O Highlander disfarçadoJulia London

Resumo:

Afligida pelas dificuldades financeiras, a família Lockhart encomenda ao Griffin, o menor dos irmãos, a tarefa de

recuperar um talismã familiar, em concreto um valioso dragão de ouro e rubis que lhes roubaram seus parentes ingleses. Liam, o major, fracassou quando lhe encomendaram o trabalho, e só pode propocionar uma vaga informação: supostamente uma tal lady Batrenkirk comprou a jóia para dar de presente-lhe a uma

amiga sua chamada Amelia.Grif viaja até Londres fingindo ser outra pessoa e começa a

assistir a bailes e jantares para descobrir a lady Battenkirk ou a seu amiga Amelia, mas nenhuma das Amelias que lhe

apresentam é a correta.Anna Addison descobre muito rapidamente que Grif não é quem

diz ser, o que faz que ante ela se abram perspectivas muito interessantes.

Para começar, poderia ser o modo de conquistar, por fim, a Drake Lockhart, o amor de sua vida…

UM

TALLA DILEAS, PERTO DO LOCH CHON,TROSSACHS DAS HIGHLANDS 1817

Necessitavam dinheiro. Bilhetes de banco ou moedas, isso não importava, mas necessitavam muito.

Os sete Lockhart estavam de acordo em que não tinham outra opção mais que voltar para a Inglaterra e tentar encontrar o antigo tesouro da família, um monstro de ouro puro com olhos de rubis, para sair a ruína total. Entretanto, não enviariam Liam para trazê-la.

Essa tinha sido seu primeiro equívoco; Liam havia tornado de Londres com uma mulher e uma jovem e formosa menina. Mas sem o monstro.

Não, esta vez, iria o irmão menor; e o mas elegante; Grif. Inclusive Aila, lady Lockhart, tinha muitos reservas quanto a

uma segunda tentativa para recuperar a figurinha. — Será um desastre seguro — disse enquanto a família

repassava seu último plano na mesa do jantar — Estamos tentando ao destino sem ter a mais mínima idéia de onde pode estar. Não sabemos nada mais que lady Battenkirk se apoderou do maldito objeto!

— E que se o dió a Amelia — recordou Ellie, a noiva do Liam, com amabilidade.

Todos fizeram uma pausa para olhá-la enquanto ela seguia comendo tranqüilamente.

Porque Ellie tinha roubado o monstro ante os narizes do Liam, e logo lhe tinha vendido a feia estátua, por uma quantidade ridícula, a uma mulher de Londres que tinha conhecido em uma pequena loja de quinquilharias e adornos para a casa em Cambridge. Agora, a única coisa que sabiam com certeza era que o nome da mulher de Londres era lady Battenkirk, e que lady Battenkirk havia dito no momento da compra que tinha intenções de dar de presente-lhe a seu amiga Amelia. Isso era; em resumo, tudo o que sabiam da valiosa estatueta. O resto eram conjeturas e imaginações.

Mas Grif confiava em sua capacidade para trazer para o monstro a casa, e apertou carinhosamente a mão de sua mãe.

— Liam era um soldado, não um cavalheiro, como eu. Era totalmente inadequado para introduzir-se na alta sociedade, mas eu sou perfeito para fazê-lo.

— Alta sociedade! — resmungou Liam — Pode ficar com todos eles!

Liam, capitão dos Regimentos das Highlands, era, por dizê-lo amavelmente, um pouco tosco. E enquanto Grif poderia ser igualmente tosco se era necessário (depois de tudo, habia nascido e crescido como um Highlander),via-se levando a vida de um cavalheiro da alta sociedade, um desejo que tinha sido firmemente reforçadodepois de passar dois anos na universidade no Edimburgo.

A seu parecer tinha passado uma eternidade, quando a família tinha dinheiro, antes de que começassem a pagar aos arrendatários para que pudessem ir-se esculpe Dileas, a propriedade da família nas remotas Highlands, perto do Loch Chon. Quando Grif voltou para casa faz cinco anos, encontrou-se um lugar diferente, onde as casitas de campo dos camponeses estavam vazias e a velha mansão tinha começado a derrubar-se por causa de mal estado. A situação não tinha feito mais que piorar; não fazia nem quinze dias o telhado da cozinha original se desabou, e eles pouco puderam fazer além de lhe pôr umas pranchas.

Grif sentia falta de sua antiga vida no Charlotte Square, onde ele e seu melhor amigo de toda a vida, Hugh MacAlister; que estava sentado frente a ele nesse momento, tratando corajosamente de tragar a bebida de sua taça; habian sido os mas populares dos jovens cavalheiros que competiam pela atenção das debutantes. A perspectiva de Londres (Londres!) era perfeita para alguém como ele.

—Se, Aila, Quem de nós será o eleito então? — perguntou com cansaço Carson, laird do Lockhart — Não temos arrendatários que paguem os aluguéis, o gado é tão pouco numeroso que é ridículo, e cada dia que passa temos menos dinheiro. A nossas redor tudo são ovelhas pastando nas Terras Altas com muita mais facilidade que o bendito gado. Se não fazermos algo quanto antes, as ovelhas nos vão levar a prisão de devedores.

Tinha razão. Apesar de todas suas dúvidas, um fato seguia sendo indiscutível: o monstro, essa antígua e valiosa peça de arte, algo que os Lockhart escoceses e ingleses se estiveram disputando durante vários centenares de anos (apesar de que as crônicas da família demonstravam muito claramente que em justiça pertencia aos Lockhart escoceses), era a chave para sua sobrevivência. Tinha sido roubada e recuperada durante séculos, e seus condenados primos ingleses habian realizado o último furto nos tempos da Batalha do Culloden em 1746. Após, tinha adoecido em um elegante salão de Londres, um troféu para os Lockhart ingleses.

Mas os Lockhart ingleses eram bastante ricos. Não a necessitavam. Os Lockhart escoceses, por sua parte, necessitavam-na desesperadamente.

—Têm minha palavra — disse-lhe Grif a sua mãe — de que não vou saltar alegremente a Londres para voltar para casa outra vez com esposa e uma menina…

—Perdão! — exclamou Ellie, já que ela era a esposacom a que Liam tinha retornado a sua casa, junto com sua filha Natalie.

—me perdoe, Ellie — disse Grif, se apartando imediatamente de sua mãe e agarrando a mão do Ellie levando-os nódulos aos lábios — Sabe que te adoro, mas não é exatamente o que tínhamos esperado, entende-o agora?

—Ah não! Liam deixou absolutamente claro que não o sou — admitiu ela alegremente.

—Mas o avô diz que somos muito melhor que esse velho monstro — interveio Natalie, ganhando um beliscão na bochecha por parte do Carson.

—Certamente que o são, Nattie — a tranqüilizou Grif rapidamente — E eu não gostaria que fora de outra forma… mas se tão solo tivessem chegado a nós sem vender a estatueta…

—Francamente, Grif! — Esta interrupção foi do Mared, a única filha dos Lockhart — Ellie pagou por isso não? Sem ajuda de ninguém te converteu em um cavalheiro…

—Perdão! Eu era um cavalheiro muito antes de que nossa Ellie entrasse por essa porta; se não te importar.

—Aye, mas não pode negar que te ensinou a dançar, a andar e a falar como um verdadeiro cavalheiro inglês, ao igual a seus costumes!

—Aye, na verdade o fez — admitiu Grif a contra gosto.—E as cartas de apresentação que tem escrito para ti; porque

realmente são brilhantes!—Obrigado — disse Ellie, evidentemente contente. —Pensam então que é fácil apresentar ao Griffin MacAulay, laird

do Ardencaple? — perguntou Mared.—Esse nome… — disse Hugh pensativamente — Não entendo

porque não te apresenta como você mesmo, Grif. O que tem de mau? Tudo isto me parece um poquito complicado.

—Ach — disse Liam bruscamente — Então não te parece tão claro como a água, MacAlister? Olhe, cheguei a Londres e lhes deixe saber que eu era um exilado, zangado com os Lockhart escoceses, e assim pude travar amizade com nossa primo Nigel. Mas então foi roubada a figurinha, e antes de que pudesse arrumar as coisas, vi-me obrigado a ir bruscamente — essa observação fez que todos olhassem de novo ao Ellie, quem se ruborizou ligeiramente — de modo que não estamos completamente seguros de se os Lockhart ingleses souberem que desapareceu.E se sabem e me hão realacionado com seu desaparecimento? Ou pior ainda, talvez poderiam estalecer a relação se descobrirem a meu próprio irmão em Londres. É muito singelo, guri!

Mas Hugh sacudiu a cabeça confundido. —Aye… mas não esquecestes uma coisa, Liam? Grif se parece

com tí! Como vai ocultar o? —Tem razão — esteve de acordo Aila, olhando a seu filho Grif —

Se Nigel Lockhart puser os olhos em cima, poderia ver seu parecido com o Liam facilmente.

Liam soprou ao isso oir. —Não, mãe, o primo Nigel é um maldito bêbado. Arrumado a

que não seria capaz de reconhecer nem seus próprios dedos dos pés sem ajuda. E não nos parecemos tanto; se Grif ficar outro nome, o primo Nigel não nos vai relacionar. Disso estou condenadamente seguro.

— Não pode estar tão seguro — disse Aila com cautela — Já sabe o que se diz da estatueta; escorrega de entre os dedos dos escoceses porque no fundo é inglesa.

—Tolices — disse Carson — Sobre a maldição, solo tenho minhas reservas quanto ao Mared— disse assinalando despectivamente a sua filha com a mão.

Mared se ruborizou imediatamente e jogou uma envergonhada olhada ao Hugh, sobressaltada pela antiga maldição, que derivava da tragédia da execução da primeira dama do Lockhart. A filha de cuja desafortunada mulher foi amaldiçoada com a vergonha de sua mãe e o ódio de seu pai e acabou com sua própria vida em 1454. Após, e por motivos nada claros, dizia-se que nenhuma filha de um Lockhart se casaria até que olhasse o ventre da estátua; ou que se enfrentasse ao diabo, qualquer das duas coisas. E era certo que nenhuma filha se casou nunca; por algumas nunca pediram sua mão, e pelas que receberam uma oferta de matrimônio morreram ou viram morrer a seus amantes antes de que chegassem a casar-se. Os mais eruditos argumentaram que as mortes eram uma simples coincidência, resultado do descuido humano. Mas a maioria dos habitantes dos arredores do Loch, acreditava que as mortes eram obra do diabhal, o mismisimo diabo, e que Mared, a primeira filha de um Lockhart em quase cem anos, estava maldita.

—Este plano é realmente muito melhor que o último, mãe — disse Mared, antes de que Carson pudesse dizer nada mais sobre a maldição — E pensamos em tudo não é assim?

Na verdade o tinham planejado com todo detalhe. Sabiam que Grif só poderia ter êxito em encontrar a estatueta se tinha dinheiro, acesso à sociedade e um lugar onde residir; o qual convenceria a alta sociedade de que era autentico; embora tivesse assumido uma falsa e bastante aristocrática identidade.

—E todos os problemas se resolveram, não é verdade?— prosseguiu Mared.

Ninguém podia discutir isto; Mared e Griffin tinham estudado minuciosamente velhos livros e árvores genealógicas até que eles finalmente deram com um suposto Lorde Griffin MacAulay, laird do Ardencaple, um título que tinha passado ao duque do Argyll cem anos antes e mais tarde foi suprimido pelo duque como supérfluo. Agora não ficava nenhum Ardencaple salvo alguns camponeses.

—Ardencaple. Quem pode conhecer esse antigo sobrenome? — havia-se reido Grif.

Uma vez que sua identidade foi estabelecida, Liam e Ellie se encarregaram de instruir diariamente ao Grif nos hábitos e lugares preferidos da alta sociedade londrino e de muitos protocolos. Designaram ao Dudley, mordomo-lacaio-moço de quadra-jardinero dos Lockhart desde fazia muito tempo, para que acompanhasse ao Grif e lhe desse credibilidade a seu papel de lorde.

Mas foi a pequena Natalie quem lhes havia dado que pensar quando, jogando um dia com as bonecas do Mared comentou:

—Acredito que se tiver que ser um lorde, deveria ter um criado. Todos deixaram de falar imediatamente e olharam horrorizados

à moça. —Deus querido, tinha-o esquecido — resmungou Ellie.Ao Carson lhe ocorreu uma brilhante solução e recrutou ao

Hugh, o filho de seu mais velho e querido amigo, Ian MacAlister, para que fizesse o papel do Grif em troca de uma pequena percentagem do que pudesse reportar a figurinha. Hugh não só estava disposto a

fazer-se passar por ao criado do Grif, também sabia de um lugar onde podiam estabelecer sua residência. A avó materna do Hugh, lady Dalkeith, casou-se com um inglês depois de que morrera seu marido, e sabia que a casa de sua avó no Cavendish Street, estava vazia e desatendida quando acompanhava a seu marido a França cada verão.

Os Lockhart celebraram com vários tots de uísque das Highland, não só por ter acesso a uma casa desabitada durante vários meses em Londres, se não também as satisfatórias cartas de apresentação habilmente feitas pelo Ellie.

Isto os deixou com um pouco de dinheiro de defesa. Como os Lockhart tinham reunido com muita dificuldade tudo o que tinham para enviar ao Liam a Londres, seus bolsos estavam agora decididamente vazios. Mas Grif teve uma idéia.

—Acredito que então solo não fica outra opção que pedir um pequeno empréstimo ao Payton — sugeriu — É o único de por aqui que tem dinheiro.

—O traidor — assobiou Mared.—Payton Douglas? — perguntou Hugh. —O maldito Douglas, quererá dizer — disse Carson, como

estava acostumado a fazer assim que se mencionava o sobrenome Douglas, e logo imediatamente se abrandou — Aye, será um Douglas, mas é um Douglas decente, se é que existe tal coisa.

—foi muito inteligente — disse Grif com cuidado, sabendo o muito que doía a seu pai o tema — As ovelhas lhe deram bom resultado e hei oido que planeja pôr uma destilaria. Não é um estúpido — disse, e acrescentou para benefício do Hugh — sugeriu que uma partilha de terras entre nós, que beneficiaria tanto aos Lockhart como aos Douglas.

—Ach, Grif é um parvo! — disse Mared imediatamente movendo a mão despectivamente — É um Douglas! Os Lockhart e os Douglas nunca se olharam aos olhos!

—Aye — disse Liam com um suspiro de cansaço — mas Grif tem razão. Douglas é nossa única esperança.

—Então Mared deve perguntar-lhe disse Aila — Ele a aprecia muito e sempre o tem feito.

—Mãe! — gritou Mared — Preferiria que me arrastassem e… Silêncio! — gritou Aila também — Sei, sei, mo ghraidh. Mas isto

não troca o fato de é amável contigo; embora Deus sabe porquê dada a maneira em que trata ao pobre. Inclusive poderia decidir-se a lhe fazer um pequeno empréstimo a seu pai… se o pede amavelmente.

Mared se tampou a cara com as mãos com um gemido.—Vamos — disse Liam amavelmente — Não é como se tivesse

que lhe beijar — acrescentou; e ele e Grif riram a gargalhadas de seu gemido.

Dois

Payton lhes ouviu vir antes de lhes ver de verdade; o chiado a ferro oxidado do velho landó dos Lockhart ressonava pelo pequeno vale, entrando pela janela aberta e assustando tanto a sua pobre prima Sarah que soltou sua taça de chá com estrépito.

—Em nome do céu que é esse horrível ruído? — perguntou, tampando-se com delicadeza as orelhas com as mãos.

—Uma carruagem. No Edimburgo têm carruagens não?—Payton! — arreganhou-lhe Sarah — Não sou estou

acostumada ao campo e sabe muito bem.—Aye — disse Payton, dirigindo-se já para as janelas que davam

ao caminho.Abaixo, o velho lando dos Lockhart tinha chegado a sua parada.

O capitão Liam Lockhart estava de pés com seu irmão, Grif Lockhart. Ambos, inclinados para diante, olhavam atentamente no interior da carruagem. Liam falava em voz alta; a do Grif era tranqüila e acalmada, como sempre. E logo ouviu a voz familiar de sua irmã, Mared. Exceto nesse momento em particular, parecia mas bem um chiado.

Naquele momento, o mordomo do Payton, Beckwith, entrou na estadia.

—Peço-lhe perdão, milord, mas estão chamando os Lockhart.—Isso vejo — assentiu Payton pensativamente — Pergunta-a é,

por que? —Não saberia lhe dizer, milord. Nem tampouco Payton. A última vez que um Lockhart tinha

entrado esta casa foi… em realidad,no podia recordá-lo. —Quem são os Lockhart? — perguntou Sarah.—Os vizinhos. —Ah! — exclamou Sarah excitada — faz-os p… —Não são esse tipo de vizinhos — a cortou rapidamente — será

sozinho um momento — disse, e cruzou de uma pernada a habitação passando por diante do Beckwith.

Enquanto recorria o corredor, podia oir as vozes dos Lockhart falando com o lacaio que lhes mostrava o saloncito contigüo à porta de entrada. Quando Payton entrou, Grif estava ao lado da chaminé, levando um traje marrom escuro que lhe surpreendeu, uma de suas pernas estava cruzada descuidadamente sobre a outra e tinha as mãos nos bolsos. Dos dois irmãos, Grif era decididamente o elegante e sempre ia vestido à perfeição. Logo estava Liam, naturalmente com uma saia escocesa, um orgulhoso Highlander que se negava a sucumbir à modernidade.

E por último Mared.Estava de pé ao fundo, ao lado das pesadas cortins de veludo,

embelezada com um singelo vestido recolhido com uma cinta justo debaixo de seus peitos, o vestido era de uma deliciosa cor esmeralda que fazia jogo com seus olhos fazendo-a assombrosamente bonita; o cabelo negro como a tinta, a tez atractivamente rosada, os olhos tão

verdes como o musgo… Ah, mas esse era o problema com o Mared; era tão bonita como insuportável.

—Payton Douglas! — Liam se aproximou alegremente, estendendo a mão — Perdoa-nos por lhe haver interrompido? Não hubieramos vindo se não o hubieramos podido solucionar, de verdade

Payton não estava seguro de saber o que era verdade. —Capitão — disse cautelosamente, lhe estreitando a mão; logo

olhou ao Grif — Grif, tem você bom aspecto. —Obrigado. É obvio, conhece nossa irmã não? — perguntou Grif

perguntou com um sorriso encantador e assinalando com a cabeça o outro extremo da habitação.

Conhecê-la? Essa mulher atormentava seus malditos sonhos. —Senhorita Lockhart — disse simplesmente, e recordou,

bastante incômodo, a última vez que tinha visto o Mared Lockhart. Foi a vez que tinha ido queixar se a seu pai que ela e seus condenados cães tinham cercado outra vez a suas ovelhas. Quando o partiu com um terminante fracasso em sua reclamação, Mared tinha aberto uma estreita fresta de uma janela do piso superior de Esculpe Dileas, inclinou-se para fora; com o qual ele temeu que caísse, e lhe dirigiu um alegre “bom dia!”, burlando-se dele com sua musical risada. Seus olhos se entrecerraron ao recordá-lo.

—Laird Douglas! — ela disse rigidamente, recebendo imediatamente um leve fruncimiento de cenho por parte do Grif.

—Então O que posso… —Ach, Douglas — disse Liam, suspirando — Não pode imaginar

todas nossas dificuldades. viemos a lhe falar de um problema, pequeno mas urgente…

—Urgente? —OH, se, realmente urgente — disse Liam, assentindo

gravemente com a cabeça.Payton desconfiou imediatamente. — De que se trata? Um de suas vacas saltou a perto? Liam riu; Grif sorriu e disse: —É algo muito mais urgente que isso… verdade Mared?—Se — disse ela, e acrescentou a contra gosto — Muito mais.Agora, Payton não pôde por menos que notar que era Laim a

que a olhava franzindo o cenho.Mared franziu o cenho em resposta, mas se separou das

cortinas e centrou seu olhar no Payton. —Parece que você é o único que pode nos ajudar, Payton

Douglas. Bom, agora já se que o assunto era extremamente suspeito.

Mared era a última pessoa sobre a terra que lhe pediria ajuda. —Se se tratar de algum tipo de brincadeira…—Brincadeira? — burlou-se Liam, cruzando as mãos e levando-

lhe ao coração — Me lástima você, Douglas! —Se, e lhes machucarei eu mesmo com minhas próprias mãos

se se tratar de um engano. Um Lockhart não nunca pede ajuda de um Douglas a menos que seja por alguma estupidez…

—Alguma vez lhe tenho feito mal? — perguntou Liam — Ou meu irmão?

—Alguma vez — respondeu honestamente, mas olhando de maneira significativa a sua endemoninhada irmã, a qual ao menos teve a decência de ruborizar-se — Bem, então?, qual é esse problema? — perguntou com impaciência.

Mared suspirou outra vez. Olhou fixamente o chão por um momento e logo levantou o olhar ao teto.

—Laird Douglas, foi você muito amável ao nos receber.—Amável? — repetiu ele com incredulidade.—OH, se, de verdade — disse ela, aproximando-se — É certo o

que dizem de você; são um cavalheiro. E era verdade que era o ovo do diabhal. Payton se cruzou de

braços e observou ao Mared entrecerrando os olhos enquanto ela se deslizava graciosamente haia ele. Estava tão distinta que lhe entraram vontades de reir.

—O fato é — disse ela com voz rouca enquanto se aproximava para permanecer de pé ante ele — que nos encontramos com um pequeno problema. Em Londres há algo que em justiça nos pertence e se não o trouxermos logo, pudesse ser que perdieramos nossa terra. Sabe você muito bem que isso mataria a meu senhor pai — acrescentou lhe olhando com seus olhos verde escuro entre suas pestanas.

Durante um breve momento, Payton se perdeu nesses olhos… até que suas palavras começaram a filtrar-se em seu cérebro. Apenas lhe surpreendeu que estivesse a ponto de perder sua terra. Carson Lockhart era um homem bom, mas seu modo de pensar estava firmemente ancorado no passado. Payton fazia inumeráveis ofertas aos excentricos velhos, mas cada vez que o fez, Carson se tinha negado jurando que criaria ganho até seu último fôlego.

Payton a olhou com desconfiança. —O que é o que lhes pertence e está emLondres? — perguntou

— O tesouro de um pirata? Grif e Liam intercambiaram um olhar, mas o sorriso do Mared se

fez mais ampla. —É uma maneira de dizê-lo — concordou — Mas é o único que

lhe vamos dizer.Então emudeceram como se se puseram de acordo; como os

loucos Lockhart que eram.—E o que tem isto que ver comigo? — perguntou, com a mirda

fixa no decote de seu vestido.—Nosso Grif deve ir a Londres. Já se teria ido, mas… — Mared

fez uma pausa — Mas andamos um pouco escassos de recursos — disse fazendo um gesto com o polegar e o indique para acompanhar a suas palavras — E, antes de que pergunte; de verdade não queríamos fazê-lo; mas é algo verdadeiramente importante. Nossa única esperança é, né, isto… isto…“quenosayude”.

—Perdão? — perguntou Payton, que não a tinha entendido.

