de novo.

A princesa respirou fundo, mas nãoparecia aliviada.

– Venha. Traga-a para meu quarto.Não quero que ela tente andar. Pelomenos, não agora.

– Não! – O grito de Anne foi agudo,no mesmo tom que Nicholas conheciatão bem. – Não quero dar maistrabalho.

A princesa se levantou e olhou paraos dois com a postura de alguém queagora pertencia à família real.

– Eu insisto. Traga-a.– Por favor, deixe-me descansar aqui,

só um pouco… – Anne cravou os dedosno braço de Nicholas, escondendo-osde Joan.

Joan. Joan tinha empurrado Annequando pensou que não havia ninguémpor perto, pois não esperava vê-la voltarinesperadamente do exílio.

Tolo. Ele tinha entendido tudoerrado.

De súbito, imaginou se Anne era aúnica a estar em perigo.

E, ao contrário da certeza que sempre

tivera em resolver situações difíceis, eleteve dúvidas se conseguiria encontraruma saída.

Capítulo 22

EM PRINCÍPIO, Anne achou queNicholas era um anjo e que ela tinhaacordado no Purgatório, onde pagariapor seus pecados.

Entretanto, ela estava viva,respirando e deitada ao lado deNicholas de novo. Uma lembrança a sertatuada na memória. Os braços fortes

dele a abraçavam uma última vez.Agora, parecia a ela que não teria maisanos para recordar. Se lady Joan tivesseatingido seu propósito, Anne talveztivesse apenas horas de vida.

– O príncipe estava procurando pelasenhora – Nicholas disse num tom devoz calmo.

O rosto de lady Joan se transformou.– Onde ele está? – perguntou ela,

preocupada.– Não tenho certeza. Ele estava perto

do salão nobre quando o deixei.Joan se levantou.– Leve Anne para meus aposentos

onde poderá ser cuidada. Irei para láassim que puder. Deixe a muleta aqui.

Ela não vai mais precisar.Nicholas esperou até lady Joan

desaparecer escada acima e pegou amuleta de Anne.

Anne pensou na razão de Nicholasestar ali. Ah, porque o príncipe o tinhamandado procurar por lady Joan. E essatinha sido a sorte dela.

– Que você tenha uma viagemsegura. – Anne sabia que tinha ditouma bobagem, mas o susto da queda eo choque de vê-lo a seu lado tinhaposto o mundo dela de ponta-cabeça. –Não se esqueça de observar direito ascatedrais e os campos de batalha.

Em vez de responder, Nicholascontinuou tateando o corpo dela à

procura de algum ferimento e quandoabriu a boca para falar, não foi nada doque ela esperava.

– Você consegue se mexer?Anne ficaria cheia de hematomas

pretos e roxos durante semanas, masDeus havia sido misericordioso. Nãoparecia haver nenhum osso quebrado.Ela meneou a cabeça e ele a ajudou a sesentar.

– Você está com tonturas?Ela balançou a cabeça, feliz em poder

movimentá-la.– Como se sente?Livre. Estou livre.– Lady Joan… – Era melhor não

dizer que estava em perigo a fim de não

comprometê-lo também. – … ela sepreocupa demais.

Será que ela conseguiria fugir docastelo de Windsor antes de lady Joanencontrá-la de novo? Talvez não tivessetanta sorte da próxima vez.

– Chega de mentiras, Anne. Elaempurrou você. Eu vi.

Quando ela o fitou nos olhos,percebeu que não tinha mais motivospara mentir. Nicholas sabia de todas asverdades.

– Durante todo esse tempo, elanunca disse uma palavra. Nuncaadmitiu nada. Era como se nós duassoubéssemos, mas o assunto eraproibido. Eu queria que ela admitisse o

que havia feito.– E o que ela disse?– Que minha mãe mentiu para mim,

e não para o papa. Imagino o que diráao príncipe quando confrontá-lo.