—Diah! — exclamou ela de repente, exasperada por ter que repeti-lo — Pinjente, que nossa única esperança é que você nos ajude, Douglas!

—lhes ajudar a que? — perguntou ele sonriendo ao ver que um fogo se acendia em seus olhos.,

—O que trata de dizer — disse Grif, intervindo rapidamente — é que carecemos de recursos próprios, e viemos a perguntar se você poderia encontrar uma maneira de nos fazer um pequeno empréstimo.

Dinheiro? Querian dinheiro? os orgulhosos e obstinados “nos afundaremos todos juntos”, Lockhart, que não lhe pediriam emprestada a camisa ao Payton embora estivessem nus e mortos de frio no inverno, queriam que lhes emprestasse dinheiro?

A julgar pelo modo em que Grif começou a tagarelar, era evidente que tinham confundido seu silêncio por uma negativa em vez da surpresa que em realidade era.

—Necessitamos bastante para ir a Londres e trazer o que é nosso de… mas quando retornar teremos suficiente dinheiro para reembolsar o empréstimo — disse Grif rapidamente — Com interesses é obvio.

—Por minha honra de soldado — interveio Liam — Tem minha palavra de que lhe será devolvido até o último penique.

—Não se o pediriamos se não fora tão importante — suplicou Mared — Por favor, Payton.

Por favor, Payton… Poderia contar com os dedos de uma mão as vezes que tinha ouvido o Mared lhe chamar por seu nome de pilha, e olhou aos três, aí de pé, sobre tudo ao Mared, que uma vez havia dito que não quereria nada dele nem sequer em seu leito de morte. Suas bochechas tenian um tom vermelho escuro;evidentemente estava envergonhada por essa petição e Payton nunca tinha visto o Mared envergonhada, nenhuma só vez em todos os anos que fazia que a conhecia. OH não!essa mulher tinha as guelra de uma deusa.

—Quanto necessitariam que lhes emprestasse?—Três mil libras — disse Grif rapidamente.—Três mil libras? — disse Payton médio falando, médio

ofegando— perderam a maldita cabeça?A cara do Mared ardia. E apesar de que lhe tivesse gostado de

muito desfrutar de seu desconforto, por alguma razão, Payton viu nesta petição uma possibilidade viável para unir aos Lockhart e aos Douglas e conseguir converter-se nos primeiros criadores de ovelhas das Highlands. Nunca mais teria que preocupar-se da invasão de suas terras ou de que seu condenado ganho ocupasse. Todos eles melhorariam.

aproximou-se do aparador que tinha várias garrafas de cristal cheias de uísque escocês e vinhos franceses, com seu cérebro dando voltas a todas as possibilidades enquanto se servia uma copita de uísque e se bebia de um gole.

—E se não terem êxito em recuperar essa… coisa? — perguntou casualmente servindo um uísque para o Liam e Grif — Como reembolsarão o dinheiro?

Grif se alisou a manga do casaco. —Se o devolveriamos com uma parte de nossa terra. Payton quase se afogou, mas conseguiu manter sua estóica

expressão enquanto entregava sua taça ao Liam. Entregou— outra ao Grif e olhou ao Mared.

—Deve lhes doer muito vir aqui e me pedir algo assim — disse.Mared pôs os olhos em branco e apartou o olhar. Era com

diferença a mais lhe exasperem de todos os Lockhart, a única que o fazia ferver o sangue cada vez que abria sua maldita boca. Se, mas embora era pequena, podia acender uma fogueira em seu interior que nunca deixava de brilhar quando ela estava perto.

—Emprestarei-lhes o dinheiro se me conseguem devolver isso dentro de doze meses.

—Feito — disse Liam.—E quero seis por cento pelas moléstias.Grif e Liam se olharam o um ao outro. —Parece justo — disse Grif.—E se não me devolvem isso?Grif já estava assentindo com a cabeça. —Entregaremo-lhe uma parte das terras dos Lockhart igual ao

valor do empréstimo mais seis por cento…—Não — disse Payton, negando com a cabeça amigavelmente

— Se não me devolverem isso… entregarem ao Mared.Durante um momento, ninguém disse uma palavra, e o silêncio,

como Payton se alegrou de comprovar, era ensurdecedor. Mas então Mared ofegou ultrajada:

—Maldito seja. Porquê… Imediatamente Grif ficou a suas costas e, à desesperada,

tampou-lhe a boca com a mão mantendo-a cativa enquanto por cima de sua cabeça intercambiava um olhar de preocupação com o Liam.

—Né … Douglas, está seguro de que sabe o que pede — perguntou Liam.

—Aye — respondeu Payton com calma. Propinándole um bom pisão ao Grif, Mared se liberou e

avançou a tropicões para o Payton até colocar-se frente a ele com as mãos nos quadris e os verdes olhos destelleando de ira.

—Quem se acredita que é, um maldito rei feudal? Não tem nenhum direito a me reclamar, descarado! Parece pensar que sou um objeto para negociar como faziam os antigos cavalheiros me…

Liam a agarrou, lhe tampando a boca e lhe sorriu envergonhado ao Payton.

—Tem um caráter um pouco forte. Está seguro… —Aye — disse Payton, desfrutando do olhar horrorizado de seus

olhos — Completamente seguro.—Mas… mas há uma maldição bastante terrível — tentou Grif.—Não me dão nenhum medo suas condenadas maldições —

disse com decisão — Cavalheiros, se quiserem o dinheiro será com minhas condições. Dou-lhes esta tarde para pensá-lo.

E com isto, girou-se, caminhou até a porta e a abriu, avançou pelo corredor sonriendo de orelha a brinca ao oir os gritos do Mared afogados pela mão do Liam.

Por pura casualidade, Sarah estava vagando pelo corredor, quando os três Lockart saíram do salão para ir atrás dele. Payton riu em silencio ao ver o olhar de alarme do Liam e Grif ao ver seu distnguida convidada, e quase soltou uma gargalhada ante a rapidez com a que tentaram dar marcha atrás.

Mas Mared olhou a todos eles com desdém enquanto cruzava de uma pernada o vestíbulo, resmungando em voz baixa, com fúria, sem parar.

Se, tinha a coragem de uma deusa; era única.

TRÊS

MAYFAIR, Londres VÁRIAS SEMANAS MAIS TARDE

Apanhado em uma armadilha de carruagens, carros, animais e gente no Piccadilly Circus, o carro de quatro portas do Visconde Whittington se deteve por completo, o qual proporcionou a sua filha menor, a senhorita Lucy Addison, uma razão mais para queixar-se.

Sentada na banqueta ao lado de sua mãe, e diretamente em frente de sua irmã maior, Anna, e seu pai, Lucy emitiu um forte suspiro, apertou as pálpebras como se sofresse uma enorme dor, e descansou sua cabeça de cabelo castanho contra as almofadas de veludo.

—Vamos Lucy, não vais conseguir nada com sua impaciência — arreganhou-a sua mãe brandamente.

—E para que vou despues de tudo? — soprou Lucy, abrindo loss olhos e dirgiendo uma geada olhar de cor âmbar a Anna — Não importa muito se chegarmos tarde ou não, porque independentemente da que cavalheiro lhe jogue o olho, não me será permitido aceitar nenhuma oferta.

Anna pôs os olhos em branco ante o ataque de mau humor do Lucy; que realmente era muito freqüente.

—Lucy, querida, isso não foi muito amável por sua parte — interveio seu pai — Anna não trata de fazer sofrer a proposito.

—Não sei como pode estar tão seguro, pai — soprou — Não faz nenhum esforço absolutamente para obter uma proposição. Estou segura de que drisfruta me chateando.

—Isso é uma tonteria por sua parte, Lucy! — exclamou sua mãe bruscamente — Não é culpa de nossa Anna se ninguém pediu sua mão recentemente — e acrescentou olhando espereanzada a Anna — Logo o conseguirá e você ainda seguirá sendo jovem, formosa e casadera.

—Não o serei! — gritou Lucy com todo o encanto de uma menina de cinco anos — Farei-me velha e acabarei sentada na estantería ao lado da Anna!

—Perdão, mas não se se sabeis que a verdade for que vou com vós no carro e portanto estou ouvindo tudo o que dizem — pergunto a aludida a todos eles.

Obteve um carinhoso apertão paterno no joelho a modo de resposta.

—Não te zangue querida — disse brandamente seu pai — É normal que Lucy esteja preocupada, depois de tudo teve uma estréia tão espetacular a última Temporada, que devia esperar conseguir uma boa partida e, atreveria-me a dizer que possivelmente nesse instante não era… bem, já sabe.

—Sei — disse Anna com impaciência — Minha irmã me recorda uma vez ao dia pelo menos que nenhum cavalheiro de nenhuma classe pediu minha mão desde minha apresentação em sociedade faz três largos anos.

Para ser honestos, a mayoria da família temia que a querida pequena Lucy perdesse centenas de boas ofertas. Lucy podia ser a mais bonita das três irmãs do Addison, mas a convertia isso na mais importante? E em realidade, a Anna não podia lhe importar menos se casavam ao Lucyantes que a ela; não lhe preocupava absolutamente esse ridículo costume e assim o havia dito muitas vezes. Por desgraça, ao resto de sua família se.

—Querido Anna, Tentará-o hoje ao menos? — perguntou Lucy docemente, olhando-a de repente, toda inocência e terrivelmente bonita — A festa dos Darlington é um dos acontecimentos mais importantes da Temporada. Se tão solo fizesse um pequeno esforço, conseguirias atrair a atenção de um cavalheiro pelo menos.

Havia vezes, como agora, nas que Anna lamentava que não fossem já umas meninas para poder atar ao Lucy e colocá-la em um armário quando se convertia em uma moléstia tão insuportável.

—E o que quer que faça, querida Lucy? — perguntou Anna com a mesma doçura — Que estuário e pisque como você?

—Basta! — advertiu a mãe — Não tolerarei suas brigas. lhes comporte como damas, por favor!

Lucy se recostou contra as almofadas outra vez, fazendo uma panela mas Anna a ignorou.

Possivelmente se ela estivesse nos perfeitos zapatitos do Lucy, seria igual de insofrível, mas não era como se Anna lhe impedisse, intencionadamente, receber propostas. E não era como se ela não tivesse tido alguma oferta aqui e lá; é obvio que as tinha tido! Três, para ser exatos; todas elas consideradas como inaceitáveis por seus pais. Não é que tal circunstância tivesse incomodado a Anna em realidade; logo que conhecia os homens que as fizeram e não tinha verdadeiros desejos de casar-se.

Não, a temporada de sua apresentação, quando solo atraiu a atenção dehomens que tinham uma coleção de dívidas e uma fortuna em declive, Anna compreendeu que não encaixava no que os solteiros mais interessantes da alta sociedade desejavam de uma potencial algema. Dar-se conta disso tinha sido bastante doloroso e se dedicou a treinar cães de caça; o que a fez converter-se em um dos adestradores mais famosos do Devonshire. Mas tinha começado a aceitar o fato de que podia terminar sendo uma solteirona.

Não queria terminar sendo uma solteirona. Muito ao contrário; sonhava desde fazia muito tempo apaixonando-se, com um arrumado homem que a fizesse flutuar, casando-se por amor e ter filhos e reir e viver… e sonhava com Drake Lockhart.

Drake Lockhart… Conteve um suspiro. Deus Santo, como gostava desse homem! Tinha-lhe gostado desesperadamente desde sua apresentação em sociedade. Havia um homem mais arrumado? Mais formoso? Mais perfeito, amável e encantador? Desgraçadamente, nenhum… e embora Anna não estava segura de que ele tivesse uma particular estima por ela, ela mantinha as esperanças. Ele paquerava descaradamente com ela, e agora que tinha retornado de sua maravilhosa viagem ao continente no Natal, parecia inclusive mais atrativo do que era no ano que se foi.

Logo que podia esperar a lhe ver essa noite; pôs-se seu melhor vestido de festa, uma de uma brilhante cor verde clara com o bordo debruado com uma grinalda de flores a jogo com o bordado do sutiã. Sua mãe proclamou que era encantador, mas Lucy, adornada com uma delicada gaze branca e um olhar angélico, disse que se parecia muito a uma matrona.

Anna a ignorou; não abrigava falsas ilusões sobre seu aspecto. Com o cabelo castanho tão escuro que era quase negro e os olhos marrons, era o que seu pai chamava uma mulher bonita. Não tanto como para ser considerada extraordinariamente formosa, nem tampouco tão feia para parecer vulgar. Justo um término meio Lisa e sinceramente. Igual a um milhar mais de mulheres solteiras.

Entretanto, Anna tinha muitas esperanças na recepção dessa noite, e sorriu quando a carruagem deu uma repentina sacudida e começou a avançar.

Havia multidão de carros nos arredores de Berkeley Square,

todos competindo para conseguir chegar à porta dianteira damansão Darlington. esperava-se que acudisse a créme da créme da alta sociedade londrino. Solo estar no leito de morte era motivo suficiente para que alguém se perdesse o acontecimento.

Peter e Augusta Addison, Visconde e Viscondessa Whittington; os pais da Anna; — não eram diferentes. Estavam entre as famílias privilegiadas da élite da nobreza. Lorde Whittington tinha sido um membro distinto da Câmara dos Lores durante vários anos, e lady Whittington tinha fama reconhecida de ser uma consumada anfitriã.

Além disso, suas três filhas eram famosas por sua beleza e educação. Bette, a maior, casou-se com um reputado parlamentario ao ano de sua apresentação e agora era a feliz senhoraFeatherstone, mãe de dois meninos, e seguia de perto os passos de sua mãe. A senhorita Lucy Addison, a mais jóven, era conhecida como a mais bonita dos três, e, de fato, muitos diziam que era extraordinariamente formosa, e a que possuía o semblante mais doce.

A que faltava, Anna Addison, era a mediana. Enquanto que alguns entre a alta sociedade diziam que a senhorita Addison era uma verdadeira original, havia muitos mais que pensavam que era muito singela para a gente de qualidade. Anna tinha ouvido muitas intrigas de salão para saber que ela tinha o que alguns chamavam “ uma personalidade difícil. ”

Sinceramente, não entendia por que. Bom, de acordo, para ser justa, sua discussão com Lorde Mathers sobre a emancipação Católica durante um largo jantar não tinha sido exatamente seu momento mais brilhante, mas sua senhoria era tão insoportablemente intransigente sobre esse tema!

Entretanto, seguia razoavelmente as normas da alta sociedade. Sabia todas as coisas que se supunha que devia conhecer uma jovem; tocar o harpa, um pouco de geografia, bordar um pouco. Podia não ser a mulher mais comedida que circulava entre a nobreza, mas nunca tinha arranhado o garfo com os dentes, nem tinhapisado nos

pés de ninguém durante um baile, nem a habian pilhado em uma situação comprometida… por muito que lhe tivesse podido gostar de estar implicada em algo tão apasionantemente escandaloso.

Infelizmente, o único que se podia dizer sobre ela é que a vida carente de objetivos e repetitiva da nobreza lhe parecia bastante aborrecida… e não era tão parva para dizer algo assim em voz alta. Bom… ao menos não muito freqüentemente.

Sua aceitação menos que entusiasta na sociedade era um mistério para ela, mas não pensava nisso agora; tinha coisas muito mais importantes de pensar, como seus cães e seu treinamentopara a caça. E neste momento, enquanto a carruagem se movia pouco a pouco para diante, fazendo-se mais interminável a cada momento, pensava no Lockhart, a única causa de alegria em sua extremamente aborrecida existência.

Por fim o carro se deteve frente às portas principais da mansão Darlington, e os quatro saíram em turba.

Lucy e Anna se colocaram detrás de seus pais e permaneceram pacientemente de pé enquanto esperavam a ser anunciados. Lucy aproveitou a oportunidade de dar sua opinião do vestido da Ana, despues de estudá-lo com olhos críticos.

— Deveria te haver posto o colar de pérolas. Iria bem com seu vestido.

Anna a fuzilou com o olhar. —Refere-te ao que leva? Ao meu? que disse que tinha que levar

ou não asistirias ao baile de esta noite?—Realmente disse isso? — perguntou Lucy inclinando a cabeça

com paquera — Bem eu… OH! Quem é esse? —perguntou ficando nas pontas dos pés para olhar por cima do ombro de seu pai.

Anna olhou para o lugar onde indicava Lucy e vislumbrou a um homem alto, largo de costas que dobrava a esquina e se dirigia ao salon de jogo dos cavalheiros enquanto Darlington, o mordomo, anunciava:

—Lorde e lady Whittington… Senhorita Anna Addison… Senhorita Lucy Addison.

Seu pai lhe ofereceu o braço a sua mãe, e os quatro se introduziram no salão de baile.

Imediatamente vários jovens dandis se aproximaram do Lucy, de quem se rumoreaba, para grande prazer desta, que era a debutante mais atrativa dessa temporada. Anna permaneceu pacientemente de pé, com uma risada pega no rosto, como tinha estado fazendo toda sua vida ao lado de qualquer de suas duas irmãs, sentindo-se entre tímida e insignificante, enquanto Lucy recibia as efusivas saudações dos jovens.

Pensava que tão logo encontrasse um rincão tranqüilo onde ficar quando notou que dois dedos lhe agarravam o cotovelo.

Jogou uma olhada por cima do ombro e sentiu que uma quebra de onda de calor lhe percorria o corpo até lhe chegar ao pescoço e a cara, já que a mão que agarrava seu cotovelo não era outra que a dele; alto, com o cabelo castanho dourado, um sorriso encantador, e uns misteriososolhos.

—Vá, Sr. Lockhart — exclamou com um malicioso sorriso — Que casualidade lhe encontrar aqui, em um aborrecido baile.

—Aborrecido? — perguntou ele, levantando uma sobrancelha — não posso entender o que quer dizer, senhorita Addison, não me perderia por nada o prazer de ver as encantadoras damas que Londres pode oferecer.

Seus olhos a olharam de acima a abaixo. —E poderia acrescentar que ver alguém tão cheia de

feminilidade e boa saúde, é algo sublime.O calor de seu pescoço se estendeu rapidamente por todo seu

corpo, e Anna riu pelo baixo, abriu o leque e olhou disimuladamente por cima dele.

—veio você sozinho, Sr. Lockhart? Ou teremos o prazer de ver também a seu irmão e à senhorita Lockhart?

—Naturalmente, minha irmã veio em companhia de meus pais —disse ele, sonriendo como se soubesse o efeito que causava nela — Por desgraça meu irmão Nigel, está no Bath esta temporada, tomando as águas.

Mas bem eliminando a bebedeira como todo mundo sabia. Nos salões do Mayfair não era nenhum secreto que ao senhor Nigel Lockhart gostava mais de da bebida que comer, as mulheres ou dormir. Anna sabia pelo Bette (quem sabia tudo de todos) que quando Drake retornou do continente, enviou imediatamente a seu irmão menor ao Bath acompanhado de um ancião tio até que abandonasse a condenada bebida.

—O que é de você, MA petite Anna Addison? — pergunto Drake, aproximando-se até quase tocá-la — veio com seus pais? Há alguma possibilidade de que um cavalheiro pudesse desfrutar de do prazer de sua companhia para dar um passeio pelos jardins sob a lua enche? Ou se veria forçado esse cavalheiro a ter que agüentar também a presença de seu venerável pai? Anna riu.

—Asseguro a você, senhor, que se um cavalheiro me acompanhasse a dar um passeio por um caminho iluminado pela lua, meu pai seria o último em inteirar-se disso, diretamente atrás do vigário.

Lockhart sorriu abertamente. —Ah, senhorita Addison, que terrivelmente malvado por sua

parte. Certamente terei que lhe buscar e solicitar a permissão verdade?

Anna logo que pôde evitar assentir impacientemente com a cabeça, mas lhe dirigiu outro olhar por cima do leque.

—Possivelmente — disse encolhendo-se levemente de ombros, sem comprometer-se.

—Até que saia a lua, então, senhorita Addison — disse Lockhart, e com uma maliciosa piscada a rodeou e se dirigiu ao lugar onde estava Lucy, rodeada ainda de vários jovens.

Anna lhe olhou subrepticiamente, esperando fervientemente que se limitasse a saudá-la e passasse de comprimento. Mas assim que ele falou, o rosto do Lucy estalou em um encantador sorriso, brilharam-lhe os olhos de cor âmbar e Lockhart ficou apanhado em

suas perfeitas redes. Lucy tinha um invejável êxito com os homens, algo inato nela que Anna era incapaz de explicar-se.

Entretanto, disse-se que ao Lockhart não importavam as cuidados do Lucy, que simplesmente estava sendo cortês; e logo tentou desesperadamente acreditar-lhe Embora lhe olhar; a encantadora forma de inclinar a cabeça, o amplo sorriso; era tão doloroso que sentiu o impulso de meter-se no meio e romper a feliz reunião.

Foi sua irmã, lady Featherstone, quem a deteve aparecendo de repente a seu lado.

—A quem estas olhando com tanta atenção? — perguntou Bette lhe beijando a bochecha.

—O que? — perguntou Anna, fingindo a surpresa — por que supõe que estou olhando a alguém. Não há quase nada nem ninguém que me chame a atenção.

—Há alguém que poderia fazê-lo — disse Bette deslizando a mão no oco do braço da Anna e forçando-a a andar ao redor da pista de baile — Nunca adivinarias quem está entre os assistentes de esta noite.

—Quem? “ Não, não… adivinha — disse Bette, lhe dando uma

cotovelada. —Bette! — exclamou Anna — Não posso adivinhar! Quem? —OH, está bem! — disse Bette, olhando-a com o cenho franzido

por não lhe seguir o jogo — O escocês.Anna levantou a vista imediatamente ao isso oir. havia-se

sentido intrigada com a menção de um escocês, fazia um mês mais ou menos; quando os rumores de um conde escocês com negócios em Londres, tinham começado a percorrer os salões. Tinha causado sensação; a verdade; dizia-se que ele era muito divertido, rico, atrativo, e que necessitava uma esposa; certamente, isto último era pura especulação, mas o fato de que fora escocês acrescentava um toque de emoção ao jogo habitual.

Casualmente, Anna tinha conhecido a um escocês com antecedência; na última temporada, quando o Capitão Lockhart tinha aparecido na sociedade por um tempo muito breve.

Naquela ocasião ela tinha estado na festa dos Lockhart, e como Drake ainda não havia tornado do Continente, estava bastante aborrecida. Até que Barbara Lockhart, a insuportável filistéia, tinha-lhe apresentado a sua primo escocês, e imediatamente Anna se havia sentido cativada por seu acento, sua impaciente expressão, e a cicatriz que lhe cruzava a bochecha. Essa tarde se entreteve em lhe seguir e quando lhe encontrou sozinho e registrando o pequeno estudo dos Lockhart, havia-se sentido extremamente excitada.

Sua recompensa tinha sido um beijo muito apaixonado que a tinha deixado débil e sem fôlego e morrendo por mais. Infelizmente, o formoso escocês tinha desaparecido sem deixar rastro somente uns dias depois… ao mesmo tempo que o tinha feito a reclusa Ellen Farnsworth.

Aquela extraordinária coincidência, unida a esse extraordinário beijo, tinha fascinado a Anna.

Alguns especularam com que senhorita Farnsworth se foi de bom grau com o capitão, depois de tudo tinha uma reputação a esse respeito. Outros disseram que o capitão a tinha seqüestrado, e que o velho Farnsworth era muitoagarrado para pagar o resgate. E mente ainda mais inteligentes argumentaram que não havia nenhuma conexão absolutamente entre os dois desaparecimentos, insistindo muito em que o escocês simplesmente tinha voltado para Escócia e a senhorita Farnsworth ao Cornualles.

Independemente de qual fora a verdade, Anna tinha inventado uma grande aventura romântica em sua mente, e a história estava tão profundamente gravada em sua imaginação que, durante o ano passado, tinha devorado todo o relativo a Escócia; lendas, livros de viagens e velhos mapas. Escócia parecia mágica, uma terra onde o tempo não parecia transcorrer tão lentamente como aqui, na zona do Mayfair em Londres.

portanto, a menção de outro escocês excitou a Anna, e desejou fervientemente que o apresentassem.

—Ali está — disse Bette, lhe tocando o braço com seu leque enquanto passeavam ao longo da parede do sul do salão de baile.

Anna olhou onde sua irmã indicava e viu um grupo de homens conversando. Reconheceu umas fortes costas como pertencentes ao mesmo cavalheiro que tinham entrevido Lucy e ela enquanto esperavam a que as anunciassem. surpreendeu-se já que acreditava que o conde devia ser mais maior. O escocês era tão alto como o capitão, mas não tão forte. Seu cabelo, quase negro, estava jogado para trás e era mais comprido do normal, mas entretanto estava penteado da maneira habitual. Seus ombros eram completamente quadrados e sua cintura estreita, e não engravatada como muitos outros cavalheiros da alta sociedade.

—Apresenta-me? — sussurrou Anna — Venha, me diga que se!Bette riu. —Você gosta, não? Mas a meu tampouco me apresentaram isso

corretamente. Ao ver o olhar suplicante da Anna voltou para reir. — Bom, verei o que posso fazer.

Giñándole um olho a Anna e lhe dando um golpecito no ombro com o leque, foi em busca de alguém que pudesse as apresentar, deixando a Anna só junto às grosas cortinas de brocado.

Anna abriu o leque e o sustentou de modo que pudesse explorar o recinto disimuladamente. O escocês e os outros cavalheiros estavam profundamente sumidos na conversação e para sua grande consternação, Drake ainda estava em companhia do Lucy. De onde estava, podia ver sua irmã rendo-se com acanhamento.

Incapaz de contemplar a paquera entre sua irmã e o homem que ela tanto admirava, Anna se deu a volta; com o qual viu a senhorita Crabtree, sozinha, sentada no bordo de seu assento, com as mãos unidas em seu regaço. A pobre, tinha a dobro desgraça de ser bastante simples e ter um tom de voz muito baixo. A combinação de

ambas sempre a mantinha se separada do resto e nem sequer nas estranhas ocasiões em que uma alma amável se compadecia dela e tentava lhe dar conversação, ninguém podia ouvir nenhuma palavra do que a garota dizia.

A Anna custava suportá-lo; a alta sociedade podia ser muito cruel às vezes; de modo que começou a dirigir-se paraa senhorita Crabtree com a intenção de falar com ela. Mas enquanto se aproximava se deu conta de que o conde escocês e o senhor Fynster-Allen tambien se hacian o mesmo, e era evidente que foram falar com ela.

A pobre senhorita Crabtree também se precaveu e, mais branca que o papel, tentou sentar-se um pouco mais reta.

O sr. Fynster-Allen foi o primeiro em chegar, e se inclinou para lhe dizer algo. A senhorita Crabtree assentiu imediatamente, permitindo que ele a ajudasse a levantar-se e olhando inquieta ao conde escocês, que nesse momento avançou um passo e fez uma profunda reverência.

Anna conteve o fôlego quando lhe viu diante dela. Santo céu, era extraordinariamente bonito, com uma mandíbula quadrada, um nariz aquilino, e uns profundos e mágnificos olhos verdes. E quandosorriu; seu sorriso, tremendamente sedutora; foi tão brilhante e cálida que pôde notar que lhe agitava o estômago enquanto a senhorita Crabtree fazia uma muito torpe reverencia, da qual a resgatou o conde estendendo a mão e sujeitando-a.

A senhorita Crabtree (bom, e Anna também) quase se deprimiu; olhou ao conde jogando a cabeça para trás para poder lhe ver bem, com a boca aberta.

Para grande assombro da Anna, o conde lhe ofereceu o braço, a senhorita Crabtree posou nele sua tremente mão, e ele a conduziu à pista de baile.

A separação das águas do Mar Vermelho não deveu ser mais espetacular, porque nenhuma só pessoa no salão de baile deixou de notar seu excepcional ato de bondade.

Levou-a sem esforço e com graça até a pista e as diminutas garras da inveja se apoderaram da Anna. O casal evoluiu diante da orquestra debaixo do abajur de aranha de seis pisos que pendurava do teto, e por diante das portas janelas que davam aos jardins; mas então algo chamou sua atenção e quase deixou cair o leque.

Justo detrás da radiante senhorita Crabtree, Drake e sua irmã salian de noite.

Lhe afundou o coração; imediatamente começou a andar naquela direção, indo contracorrente da gente, abrindo-se caminho entre as cadeiras, a multidão e a ridicula quantidade de novelo decorativas que encontrou até sair à galeria; mas não lhes viu por nenhuma parte.

Esquecendo aos casais que estão de pé a seu redor, Anna permaneceu ali vários minutos, debatendo-se entre sair aos jardins ou discutindo simplesmente esperar que não fora o que parecia e voltar para salão de baile. Mas como acreditou que seu coração não poderia suportar lhes ver abraçados à luz da lua, finalmente agachou

a cabeça, voltou-se e retrocedeu até as portas janelas, quase chocando com a senhorita Crabtree, quem, com um brilho de suor na frente, sorria abertamente com excitação.

—Senhorita Addison! — gritou radiante e com muita franqueza — Não sabia que estava você aqui esta noite!

Anna se recuperou. —Não podia perder me disse esboçando isso um sorriso. E OH! o conde escocês estava de pé detrás dela. Seu olhar

viajou até suas escuras sobrancelhas, uma delas arqueada com diversão por cima de seus olhos verdes.

—teve você o prazer de conhecer lorde Ardencaple? — perguntou a senhorita Crabtree, e Anna só pôde negar com a cabeça enquanto mantinha o olhar fixo nos lábios dele.

—Posso lhe apresentar a minha boa amiga a senhorita Addison?De algum modo Anna conseguiu levantar sua mão e fazer uma

reverência. Ele sorriu agradavelmente, agarrou sua mão entre as suas e se inclinou roçando seus nódulos enluvados com os lábios.

—É um prazer conhecê-la, senhorita Addison — disse ele com um encantado e melodioso acento.

Seu olhar permaneceu fixa no sorriso desses encantadores lábios tão masculinos.

—O prazer é todo meu, milord— resmungou Anna.Ele levantou uma sobrancelha com curiosidade, mas Anna não

podia falar, inclusive lhe custava mover-se. Lorde Ardencaple sorriu a Amelia Crabtree.

—Tomamos um pouco o ar, senhorita Crabtree? —Estaria encantada — disse ela, com um radiante sorriso.—Nos perdonais então, senhorita Addison? — perguntou ele.Sem poder fazer uso de sua língua, Anna assentiu

desconcertada com a cabeça e se apartou. Quando se foram, o conde riu, mas Anna não podia apartar o olhar de sua boca.

Eram uns lábios extraordinários para um homem, cheios, amadurecidos e bastante atrativos, como Anna deveria saber; não esqueceria esses lábios em sua vida, e tinha pensado neles virtualmente diariamente já que tinha beijado uns quase idênticos fazia um ano na festa dos Lockhart.

QUATRO

Depois de conhecer seu sexta Amelia desde sua chegada a Londres mais ou menos um mês antes, Grif chegou à conclusão que ser uma delas provavelmente significava que a pobre mulher era bastante jóven e simples ou velha e gorda. Esta, bendita fora, era ainda mais simples que a primeira Amelia, a qual ao menos tinha um caracter bastante alegre que compensava seu enorme nariz e sua diminuta boca.

Nenhuma das Amelias que tinha encontrado até então conhecia a senhora Battenkirk. Mas Grif tinha muitas esperanças com esta.

Virtualmente flutuava a seu lado quando ambos se dirigian aos jardins. Parecia que as ocasiões que desfrutava da senhorita Crabtree para tais passeios eram realmente escassas, e a julgar pelo modo em que sua pequena mão lhe agarrava o brozo, Grif pensou que lhe ia custar livrar-se de sua companhia. De modo que melhor terminar quanto antes.

—Uma lua preciosa, verdade? — perguntou, admirando a apagada imagem da meia lua, empanada pela neblina de fuligem de milhares de chaminés.

—OH, milord, acredito que possivelmente seja a lua mais encantada que vi nunca! — exclamou ela com grande entusiasmo.

Se essa era a lua mais encantada que tinha visto nunca, compadecia-a, porque nem ela junto nem todos os malditos ingleses, tenian uma ligeira idéia da enorme e branca lua que pendurava sobre Esculpe Dileas. Se a moça a visse, pensaria que havia travesado as nacaradas portas do céu.

—É bastante assombroso quão diferente pode parecer a lua em um lugar ou em outro. esteve você no estrangeiro, senhorita Crabtree?

Ela piscou com seus pequenos olhos azuis. —No estrangeiro? Ah… minha família tem uma casa solariega,

no Yorkshire. Vamos ali com freqüência.—Então esses são os únicos viagens que tem feito? —Se? — perguntou ela, mordendo o lábio inferior como se

temesse que ele pudesse incomodar-se por não haver-se aventuroso a ir mais longe no mundo.

Ao Grif seguro que não podia lhe haver importado menos se tinha viajado sozinho até o salão de descanso das damas ou não.

—Há muitas coisas que ver no mundo. Deve você ter ouvido as histórias deseus amigos que saíram ao estrangeiro.

—Suponho… Bom, é obvio! —Arrumado a que de vez em quando lhe trazem lembranças. —Lembranças? —Regalitos.Ela se mordeu o lábio com força. —Bom… suponho que o harian. Quer dizer, se viajassem. Mas

estando em plena Temporada, todos meus amigos estão em Londres — disse ela com um sorriso inseguro.

—Todos? Ela assentiu com a cabeça.Grif sorriu. —Então conhece a senhora Battenkirk? Os pequenos olhos da senhorita Crabtree se abriram

surpreendidos. —A senhora Battenkirk! — exclamou — Certamente ouvi falar

dela, mas… mas honestamente, não pode dizer-se que a conheça.Condenado inferno. Grif se encolheu de ombros. —Ah! Tinha ouvido que teve a sorte de poder viajar bastante —

explicou — e eu gostaria de saber se tiver estado em Escócia.—OH! Suponho que terá que esperar um tempo antes de poder

perguntar-lhe disse a senhorita Crabtree, obviamente agradada de saber algo depois de tudo.

—E isso por que? —Acredito que se partiu ao Gales para estudar as ruínas das

catedrais. —Perdão… para estudar o que? —Ruínas de catedrais. As catedrais são Iglesias muito grandes…—Senhorita Crabtree, não sou tão ignorante como para não

saber o que é uma catedral — disse o com uma careta — Mas as estudar?

—A arquitetura, esse tipo de coisas. Ach, pelo amor de Deus! Não tinha essa inglesa nada melhor

que fazer com seu tempo que estudar arquitetura? E no Gales precisamente?

—Perdão… pinjente algo mau? — perguntou a senhorita Crabtree sumisamente.

Grif forçou um sorriso. —Nem o mais mínimo moça — disse — É que me surpreende

um pouco saber que está de moda entre as damas estudar arquitetura. falou você com a senhora Battenkirk de suas viagens?

— Não, milord, já que apenas a conheço — voltou para sonreir, insegura. Grif lhe devolveu o sorriso, girou-a bruscamente sobre se mesma e empreendeu o caminho de volta à casa onde tinha a intenção depositar à senhorita Crabtree em uma mesa com uma taça de ponche.

Enquanto atravessavam os cuidados jardins do Darlington, e ela falava do tempo; ele assentia educadamente e jogava uma olhada aos outros casais que estavam aproveitando as sombras do jardim. Quando se aproximaram da casa, e as douradas luzes de dúzias e dúzias de velas iluminavam o cesped através das janelas do salão de baile, captou o movimento de uma mulher de cabelo castanho e se girou para olhar.

Estava a ponto de cair nos braços de um homem, mas Grif só podia ver sua cara angélica; a pele de alabastro absolutamente Lisa, seus olhos luminosos, e seus lábios escuros e cheios. Olhava ao homem que a sujeitava extasiada, pestanejando com acanhamento com suas largas pestanas, sonriendo por algo que o decia. Quando o

homem deslizou um braço ao redor de sua cintura, Grif pôde notar quão maravilhosas eram as curvas de seu corpo.

Ao seu lado, a senhorita Crabtree estalou a língua. —OH querido, temo-me que lorde Whittington se sentiria

bastante aborrecido — disse quando Grif a olhou com curiosidade.—Perdão? A senhorita Crabtree não respondeu, mas franziu o cenho com

desaprovação em direção ao anjo. —É um comportamento bastante impróprio para uma debutante

— sussurrou — Sobre tudo com um homem dessa reputação, e sobre tudo a senhorita Lucy Addison, da que se rumorea que é a favorita da Temporada.

A favorita do que? perguntou-se Grif, e pensou que por impróprio que lhe pudesse parecer com um corderito como a senhorita Crabtree, em realidade era uma boa forma de entreter-se passeando pelos exuberantes jardins. Possivelmente o que acontecia era que estava equivocado com os ingleses em geral, refletiu. A verdade é que tenian muitas regras que excluíam qualquer alegria.

Grif sorriu à mulher de aspecto ratonil que levava do braço e se perguntou se alguma vez conoceria o prazer de pular em um jardim iluminado pela lua.

—É uma pena — murmurou — porque conheço uma jovem com quem eu gostaria de tontear nos jardins.

A senhorita Crabtree ofegou e piscou. Logo sorriu, completamente ruborizada.

Grif lhe fez uma piscada, mas não disse nada mais.Conseguiu livrar-se da senhorita Crabtree com bastante

fácilidad, embora não se preocupou com o triste olhar que lhe dirigiu; fez-lhe sentir-se como se estivesse abandonando a um cachorrinho.

Rapidamente foi engolida por um montão de casais e damas que estavam listas para ir jantar.

Ele voltou para salão de baile, sonriendo a todas as mulheres que via… que pareciam ser todas as pressente. Poderia ter deixado de paquerar com todas as que podia, mas esta era uma atividade na cúal me sobressaía, embora estava decicido a conhecer a senhorita Lucy Addison. Se, se havia uma coisa neste mundo de Deus que Griffin apreciava, era uma mulher bonita e Lucy Addison era definitivamente formosa.

Encontrou a seu amigo, Fynster-Allen, no lugar no que lhe tinha deixado; de pé médio oculto por uma das altas palmeiras ridiculamente posta em um vaso; ao precer desfrutando da visão das damas enquanto ela evoluíam na pista de baile.

Tinha sido uma sorte para o Grif, conhecer o Fynster em um clube de cavalheiros pouco depois de sua chegada a Londres. O que tinha começado como um amistoso jogo de cartas se converteu em uma amizade. Fynster era um homem rechoncho e practicamente calvo que media uma cabeça menos que Grif. Também estava solteiro e possuía o aspecto mais afável que Grif habia conhecido nunca em um homem. Por desgraça era muito timido em relação às

mulheres e não desfrutava de sua companhia tão freqüentemente como Grif; se é que o fazia alguma vez.

Por sorte, entretanto, Fynster parecia conhecer todo mundo na alta sociedade, inclusive tinha ouvido falar da senhora Battenkirk e conhecia um montão do Amelias.

Além disso, parecia que todos lhe conheciam; convidavam a todos os acontecimentos importantes, e graças a sua influência, Grif tinha conseguido ser convidado a este baile. Gostava de Fynster o bastante para sentir-se terrivelmente culpado pela quantidade de mentiras que lhe havia dito, começando por seus motivos para procurar a Amelia.

Fynster estava olhando a uma mulher com um vestido azul quando Grif lhe deu uma palmada no ombro, lhe sobressaltando.

—Né, Ardencaple! — exclamou, dando um brico — Juro que me assustaste!

—Sinto-o muito, moço — disse Grif, sonriendo abertamente.Fynster jogou uma olhada ao redor do Grif e viu que estava

sozinho. —Não era seu Amelia não? —Não — respondeu Grif, fingindo um olhar doído.—Bom — disse Fynster com uma risada pormenorizada — Há

mais Amelias. Esquadrões delas, diria eu. Estou completamente seguro de que a encontrará.

Grif sorriu tristemente e olhou para a pista de baile, desejando não ver-se forçado a lhe contar uma mentira tão atroz a respeito da Amelia a um tipo tão decente como Fynster. Já tinha inventado uma vergonhosa história em uma noite de cartas e com a considerável ajuda do uísque. Sua história foi algo assim: Amelia era fruto dos amores ilícitos mas apaixonados de seu tio Angus (cujos detalhes fariam que ao Fynster lhe saíssem os olhos das órbitas). Mas, por desgraça, uma tragédia na família tinha obrigado a tio a voltar para Escócia, e a mãe da Amelia se casou com um inglês. Em seu leito de morte, tinha-lhe pedido ao Grif que procurasse a Amelia e lhe entregasse algo que tinha pertencido a seu verdadeiro pai.

Tinha funcionado; Fynster ficou tão afetado pela história que imediatamente tentou ajudar ao Grif a conhecer tantas Amelias para fazer tremer a uma árvore. Tinha muitas esperanças depositadas neste baile, que dizia que era um dos mais importantes da Temporada, mas por desgraça, solo uma das Amelias que conhecia estava presente essa noite… e era a Amelia equivocada. O qual, conforme o via Grif, dava-lhe uma clara oportunidd para perguntar pela senhorita Lucy Addison.

—A propósito — disse Grif enquanto ambos olhavam à mulher vestida de azul outra vez — Essa jovem dali — disse assinalando com a cabeça em direção aonde estava Lucy Addison com uma corte de três cavalheiros — Crie que seu nome de pilha é Amelia?

Fynster seguiu a direção de seu olhar e riu. —De modo que vais unir te à lista dos homens locamente

apaixonados pelo Lucy Addison? Grif se encolheu de ombros.

—É bonita.—Certamente que o é. Arrumado a que não há um só homem

neste lugar que não tenha sonhado com ela, entre eles, eu mesmo. Muito bem, então… vêem e verei se posso fazer algo.

Grif sorriu abertamente. —Admiro-te cada vez mais, Fynster — respondeu jovialmente.—Não é necessário — disse Fynster, ficando um pouco

avermelhado enquanto punham-se a andar.A senhorita Lucy estava entretendo aos cavalheiros que tinha

ao redor lhes contando alguma criancice, enquanto eles se unian ao circulo mágico. Algo sobre haver-se torcido o tornozelo que fazia que os homem lamentassem profundamente sua desdita. Elevou a vista para o Fynster e Grif, e lhe dirigiu um gracioso sorriso a este último. — boa noite, Sr. Fynster-Allen. Que alegria lhe ver — disse de um modo encantador, olhando ainda ao Grif enquanto Fynster se inclinava a lhe beijar a mão.

—É um prazer para mim, senhorita Lucy, sem dúvida — disse — Se me permite eu gostaria de isso lhe apresentar a meu bom amigo, lorde Ardencaple.

Seu sorriso se fez mais ampla; era toda uma perita nesse jogo, conforme pôde comprovar Grif quando ela abriu o leque e começou a abanar-se.

—Acredito que lhes permitirei isso, senhor. um pouco muito teatralmente, Fynster cantarolou: —Milord, apresento-lhes à senhorita , Lucy Addison. Lucy lhe ofereceu sua mão enluvada ao Grif, quem tomou

imediatamente com uma profunda reverência. —Não sabeis o prazer que me dá conhecê-la — disse, e lhe

pareceu oir um bufo por sua adulação.—Milord, atreveria-me a dizer que o prazer é meu — respondeu

ela com seu perfeito sorriso quando Grif se incorporou. Separou a mão — Leva muito tempo em Londres?

—Pouco mais de um mês. —Ah — disse enquanto lhe percorria rapidamente com o olhar

—E que lhe parece o tempo?—Bastante agradável.—Verdade? Me alegro porque me eu ponho de mau humor

quando está cinza.—Senhorita Lucy! Você não tem um só osso zangado em todo

seu corpo! —disse um dos homem com uma gargalhada.—Juro-lhe que é assim, senhor, e geralmente acontece quando

faz mau tempo — disse ela sonriendo ante as risadas dos homens. —Senhorita Lucy, acredito se comprovar seu cartão de baile,

verá meu nome para dançar a equipe — disse outro deles, dando um passo para diante.

—OH! Estão tocando a equipe? — olhou o caderno de baile que pendurada de uma cinta atada a sua boneca. Um cartão muito enche, conforme pôde ver Grif, já que não ficava um só espaço em branco nela — Tem você toda a razão, Lorde Preston. Prometi-lhe a equipe.

O afortunado homem deu um passo adiante, estendendo o braço.

Lucy fechou o leque e dirigiu seu adorável sorriso a outros. —Desculpem — disse docemente olhando de esguelha ao Grif

— É um prazer lhe haver conhecido, Lorde Ardencaple. antes de que pudesse dizer mais, Preston a agarrou, e atirou

dela para afastar-se da multidão de admiradores.Fynster suspirou quando ela se deslizou junto ao Preston e os

outros se dispersaram. —Aí o tem você, pois, Ardencaple. A debutante mais desejada

de todo Londres. especula-se muito quanto a quem conseguirá sua mão.

Se, mas não era exatamente seu emano o que interessava ao Grif.

Acompanhou ao Fynster à sala de jogo durante um momento, e quando tinha perdido mais libras das que gostava de perder, decidiu que já era hora de reunir-se com o Hugh na casa que tinham invadido na cidade, e deixou ao Fynster para que continuasse.

tomou seu tempo passeando entre a multidão, indo contra corrente, falando, sonriendo e saudando com a cabeça às dúzias de mulheres que passavam a seu lado; mas tinha a cabeça tão enche com a encantadora imagem do Lucy Addison e seu cabelo castanho colorido, que quase se chocou com uma mulher que se cruzou em seu caminho perto da entrada principal.

Reconheceu-a imediatamente, já que a senhorita Cabtree lhes tinha apresentado, mas não tivesse podido recordar seu nome embora sua vida dependesse disso.

Ela sorriu com coqueteria, seus escuros olhos acobreados brilhando sob as sobrancelhas arqueadas. Ele pensou que parecia deliciosamente diabólica.

—Vá, Lorde Ardencaple, encontramo-nos outra vez — disse ela alegremente, cruzando as mãos diante de seu corpo.

—Assim é — respondeu ele, rompendo-a cabeça para recordar seu nome.

—Recorda que nos apresentaram não? —Naturalmente, e foi um verdadeiro prazer — mentiu ele.—Se fosse de verdade um prazer, então acredito que recordaria

meu nome — disse ela enquanto as comissuras de seus lábios se levantavam em uma sonrisita atrevida.