– Eu não disse nada a ele.– Como? – perguntou ela, perplexa.– Ah, eu tentei, mas ele não quis

saber. Ou não quis admitir que jásoubesse de tudo. O segredo de ladyJoan continua em segurança.

Anne sorriu e meneou a cabeça. Epensar em todos aqueles anos juntas…

Mas Nicholas não estava sorrindo.– Por outro lado, você não está em

segurança. Se estiver se sentindo bempara se mexer, vou tirá-la daqui antes

que a princesa faça uma nova tentativade matar você.

NICHOLAS NÃO tinha tempo de explicarou de fazer outra coisa senão manterAnne em segurança. Por sorte, ela nãoo contestou. Ele acumulara experiênciaem planejar e encontrar rotasalternativas, o que o ajudaria agora apassar com Anne pelos muros docastelo de Windsor e chegar até aestrada. Antes de ir embora, porém,Nicholas deixou um recado que Annehavia decidido voltar ao convento erezar pelo resto da vida dela. Ele tinhaesperança de que Joan acreditasse. Ou,se decidisse mandar procurá-los, que os

homens dela fossem para o norte, e nãopara o leste.

Nicholas a escondeu atrás umacarroça, que não apenas a manteria emsegurança, mas também permitiria queela dormisse durante a viagem. Mesmonão tendo quebrado nada, Anne tinhase machucado bastante e estava muitoabalada, por isso precisava de tempopara se recuperar.

Anne fez poucas perguntas, nãoreclamou de nada e Nicholas nãoperdeu tempo para discutir o futuronaquele momento, mas, sim, diasdepois quando estivessem bem longe docastelo. Até lá, ela poderia se sentar nacarroça sem pestanejar.

No quinto dia de viagem, elespararam à beira da estrada para comer eNicholas se viu olhando sem motivopara Anne. Ela havia mudado dealguma forma. Não que a perna delaestivesse curada, mas ela parecia tertirado um peso das costas depois quetinha se separado de Joan. Mesmo semlar e proteção, ela estava radiante.

Depois de terem comido, ela pegou osantinho que ele a havia presenteado epassou o dedo sobre o cavalo de SãoTomás.

– Estamos muito longe da Cantuária?– perguntou ela.

– Talvez uns cinco dias.– Você me levaria até lá?

Isso ele não havia planejado.– Você ainda acredita que o santo vai

lhe curar?Os peregrinos, que não eram curados

numa primeira vez, costumavam ficarna cidade, nutrindo a fé de que a curachegaria algum dia. Às vezes, eramcurados, mas, outras, a morte chegavaprimeiro.

– Não, mas acho que é uma boaescolha, pelo menos por enquanto.Acredito que agora posso escolher oque pretendo fazer.

– Eu ia oferecer uma alternativa.– E qual seria? Não vou para o

convento – disse ela, confusa.Ele sorriu.

– Não, estou pensando em algo bemdiferente de um convento. Venhacomigo.

O CORAÇÃO de Anne bateu emdescompasso, ressoando tão alto nosouvidos que ela achou que não tinhaentendido direito. Ela o encarou, semesconder o laivo de esperança, mas nãoqueria ser um peso que o atrasaria. Issonunca!

– Atravessar o Canal da Mancha?Você nunca brincou assim comigo.

– Não sei, mas quero que venhacomigo.

Anne balançou a cabeça, culpando aqueda por não estar ouvindo direito.

– Pelo que sei, você quer voltar paraa guerra e seguir livre para onde quiser.– Ah, e como ela o invejava por isso.

– Eu quero você.Será que o tombo tinha despertado a

piedade dele?– Não há lugar para uma mulher

aleijada no seu estilo de vida.– Mas há lugar para você.Anne o encarou sem responder de

imediato, ciente de que o amor por elerefletia de seus olhos.

– Para mim? Para fazer o quê?– Quero você, nós dois juntos

visitando Compostela, Roma ou atémesmo Jerusalém se for essa a suavontade.