Isto, mais que qualquer outra coisa, foi o que apanhou a atenção do Grif. Levava um mês em Londres e já sábia que muitas damas encantadoras da alta sociedade eram prisioneiras do decoro e as boas maneiras, em virtude da quantidade de normas sociais. De todas as mulheres que tinha conhecido; e houve algumas bonitas e jovens e terrivelmente atraídas por ele; ainda não tinha encontrado a nenhuma que fora tão… descarada.

Grif fez uma pausa para olhá-la mas atentamente e não pôde por menos que notar que seu cabelo tinha a cor terrosa do arce com alguns fios de cor mogno escuro. Tinha-o penteado em mechas frisadas como era a moda. Seu nariz era reta e delicado, seus lábios

cheios e agradáveis, e seu pescoço comprido e magro. Seus acobreados olhos tinha motitas de cor oro escuro. Era uma mulher muito atrativa, certamente, e enquanto se cogia as mãos à costas e lhe dirigia um sorriso, notou que os olhos eram rasgo mais notável, mas seu brilho traía claramente a bruxa que havia nela.

A arpía levantou a cabeça, sonriendo juguetonamente. —OH, milord, possivelmente esqueceu que nos apresentaram?

— brincou.—Como poderia me haver esquecido de você, moça? —

perguntou ele, olhando fixamente seus lábios.—Então o desafio a dizê-lo — disse ela alargando o sorriso.—E por que deveria fazê-lo? Solo por agradá-la?—Sim. Solo por me agradar.Descarada e insolente. Grif sorriu abertamente, de brinca a

orelha, olhando-a de cima abaixo. —Como poderia ousar um cavalheiro a negar-se a uma petição

assim? Bem, solo por lhes agradar… Senhorita Dragh — disse ele, usando a palavra gaélica que significava “problema”, e o giñó um olho.

Isso a desconcertou; a moça piscou lhe olhando com aqueles olhos acobreados.

—Perdão? —Então não reconhece você seu nome no Gàidhlig?Imediatamente voltou o descarado sorriso e ela levantou o

queixo. —Vê-o? Não recorda meu nome! Porque estou segura de que

senhorita Addison é senhorita Addison em qualquer idioma que escolha.

Senhorita Addison? Igual à encantadora senhorita Lucy Addison? Isso lhe surpreendeu, mas Grif era perito na arte do flerte e não se alterou. limitou-se a sonreir com os olhos.

—Senhorita Addison, então — disse ele — Não voltarei a esquecê-lo. E agora, devo lhe dar as boa noite.

Permitiu a seus olhos olhá-la uma vez mais antes de rodeá-la e seguir.

—antes de que se vá, Lorde Ardencaple — lhe chamou, lhe detendo — me perguntava se conheceria um conhecido minha de Escócia.

Pelo sangue de Deus, por que todos em Londres supunham que o conhecia todos os escoceses do bendito mundo?

—De quem se trata?— Seu nome é Capitão Lockhart. Ela não poderia havê-lo surpreso mais se lhe tivesse dado

patadas na tíbia. Grif permaneceu quase paralisado durante um momento, com o sorriso congelado, olhando-a atentamente, avaliando-a. Mas ela sorriu com inocência.

—Temo-me que não — disse ele.—Não? —Não. boa noite, pois, senhorita Addison — disse ele, e

inclinando ligeiramente a cabeça, continuou seu caminho.

—boa noite, milord! — cantarolou ela a suas costas.Grif poderia notar seus olhos nas costas enquanto ia para a

porta. Uma vez fora, respirou aliviado, mas sua mente era um caos. Como podia ter conhecido ao Liam? Seu irmão não tinha mencionado a nenhuma mulher, nem sequer tinha insinuado ter conhecido a outra mulher além do Ellie. Bem, então, a única explicação possível era que a senhorita Addison devia havê-lo conhecido em um acontecimento social, um pouco parecido a essa festa. Se, não era nada mais que isso. Uma estranha coincidência.

Mas durante todo o passeio até o Cavendish Street, onde ele e Hugh vivian como reis na casa da avó deste último, não pôde tirar-se de cima a sensação, bastante desagradável, de que a senhorita Addison sabia algo sobre ele.

CINCO

A manhã seguinte começou com uma discussão entre o Grif e Hugh, já que Hugh tinha passado toda a noite fora outra vez, jogando o dinheiro que os Lockhart tinham pedido emprestado e cheirava a perfume barato. Grif lhe recordou, furioso, que se supunha que era um criado e não um descarado. Hugh concedeu o ponto ao Grif e se queixou de sentir-se apanhado. antes de poder expor seus argumentos, Grif lhe tinha arrancado a promessa de não voltar a jogar ou a arrastar-se pela cidade de noite, e a deixar de trazer mulheres de duvidosa moral até a porta.

Hugh se tinha partido à cama de mau humor, murmurando sua pobre opinião sobre o novo Conde do Ardencaple. Grif decidiu que precisava tomar o ar. Deixou ao Dudley vigiando a seu velho amigo,

disposto a visitar a encantadora moça com a que tinha sonhado a noite anterior.

Teve que lhe perguntar ao Fynster-Allen como encontrar ao Lucy Addison, mas Fynster-Allen se sentiu divertido pelo entusiasmo do Grif por ela e com uma sonrisita enviou ao Whittington House, no Audley Street.

Uma vez ali, surpreendeu-lhe ligeiramente o esplendor do Whittington House; não é que não tivesse visto casas magníficas, mas quando pensava na senhorita Lucy, suas circunstâncias não eram precisamente a primeira coisa que lhe passava pela mente.

Quando levantou a pesada aldaba de cobre e a deixou cair, imediatamente um lacaio abriu a porta. detrás deste havia um mordomo.

—Senhor — disse o mordomo impassível, inclinando-se ligeiramente antes de estender uma bandeja de prata.

Grif tirou um cartão de visita do bolso superior de sua jaqueta e a colocou na bandeja.

— bom dia. Lorde Ardencaple pergunta pela senhorita Lucy Addison.

—Certamente, senhor — disse o mordomo, como se de algum modo lhe estivesse esperando — Se me fizer o favor de me seguir.

Girou bruscamente sobre se mesmo e cruzou de uma pernada o adornado vestíbulo.

Grif deu um passo dentro, entregou-lhe rapidamente o chapéu e as luvas a um lacaio, e se apressou a seguir antes de lhe perder de vista.

O mordomo girou na esquina do vestíbulo por um largo corredor e andou rapidamente até um par de portas de carvalho muito enceradas.

—Se tiver a amabilidade de esperar aqui, informarei-lhe à senhorita Lucy de que quer vê-la — disse, e abriu uma das portas; ao Grif apenas deu tempo de entrar antes de que o eficiente mordomo fechasse a porta trás ele.

—Obrigado — lhe disse à porta fechada, e se voltou para jogar uma olhada à habitação.

Pareceu-lhe que logo que tinha começado a fazê-lo quando o mordomo estava outra vez na porta.

— me sigam, senhor. Grif se apressou a ir detrás dele de novo.Chegaram rebanha o final do comprido corredor atapetado com

antigos retratos, grandes floreiros de porcelana cheios de flores de estufa e candelabros de cobre nas paredes. Uma vez ali, o mordomo se deteve diante de outro par de portas, abriu-as com uma floritura e anunciou:

—Lorde Adencaple.Grif transpassou a soleira da porta e viu a angélica senhorita

Lucy. Estava colocada no bordo de uma cadeira bordada, como um bonito pássaro, com as costas estirada e as mãos dobradas sobre o regaço. Quando ficou de pé lhe recordou o modo em que a névoa da manhã se levantava no lago.

—Lorde Ardencaple, que prazer! —O prazer é meu, moça — disse o com uma reverência, e até

que não deu um passo adiante para agarrar sua mão com uma ridicula enorme sorriso na cara, não notou que não era o único visitante que havia na estadia.

Havia um homem sentado sobre um divã, que olhava ao Grif com desdém. Diretamente em frente estava uma anciã com um gorro de matrona. A chaperona, supôs, notando-se na agulha que entrava e salia rapidamente do que estava costurando. E havia outro homem que estava na janela com as mãos agarradas à costas. Grif o reconheceu como o homem com quem Lucy tinha estado nos jardins na festa dos Darlington a noite anterior.

Entretanto, Grif se inclinou sobre a mão da senhorita Lucy e sorriu.

—Posso lhe apresentar ao Sr. Effington? — disse ela, assinalando educadamente com a cabeça em direção ao homem que estava no divã.

Grif e Effington intercambiaram uma seca saudação com a cabeça.

—E o Sr. Lockhart — acrescentou ela, señañando ao homem da janela.

Lockhart! Sua primo inglês. Grif olhou fixamente ao homem; por um momento se sentiu tão surpreso que não soube muito bem que fazer.

—Ardencaple, verdade? — disse Lockhart, cruzando a habitação com os olhos ligeiramente entrecerrados.

—Se. É um prazer lhe conhecer, Sr. Lockhart — disse Grif, recuperando-se rapidamente e estendendo a mão.

Lockhart a estreitou lhe olhando tão atentamente que em outras circunstâncias Grif tivesse podido tomá-lo como uma ofensa, mas se apartou prudentemente dirigindo um brilhante sorriso ao Lucy, a qual havia tornado a assumir sua postura no bordo da cadeira.

—Por favor, milord, sinta— lhe convidou assinalando a cadeira que tinha a seu lado.

Grif se levantou as abas da levita e se sentou.—divertiu-se no baile dos Darlington? —Muito — disse ele com um amplo sorriso.—Eu também desfruto dançando — disse ela, e como Grif não

estava seguro do que devia responder, limitou-se a assentir com a cabeça.

—Gosta a você dançar? — perguntou ela.—Eu gosto de — disse o sinceramente — Espero poder

demonstrar-lhe assim que se presente a oportunidade, se você me permitir isso.

A senhorita Lucy sorriu ao oirle, mas o primo do Grif pôs uma expressão zombadora e voltou para a janela.

—Peço-lhe que me desculpe, senhorita Lucy, mas devo ir-disse o Sr. Effington, cruzando a estadia e inclinando-se sobre sua mão — Obrigado por me receber.

—OH, ao contrário, obrigado por vir, Sr. Effington. bom dia.Ele sorriu, jogando uma olhada a outros. —bom dia a todos — disse, e cruzou de uma pernada até a

porta que foi rapidamente aberta por um lacaio que a fechou igual de rápido a suas costas.

—Lorde Ardencaple — disse a senhorita Lucy, fazendo que lhe emprestasse sua atenção enquanto se alisava a saia do vestido — Que lhe pareceu hoje o tempo?

Qual era a fascinação inglesa com o tempo? No dia anterior tambien lhe tinha perguntado o mesmo. Acaso aspirava a moça a converter-se em meteorologa?

—Bastante agradável — respondeu — O sol brilha.Como se não fora óbvio pelo modo em que entrava pela

habitação; e se por acaso tinha alguma dúvida do rídiculo da conversação, surpreendeu ao Lockart pondo os olhos em branco, levemente.

—Sim — disse Lucy, cruzando de novo as mãos — Brilha, e com bastante intensidade os primeiros dias da primavera. Antes saí a dar um passeio e para bastante calor.

—Se? — perguntou Lockhart — Mas me pediu você a capa como se tivesse frio.

—Sim, e foi você muito generoso, Sr. Lockhart — disse a senhorita Lucy, lhe olhando de reojo — Mas também recordará que a devolvi ao pouco momento lhe dizendo que tinha calor.

Lockhart sorriu e assentiu ao recordar; Grif suplicou ao céu que o homem se desse pressa em despedir-se para poder ter um momento a sós com o Lucy.

—Faz muito calor em Escócia, milord? Parece tão terrivelmente… ao norte.

—Se, há dias de calor — disse ele — Mas arrumado a que não tantos como dirfruntan em Londres.

—OH, me aconteceu o tempo voando! — disse Lockhart tirando o relógio do bolso — Me temo que devo ir. Terão vocês que continuar com sua fascinante conversação sobre o tempo sem mim.

Diah!, ao Grif teria gostado de plantar um punho em metade desse desdenhoso sorriso. Era verdade o que tinha ouvido sempre: os Lockhart ingleses eram uma panda patética e desprezível.

Não se incomodou em lhe devolver ao Lockhart seu frio sorriso enquanto este se aproximava da senhorita Lucy, que se tinha posto de pé (o qual não tinha feito com o pobre Effington) e oferecia sua mão ao Lockhart. Ele tomou, fez uma profunda reverência, beijou-lhe os nódulos e a reteve um momento antes de levantar fianalmente a cabeça.

—Desejo-lhe muito bom dia.—Obrigado, senhor Lockhart lhe soltou a mão e olhou ao Grif, que se tinha

aproximado. Grif era ligeiramente mais alto que sua primo, tinha os ombros mais largos, e, pensou com ar de suficiência, era decididamente mais jóven. Lockhart inclinou secamente a cabeça,

murmurou: “Ardencaple”, e se dirigiu para a porta sem esperar uma resposta.

A senhorita Lucy esperou até que o lacaio teve fechado a porta antes de voltar a sentar-se cuidadosamente e se alisasse de novo a saia do vestido.

Grif se sentou, também. —Vejo que é você a moça favorita de todos os cavalheiros —

comentou em tom agradável — O suficiente para fazer que um homem se sinta um pouco ciumento.

—Está você ciumento, milord?—Se — disse ele, inclinando-se para diante — Estou ciumento

por não ter estado ali quando necessitou você uma capa. Estou ciumento de que outro cavalheiro desfrute de sua companhia. Eu gostaria de passear com você, senhorita Lucy.

—De verdade? — perguntou ela, sonriendo com acanhamento — Possivelmente algum dia pudesse fazê-lo.

—OH, agora me deu um raio de esperança — disse ele e se aproximou um pouco mas enquanto olhava de esguelha a chaperona, e acariciava com a mão o joelho do Lucy — E quando criar você que poderia ser?

Ela sorriu com sua mão ainda sobre seu joelho. —Vá Lorde Ardencaple! — murmurou, levantando seu olhar de

âmbar para ele — Não poderia dizer-lhe exatamente; depois de tudo depende do tempo.

E com um sedutor sorriso, roçou seus dedos com os seus.—Senhorita Lucy, desculpe, mas é a hora de sua lição de

música — disse a chaperona de repente.Lucy ofereceu a mão ao Grif e se levantou com graça. —Agradeço-lhe a visita, milord.—Mas… acabo de chegar! — protestou Griff levantando-se.—Faria você que chegasse tarde a minha lição de música? —

perguntou ela com um luminoso sorriso — bom dia, milord — Fez uma pequena reverência e passou por diante dele saindo pela porta.

Enquanto Grif tratava de entender à senhorita Lucy Addison, a

senhorita Anna Addison tratava de entender ao Drake Lockhart.Tinha-lhe interceptado quando saiu da sala, depois de lhe

surrupiar ao mordomo os nomes dos visitantes do Lucy: Lockhart, Effington, e Ardencaple.

Ao oir mencionar ao Drake, Anna se ocultou no salão que dava ao vestíbulo com a porta entreabierta para poder ver quem entrava e saía da sala onde Lucy falava com seus pretendentes.

Esperou durante o que lhe pareceu uma eternidade antes de ver sair ao Effington, seguido do Drake vários minutos mais tarde. Enquanto ele atravessava rapidamente o corredor, ela saiu do salão e ficou de pé com as costas pega à parede forrada de seda, justo à entrada do corredor que dava ao cavernoso vestíbulo circular.

A surpresa apareceu na cara do Drake quando a viu ali, mas logo um sorriso estirou seus lábios.

—Senhorita Addison, que prazer! — disse imediatamente, estendendo a mão.

Anna lhe deu rapidamente a sua. —Sr. Lockhart, não sábia que tivesse vindo a nos visitar.Ele levantou uma sobrancelha e acariciou com o polegar os

nódulos nus de sua mão. —De verdade? Seu mordomo não lhe informou que tinha vindo

a apresentar meus respeitos ao casal mais formoso de irmãs de todo Londres?

—Pois não —disse ela, torcendo a mão de modo que sua Palmas ficaram unidas — Solo disse que havia você vindo a visitar o Lucy.

Lockhart sorriu, jogou um furtivo olhar ao vestíbulo, logo dió um passo para a Anna, até o ponto que ela teve que jogar a cabeça para trás para ver seu rosto.

—Então terei que ter umas palavras com ele por me privar de sua companhia — disse ele, lhe acariciando a boneca e inclinando a cabeça para ela até que seus lábios tocaram sua têmpora — Cheira você muito bem Anna.

Seu elogio enviou um delicioso tremor através de seu corpo e levantou audazmente a cara até que seus lábios ficaram a tão solo umas polegadas dos dele.

—De verdade? —De verdade — disse ele brandamente, e ela soube, pôde

notar, que ele estava a ponto de beijá-la… mas com um enigmático sorriso, Lockahrt deu um passo para trás.

—Sinto muito, tenho um compromisso anterior e devo ir–disse, e inclinando cortesmente a cabeça, atravessou o vestíbulo.

Anna lhe ouviu cruzar a entrada de mármore com o coração palpitando. Logo pôde oirle falar com o lacaio e com o corpo pego à parede se inclinou para a esquerda para jogar um vistado da esquina.

—foi-se?O som do sussurro do escocês a fez dar um chiado e levar uma

mão ao coração enquanto se dava a volta.—Lorde Ardencaple! — exclamou — Assustou-me!.Ardencaple riu, ensinando seus dentes brancos como a neve. —Não era minha intenção assustá-la assim, senhorita Addison.

Estava seguro de que me tinha ouvido você… mas suponho que sua atenção estava em outro sítio não? — perguntou ele com uma piscada maliciosa.

A Anna ardeu a cara; tinha-a visto com o Drake? Esse era exatamente o tipo de coisas que a sua mãe o povocaba ataque. passou-se envergonhada, as mãos úmidas pelos lados do vestido antes de cruzar os braços defensivamente e olhar com zango ao escocês… um escocês muito atrativo na verdade, com seu ondulado cabelo escuro e seus sedutores olhos verdes. E uns lábios… Deus santo! Esses lábios fizeram enlouquecer a seu coração uma vez mais.

levou-se a mão à garganta. —Vejo que soube encontrar bastante bem o caminho àssalas de

estar de Londres.Ardencaple levantou uma sobrancelha, divertido.

—Syupongo que assim é. Ela era incapaz de apartar o olhar de seus lábios. —De fato, devo pensar que provavelmente encontrou a forma

de chegar às salitas de todas as debutantes.Seus olhos se encheram de um pouco parecido ao regozijo. —Não tantas como poderia você pensar, senhorita Addison.

deixei uma ou duas moças para os bons cavalheiros ingleses.—Muito amável de sua parte. Estou seguro de que se sentirão

agradecidos por sua generosidade. Ele riu em silêncio enquanto a olhava perezosamente de cima

abaixo, deixando um estranho calor nela. Acovardada por isso, Anna soltou:

—Como vai poder escolher, milord? Há muitas debutantes que se deprimiriam ante você.

Seu sorriso se fez mais ampla. —Ao parecer todas menos uma.Havia uma intensa expressão em seus olhos verdes e Anna se

aprató bruscamente da parede dizendo com indiferença: —OH, milord, não deve você preocupar-se com meu… — pôs-se

a andar pelo vestíbulo e acrescentou sobre seu ombro — Lhe asseguro que estou muito contente de deixar que as jovencitas briguem por suas cuidados.

Ardencaple riu ao isso oir e a seguiu. —É muito considerado por sua parte, senhorita Addison. Aúnque

confesso que não recordo que nenhuma formosa moça se brigou. Como diz o provérbio; quanto mais loucos, mais nos reimos ; e acredito que seria bastante… entretido ver brigar.

Ela moveu com paquera a cabeça, olhou um retrato de seu avô e suspirou como se estivesse acostumada a oir esse tipo de coisas.

—Seus intentos de me conquistar apenas me afetam, milord; no Mayfair há suficiente encanto cavalheiresco como para afixiarnos a todos. Meu interesse é somente acadêmico.

—Não me diga? — perguntou ele, alarmando-a com sua cercania. Estava a suas costas, tão perto que poderia sentir seu corpo detrás dela — E em que tipo de estudos classificaria você ao Sr. Lockhart?

Que descaramento! Anna lhe olhou por cima do ombro com o cenho franzido.

—O Sr. Lockhart é um cavalheiro — disse ela serenamente.—Certamente — concordou Ardencaple afablemente — E o que

estuda você além de ao cavalheiresco Sr. Lockhart? —Em realidade — respondeu ela, girando-se para ficar frente a

ele — Se surpreenderia se soubesse que estou estudando Escócia. —De verdade? — perguntou ele levantando o cenho com

surpresa.—Se. Parece um lugar fascinante. —OH se, é-o! —E onde está situado seu condado, lorde Ardencaple? Ardencaple não disse nada ao princípio, mas seu sorriso lobuna

desapareceu lentamente.

—Perto de começo das Highlands. —Ao começo… Em algum lugar perto do Stirling? — perguntou

ela com curiosidade.Ele a olhou atentamente, com o cenho ligeiramente franzido. —Está você familiarizada com a geografia de Escócia, senhorita

Addison? —Se… um pouco — disse ela, mais curiosa ainda com sua

repentina mudança de comportamento.—Então saberão que as Highlands são bastante grandes com

grande quantidade de pequenas gargantas, rios e lagos. —Supunha-o.—Então do mesmo modo haverá você suposto que é quase

impossível descrever onde está tudo, não?Anna piscou, confusa. —Isso quer dizer que não pode você descrever onde está sua

casa?Sua reação a essa pergunta repentina e inexplicavelmente, fué

tomar sua mão e levar-lhe aos lábios. — Não, absolutamente. Descreveria-o tal como o tenho feito;

perto do começo das Highlands. Para explicá-lo melhor seria necessário um mapa e está muito longe como para que lhe interesse — respondeu ele, beijando com seus calidos lábios a pele de seus nódulos — Agora, se me der sua amável permissão, seria melhor que me fora — acrescentou, e se deu a volta andando pelo vestíbulo até a entrada.

Confusa e um pouco perturbada, Anna lhe viu ir-se, perguntando-se se o acabava de insultar sua inteligência. Acaso acreditava incapaz de entender os mais elementares princípios da geografia? Pensava que não era capaz de pensar em abstrato?

Quando o lacaio abriu a porta, Ardencaple se voltou, dirigiu-lhe um estranho sorriso, e saiu.

Anna girou sobre se mesma imediatamente e se dirigiu às escadas que levavam aos pisos superiores.

Sinceramente, não necessitava que nenhum fresco conde escocês lhe dissesse onde estava situado Ardencaple; tinha seus livros e seu atlas e as tinha arrumado bastante bem sem ele até agora. A próxima vez que visse lorde Ardencaple, possivelmente ela poderia lhe dizer onde estava.

Em sua habitação, Anna tirou o pesado atlas de Grã-Bretanha de seu penteadeira e começou acontecer as grosas páginas até encontrar Escócia. Não encontrou nada absolutamente sobre o Ardencaple. Não a surpreendeu realmente. Ao longo dos séculos habian trocado muitos nome de pares do reino.

Uma viagem à biblioteca de seu pai, e Anna voltou para suas habitações com o volumoso “Títulos de Nobreza Debrett Corrigido”, e começou a procurar cuidadosamente Ardencaple.

depois de uma hora ou mais, encontrou-o. Lhe abriram os olhos e olhou fixamente a página, leu-a outra vez usando o dedo psra percorrer cada palavra para assegurar-se de que não se saltava

nenhuma. E quando teve terminado, tornou-se para detrás, devagar, e olhou fixamente a parede que tinha em frente, sem vê-la.

Não havia nenhum condado do Ardencaple! Ao menos seja não,seja que o título do Ardencaple e suas terras tinham sido assumidos pelo duque do Argyll décadas antes. O qual significava que Lorde Ardencaple era… uma espécie de fraude?

Essa se que era uma idéia intrigante, penso Anna enquanto um sorriso aparecia em seus lábios.

SEIS

Primeiro a observação sobre o Liam, e agora as perguntas sobre o Ardencaple; ao Grif começava a lhe chatear a senhorita Addison.

Enquanto se afastava rapidamente do Whittington House, tinha a clara sensação de que a moça sabia muito. Ou que ao menos sabia algo. Ou possivelmente simplesmente era que tinha a facilidade de lhe atemorizar fazendo muitas perguntas.

Teria que ser mais ardiloso para evitá-la verdade?Grif passeou, tocando a asa de seu chapéu e saudando com a

cabeça aos transeuntes, enquanto andava pelo Mayfair e Oxford.Estendo girou a esquina do Cavendish Street, viu com desgosto

que lady Worthall se dirigia a grandes passos para ele com seu insofrível perrito mordedor de tornozelos saltando a seu lado. Lady Worthall era a fofoqueiro de sua vizinha, que ao parecer se havia automóvel designado como Grande Inquisidora. Tinha sido primeira em chamar a sua porta para revisar as cartas de apresentação e observava sem cessar a rua, de acima e abaixo, olhando atentamente das janelas; e Deus não quisesse que apanhasse a um deles na rua.

—Lorde Ardencaple! — gorjeou ela a meia maçã de distância.—boa noite, lady Worthall — disse Grif, juntando seus talões e

inclinando-se secamente enquanto ela se aproximava, como um torpedero, detendo-se ante dele.

—esteve você fora verdade? — perguntou-lhe lhe olhando atentamente enquanto sujeitava a correia do Sirius, seu cão; o qual ladrava com cada puxão — Que casualidade lhe encontrar aqui! Acabo de receber uma carta de lady Dalkeith!

O coração do Grif deixou de pulsar por um instante; lady Dalkeith era a avó do Hugh, de cuja casa se habian apropriado — De verdade? Confio em que se encontre bem.

—OH, bastante bem — exclamou lady Worthall — Acredito que o ar da França lhe sinta bem. Mas está decidida a voltar para casa, a Inglaterra, e acrescentava, em sua carta que voltaria sem falta este outono. Faltam meses ainda!

—Isso é a finais do ano, não é assim? — sugeriu Grif.—Assim é — disse a mulher olhando ao Grif com desconfiança

— Pensei que era bastante estranho que lady Dalkeith não mencionasse a seus convidados na carta. supõe-se que o diria a uma antiga amiga que lhes desse a bem-vinda em seu lugar, até que ela retornasse não?

Ah, mas ele sabia o que queria dizer e sorriu de uma maneira encantadora.

—Poderia supor-se, se. Mas possivelmente lady Dalkeith ainda não sabe que chegamos um pouco antes não? — perguntou — E portanto, algo a esse respeito chegará na seguinte carta não lhe parece?

A rechoncha cara de lady Worthall rangeu de confusão.

—boa noite, lady Worthall — disse ele, e tocando a asa de seu chapéu se afastou dela antes de que pudesse lhe fazer mais pergunta.

dirigiu-se diretamente até a casa sem olhar atrás, subiu as escadas e entrou rapidamente. Solo então deixou de conter o fôlego e jogou uma olhada para fora pela mira para ver se lhe tinha seguido.

Dudley se uniu a ele, tratando de jogar uma olhada por cima de seu ombro.

—Worthall — disse Grif bruscamente — Que Deus me perdoe mas essa velha é uma molesta fofoqueiro!.

—É necessário conversar com ela, senhor — disse Dudley, estóico, enquanto estendia as mãos para receber as luvas e o chapéu do Grif — Não podemos evitá-lo.

Certamente, Dudley tinha razão, pensou Grif, afastando um pqso da janela. Eventualmente seriam descobertos, se não por lady Worthall, seria por alguém mais. Nenhum deles acreditava que a mentira pudesse perpetuar-se para sempre. Pergunta-a era quanto tempo duraria. Um mês? Um ano? Um dia?

—fui à Igreja para revisar os registros da paróquia, senhor — disse Dudley guardando em seu lugar as coisas do Grif.

—Se? E? —Diah! Nunca tinha visto tal confusão! Há registro detrás

registro, e não encontrei nenhuma Amelia em nenhum deles além das que já conhece! —Recolheu uma bandeja de prata sobre a qual havia dois envelopes— Acredito que terá mais sorte para encontrar a nossa Amelia provando com isto —acrescentou.

Grif sorriu abertamente; as cartas estavam dirigidas ao Honorável Griffin MacAulay, Lorde Ardencaple. Sinceramente, gostava como soava isso.

Rompeu o selo da primeira. Era um convite a outro baile, este celebrado por Lorde e Lady Valtrain. Tinha sido apresentado brevemente a lady Valtrain no chá da Sociedade de Damas Swindon. Ao parecer, tinha-a adulado o bastante como para que lhe recordasse.

O segundo sobre também era um convite, para um jantar celebrado por lady Seaton. Em sua nota escrita à mão, lady Seaton assegurava esar encantada e emocionada por lhe haver conhecido e esperava com ilusão lhe poder atender na “intima reunião”. Grif tinha estado em Londres o tempo sufciente para saber que “íntimo” significava ao menos duas dúzias de pessoas, possivelmente inclusive mais.

Dirigiu— um enorme sorriso ao Dudley e agarrou os convites. —Por Deus que ainda podemos encontrar a nossa Amelia.

Enviarei-te com as respostas imediatamente. —Se, senhor — disse Dudley — Encontrará papel na salita. Grif começou a dirigir-se alegremente nessa direção, mas lhe

deteve abruptamente o som inequívoco da voz de uma mulher. Permaneceu imóvel por um momento, logo se girou lentamente e olhou ao Dudley.

—MacAlister?

Dudley contemplou o corredor que levava às escadas da cozinha e suspuiró com cansaço.

—Parece que conseguimos uma cozinheira, senhor. — Um corno —grunhiu Grif, lhe plantando os convites na mão

ao Dudley— as ponha na salita, por favor, enquanto eu falo com meu lacaio.

Atravessou com grandes pernadas o estreito corredor e baixou as escadas que levavam a cozinha. Mas enquanto começava às baixar, o aroma de um pouco maravilhosamente delicioso chegou ao nariz. Como ele, Hugh e Dudley tinham falhado estrepitosamente ao tentar cozinhar, esse delicioso aroma lhe fez reduzir a marcha.

O primeiro que viu foi ao Hugh, apoiando-se contra a larga mesa de madeira, com os braços cruzados no peito e olhando atentamente como uma mulher cortava cenouras com a eficácia de um verdugo.

— Ah! —chamou-lhe alegremente Hugh ao lhe ver— Havia você cheirado alguma vez um aroma tão divino?

Grif não respondeu, se não que se moveu lentamente com os olhos posados na jovem ruiva. Não lhe olhou, limitou-se a seguir cortando.

— Eu gostaria de lhe apresentar a nossa nova cozinheira, Miss Brody — disse Hugh, obviamente contente consigo mesmo— Miss Brody, Sua Senhoria Griffin MacAulay, conde do Ardencaple.

Miss Brody lhe fez uma reverência sem deixar de cortar. Hug resplandecia de orgulho.

Mas Grif franziu o cenho; Miss Brody não era uma cozinheira. Meus Brody era uma bonita moça e apostaria a que eram seus enormes peitos o que fazia babar ao Hugh. Certamente eram uns peitos etupendos, mas a fim de contas ambos tinham feito um trato. Nada de jogo, nada de pesca e nada de mulheres! Grif olhou ao Hugh, quem ainda exibia essa estupida sorriso na cara e lhe disse em gaélico:

—Acreditei que tínhamos feito um trato: nada de mulheres. — Ah! —interrompeu-lhe Hugh levantando um dedo— Falamos

de mulheres de duvidosa moral. Não dissemos nada de uma cozinheira.

— Uma cozinheira? —riu ironicamente Grif— Não sou parvo MacAlister!

— Estou de acordo —respondeu Hugh alegremente— Muito ao contrário, moço. É muito inteligente para lhe dar as costas a uma mulher que sabe cozinhar.

Grif olhou a miss Brody. Não podia negar que independemente do que fora, o que estava cozinhando cheirava condenadamente bem. Mas…

— E como vamos pagar a? Hugh riu em silêncio. — Já o pensei —disse, e havia um brilho malicioso em seus

olhos— Deixe-me isso . Enquanto que Grif estava pouco disposto a deixar algo em mãos

do Hugh, seu nariz e seu estômago anulavam sua sensatez.

— De acordo —disse bruscamente em inglês— O mais importante é quando poderemos provar o resultado de seus esforços?

Hugh riu, lhe dando uma palmada no ombro. — Logo, mo caraid. Logo.

SETE

Para quando chegou a festa dos Valtrain, ao Grif ficavam um pouco apertados as calças.

Resultou que miss Keara Brody era uma excelente cozinheira. Entretanto, para o gosto do Hugh MacAlister, não era uma mulher que se deixasse seduzir facilmente. Miss Brody era irlandesa, tinha vindo desde o Dublín com seu irmão maior em busca de trabalho.

—Nossos pais estão mortos e enterrados —havia dito ao Grif uma manhã enquanto este se comia uns ovos —Nossa irmã se ficou cuidando de nossos irmãos pequenos.

Em sua casa tinham ficado seis irmãos que dependiam do que miss Brody e seu irmão fossem capazes de lhes enviar. Parecia muito decidida a obter seu objetivo e não tinha paciência para o que ao Hugh interessava.

Mas Grif e Dudley se afeiçoaram muito a sua cozinha para deixar que a falta de êxito do Hugh a afugentasse, e estavam, de fato, bastante contentes de escutar seus queixa que caíam em uns ouvidos surdos mas completamente saciados.

Infelizmente, Hugh se sentia muito ferido com miss Brody, e era incorrigível. De fato, esta lhe tinha proibido categoricamente entrar na cozinha, razão pela qual estava sentado em uma chaise longue na habitação do senhor da casa, a noite do baile dos Valtrain, fumando um puro talhado por ambos os extremos e olhando acusadoramente ao Grif enquanto este se grampeava um colete branco.

— Diah, parece um maldito inglês —disse Hugh com irritação enquanto Grif ficava a jaqueta negra.

Grif lhe olhou por cima do ombro; levava as abas por fora e o lenço do pescoço pendurando descuidadamente.

— E você parece um homem que contratou a sua cozinheira privada sozinho para descobrir que ela nunca vai tocar lhe a salsicha nem os ovos.

Hugh soprou, agarrou um copo de uísque do qual tinha estado bebendo a sorvos, e se terminou o conteúdo.

— Renderá-se —disse assinalando ao Grif com o puro, dizendo imediatamente depois-: Ach! Proporciono a essa moça um maldito trabalho e isto é o que consigo? É preciosa, Grif! Viu-a? Seu cabelo é como um pôr-do-sol em Escócia e seus olhos tão verdes como o musgo.

— Não o tinha notado —disse Grif alegremente, e colocando-se bem o imaculadamente branco lenço, separou-se do espelho de corpo inteiro, cheio de admiração para si mesmo.

— Não é justo —continuou Hugh, taciturno— Noite detrás noite desfruta de um bom momento disto, enquanto eu me vejo obrigado a me sentar detrás destas paredes como se fora um miserável criado.

— Mas é que é um miserável criado, moço —lhe recordou Grif— possivelmente o mais desgraçado em toda a história da Inglaterra.

Hugh lhe amaldiçoou em sua língua materna, mas Grif somente riu, ajustou-se o lenço uma vez mais, e cruzou de uma pernada a habitação, assobiando uma alegre melodia.

Fynster esperava no Fordham Gentlemen´s of Leisure no Regent Street, como tinham acordado, e de ali se dirigiram à residência dos Valtrain na carruagem do Fynster.

Havia o habitual enloquecedor entupo de carruagens, cavalos e gente vestida com seus melhores ornamentos, e isso fez que GIF se sentisse na glória. A diferença de seu irmão Liam, ao Grif gostava das festas. adorava as mulheres cuja vestidos cor bolo se formavam redemoinhos em suas pernas sobre a pista de baile, gostava de seus rostos acesos e as brilhantes quinquilharias que levavam, a forma em que as sentia em seus braços quando dançava, tão pequenas e delicadas, movendo-se ao ritmo que ele impunha.

E gostava de estar rodeado de coisas formosas. Nas semanas que levava em Londres tinha visto mais luxo do que nunca tinha conhecido ou se imaginou que existisse. E tanto ele como Hugh tinham muita imaginação. Tinham falado de possuir seu próprio banco ou negócio de empréstimos, ou possivelmente levar coisas de Escócia atravessando o Atlântico até os portos do Caribe. Quando eram guris pensavam que seriam ricos e, em seus sonhos mais selvagens, que levariam uma vida cheia de luxos. Um giro na econonía de Escócia tinha atirado por terra suas fantasias, mas Grif ainda se imaginava a se mesmo sendo alguém importante algum dia, um homem ao que invitarian a todos os acontecimentos importantes e relacionado com todas as mulheres importantes. Até esse momento era assim como tinha imaginado sua vida em Londres…

Este baile; celebrado em honra a quão jovens acabavam de ser apresentadas em sociedade; ultrapassava o que tinha visto até esse momento.

As aflautadas monopoliza de champanha e vinho pareciam flutuar em bandejas de prata, habilmente levadas por experimentados lacaios. Uns antigos acertos florais brancos de rosas, orquideas, margaridas e lírios, colocados em enormes floreiros de porcelana, adornavam os corredores e o salão de baile. Velas de cera de abelha ardiam profusamente em aranhas de prata. Lembre-os do sexteto musical flutuavam em todos os rincões da mansão e em um comilão tinham sido dispostas três filas de largas mesas, cobertas por toalhas sobre os quais se colocaram dúzias de adornos de porcelana.

No salão de baile, o sorriso de prazer do Grif se fez mais profunda. Ali estava ela, a senhorita Lucy, tão hemosa como uan visão, esperando a que começasse o baile. Não era surpreendente que estivesse rodeada por uma dúzia de homens. Petimetres, homens muito elegantes. Homens que não durariam nem um dia nas Highlands, que, por seu aspecto, não poderiam nem sequer dirigir uma espada para praticar esgrima sem deslocar uma boneca.

Estava em um rincão ao que Grif chegou em uma pernada, rodeando cortesmente a quão debutantes tiveram que contentar-se essa noite só com a honra de receber um sorriso em troca de suas esperançadas olhadas.

Enquanto se aproximava do Lucy, ela estava tentando sustraerse, com um sorriso, às cuidados de um dos fastidiosos moscardos que a rodeavam.

Grif ignorou a todos e se dirigiu diretamente para ela, lhe oferecendo audazmente a mão.

— Senhorita Lucy —disse, inclinando-se sobre a mão que lhe entregou gentilmente e lhe beijando os nódulos— Está você muito formosa esta noite.

— Encantada, Lorde Ardencaple —disse ela brandamente, retirando sua mão.

—Esperava encontrá-la aqui —lhe disse lhe dirigindo um sorriso— Espero que recorde que me prometeu um baile.

— Claro que o recordo —jogou um distraído olhar ao caderno de baile— Casualmente não tenho casal para a quarta dança —anunciou lhe olhando— É a próxima. Uma valsa.

— Sentiria-me muito honrado se me permitisse apontar meu nome.

Lucy sorriu lhe oferecendo o braço, e enquanto Grif escrevia seu nome com o pequeno lápis que pendurava de sua boneca, ela olhou por cima de seu ombro e se ruborizou como um maldito farol.

— Sr. Lockhart —disse alegremente voltando sua atenção ao Grif— Devo acreditar, senhor, que depois de todo se dignou a vir para poder jogar uma miradita a minha carteira de baile?

— Era necessário? —perguntou Lockhart— Pensava que você e eu tínhamos chegado a um acordo. tratava-se de uma valsa, não?

— É obvio, assim é —disse ela juntando as mãos— Desgraçadamente acabo de conceder o último —acrescentou com um sorriso aparentemente doce.

A expressão que passou pelo rosto do Lockhart não foi nada agradável. Lucy entretanto, pareceu desfrutar de sua decepção.

—Ah, agora já estão tocando o quarto baile —disse olhando melancolicamente a pista antes de voltar-se sorridente para o Grif e lhe oferecer sua mão— Lorde Ardencaple?

Grif tomou sua mão, a pôs no braço, apoiou protectoramente sua mão sobre a dela e dirigiu um satisfeito sorriso ao Lockhart antes de conduzi-la ao centro da pista de baile. Começou a música, ela fez uma reverência e colocou muito ligeiramente a mão sobre o ombro do Grif. Este deslizou o braço ao redor de suas costas e a aproximou mais ao tempo que se movia ao ritmo da música.

Ela sorriu educadamente e olhou ao longe.Grif aproveitou a oportunidade de admirar seu decote.— Agora que consegui dançar com você, tem que me prometer

um passeio pelos jardins.Lucy manteve seu olhar fixo em quão bailarinos estavam a seu

redor. — Possivelmente uma tarde que possamos desfrutar da luz do

sol. —Mas eu estava pensando na lua. Esperava que essa mesma

noite na terraço, pudieramos contemplar juntos a lua. Possivelmente pudieramos dar um passeio pelos jardins não?

— Suspeito que baixo essa aparência encantadora é você bastante escandaloso —disse ela com acanhamento.

— Gostaria que o fora? —perguntou ele em voz baixa, lhe apertando levemente a mão— Sentiria-me muito agradado.

Ela inclinou a cabeça e lhe olhou pela extremidade do olho. — É você muito ousado! Não darei nem um passo na terraço

sem sua solene promessa de comportar-se como um perfeito cavalheiro.

— Pede você muito, moça. Só posso prometer ser perfeito —disse ele com um sorriso, e uma piscada.

— Milord! —exclamou ela fingindo surpresa— Insisto em que troque completamente de tema!

Grif riu de sua falsa modéstia. — Está bem, pois. Possivelmente possa me ajudar. Meu amigo o

Sr. Fynster-Allen está muito apaixonado por uma moça, e seria um prazer para mim anotar seu nome em sua carteira de baile.

— Então por que não o faz? —perguntou Lucy com seu olhar vagando de novo pelos outros bailarinos.

— Porque não sei quem é. Ele sozinho a mencionou por seu nome de pilha.

Isto ganhou imediatamente a atenção do Lucy. — Seu nome de pilha? —repetiu com desconfiança— Que

estranho! Por favor qual é esse nome? — Amelia. Enrugou a frente enquanto o pensava. — Amelia —repetiu— Não acredito que conheça nenhuma

Amelia. Possivelmente seja uma das debutantes? Mas por que ia estar interessado em uma das debutantes o Sr. Fynster-Allen. É quase… velho.

Fynster era um ou dois anos maior que Grif. — Bom, então possivelmente as arrume sozinho —disse

fazendo-a girar.Grif tentou falar, mas Lucy estava muito absorvida nos outros

casais que havia na pista de baile para conversar muito. Quando a música se deteve por fim, Grif voltou para a pergunta do princípio.

— Não se esqueça por mim, moça. Na galeria de acordo? —perguntou-lhe enquanto lhe soltava a mão.

—Como poderia lhe esquecer? —protestou ela, inclinando-se em uma reverência.

Certo. Grif a conduziu até o bordo da pista de baile e justo antes de que alcançassem a sua horda de admiradores, assinalou com a cabeça as portas que estavam justo em frente, ao final do salão.

— Encontraremo-nos justo ali —sussurrou antes de inclinar-se ante ela e afastar-se.

Encontrou ao Fynster, quem, como sempre, olhava melancolicamente a uma das mulheres que estavam sobre a pista de baile. compadeceu-se um pouco dele e se entreteve um momento comentando os encantos dos vestidos das damas que foram vendo e intercambiando sorrisos com várias delas. Mas quando começou a especular sobre a cor e a forma de seus moedeiros, o cavalheiro que

habitava no interior do Fynster não lhe seguiu o jogo e se desculpou, rodeando a estadia até chegar ao lugar onde estava sentada a senhorita Crabtree. Que estranho, pensou Grif, que Fynster se apartasse as abas da jaqueta e se sentasse ao lado do pequeno camundongo.

Isso não importava; estava preparado para dar seu passeio sob a luz da lua e olhou para onde estava Lucy atraindo sua atenção. Assinalou com um gesto quase imperceptível da cabeça em direção às portas que levavam a terraço. A moça assentiu astutamente e abriu o leque, movimento que Grif interpretou como um assentimento. Cruzou o salão de baile antes de deslizar-se ao exterior.

Para um pouco de frio fora, e só alguns valentes estavam na terraço. Grif tirou um puro de seu bolso, acendeu-o e logo passeou até a esquina para jogar uma olhada aos jardins que havia debaixo.

Ao cabo de um momento já se fumou a metade do puro e se perguntou despreocupadamente o que poderia estar atrasando ao Lucy. A orquestra tinha começado um minuto, e saiu mais gente a terraço para respirar o fresco ar da noite.

Quando terminou o minueto, ficou dolorosamente claro ao Grif que Lucy não ia reunir se com ele como havia dito. Atirou o puro em uma jardineira que havia em um rincão, estirou-se o colete e, estava a ponto de voltar para salão de baile para ir procurar à empregada, quando ouviu o som de uns passos de mulher a suas costas. Lucy. deu-se a volta com um sorriso… que desapareceu imediatamente.

—Lorde Ardencaple, Como está você? —disse ela arrastando as palavras.

Não era Lucy absolutamente, se não sua irmã maior sempre chateando, vestida com um traje de brilhante cetim rosa pálido com um decote muito modesto. Seu cabelo estava simplesmente recolhido em uma coroa e de suas orelhas penduravam umas singelas pérolas.

Grif tentou não ser descortês com ela tratando de não franzir o cenho; lhe fez uma reverência.

A senhorita Addison se incorporou e cruzou as mãos detrás das costas antes de descender para ficar de pé diretamente a seu lado. Uma vez ali olhou para o jardim.

— Surpreende-me lhe ver aqui, afastado; depois de tudo parece você desfrutar dançando.