Nós.– Deus não vai me curar por milagre.

Nós já sabemos disso, não?– Mas Deus acabou de fazer um

milagre por nós.Anne soltou aquele mesmo riso que a

salvara da angústia e do desespero portantas vezes. Era o riso que a lembravade que a bondade de Deus podia sercruel e inexplicável. E mesmo acrueldade Dele era repleta demisericórdia. Ela havia rolado a escadae poderia ou deveria ter morrido oupelo menos ter ficado mais aleijada.Mas Deus insistiu que ela continuasseviva.

– Não era o milagre que eu esperava,

mas você tem razão.– Anne – Ele colocou a mão no braço

dela –, olhe para mim, por favor.Ela obedeceu com a intenção de

guardar mais uma memória daquelerosto quadrado com sobrancelhaslargas, olhos profundos e lábios que elasabia serem sensuais depois de tê-losbeijado.

– Estou olhando para o homem quedisse que deixaria a Inglaterra e que eupodia queimar no inferno.

– Case-se comigo.Anne não sabia se tinha piscado ou

se estava boquiaberta ou se quase haviacaído de novo e sendo amparada pelosbraços dele. Antes de revidar, ela

umedeceu os lábios com a ponta dalíngua.

– Achei que você já tinha entendidoque não preciso de sua piedade. – Nadade esperanças. Ela não podia esperarnada. – É disso que se trata? Você sentepena da pobre e indefesa aleijada?

– Indefesa? – Ele a acariciou nosbraços, antes de segurá-los e balançá-la.– Você é a mulher mais forte… Não, apessoa mais forte que conheci. Você émais corajosa do que os cavaleiros deEdward.

– Agradeço o elogio – disse ela,corando até a raiz dos cabelos. – Masisso não muda nada. Você nunca terá avida que sempre sonhou comigo ao seu

lado.– Não posso ter a vida que sempre

sonhei sem você.A esperança continuava

atormentando-a como se fosse uminseto zumbindo no ouvido dela.

– Você tem certeza?– Eu te amo. Quero viver ao seu

lado. Quero levá-la às catedrais detodas as cidades do mundo. Querovisitar os mesmos lugares que você eenxergar tudo através dos seus olhos.Quero dormir ao seu lado e acordarmosjuntos toda manhã. Quero mostrarcoisas a você para que me ensine aenxergá-las do seu jeito.

Anne abriu um sorriso largo.

– Você parece tão sonhador.– Eu a ajudo a andar e você me

ensina a enxergar – disse ele com a vozbaixa, repleta de sentimento. – Se vocême ama, Anne, venha comigo, porfavor.

Anne percebeu que Deus finalmentehavia lhe concedido o milagre quesempre sonhara.

– Sim. Eu vou, custe o que custar.

ELES CHEGARAM a Dover no dia seguinte.Nicholas mandou Eustace seguir porum caminho diferente e conseguiureaver a armadura e o cavalo.

Nicholas encontrou um barco paraenfrentar a travessia do Canal da

Mancha em pleno inverno. Secontinuassem na Inglaterra, seriaprovocar o destino e lady Joan também.Eustace os acompanharia até o porto. Ojovem queria ir para a guerra, e não sairnuma peregrinação. Ele continuaria ali,se juntaria ao exército e ganharia suasesporas.

– A travessia pode ser difícil.Somente os loucos atravessavam o

Canal da Mancha no inverno. Eles háhaviam enfrentado o frio e os ventosfortes durante a viagem.

Mas Anne estava feliz.– Eu já atravessei o Canal da Mancha

antes. Um barco em águas turbulentascombina bem com minhas pernas

desequilibradas.Ele sorriu e a abraçou, olhando para

trás.– Não olhe para trás – disse ela,

afastando-se e com o olhar na direçãode Calais e do futuro.

– Vamos levar meses…Primeiro, iriam a Compostela e

seguiriam numa peregrinação depenitência, caso Deus não tivessegostado que nenhum dos dois revelassea verdade.

– O que mais eu poderia sonhar alémde passar meses ao seu lado viajandopelo mundo?

– Um filho. – Nicholas afirmou e nãoperguntou, mas viu que ela ficou em

dúvida.Era difícil conceber algo tão grande,

mas Anne logo relaxou e se sentiu empaz.

– Se vier, será do meu jeito e comvocê ao meu lado.

– Como minha esposa.Esposa, a palavra soou como música

aos ouvidos dele.– Como vamos nos casar? –

perguntou ela, preocupando-se denovo. – Seremos estrangeiros numaigreja francesa. Em que língua serão osproclamas? Será que o sacerdote localconcordará em realizar a cerimônia?

Nicholas apenas sorriu.– Não precisamos de nada disso.

O barco já havia zarpado e jácomeçava a ser jogado de um lado parao outro, a brisa forte levantando oscabelos dos dois, bem como as capas.

– Sabemos exatamente o que fazer sequisermos nos casar – disse ele,pegando as mãos dela. – Eu, Nicholas,aceito você, Anne, como minha legítimaesposa…

O sorriso dela se transformou numriso solto.

– Eu, Anne, aceito você, Nicholas…E as gaivotas foram as testemunhas

da união dos dois.

FIM

Nota da Autora

A VERSÃO mais aceita dos casamentosclandestinos de Joan de Kent é que ela,de fato, casou-se com Thomas Hollande depois com William Montacute(também Montague), que se tornou osegundo duque de Salisbury, e que,quando Holland voltou, reivindicou-acomo sua esposa, alegando que haviam

feito os votos matrimoniaisanteriormente. Ele, porém, esperoucinco anos para fazer o requerimentoformal à corte, supostamente porquenão tinha dinheiro para pagar pelasformalidades legais do processo. Depoisde vários anos e de uma petição aopapa, a solicitação foi aceita e ocasamento de Joan com Salisbury foianulado. Aparentemente, a história foiaceita na época, mas ao longo dos anossurgiram algumas dúvidas e boatos. Areferência a Joan como a “Virgem deKent” provém diretamente das crônicasmedievais. Quando o filho dela,Richard II, foi deposto, ele foi acusadode ser bastardo, embora isso seja

facilmente explicado como apenas maisum pretexto para removê-lo do trono.

Mas, à medida que eu pesquisava eme aprofundava nos detalhes, nãoconsegui conciliar os fatos que eudescobria com a história que girava emtorno deles.

Por que Joan concordaria em se casarse acreditava que já era casada peranteDeus? Como era possível que seuprimeiro marido trabalhasse para osegundo, e lutasse ao lado dele, serealmente fosse casado com ela? Ecomo Salisbury teria permitido essasituação se Holland tivesseimediatamente reivindicado seu direitoquando voltou para a Inglaterra no

inverno de 1341-42?Pouco a pouco, comecei a acreditar

que havia outra história, mais plausível,pelo menos para mim, para explicar oque aconteceu. E foi essa história – esua descoberta – que motivou Nicholase Anne neste livro.

Não sou a primeira pesquisadoramoderna que levanta dúvidas sobre oprimeiro casamento de Joan. ChrisGiven-Wilson e Alice Curteis fazem asmesmas observações em The RoyalBastards of Medieval England (“Osbastardos da realeza na Inglaterramedieval”). Não existe uma biografiacompleta de Joan, mas os artigosacadêmicos continuam a sustentar a

história oficial de que ela teve doiscasamentos clandestinos.

E qual o papel do rei Edward e darainha Philippa nisso tudo? Joan estavasob os cuidados deles quando criança,portanto, se a história for verdadeira,ela “casou-se” com Holland bemdebaixo do nariz da rainha emFlandres. Eles apoiaram o casamentodela com Salisbury e uma explicaçãopara a demora de Holland emreivindicar a esposa era que eleprecisava de dinheiro para ir falardiretamente com o papa, pois o rei oteria impedido se ele tivesse feito asolicitação através da corte eclesiástica,conforme o protocolo.