Grif lhe dirigiu um olhar oblíquo. — É você muito observadora verdade? Porquê não se diverte

dançando em vez de manter-se apartada em uma esquina? Ele pensava incomodá-la, mas ela simplesmente riu e lhe dirigiu

uma brilalnte sorriso. — A meu não gosta de me asfixiar nos salões de baile lotados

de gente como a minha irmã. Ela desfruta enormemente deles, porque esta é sua terceira valsa e seu segundo baile com o senhor Lockhart —disse, e abrio de repente o leque agitando-o perezosametne ante sua cara, enquanto sonreia ao ver que Grif fruncia o cenho ante a menção do Lockhart— Querida-a Lucy deve

estar esgotada; acredito que não se perdeu nem um só baile e ainda ficam muitos.

Estava ciumenta? Bom, debia está-lo; Lucy era luminosa e angélico com seu olhar misteriosamente exótica, os olhos do Lucy brilhavam com um acobreado brilho diabólico. Havia algo nela que parecia inalcançável; uma exótica mulher vestida com uma cor tão angélica.

— É uma sorte para sua irmã que você desfrute levando a conta de seus bailes.

A senhorita Addison se limitou a sonreir e olhou ao longe, mas seu leque se moveu um pouco mais rápido.

— Não levo a conta de seus bailes, milord.— Estraguem! Então solo os Lockhart.As costas lhe tinha posto um pouco rígida?— Ao parecer, você também . — Não no mais mínimo —disse o com um irônico sorriso—

Minha atenção é sozinho para as damas.— Ou seus decotes —resmungou ela. Esse atrevido comentário lhe surpreendeu tanto que lhe fez reir. — Não é você das que se remói a língua verdade moça? Lhe jogou uma olhada por cima do leque. — por que se surpreende tanto, milord? Se eu fosse um homem,

você estaria de acordo com minha observação. — Se, mas não o é. — Francamente, as mulheres levam grandes decotes para que

os homens se fixem nelas. Todas as pessoas inteligentes sabem. por que não admiti-lo?

— lhe admiti-lo tiraria a graça ao jogo —disse ele levemente decepcionado por que ela, com seu modesto decote, não participava dele.

Arqueou as sobrancelhas, confundida, e o leque deixou de mover-se.

— Que jogo?— Um que entedería se fosse um homem. Agora, senhorita

Addison, se me desculpar, deixarei-a para que siga contando os bailes de sua irmã.

— Como? —perguntou ela baixando o leque— Vai tão logo? Pensei que ao menos faria o esforço de anotar seu nome em meu carnê de baile?

Diah!, a mulher era assombrosamente temerária; tanto que de fato, recordava-lhe um pouco a sua irmã Mared. Como se notasse sua relutância, a senhorita Addison lhe pôs a boneca diante dos narizes, fazendo oscilar seu cartão de baile.

Ele riu. Mo chreach, mulher, é você uma atrevida! Não acredito que

uma mulher tenha sido nunca tão ousada para me tirar dançar!— Outro molesto costume —disse ela encolhendo os ombros

despreocupadamente— por que não deveria uma mulher lhe pedir a um homem que a saque a dançar, se gostar? E além disso, tivesse

acreditado que você, entre toda a gente, apreciaria meu atrevimento, senhor, teniento em conta o descaramento com o que veio a Londres.

A que se referia com isso? A observação lhe assombrou. — Eu? —afogou-se— Creeis que sou descarado? — Possivelmente não, na aparência —ela esboçou um sorriso—

mas em ralidad tem seus segredos não? —burlou-se.Ele entrecerró os olhos, estudando-a atentamente. Se sabia

algo não viu nem o mais leve indício disso e, de fato, seu sorriso se alargou enquanto fazia oscilar de novo seu carnê de baile diante de sua cara. Por experiência sabia que às mulheres como ela terei que as pôr em seu sítio antes de que lhe voltassem louco a um.

— Acreditava que não gostava dos bailes, senhorita Addison —disse bruscamente.

—Deveria ter esclarecido que depende das circunstâncias. Agora mesmo estou disposta a fazê-lo —voltou a mover a boneca— De verdade lhe parece tão desagradável? Em realidade danço bastante bem —acrescentou alegremente.

Nada lhe tivesse gostado mais que desaparecer, deixando-a com um glorioso palmo de narizes.

— Logo lhe deixarei em paz —acrescentou ela. Ele rogou ao céu que isso fora uma promessa, e amaldiçoando

pelo desço em gaélico, agarrou o cartão de baile… que estava virtualmente vazia. A olhou de esguelha.

— Vá O que acontece? Não pensou em ameaçar a seus compatriotas para dançar?

Suas atrativas bochechas se ruborizaram e tentou apartar a mão junto com o cartão.

— Como é possível que eu me tenha convertido no objeto de sua perseguição em vez de algum desses elegantes petimetres sassenach daí? —perguntou assinalando o salão de baile.

Ela se encolheu de ombros e tratou outra vez de apartar o braço, mas era muito tarde para isso; ela tinha começado esse estúpido jogo e Grif não ia ceder no mais minimo. Fechou repentinamente os dedos ao redor dos frágeis ossos de sua boneca e atraiu seu braço para voltar a olhar o cartão.

— Juro que não entendo que está tramando para me chatear desta maneira, moça, mas o conseguiu —disse com veemência— Se o único que se necessitar para me liberar de você é um baile, então…

Ela ofegou e tratou de apartar a mão de seu afeto, mas a sujeitou.

— O que está fazendo? —gritou— Você crie que não lhe verá todo Londres me sujeitando? me solte, senhor! Solo me estava divertindo; não tem porque dançar comigo se tanto lhe incomoda a idéia!

— Ach, que estupidez! —disse ele sacudindo à cabeça— Não vai enganar me. Importa-me um pimiento o que veja todo Londres mas quis dançar comigo fazendo caso omisso a todo decoro e agora, juro-lhe que o conseguirá! —sorriu com decisão enquanto levantava a mão que tinha livre e dava um puxão ao diminuto lápis que tinha pacote à boneca com uma cinta. Escreveu a toda pressa seu nome no

cartão e logo atirou o lápis ao chão— Por isso vejo não o vai voltar a necessitar. Já está; tenho a seguinte valsa reservada e como poderá ter ouvido acaba de começar. Vamos? —perguntou lhe oferecendo o braço com um frio sorriso.

Uma nuvem obscureceu seus olhos cor cobre, e durante um momento Grif pensou que em realidade ela estava a ponto de lhe golpear. Levantou insolentemente o queixo e lhe apoiou a mão no braço com bastante força.

— Encantada, milord. —Tanto como eu, senhorita Addison —disse ele colocando a

mão sobre a sua; e sujeitando-a com força a conduziu diretamente ao centro da pista de baile.

Quando a orquestra começou a tocar os primeiros acordes da valsa, ele se inclinou e a senhorita Addison fez uma reverência perfeita. Ele colocou imediatamente um brazó ao redor de sua cintura com a mão quase apoiada em seu pequeno traseiro; um traseiro perfeito, como não pôde evitar notar; e a atraiu bruscamente contra seu peito de uma vez que a conduzia para a corrente de casais dançando.

Os olhos dela brilharam de indignação.Grif riu e deixou que seu olhar se dirigisse a sua boca. — O que acontece? Não gosta de dançar com um escocês?— Isso é ficar curto —comentou ela apertando os dentes.— Ah! Agora lhe preocupam as boas formas não é isso? —

ironizou o atraindo-a mais para si. A senhorita Addison apertou os lábios com força.Grif olhou aqueles encantadores lábios, em sua tez pura. Ela era

uma mulher lhe exasperem, certamente, mas a um homem gostaria de senti-la entre seus braços; era magra, surpreendentemente forte e flexível. perguntou-se como o conseguia, já que a impressão que tinha até então das damas da alta sociedade era que não faziam outra coisa mais que vadiar todo o dia. A senhorita Addison, entretanto, não se tinha posto pós e seu corpo proporcionava uma cálida sensação de prazer.

Voltou para sonreir; gostava de ver o brilho de fúria de seus olhos.

— O que passa agora? Esperava que desfrutasse desta valsa porque não vou deixar que me ordene dançar outra vez.

— Adula-me, milord —disse com tranqüilidade— Não o ordenei. Simplesmente o sugeri. Quiza seja algo mas no Ardencaple; ou de onde você diga ser; mas em Londres só é uma sugestão.

Grif, com sensatez, ignorou a observação sobre o Ardencaple e se centrou na descarada mentira.

—Não o sugeriu, moça, practicamente me plantou uma bota no culo e me tirou patadas.

A senhorita Addison soprou com auto-suficiência. Grif respondeu girando-a sobre se mesma e atraindo-a mais para seu corpo, de modo que seus lábios lhe roçaram os ouvidos e pôde cheirar o doce aroma de água de rosas de seu cabelo.

—E a meu traz realmente sem cuidado se for você atrevida ou não.

—Não você seja ridículo —disse ela, fazendo força contra seu ombro— Apenas me preocupa o que faça, mas em vez de tudo esse bate-papo, preferiria que ocupasse sua mente em nos dirigir para o extremo leste da pista de baile.

Grif riu com incredulidade. — Perdão, mas agora dirige você o baile? —exclamou— Que

moça tão desavergonhada é você! — O rogo, me diga O que pode você ter contra ir ao extremo

leste da pista de baile? —quis saber ela enquanto lutava por olhar por cima de seu ombro— Acredito que é um extremo tão bom como qualquer outro, em especial quando esta decidido a desfazer-se e apartar-se de uma “desvergozada moça”

Isto provocou outra gargalhada de incredulidade por parte do Grif, e girou bruscamente sobre se mesma outra vez para ver o que ela inentaba olhar com tanta insistência. Soube imediatamente, é obvio, Lockhart estava no bordo mesmo da pista de baile.

— Ach, como pude ser tão cego? —perguntou com uma sonrisita, e imediatamente e sem esforço a levo dançando em direção contrária ao Lockhart.

— Não queria me torturar! —riu— Pensava me usar para torturar a outro homem, que Deus dele tenha piedade.

— Não tenho nem idéia do que está falando —declarou ela, tentando que voltasse a dá-la volta. Grif a sujeitou rapidamente— A você que lhe importa? —estalou ela.

— Faz-o —replicou ele alegremente— Não sei ao que está você acostumada, senhorita Addison, mas em Escócia é o homem o que dirige o baile, a menos que tenha sido castrado.

— OH, Deus querido! —gritou ela— Que diferença pode haver?— Toda a diferença do condenado mundo. Não permitirei que

fique em ridículo com outro homem enquanto dança comigo. Tenho que proteger minha honra.

— Sua honra? Apenas se dignou a dançar comigo, e agora pretende sentir-se insultado? Não deveria me surpreender; só Deus sabe o que pretende Lorde Ardencaple!

—Algo, em particular em sua companhia.— Supunha-o.— Tem o desagradável costume de fazer muitas hipóteses —

disse franzindo o cenho— Mas ao menos deveria ter a decência de recordar que me apanhou neste dance para pôr ciumento ao Lockhart, e estou decidido a ter ao menos sua atenção.

Ela ofegou. Sua cara ficou vermelha. — Perdão mas não lhe obriguei a dançar!— Morro por saber como pode você negá-lo!— Quer você dizer que se uma dama fizer uma sugestão quanto

ao baile, isso significa que lhe pôs uma armadilha ao cavalheiro?— Se, isso é exatamente o que quero dizer. Seja hora seja

estamos em paz porque a valsa a chegado a seu inevitável final —

disse ele deixando cair sua mão, apartando-se e fazendo uma reverência.

— Graças a Deus! —resmungou ela, e fez uma reverência apenas perceptível lhe oferecendo a visão de sua nuca.

— Perdão? —perguntou ele, endireitando-se lentamente.— Pinjente, “Graças a Deus” —repetiu ela um pouco mais forte. Isto enfureceu Grif. Ele tinha feito o que ela queria, e agora ela

fingia que lhe desagradava?Criosd!, ele nunca, jamais, tinha suportado a uma mulher tão

insofrível. E em vez de dá-la volta e afastar-se como deveria ter feito, em vez de deixá-la plantada em meio da pista de baile como se merecia, agarrou-lhe de repente a mão outra vez e a colocou energicamente no braço.

— O que faz? —exigiu saber ela, jogando uma última olhada em direção ao Lockhart por cima de seu ombro.

— Quer provocar o ciúmes de um homem? —perguntou ele, sem querer saber em realidade a resposta e dirigindo-se para as portas que foram a terraço— Então deve lhe dar algo pelo que estar ciumento!

— Milord! —exclamou ela com altivez como se ele fora repulsivo, e tratou de liberar sua mão.

— Uist! —cuspiu ele em gaélico, surpreendendo-a.Durante um momento.— O que vai fazer? —exclamou ela com veemência enquanto

salian pelas portas da terraço para o ar freco da noite, onde a única luz era a que saía pelas janelas. Grif jogou uma olhada por cima de seu ombro às muitas costas que estavam frente à pista de baile, preparados para dançar uma equipe e empurrou à senhorita Addison contra o passamanes. Ele ficou frente a ela colocando uma mão sobre seu ombro.

A empregada abriu a boca para queixar-se, mas Grif era muito rápido para ela; com sua outra mão, sujeitou-lhe a mandíbula e bruscamente plantou seus lábios sobre os seus.

Ela tratou de ofegar, e ele abriu sua boca, deixou-a respirar, com a única intenção de assustá-la e lhe dar algo no que pensar.

Mas de algum modo seu corpo tomou a dianteira quando comprovou que seus lábios eram suaves e frescos e seu fôlego doce. antes de que soubesse o que acontecia, tinha introduzido à língua em sua boca lhe arrancando um pequeno ofego. Sua mão, ao parecer por iniciativa própria, estava de repente em sua cintura, sujeitando-lhe a outra lhe agarrava a cara, lhe inclinando a cabeça ligeiramente para poder beijá-la mais profundamente.

Agasalhados pela escuridão, em uma terraço pública, apertou seu corpo contra o seu, assumo contra peito.

E logo senhorita Addison emitiu um som, algo como um gemido de puro prazer, e deslizou a língua em sua boca. O gemido e sua atrevida língua lhe devolveram instantanea e repentinamente a prudência, e reconheceu que acabava de sofrer uma assombrosa perda de controle. Isso lhe pôs nervoso, tornou-se bruscamente para trás, interrompendo o beijo e olhando à mulher.

Tinha os olhos fechados, suas negras pestanas formavam uma meia lua escura e ateciopelada sobre suas bochechas ruborizadas pelo mesmo intenso calor que dominava a ele. Seus lábios, cheios e úmidos, ainda estava franzidos, mas se curvaram em um sorriso diabólico.

Grif apartou suas mãos dela como se se queimou. A senhorita Addison abriu os olhos devagar, como se estivesse sonhando. Seu olhar se dirigiu novamente a sua boca.

Sorriu.Ele grunhiu. — Agora já tem algo pelo que estar ciumento —disse afastando-

se bruscamente dela.

OITO

Passaram vários minutos antes de que Anna recuperasse o fôlego e outros tantos em deixar de tremer.

Justo detrás da porta, os bailarinos seguian dando voltas, e Anna levantou a mão devagar e se tocou os lábios onde ainda podia sentir o poderoso beijo do Ardencaple. Tinha a cabeça em uma nuvem, era incapaz de pensar, quão único podia fazer era sentir o beijo sobre seus lábios.

depois de um ou dois minutos compreendeu o ridícula que devia parecer, aí só na terraço e às escuras, e embora seguisse notando como se levasse o beijo escrito na cara, meteu-se no salão, olhando cautelosamente de reojo,perguntando-se se alguém teria visto esse beijo tão hostil, pouco elegante, impudico e absolutamente maravilhoso.

Deus querido, tinha-o sonhado? Realmente tinha acontecido? Justo assim, tão de repente, tão de improviso, como tinha acontecido quase um ano antes com outro escocês? Aquele beijo certamente a tinha atormentado, mas este, Mãe de Deus!, este tinha sido completamente diferente. Tinha sido abrasador.

Na verdade, quase a tinha feito ficar de joelhos, tinha despertado nela sensações completamente desconhecidas, tinha aceso em seu corpo até o ponto que desejava abrir o vestido para sentir o ar fresco sobre sua pele ardente. Aquele desejo nu ainda corria por ela, deixando-a desarmada, cega às pessoas que tinha ao redor e surda à música.

deteve-se em seu incessante passeio ao redor do salão de baile para abanar-se, olhando distraídamente os casais que executavam os passos de uma equipe. Todas as mulheres sentiam o mesmo quando as beijavam tão a fundo?

Estava tão absorta pela lembrança do beijo que não viu o Drake até que o teve em cima.

— Senhorita Addison? O som de sua voz a sobressaltou e se abanicó com mais força

para dissimular o ardor de suas bochechas. voltou-se lentamente perguntando-se se os beijos do Drake seriam tão ardentes como os do Ardencaple.

Ele devia ter notado seu robor porque a olhava com curiosidade arqueando uma sobrancelha.

— Ah… boa noite, Sr. Lockhar —disse com um sorriso vacilante e inclinando-se em uma reverência.

—encontra-se você bem? Parece estár acalorada.Isso era quão único ela necessitava para encher-se de pânico.— Acalorada? —resmungou apartando a vista para não parecer

tão culpado como se sentia— Faz bastante calor, isso é tudo.— encontra-se o bastante bem para dançar comigo? —esperava

poder pôr meu nome em seu cartão de baile —disse ele movendo-se um pouco para ficar em seu delineia de visão.

— Você? —perguntou ela com acanhamento.

Esteve a ponto de tornar-se a reir a gargalhadas. Para tanto que esperava este momento e quando por fim chegava, no único que podia pensar era no Ardencaple; quem casualmente estava dançando uma equipe com a senhorita Netherton.

—Perdão, mas devo tomar isso como um sim ou como um não? —perguntou Drake arrastando as palavras.

Anna lhe olhou outra vez e forçou um sorriso.— Sabe você muito bem que seria uma honra para mim,

senhor.Ele sorriu, seguro de se mesmo, agarrou-a da mão e a conduziu

à pista de baile enquanto começava a soar um minueto. Dirigiu seus passos, sonriendola, olhando-a de cima abaixo com audácia e detendo-se em seus peitos.

Anna não se deixou impressionar. Lhe escapou uma risita tola e se perguntou que tipo de mulher permitia que os homens a beijassem nas terraços escuras. Uma feliz, certamente.

— Se me atrevesse —disse Drake— perguntaria-lhe se me concede o prazer de passear comigo pelos jardins do Valtrain.

— Por Deus, senhor Lockhart! Pede-me esse prazer tão freqüentemente que acredito que adora pedi-lo —respondeu Anna fazendo uma impecável reverencia.

Ele riu enquanto se moviam em perfeita harmonia. — Devo pedir que me perdoe mas na fista dos Carlington me

entretiveram contra minha vontade.— Vamos, senhor! Tão parva acredita que sou? —Tola não, paciente —a corrigiu ele. —Paciente! —riu ela— E porque ia eu a esperar pacientemente

um simples passeio?— Sabe você muito bem, senhorita Addison. Você deseja o

prazer de minha companhia para que a encante lhe dizendo o formosa, inteligente e encantadora que é.

Ela não pôde evitá-lo, riu de suas brincadeiras. Com a extremidade do olho viu que o escocês sorria de um modo encantador à senhorita Netherton, e rapidamente voltou a olhar ao Lockhart.

— Pode que me esteja confundindo com minha irmã —lhe provocou ela.

— Certamente que não —disse o em tom agradável— Sua irmã é encantada mas empalidece a seu lado.

—Sr. Lockhart, sua adulação é descarada! —Adulação? Como poderia eu adulá-la? É você muito

inteligente para isso. Realmente o era, mas entretanto estava desfrutando desse

conversação. Girou sobre se mesma sonriendo, deu dois passos à direita e seu olhar se cruzou com a de lorde Ardencaple que a estava contemplando ironicamente. Maldito!

Anna fingiu não dar-se conta enquanto ficava novamente frente a Drake.

— Muito bem, senhor Lockhart, conseguiu-o. Eu gostaria de dar um passeio pelos jardins com você —disse, e teminó de dançar o minueto sem voltar a olhar ao Ardencaple.

Quando o baile se terminou, Drake a escoltou até os jardins, onde vários dos convidados tinham saído para tomar o ar, incluindo, notou ela com um leve interesse, ao senhor Fynster-Allen e à senhorita Amelia Crabtree, que passeavam devagar, evidentemente imersos em uma profunda conversação.

Quem poderia culpá-los? Era uma noite fabulosa para dar um passeio; uma limpa noite, estranha em Londres. Uma fresca brisa mantinha o ar limpo de fuligem, e os jardins, iluminados por tochas, estavam magníficos. Anna e Drake percorreram o passeio central conversando sobre as roseiras cheias de flores.

detiveram-se em um banco de ferro forjado que havia ao lado de um sebe recortado em forma de gigantescas peças de xadrez. sentaram-se ombro com ombro cheios de admiração por outro maciço de rosas, até que Drake olhou para a lua e disse:

— A luz da lua lhe sinta muito bem —a olhou sonriendola calidamente.

O coração da Anna revoou. — Obrigado. —Realmente é você uma mulher encantadora —acrescentou

ele com um sorriso.Encantadora? Seu coração deixou de revoar, por que quando o

isso decian parecia a tia solteirona de alguém? por que não podia ela ser formosa, ou, ao menos, bonita?

Drake lhe pôs a mão no joelho ligeiramente e Anna a olhou com surpresa vendo que se dispunha a subi-la mais acima.

—Né … a lua está preciosa verdade? —perguntou ele distraídamente.

— Sim —respondeu ela olhando fascinada, como ele oprimia seu joelho e logo a acariciava com a palma da mão.

Era vagamente consciente de que havia mais pessoas passeando, havia outro casal ao outro lado do sebe já que podia ouvir a risada infantil de uma mulher. Mas sua atenção estava centrada nos lábios do Drake, desejando fervientemente que a beijasse.

—Esta noite me recorda um poema —disse ele sem deixar de lhe acariciar o joelho— Quer oirlo?

— Sim, por favor —lhe animou Anna aproximando-se mais a ele enquanto tentava esquecer-se do bate-papo do casal que estava ao outro lado do sebe.

Drake voltou a olhar à lua e recitou: — Sob a luz da lua tomei assim seu coraçãoUm casto beijo, uma promessa E quando o sol iluminou novamente seu rostoEla caiu no doce abraço do amor.Anna respirou lentamente e aproximou mais a cara para a dele. — É … encantado quem é o poeta? Ele riu pelo baixo; seu olhar se dirigiu aos lábios dela. — Surpreenderia-lhe se dissesse que eu?

Agora seu coração golpeava desordenadamente. Ele ia beijar a. A ia beijar!

— Não sabia que era você um poeta —murmurou, levantando mais a cara.

— Um simples aficionado —disse ele,E enquanto Anan fechava os olhos, ouviu a risada do Lucy em

algum lugar perto deles. Drake pressionou os lábios sobre sua bochecha ao mesmo tempo que apartava a mão de seu joelho.

Anna abriu os olhos; Drake não a olhava a ela, se não para o atalho.

— Deseja você um refresco? —perguntou-lhe ele distraídamente— Possivelmente um ponche para entrar em calor?

—Não,eu…— Faz bastante afresco —disse ele levantando-se— Trarei-lhe

um ponche. Fique aqui e voltarei em seguida. E com isto se foi cruzando de uma pernada a escuridão e

deixando-a só no banco de ferro forjado.Maldita seja! Anna cruzou os braços sob o peito e se deixou cair

contra o banco, perguntando-se que era o que podia ter saído mau; a fim de conta ela estava em um banco no jardim, à luz da lua e virtualmente sentada em seu regaço, pelo amor de Deus.

Voltou a ouvir a tola risada infantil da mulher e compreendeu que o outro casal ainda estava ao outro lado do sebe.

— Se, claro que há uma palavra em gaélico para isso —ouviu que dizia o homem.

Ardencaple! Esquecendo-se momentaneamente do Lockhart, foi movendo rápida e cuidadosamente para a esquerda do banco, inclinando as costas tanto como pôde, esforçando-se em oir o que diziam sem aparecer a cabeça por cima do sebe recortado em forma de bispo.

—Como se diz em gaélico? —Ach, moça, no Gàidhlig, pois —disse ele em tom agradável—

E a palavra é gealach. —OH, não acredito que possa pronunciá-lo! —disse a mulher

rendo.Não acredito que possa pronunciá-lo, imitou-a Anna em silêncio. —Bem, então, vamos tentar outra coisa de acordo? —

perguntou ele— Qual é seu nome de pilha?— Catherine —disse a mulher.E Anna deduziu imediatamente que se tratava do Catherine

Peterhouse, a quem tinha visto antes esta tarde a forma em que Ardencaple se comia descaradamente com os olhos.

—Catherine. É precioso —disse ele— Você pode dizer Caitriona?

—Kay-tri-ou-na —repetiu cuidadosamente a senhorita Peterhouse.

—Se, tem-no feito perfeitamente!— Eu? —chiou ela, e Anna pôs os olhos em branco e se inclinou

para o arbusto, apartando algumas ramos com a esperança de lhe ver ele.

—Tentemos com outro nome. Conhece alguém que se chame Amelia?

—Amelia? —repetiu a senhorita Peterhouse parecendo perplexa— Mmm… se, claro, está Amelia Crabtree.

— É à única Amelia que conhece? —perguntou ele observando a de maneira estranha como se a resposta da senhorita Peterhouse lhe tivesse decepcionado ligeiramente.

cada vez mais surpreendida, Anna se aproximou um pouco mais ao gigantesco bispo, mas seu pé tropeçou com a tocha que havia ao lado do banco fazendo que se balançasse. Sujeitou-o rapidamente antes de que caísse ao chão. Quando se voltou paradirigir sua atenção ao sebe ficou paralisada; a perna do Ardencaple etaba a solo umas polegadas de sua cara.

— Sim, é a única —disse a senhorita Peterhouse insegura— Como se diz Amelia em seu idioma?

—Temo-me que é intraduzível —superou Ardencaple— Bom, então lady Batterkirk É possível que a conheça?

—Lady Battenkirk —disse a senhorita Peterhouse com cuidado— Temo-me que não a conheço.

—É uma lástima —disse ele suspirando de novo— Parece-me que teria um estupendo nome de pilha para traduzi-lo.

Agora estava dizendo tolices! O cenho da Anna se fez mais pronunciado. Ele voltou a mover-se e quando por fim falou, Anna se deu conta de que estava ainda mais perto e não se atreveu a mover-se.

—vou ensinar lhe outro pouco do Gàidhlig. Vejamos… Como chamaria você a uma boboca?

—Idiota? —respondeu a senhorita Peterhouse com impaciência. —Exato, idiota. Bom se se encontrasse com um completo idiota

em Escócia, chamaria-lhe fior dinseach. —Fior-dine-shok —repetiu a senhorita Peterhouse

diligentemente. —Muito bem, de verdade, senhorita Peterhouse! E o que o diria

a uma dinseach se a encontrasse? —fez-se o silêncio por um momento— Diria-lhe “Moi nàir´ort” —pegou um grito tão forte que Anna deu um salto.

A senhorita Peterhouse riu. — Ah! O que significa isso, milord? —Significa “Não tem vergonha”.Parecia estar tão perto dela que Anna se tornou rapidamente

para trás e o arbustó rangeu. —O que foi isso? —perguntou a senhorita Peterhouse. —Só um fior dinseach —disse ele com uma gargalhada— Bem,

senhorita Peterhouse, é injusto que a mantenha afastada de outros homens que desejam dançar…

—OH não, não tem importância! —exclamou ela. —Não, não… Não quisesse que me acusassem de monopolizar

sua encantadora atenção Voltamos? —Ah… sim, bom. Suponho que devemos fazê-lo —disse ela a

contra gosto.

Anna não se moveu até que ouviu o som de seus passos afastando-se pelo caminho. Então se deu meia volta e se rodeou a cintura com os braços, irritada. Esse homem era um insolente desprezível que se acreditava muito preparado! E ainda estava irritada por ter sido descoberta, quando viu o Drake no caminho com um copo de ponche em uma mão e Lucy na outra.

OH, maravilhoso!

NOVE

depois de ter esgotado todo o repertório do Amelias da reunião (quatro), assim como todas as que outros suspeitavam que levavam esse nome; Grif abandonou a festa. Deixou ao Fynster em mãos da senhorita Crabtree, embora ambos tivessem parecido um pouco perplexos quando ele se aproximou deles.

Encontrou um atalho e voltou para o Dalkeith House no Cavendish Street um pouco zangado. Não só seguia estando longe de encontrar à a Amelia correta, se não que não podia sacudi-la sensação de que a senhorita Addison sabia algo sobre ele. Maldita fora sua curiosidade do demônio!

Um taciturno Hugh estava no salão ante o lar, seus pés nus estavam apoiados sobre uma banqueta diretamente diante das chamas, com uma garrafa vazia de uísque a seu lado. Olhou ao Grif de reojo enquanto este cruzava a habitação de uma pernada.

— Ah, nosso jovem conquistador está de volta —disse mordazmente com seu melhor acento inglês.

Como Grif estava acostumado à ironia do Hugh, não lhe fez nem caso.

— Onde está Dudley? —Na cama, moço. Estava-lhe incomodando outra vez a gota, e,

a propósito, viu o relógio? —perguntou Hugh assinalando o relógio que havia em cima da chaminé.

Eram as duas da manhã; Dudley devia levar horas na cama. Grif se sentou em uma cadeira frente a Hugh.

— E que tal foi a velada? — perguntou-lhe.Hugh riu. — Cheia de sonhos de uma bonita moça irlandesa, com o cabelo

tão vermelho como o sangue e olhos como… —Não, não —gemeu Grif— Não estou de humor para escutar

mais odes lamentáveis sobre a Keara Brody. Hugh fez um som de descontente e alcançou um puro que

adoecia em uma bandeja próxima. — Que esperábas pois? Que mais posso fazer, encerrado aqui

como estou? Não me permite nem jogar nem paquerar com uma moça bonita. Você ao menos pode me contar algo sobre as damas que havia no baile, o vinho e o jogo.

Se pudesse fazê-lo! Mas por desgraça Grif só tinha tirado duas coisas em claro do baile dos Valtrain: Uma, que tinha chegado a outro beco sem saída sobre o paradeiro da Amelia; um paradeiro que parecia mais difícil de averiguar cada dia. E dois, que nunca tinha conhecido a uma pessoa mais lhe exasperem que a senhorita Addison.

— vou contar te algo —soprou indignado— a história de uma condenada moça que sabe o que andamos procurando!

Hugh deu uma larga imersão a seu puro e liberou despreocupadamene a fumaça em pequenos círculos.

— A quem te refere?

—À senhorita Addison. —Sua amada… —Não, nada de minha amada. Sua irmã! Sua irmã maior que é

um completo aporrinho e uma maldita descarada, a fêmea mais insuportável que há sobre a face da terra! —gritou Grif— Primeiro me perguntou pelo Liam “conhece você a meu amigo o capitão Lockhart?” —disse pondo voz de falsete. E mais tarde no Whittington House me perguntou onde estava Ardencaple, “Você me poderia descrever isso E de novo esta mesma noite depois de conspirar para conseguir que dançasse com ela, tem a cara de insinuar que sou um mentiroso e que estou ocultando algo!

—Ah se, posso entender por que te transtorna tanto algo assim, já que é condenadamente certo que ocultas algo —observou Hugh descuidadamente.

—me faça caso, Hugh, ela sabe algo. Apostaria minha vida! O mau é que não sei o que pode ser.

Hugh deu outra imersão ao puro enquanto meditava. — Impossível —disse por fim— Não sabe nada Como poderia

sabê-lo? A menos que tenha estado em Escócia? esteve? —Em nome de Deus Como vou eu ou seja se tiver estado em

Escócia? —Dançou com —lhe recordou Hugh pacientemente enquanto

se servia mas uísque— Não falou com ela como um cavalheiro? —Não —disse Grif irritado. —Não? —exclamou Hugh com incredulidade e um pequeno

sorriso aparecendo nas comissuras de seus lábios. —Não —repetiu Grif energicamente— Preferiria me cortar a

língua que manter uma conversação cortês com esse feto do demônio —resmungou— Gosta de fazer sofrer aos homens.

— Só fica uma solução —disse Hugh solenemente.Grif lhe olhou. —Faz que ela sofra, moço!Grif o olhou zangado, mas Hugh riu. — Bom —lhe disse renda-se ainda— Então por que não escreve

a seu irmão e lhe pergunta sobre a moça? Possivelmente ele possa te esclarecer algo não?

—Se —assentiu Grif— Se isso for o que vou fazer.Hugh riu em silêncio, agarrou o copo vazio, e serve ao Grif um

gole de uísque. — Isso, Lockhart! —disse alegremente— Toma, bebe um pouco

de bom uísque escocês antes de que estale em soluços como um recien nascido Como pode ela saber algo sobre ti? Se tivesse alguma suspeita, teria a todo Londres em cima.

Isso era muito certo. Mas de todas formas ia escrever ao Liam. Soprou e ignorou o copo que lhe oferecia Hugh, apoderando-se em seu lugar da garrafa. Com ela na mão apoiou os pés ao lado dos do Hugh e se uniu a ele olhando o fogo com expressão taciturna…enquanto a lembrança de um apaixonado beijo seguia dançando em um rincão de sua memória.

Ao dia seguinte, Whitthington House estava de novo sitiada pelo enxame de admiradores do Lucy Addison, a qual aceitou seus cumpridos com um discreto bocejo e estudando a consciência sua manicura. Como explicou mais tarde a Anna (a quem sua mãe tinha ordenado lhes acompanhar no passeio pelo Hyse Park) em geral todos seus admiradores lhe pareciam bastante aborrecidos, e realmente solo havia um ou dois que tivessem despertado seu interesse.

—Quais? —perguntou Anna enquanto as três passeavam. —Como poderia fazê-lo? Apenas me fixei em seus

pretendentes, Lucy.Lucy esboçou um sorriso e enlaçou seu braço com o da Anna.— De verdade? Bom, então lhe direi —disse isso enquanto se

detenian para admirar um chamativo canteiro— Eu gosto bastante do escocês —confessou fazendo que sua irmã pusesse os olhos em branco— e o senhor Bradenton.

— O senhor Bradenton? —repetiu Anna surpreendida.O senhor Bradenton nunca tinha ido visitar a e pelo que podia

recordar tampouco habia estado em nenhuma dos jantar nem bailes dessa temporada.

Lucy sorriu e assentiu distraídamente. — É muito atrativo e amável.— Por favor, Lucy, me diga… Como pode saber se for amável ou

não?Lucy se encolheu de ombros— Isso é o que dizem dele. —Não recordo lhe haver visto nunca —interveio sua mãe. — De todos os modos não pode pensar em te casar com um

homem que nem sequer te está fazendo a corte —assinalou Anna.— Não? —disse ela docemente— Nesse caso Como esperas te

casar você algum dia, querida Anna?— Lucy! —exclamou sua mãe— Não seja malvada! Lucy sorriu e brincou com seu guarda-sol; Anna olhou para o

céu para armar-se de paciência. — Há um mais —disse Lucy como de passada enquanto abria a

sobrilla e quase arrancava um olho a Anna.— Quem? —perguntou esta suspirando com resignação quando

Lucy colocou a sombrinha de modo que o sol não desse a seu amdre nem a ela— Por favor, nos tire da dúvida que nos estamos morrendo de curiosidade.

— Anna! Quantas vezes tenho que te dizer que o sarcasmo não está bem? —arreganhou-a sua mãe.

Lucy lhe dirigiu um olhar triunfante.— O senhor Lockhart —sussurrou excitada. O sangue se precipitou às bochechas da Anna, apartou

rapidamente a cara e se encolheu de ombros despreocupadamente,— Ah! Ele. E quando criar que voltará do Bath?

— meu deus!, Não é Nigel Lockhart! Estou falando do Drake Lockhart! —Lucy a fuzilou com o olhar e logo riu brandamente— Não te parece que é muito bonito?

— É bastante bonito, querida —esteve de acordo sua mãe.— A verdade é que não me tinha dado conta —mentiu Anna

fazendo seu melhor esforço para manter sua expressão neutra ao tempo que tratava de conter todas as emoções que burbbujeaban em seu interior.

— Pode guardar um segredo? —perguntou Lucy em um sonoro sussurro.

— Não —disse Anna com decisão.— OH, Anna! —choramingou Lucy— Tão difícil é me fazer um

favor? —Sim. — Meu segredo é … que o senhor Lockhart também está

interessado em meu —ao ver que Anna não dizia nada, Lucy lhe deu uma cotovelada— Estou falando a sério!

Anna não pôde evitar olhá-la. Por uma vez sua irmã pequena parecia não estar paquerando.

— Sabe que me escreveu um poema só para mim?O coração da Anna de repente caiu a chumbo.— Fez-o! Escreveu um poema, solo para mim! — Que romântico —comentou sua mãe distraídamente.Lucy assentiu com impaciência.— Recitou-o ontem nos jardins dos Valtrain. Quer ouvi-lo? Não, Anna não queria ouvi-lo, estava completamente segura

disso, mas uma nauseia na boca do estômago lhe impediu de falar, e, antes de que pudesse dedir uma só palavra sua mãe disse:

— Certamente!De detiveram as três na calçada. Lucy pôs a ponta do guarda-

sol no chão, apoiou suas pequenas mãos na manga e levantando a cara para o céu com um sorriso recitou:

— À luz da lua dei procuração de seu coraçãocom um casto beijo e a promessa de felicidadequando o sol iluminou de move seu rosto encantadorela estava no doce abraço do amor.Olhou feliz a sua mãe e a sua irmã.— Não tinha nem idéia de que o señór Lockhart fora um poeta

—exclamou a mãe sinceramente surpreendida. Olharam ambas a Anna com sorrisos idênticos. Mas o coração

desta tinha deixado de pulsar e como era incapaz de fazer que entrasse ar em seus pulmões, olhou ao Lucy boquiaberta tentando entender o que tinha feito Lockhart. Seguro que não lhe tinha dado seu poema ao Lucy. Seguro que não.

— É bastante provocador, verdade? —sussurrou Lucy excitada. Mas Anna ainda estava com a boca aberta tentando

compreender como tinha podido Drake Lockhart lhe dar ao Lucy seu poema.

O sorriso do Lucy perdeu brilho. Franziu o cenho e se dirigiu a sua mãe.

— Vê-o mamãe? Tira-lhe a alegria a tudo. A mãe olhou com o cenho franzido a Anna. — Querida, não te ocorre nada que lhe dizer ao Lucy sobre seu

predioso poema?Dizer? Bom, havia muitas coisas que podia dizer mas sua mãe

se escandalizaria ante uma linguagem tão vulgar.— É… magnífico —se obrigou a dizer. E o era, sobre tudo quando o tinham dedicado a ela. Anna se arrastou detrás de sua mãe e irmã, cada vez mais

decepcionada e confundida com o Lockhart e os homens em geral. Como podia ter feito algo tão horrível? Acaso pensou que Lucy e ela não foram compartilhar confidências? Quando o tinha feito? Quando havia tornado com o copo de ponche as tinha acompanhado a ambas de volta à casa e as tinha abandonado para dançar com a senhorita Netherton. Talvez lhe tinha falado ao Lucy de seu poema para a Anna e ela tinha entendido mau. É obvio, tinha que ser algo tão simples como um mal-entendido por parte do Lucy, por que ia um cavalheiro a fazer um poema e o ia ler a duas mulheres?

Anna estava tão imersa em seus pensamentos que demorou uns minutos em dar-se conta de que sua mãe e sua irmã se detiveram ao lado de um elegante faetón. sobressaltou-se quando levantou a vista para ver quem o conduzia.

Seus traidores lábios se estiraram em um sorriso completamente à margem de sua vontade. Era o Impostor, Ardencaple. E o Sr. Fynster-Allen.

— Boa tarde, senhoras —disse Ardencaple, tocando a asa de seu chapéu e sonriendo de orelha a orelha.

— Boa tarde, milord! —exclamou Lucy— Posso lhe apresentar a minha mãe, Lady Whittington? Mãe, apresento a meu amigo, Lorde Ardencaple.

Anna contemplou como a Fraude do Ardencaple, tão educado como era, saltava da carruagem e aterrissava brandamente aos pés de sua mãe, deixando que Fynster-Allen se baixasse muito menos elegantemente pelo outro lado. Tomou a mão de sua mãe, inclinou-se em uma reverência e voltou a endireitar-se.

— É um grande prazer conhecê-la, lady Whittington. — OH, milord, o prazer é meu —respondeu ela com uma

reverência. Logo se apartou fazendo gestos a Anna para que se reunisse com eles— Posso lhe apresentar a minha outra filha, milord?

O olhar do Ardencaple se desviou a sua direita aterrissando na Anna. Seu sorriso pareceu congelar-se de repente.

— Já nos conhecemos. Como vai, senhorita Addison? — Muito bem, obrigado —respondeu ela, e dirigiu um sorriso ao

Fynster-Allen— Boa tarde, senhor .Bendito fora, o homem ficou completamente avermelhado. —Boa tarde, senhorita Addison —resmungou— Lady

Whittington. Senhorita Lucy —voltou a resmungar tão rápido que pareceu um pato. —Sr. Fynster-Allen! Não tive o prazer de lhe ver em toda a temporada! —declarou a mãe.

— Ah… Desculpe milady, mas a verdade é que nos vimos no jantar dos Davenport— disse ele tirando-se com nervosismo o chapéu— Em realidade compartilhamos a mesa.

O sorriso dela pareceu confundida.— Fizemo-lo? —perguntou, sacudindo umas imaginárias

bolinhas de pó de seu casaco. De repente começou a reir— É obvio! Tem que perdoar meu terrível falta de cor —declarou.

— Mamãe e eu estabamos desfrutando de do bom tempo —disse Lucy como se Anna não estivesse presente— Gostariam de nos acompanhar? —Seria um enorme prazer —disse imediatamente Ardencaple, e se deslizou entre o Lucy e sua mãe lhes oferecendo a cada una um braço que elas aceitaram.

Anna olhou ao Fynster-Allen. Ele a olhou também, abrindo os olhos assustado. Anna sorriu e estendeu a mão.

— Prometo não lhe morder.— OH! Certamente que não, senhorita Addison, nunca pensei

isso de você —disse ele rapidamente, e depois de um instante de vacilação colocou o braço debaixo da mão estendida dela. Anna fez todo o possível para não reirse o pobre homem enquanto lhe sujeitava, e ambos seguiram a sua mãe, sua irmã e o insofrível lorde Mentiroso.

Como era de esperar, Fynster-Allen não era um bom conversador e Anna se cansou em seguida de respostas tão engenhosas como “de verdade?” , “certamente” e “Não sabria lhe dizer”. Por outra parte estava muito distraída pelas alegres gargalhadas do trio que ia diante. Inclusive sua mãe começava a parecer um pouco enfeitiçada, pensou com desgosto, e a modo de vingança por ter sido deixada de lado, perguntou ao Fynster-Allen:

— Qual é o motivo exato que trouxe para lorde Ardencaple a Londres precisamente?

Foi óbvio que sua pergunta lhe pilho de surpresa; olhou-a inquieto pela extremidade do olho, e se ruborizou outra vez.

— A que se refere, senhorita Addison?— O que quero dizer —disse serenamente— é que faz um conde

escocês em Londres. Não lhe necessitam em sua casa? Seguro que pensa voltar para o Ardencaple ou onde seja que viva.

— Mas, senhorita Addison, eu nun… nunca me atreveria a me colocar nos assuntos de outro homem —disse Fynster-Allen.

Anna olhou com o cenho franzido sua expressão horrorizada. “E por que não?” tivesse querido lhe perguntar “todo mundo o faz e você não deveria fingir que não”. Mas em lugar disso disse:

— Não quis dizer que devesse você ser indiscreto, simplesmente acreditei que ele podia lhe haver comentado suas razões para estar aqui, isso é tudo.

Ele jogou um rápido olhar ao Ardencaple.— Em realidade não me contou nada… exceto que quer

encontrar a Amelia.Encontrar a quem? Que interessante!— A quem disse você? —pergunto educadamente.

— OH Deus! —disse Fynster-Allen de repente— Pode que tenha falado muito…

— Então se trata de um segredo?— Não, não acredito que o seja porque já tem feito várias

indagações mas… — Sobre que? —Sobre que? Pois para encontrar a Amelia, é obvioAmelia? A qual delas se referia Fynster-Allen? Fazendo um

esforço para lhe ajudar, Anna sugeriu:— refere-se possivelmente à senhorita Crabtree? Uma magra capa de suor cobriu a frente do Fynster-Allen. — À senhorita Crabtree. Sim. Em certo modo. Mas não era ela.

O há dito ela?— Não. me dizer que?Fynster-Allen ficou vermelho. — Não se sentiu ofendida verdade? O sentiria muito porque fui

eu quem a apresentou. É uma moça muito amável e não tem experiência na maneira de atuar da alta sociedade.

— Sr. Fynster-Allen, de que está falando? —perguntou Anna impaciente.

O pobre homem se estremeceu. — De acordo, suponho que não importa verdade? Ardencaple

procura à filha perdida de seu tio, e a única coisa que conhece dela com total segurança é que se chama Amelia. Ah! E que conhecia lady Battenkirk. Mas como lhe informei, lady Battenkirk está no País do Gales neste momento, o qual é má sorte já que estou seguro de que apresentaria a sua prima em seguida.

— Lady Battenkirk? —exclamou Anna com incredulidade. Conhecia a extravagante dama de toda a vida. Resultava que

lady Battenkirk era prima longínqua de seu pai. Desde fazia anos, ao terminar as sessões do Parlamento, os Whittington se foram a sua propriedade do Sussex. Suas terras eram vizinhas das de muitos parentes, e lady Battenkirk, que residiu em algum lugar próximo, assistia com freqüência às reuniões de família. Anna recordava perfeitamente sua mania por colecionar as coisas mais estranhas e de duvidoso gosto. E o que era ainda pior, falava sem parar e tão alto que com o vento que movia podia cruzar o oceano.

Enquanto Fynster-Allen se secava a cabeça com um lenço, Anna tentou adivinhar como Ardencaple, ou quem quer que fora, podia conhecer lady Battenkirk.