Isto indica, ao menos para mim, queEdward não acreditava que Hollandtivesse direito a essa reivindicação.Ainda assim, Holland foi um dosprimeiros cavaleiros a serem iniciadosna Mais Nobre Ordem da Jarreteira,portanto ele, sem dúvida, fazia parte docírculo de confiança do rei. Imagine aaflição do rei Edward e da rainhaPhilippa ao terem de lidar com oscasamentos irregulares de Joan, nãouma vez, mas duas, e, na segunda vez,com seu filho primogênito e futuro rei!Alguns historiadores sugerem que o reise opôs a esse matrimônio, mas outrosdiscordam dessa interpretação, e, nofinal, ele acabou não proibindo a união.

E existiu, de fato, um NicholasLovayne – ou Loveign ou Loveyne ouLovagne – que foi enviado pela CorteReal para a Cúria para tratar deassuntos relativos à dissolução domatrimônio de Joan – não uma vez,mas duas. (Eu usei o nome dele comouma forma de homenagem e apenaspoucos outros detalhes da vida dele.)Portanto, se o rei Edward desaprovava,ele por fim apoiou os esforços do filho.

A história tradicional do PríncipeNegro e Joan, a Bela Donzela de Kent,é de que o casamento deles foi poramor. Chegou a ser aventado, inclusive,que ele era apaixonado por sua“Jeanette” desde criança e há uma

versão romântica, emboraprovavelmente fictícia, de que opríncipe foi enviado por um amigo parapedir a mão da linda e rica viúva emnome desse outro nobre. Ela teriarecusado, alegando que só havia nomundo um homem a quem ela amava ecom quem se casaria. Ele próprio.Edward e Joan tiveram um casamentoaparentemente feliz, até o fim da vidade Edward. Pouco tempo depois de secasarem, eles foram para a Aquitâniapara governar o pouco que haviarestado das propriedades francesas deEdward III. O príncipe Edwardcontinuou sendo sempre um líder bem-sucedido nas batalhas, mas morreu

antes do pai. Assim, Joan, a primeiraprincesa de Gales, nunca se tornourainha da Inglaterra. Ela teve, noentanto, grande influência no reinadode seu filho, Richard II, e era bastantequerida pelo povo.

Depois da morte de Edward, ela nãose casou novamente, embora tenhavivido mais nove anos. Por ocasião desua morte, porém, ela foi enterrada,conforme seu pedido, não ao lado domarido, e sim perto da campa do condede Kent… Thomas Holland.

ENTRE A VINGANÇA E ODESEJO

JOANNA FULFORD

Astrid não queria voltar ao salão ouir para o quarto e acabou seguindo nadireção oposta. Uma boa caminhadaajudaria a melhorar seu humor. Estavatão absorvida pelos pensamentos quenão notou uma presença masculina até

quase esbarrar nele. Quando percebeude quem se tratava, teve vontade devoltar, mas era tarde demais.

– Que surpresa agradável – disseLeif, sorrindo.

– Surpresa, milorde?– Está bem, admito que a segui. Vi

para onde estava indo e cortei caminhopara encontrá-la.

– Por quê?– Senti falta da sua companhia.– É difícil acreditar nisso.– É a verdade. Além do mais, não

terminamos nossa conversa da outranoite.

– Achei que o assunto estivesseesgotado.

– Peço desculpas se a ofendi.– Esqueça.– Gostaria que fosse fácil assim, pois

não pensei em outra coisa. – Ele fezuma pausa. – Precisamos conversar,Astrid.

O coração dela disparou.– Dissemos todo o necessário.– Engano seu – disse ele, fitando-a.Astrid suspirou. Sabendo que ele não

desistiria fácil, era melhor que dissesselogo o que queria.

– Então...– Peço desculpas se fui rude, mas isso

é resultado de estar sempre emcompanhia de guerreiros. Não tenhomuita prática quanto se trata de falar

com educação.– Concordo, mas isso não tem

importância.– Bem, às vezes é melhor ser direto.– Diga, então.– Em alguns dias, partirei para

minhas terras em Vingulmark. Deixei apropriedade aos cuidados de ummordomo e preciso resolver váriosassuntos por lá.

A novidade a inundou com umaonda de emoções inesperadas. Aqueleprovavelmente seria o último encontroque teriam. Naquele instante percebeuque sentiria muito mais saudades doque esperava.

– Sim, entendo.

– Venha comigo.– O quê? – Astrid arregalou os olhos,

assustada.– Venha comigo, Astrid.– Você deve estar louco.– Talvez esteja mesmo. A única

certeza que tenho é de que não querodeixá-la e a quero comigo.

Leif enlaçou a cintura dela e estreitoua distância que os separava a ponto defazendo-a sentir o calor de seu corpo einalar seu perfume. Àquela altura, seucoração retumbava como uminstrumento de percussão. Ele roçou oslábios nos dela, deixando-a trêmula,mas não de medo. Percebendo-areceptiva, o beijo se tornou mais

sedutor. Aos poucos, foi instruindo-a aabrir a boca e logo as línguas bailavamsensualmente, tornando a carícia muitomais perigosa, despertando sensaçõesque Astrid nem sequer conhecia. Leif aabraçou com mais força e ela sentiu omembro rígido pressionar-lhe as coxas.De repente o desejo foi substituído poralgo próximo ao pânico e Astrid secontraiu inteira, virando o rosto.

Leif se afastou para olhar as feiçõesdela.

– Do que você tem medo, Astrid?Não diga que imagina que voumachucá-la.

Ela balançou a cabeça negativamente,sabendo que poderia se ferir muito.

Estava ciente de que ela não era amulher que ele queria.

– Então, o que foi?– Não vou com você a Vingulmark.

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CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA FONTESINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DELIVROS, RJ

ZZZZ

G388s

Gifford, BlytheSegredos da corte [recurso eletrônico] /

Blythe Gifford; tradução Silvia Maria Moreira. -1. ed. - Rio de Janeiro: Harlequin, 2015.

recurso digital

Tradução de: Secrets at courtFormato: ePubRequisitos do sistema: Adobe DigitalEditionsModo de acesso: World Wide WebISBN 978-85-398-1356-8 (recursoeletrônico)

15-20727

1. Romance americano. 2. Livroseletrônicos. I. Moreira, Silvia Maria. II.Título.

CDD: 813CDU: 821.111(73)-3

PUBLICADO MEDIANTE ACORDO COMHARLEQUIN BOOKS S.A.

Todos os direitos reservados. Proibidos areprodução, o armazenamento ou atransmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios.Qualquer semelhança com pessoas vivas oumortas é mera coincidência.

Título original: SECRETS AT COURTCopyright © 2014 by Wendy B. GiffordOriginalmente publicado em 2014 por Mills &

Boon Historical Romance

Projeto gráfico de capa:Nucleo i designers associados

Arte-final de capa:Isabelle Paiva

Produção do arquivo ePub: Ranna Studio

Editora HR Ltda.Rua Argentina, 171, 4º andarSão Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380

Contato:virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

CapaTexto de capaTeaserQuerida leitoraRostoCapítulo 1Capítulo 2Capítulo 3Capítulo 4Capítulo 5Capítulo 6Capítulo 7Capítulo 8Capítulo 9Capítulo 10Capítulo 11Capítulo 12

Capítulo 13Capítulo 14Capítulo 15Capítulo 16Capítulo 17Capítulo 18Capítulo 19Capítulo 20Capítulo 21Capítulo 22Nota da AutoraPróximos lançamentosCréditos