E encuanto a toda essa ridícula invenção de uma prima extraviada chamada Amelia? Era absurdo! Completamente ridículo! E muito, muito intrigante.

Anna pessoalmente não conhecia nenhuma Amelia além da senhorita Crabtree, mas recordou que a sobrinha de lady Battenkirk, a senhora Merriman, vivia perto do Hampton Court. Se lady Battenkirk era boa amiga de alguém chamado Amelia, seguro que a senhora Merriman saberia não?

— Anna, querida, pode vir? —chamou-a de repente sua mãe, tirando a de seus pensamentos.

Olhou ao Fynster-Allen, o qual conforme pôde notar pareceu mas bem aliviado, e se aproximou do lugar onde se detiveram sua mãe, Lucy e o arde Mentiroso.

estavam-se rendo de alguma piada; os olhos de sua mãe brilhavam quando agarrou a mão da Anna e a oprimiu juguetonamente.

— Tenho que te contar algo muito divertido! Recorda o cão de águas que tinha sua avó?

— Certamente —disse Anna lhes olhando a todos com curiosidade.

— E recorda que estava acostumado a lhe chamar Bo? “Bo, vêem aqui” dizia.

— Sim, recordo-o. — Não imagina o que significa “bo” no idioma de lorde

Ardencaple! —Disse sua mãe contendo com muita dificuldade a risada— Nas Highlands significa “vaca”! —gritou, e ela e Lucy se partiram de risada.

Anna não lhe viu a graça e voltou a olhar ao Ardencaple. Ele ria, com seus olhos verdes brilhando.

— Perdão, senhorita Addison —disse ele, perfurando-a com seus verdes olhos— Não lhe parece divertido?

— Não especialmente —respondeu com sinceridade.— O que foi que seu bom humor, querida? —admoestou-a sua

mãe— Pensa-o atentamente; uma anciã que acredita que lhe pôs um nome precioso a seu cão e resulta que significa “vaca”!

A idéia ao parecer era tão extremamente graciosa que sua mãe se voltou para reir como uma menina. Inclusive Fynster-Allen riu um pouco. Devagar, Anna deslizou seu olhar de novo para o Ardencaple e lhe viu levantar uma sobrancelha desafiando-a a que se atrevesse a reir.

Ela se limitou a sonreir e pensou que já era hora de ir ver a boa da senhora Merriman e lhe perguntar por sua querida tia lady Battenkirk.

DEZ

Esse formoso dia de sol no parque foi o último que se ia ver em Londres durante um tempo, já que nos dias seguintes não deixo de chover.

Grif, Hugh, e Dudley o suportaram como animais enjaulados, ao Dudley voltou a lhe doer a gota e Hugh desenvolveu o desconcertante hábito de escapulir-se durante a noite para jogar-se todo o dinheiro que tinha podido escamotear. É obvio seu comportamento era motivo de constantes disputa com o Grif, e um desses chuvosos dias acabaram encetados em um duelo no salão de baile com as espadas que decoravam a parede.

Entretanto a esgrima não solucionou nada, e Grif soube que tinha que fazer algo já que Hugh estava cada vez mais inquieto. Grif não podia lhe culpar por estar farto de não fazer nada. Ninguém melhor que Grif, sábia que este não era o tipo de vida ao que aspirava Hugh; este último sempre se via se mesmo como um homem de mundo, não como um humilde criado. As súplicas do Grif para que se atuviesen a seu plano caíam em ouvidos surdos. Já levavam dois meses em Londres em vez do mês que tinham planejado em um princípio, e Hugh jurava que não podia suportar mais o aborrecimento.

Grif suspeitou que se não encontrava logo a Amelia ou ao maldito monstro, ia ter que fazer frente ao motim de seu desventurado criado.

Mandou— uma carta ao Liam, esperando que ele soubesse o que fazer, por exemplo onde procurar a Amelia. E esperava que pudesse lhe dizer algo sobre o demônio.

O demônio, é obvio, era a senhorita Anna Addison. Se, entre a piora da gota do Dudley, a agitação do Hugh, a

provocação da senhorita Addison, e a multidão do Amelias equivocadas, Grif estava farto. De fato lhe começava a preocupar que ficassem sem recursos e ver-se forçado a voltar para Escócia antes de encontrar à maldita estátua.

E ao parecer incluso sem o Hugh. Justo essa mesma manhã, ao despertar, tinha comprovado que habia voltado a ir-se e estava resmungando quando ouviu que batiam na porta da rua.

Como Dudley ainda estava convalescente da gota, Grif foi responder; abriu a porta e se encontrou com sua vizinha, lady Worthall, com o fortificação em alto, preparada para chamar outra vez, detrás dela estava um de seus lacaios sujeitando um guarda-chuva. Grif lutou por conter um careta ao vê-la; sua cara flácida parecia transbordar dos limites do chapéu e umas frisados mechas de cabelo se sobressaíam dele.

— bom dia, Lorde Ardencaple! —disse inclinando-se em um intento de aparecer— Que surpresa lhe ver abrir a porta! Está doente seu mordomo?

— Quer você passar? —perguntou Grif com um suspiro de impaciência.

— Se, obrigado! —exclamou ela entrando rapidamente e andando pelo vestíbulo como um pato com o lacaio pego a seus talões— vim para lhe informar de que me chegou uma carta de lady Dalkeith.

Grif se esticou.— De verdade?— De verdade —respondeu ela enquanto jogava um curioso

olhar ao redor— decidiu ficar no Rouen até que termine o verão… Ao menos eram boas notícias. — … e acrescenta que logo voltará a abrir a casa de Londres a

tempo para a pequena temporada. Pareceu-me um pouco estranho que dissesse isso a você não?

— Estranho? —perguntou Grif arqueando uma sobrancelha. — É estranho porque sua casa já está aberta —exclamou lady

Worthall com impaciência.— A verdade é que a meu não parece nada estranho —disse

Grif com calma— É certo que agora a casa está aberta mas pode que não siga estando-o no verão.

—Sério? De modo que não vai você a ficar.— Eu não diria tanto —respondeu ele em tom agradável— Ainda

não decidi o que farei.— Ah! Já vejo —disse ela assentindo pensativamente ao tempo

que o para um gesto ao lacaio para que abrisse a porta— Então suponho que não lhe importará se escrever a lady Dalkeith e lhe informo que ainda não tem nada seguro.

Bruxa. Grif se dirigiu à porta e a abriu.— Minha querida lady Worthall, pode você escrever a lady

Dalkeith e informar a do que queira. Não é minha coisa.Por desgraça, Hugh escolheu esse preciso instante para fazer

sua grandiosa entrada despues de uma noite de farra. Sua roupa era um desastre, seu cabelo estava revolto e por debaixo da sombra da barba, Grif pôde perceber o aroma do uísque.

Foi evidente que a visão de lady Worthall assustou ao Hugh; piscou várias vezes, incapaz de falar. Provavelmente porque ainda estava sob os efeitos do álcool. Em realidade ninguém parecia capaz de dizer uma só palavra até que Hugh se repôs o bastante e se inclinou em uma reverência ante o Grif.

— Milord, já levei o correio como me ordenou que —disse incorporando-se com dificuldade— Necessita algo mais?

—Não —resmungou Grif.Hugh voltou a inclinar-se e cruzou o vestibulo de uma rápida

pernada.Lady Worthall dirigiu ao Grif um frio olhar.— Como lhe disse, milord, vou escrever lhe a lady Dalkeith

imediatamente para lhe informar de que você e seu… criado não é assim? Que você e seu criado não terminaram ainda com seus assuntos.

Agora Grif nem sequer foi capaz de sonreir. —bom dia, lady Worthall. — bom dia! —respondeu ela com voz geada.

Apenas sua rígida saia tinha desaparecido pela porta, Griff a fechou de repente atrás dela e seu lacaio. Permaneceu ali de pé apertando a mandíbula e fulminando a porta com o olhar. Logo dirigiu seu olhar assassino para a escada, imaginando mentalmente o que ia fazer lhe ao Hugh.

Enquanto Hugh e Grif mantinham uma discussão a gritos sobre o que era “o comportamento adequado para um criado”, Anna tinha pedido a carruagem da família e havia dito ao Bentley, o chofer, que a levasse ao Hampton Court.

Habia vacilado quanto a visitar a senhora Merriman. Mas já quase tinha naúseas de tanto a oirLucy vangloriar-se dos cavalheiros que a cortejavam, e quando Bette e seu marido tinham chegado para anunciar a feliz noticia de que estavam esperando seu terceiro filho, a jactância do Lucy tinha podido com ela.

Lucy, Anna, e Bette tinham estado olhando quão vestidos Bette já não poderia seguir ficando quando Lucy anunciou alegremente que Drake Lockhart tinha ido visitar a quatro vezes do baile dos Valtrain.

— E além disso —tinha sussurrado agradada consigo mesma— beijou-me apaixonadamente. E me há meio doido o peito… por debaixo do sutiã.

— Lucy Addison! —exclamou Bette, horrorizada.— O que? —perguntou Lucy com inocência.— Acredito que

quando um homem toca o peito nu de uma mulher, é que tem intenções de convertê-la em sua esposa. Sua não Anna? —perguntou voltando-se para olhar a sua irmã.

— Eu nunca me atreveria a pensar algo assim —disse Anna tranqüilamente— E espero que não fora tão fácil me seduzir.

— O que te faz pensar que fui eu a seduzida? —perguntou Lucy com um sorriso malicioso.

— Lucy! —gritou Bette tampando-a boca com a mão.Lucy riu outra vez. — OH, Bette, estava brincando!Era certo que Drake tinha visitado o Lucy, mas Anna não podia

acreditar que tivesse beijado ao Lucy ou que a houvesse meio doido desse modo. negava-se a acreditá-lo. Bom, disse-se, se era verdade é que Drake se sentou momentaneamente tentado pelos encantos do Lucy.

E certamente, apesar da diminuta parte de seu cérebro que não se deixava enganar, Drake não lhe tinha dado nenhuma razão que a levasse a acreditar que sua avaliação por ela tinha diminuído no mais mínimo. De fato no chá dos Sotheby, Drake a tinha elogiado bastante e inclusive tinha compartilhado com ela alguns de seus auntos privados. Tinha-lhe crédulo o muito que lhe preocupava Nigel e que esperava que seu hemana Bárbara fizesse um bom matrimônio. Disse-lhe que gostaria de ser médico e que lhe fascinava o estudo da anatomia humana.

Nenhum cavalheiro tinha falado nunca com a Anna do modo que o fazia Drake, lhe pedindo sua opinião, de igual a igual. Anna estava segura de que essa confiança estava reservada às pessoas às

que Drake tinha em mais estima. E já que Lucy não tinha mencionado nada assim, estava convencida de que Drake não se confiou a ela. Solo na Anna. Suas cuidados para o Lucy eram uma cegueira transitiva, simplesmente. depois de todo isso era o que lhes acontecia à maioria dos homem quando a conheciam.

Uma cegueira transitiva… mas ainda assim, toda a noite esteve lhe dando voltas em seu cérebro, cheia de pensamentos encontrados e imaginando tórridas imagens do Drake com a mão no peito do Lucy, e logo a boca, e mas tarde, ambos os nus, copulando.

Esses inquietantes sonhos levaram a Anna a acreditar que sua única esperança para recuperar rapidamente o carinho do Drake era aprender a arte da sedução, e ao mesmo tempo conseguir que a atenção do Ardencaple se voltasse para o Lucy, já que tinha notado que seu inteire por ela tinha decaído. Mas ao Lucy adorava ser o centro de atenção, de modo que a menor insinuação desdobraria todos seus encantos para atrair ao Ardencaple a suas redes.

Anna se ocuparia de que assim fora.Só tinha uma dúvida, e era saber se ia empurrar a sua irmã aos

braços de um delinqüente. E embora a perspectiva tinha seu atrativo, não podia, em consciência, fazer mal ao Lucy.

O carro começou a ir mas devagar interrompendo seus pensamentos. Olhou pelo guichê e viu que estavam diante do palácio do Hampton Court.

Tinha deixado de chover o qual lhe pareceu que era de bom augúrio. Ordenou ao Bentley que esperasse.

— Esta segura de que não quer que a acompanhe? —perguntou-lhe preocupado.

— Estarei bem —lhe assegurou ela.E abrigando-se bem e colhendo com decisão o ridículo, saiu em

busca da senhora Merriman entre o caos do povo que rodeava o antigo palácio.

Não lhe custou tanto como se temia; o peixeiro do mercado a conhecia bem.

— Certamente! —exclamou, encantado de ajudá-la-a senhora Merriman compra aqui o pescado tudas as sextas-feiras.

— Poderia me indicar sua direção? Temo-me que estou um pouco despistada e não posso recordar nada além de que vive perto do Hampton Court.

— Vive na rua que borda o Támesis —disse o homem alegramente— E se for tão amável, lhe diga que hoje temos umas lampreas muito frescas.

— Farei-o —Disse Anna encaminhando-se à fileira de casas que bordeaban o Támesis.

Na terceira porta a que chamou, abriu uma criada.— Desculpe, estou procurando à senhora Merriman —disse

educadamente.— Se —Disse a criada olhando-a de cima abaixo— A quem devo

anunciar? Estraguem!!

— Sou a senhorita Addison —respondeu, feliz— Eu gostaria de falar com ela sobre sua tia, lady Battenkirk.

— De acordo, passe, por favor —disse a moça deixando passar a Anna ao vestíbulo.

Deixou-a ali de pé e se dirigiu para um estreito corredor, chamou ligeiramente a uma porta e entrou depois de obter permissão para fazê-lo. Pouco depois, uma mulher alta, magra e com uns cachos negros caindo sobre sua cara, aproximou-se da Anna.

—Senhorita Addison? — Rogo-lhe que me perdoe, senhora Merriman. A mulher assentiu.— Sou Anna Addison, a filha de Lorde Whittington. Meu pai é

parente longínquo de lady Battenkirk, e ela freqüentemente passava o verão conosco no Devonshire.

— Sim, recordo-o —disse a senhora Merriman olhando-a com desconfiança.

— Espero que me perdoe, mas vim para me informar do paradeiro de lady Battenkirk, já que há alguém na cidade que veio a visitá-la.

— Se? —Perguntou a mulher ficando-as mãos na cintura enquanto avaliava a Anna— Por desgraça minha tia está no Gales neste momento. foi a uma escavação arqueológica e é muito difícil ficar em contato com ela. Posso saber quem quer vê-la exatamente

— Né, bom… A verdade é que é algo bastante estranho —disse Anna— mas o cavalheiro em questão é um conde escocês…

— Um conde escocês? —repetiu a senhora Merriman claramente confundida.

— Escocês —assentiu Anna— E está bastante desesperado por encontrar a uma mulher chamada Amelia, que parece ser amiga de lady Battenkirk.

— Amelia? Certamente se está refiriendo a Amelia Litton! Ela e minha tia foram muito amigas até o dia de suamorte.

— morreu? —perguntou Anna decepcionada.— Sim, o verão passado, por comer carne em mal estado. Mas

não se causar pena, querida. Era uma anciã —a tranqüilizou a senhora Merriman.

Anna a olhou com curiosidade. — Uma anciã diz você? Não era uma moça?A senhora Merriman riu ao isso oir.— Não Por Deus! Era uma velha institutriz solteirona que tinha

educado a minha tia. Rogo-lhe que me perdoe, estou sendo mal educada, senhorita Addison. Posso lhe oferecer uma taça de chá? —perguntou fazendo um gesto para o salão.

— eu adoraria —respondeu distraídamente, tentando reconciliar o que a senhora Merriman lhe acabava de dizer com o que lhe havia dito Fynster-Allen sobre a busca do Ardencaple.

— Minha tia nunca se casou, já sabe, é algo boêmia e não é capaz de ficar no mesmo lugar durante muito tempo. Ela e a senhorita Litton foram amigas até o final, embora Amelia se negasse a viajar com ela porque pensava que viajar era impróprio de uma

senhora. Durante trinta anos, minha tia lhe trouxe para a senhorita Litton um presente de suas viagens. Quando esta morreu —disse, abrindo a porta da sala— eu fui a afortunada receptora de todos seus tesouros. A verdade é que devo lhe advertir que não se que fazer exatamente com tudo isso, e me atreveria a dizer queo gosto de minha tia é muito estranho —disse apartando-se para deixar que Anna entrasse.

A enorme quantidade de bagatelas e quinquilharias que ali havia era suficiente para assustar a qualquer. Havia esculturas, pratos e várias coisas estranhas que Anna era incapaz de identificar.

— estive revisando-o tudo, tratando de lhe encontrar alguma utilidade —suspirou a senhora Merriman.

Era a coleção de objetos mais horrorosa e estranha que tinha visto Anna em toda sua vida. Deu uma volta em torno da habitação enquanto a senhora Merriman começava a recitar os sítios nos que tinha estado lady Battenkirk, e, quando se voltou para a chaminé, viu um objeto que o cortó,literalmente a respiração.

Tinha-o esquecido completamente, não recordou havê-lo visto até esse momento; mas tinha visto essa horrível coisa uma noite durante a temporada, em um quarto fracamente iluminado na mansão dos Lockhart no Mayfair.

Naquele instante, soube o que ia procurando Lorde Ardencaple. —Como toma o chá? —perguntou a senhora Merriman.Anna lhe dirigiu seu mais encantador sorriso.— Sozinho, obrigado —respondeu com um sorriso angélico.

ONZE

Uma semana depois da visita da Anna a Sra. Merriman, os Seaton celebraram seu jantar anual em honra aos membros da Câmara dos Lores, entretanto esta vez o jantar tinha novidades; dizia-se que estariam pressentem quarenta dos conhecidos mas apreciados por lorde e lady Seaton… entre eles os solteiros mais solicitados da temporada, já que os Seaton desejavam encontrar uma boa partida para sua filha Elizabeth.

E como havia tantos convidados convidados a este jantar íntimo, os Seaton serviram um magnifico xerez doce no salão enquanto esperavam a que chegassem todos.

Elizabeth Seaton aproveitou a oportunidade para passear com a Anna ao longo da enorme atapeta Aubusson, passando por diante das douradas chaminés acesas, móveis talheres de damasco e os retratos de dez pés de altura dos antepassados dos Seaton, mexericando do que tinha averiguado sobre lorde Ardencaple no almoço da Sociedade de Ajuda ao Hospital justo na terça-feira anterior.

— veio a Londres em busca de esposa —sussurrou a Anna— Sua família tem uma enorme fortuna e estão se desesperados por que os de um herdeiro, de modo que enviaram a Londres.

— Isso é o que veio a procurar? —perguntou Anna com uma gargalhada.

— Sim! —exclamou Elizabeth feliz— E traz as mas altas recomendações.

— De verdade? E de quem exatamente? Elizabeth piscou. — De quem? Não sei, mas ouvi que lady Paddington o dizia e

ela sempre está muito inteirada dessas coisas. Lady Paddington também era capaz de inventar-lhe se não

sabia, e Anna estava disposta a apostar seu dote a que não conhecia de nada ao Ardencaple e que o tinha inventado tudo, incluindo as presuntas recomendações.

Mas não teve oportunidade de fazer nenhuma observação sobre o escocês Mentiroso porque justo nesse momento o mordomo dos Seaton anunciou:

— Lorde Ardencaple, Griffin MacAulay —pronunciou fazendo uma reverência.

E Lorde Ardencaple entrou sonriendo de modo encantador. Anna gemeu quando uma das debutantes se deprimiu.

Para não ficar atrás, Elizabeth soltou imediatamente o braço da Anna, pediu-lhe que a desculpasse e pôs-se a andar sem olhar atrás ao igual a fizeram outras jovens convidadas. Como as ridiculas criaturas que eram, precipitaram-se sobre ele como se fora um prêmio.

Bem, pensou Anna afastando-se até chegar à janela, podia admitir que era realmente muito atrativo, com seu cabelo comprido, seu despreocupado encanto e esses brilhantes olhos verdes. E também terei que ter em conta esse sorriso inclinado, é obvio, e essa

encantadora boca, bom, e também esse corpo musculoso e magro, como não pôde por menos que notar a noite que a tinha beijado tão apaixonadamente na terraço. E tinha pensado nele várias vezes após.

Mas era uma fraude!apresentava-se nos salões mais elegantes de Londres com uma

história completamente falsa! Uma história comovedora e engenhosa, possivelmente, mas falsa de todas formas. E pelo que tinha podido deduzir, tinha intenções de lhes roubar sem que se dessem conta. Solo de pensá-lo-a enfureceu de novo, e ao voltar-se para olhar às pessoas, viu que três jóvencitas pululavam ao redor de lorde Ardencaple enquanto ele tratava de abrir-se caminho. Também se dió conta de que Lucy estava conversando com o escorregadio senhor Bradenton, quem, por isso podia ver, parecia realmente cativado.

ouviu-se um sino e lady Seaton se colocou no meio do salão. As conversações se foram apagando.El pai da Anna apareceu a seu lado de repente, sonriendo. Agarrou-a do cotovelo e sussurrou:

— Não seja tímida —e a conduziu ao centro do salão.— Esta noite temos algo diferente —anunciou lady Seaton.

Ardencaple, a seu lado sorria a Elizabeth a qual parecia que ia se derreter em qualquer momento.

— Como temos tantos convidados, meu marido e eu decidimos que jantaremos em dois comilões, segundo a idade.

— Espero que os cavalheiros mais majores se sentem com as damas mais jovens! —exclamou o ancião lorde Carsmith fazendo que vários cavalheiros de sua idade rieran de boa vontade

— Sabe muito bem que não deixaria a um velho libertino como você junto a quão debutantes temos a honra de ter entre nós —respondeu lorde Seaton.

ouviram-se umas tolas risitas entre as jovens enquanto olhavam timidamente a quão solteiros havia na estadia. Anna notou que seu pai lhe apertava o cotovelo.

sentiu-se completamente aterrorizada.— Se me permitem separaremos isso aos convidados em dois

grupos —disse lady Seaton. colocou-se os óculos para ler que lhe entregou o mordomo em uma bandeja de prata e agarrou um cartão na qual leu:

— Lorde e ladyCarsmith, se fossem vocês tão amáveis —disse. E desse modo foram fazendo passar aos convidados mas

majores ao primeiro comilão.Anna se sentiu como uma solteirona quando seu pai lhe deu um

beijo na bochecha e se reuniu com sua mãe na fila.As jovens murmuravam entre elas de uma vez que reian

estupidamente enquanto jogavam furtivos olhares aos cavalheiros, os quais por sua parte se reian entre eles e sonreian descaradamente às debutantes. O único que a olhava a ela era o senhor Bradenton, e inclusive seu olhar era sozinho de curiosidade. sentiu-se completamente desconjurado, e quando o som da risada do Lucy se impôs a outros, pensou que se atiraria pela janela se essa insuportável jantar se prolongava muito.

Infelizmente, lady Seaton tinha outras idéias. Retornou pouco depois de que os majores tivessem entrado no primeiro comilão e dando uma palamda disse:

— Estou segura de que vou perder me o mais divertido. dispusemos uma mesa na sala de bilhar. Pensei que seria muito agradável e espero de verdade que o encontrem a seu gosto.

Várias das jovens lhe asseguraram rapidamente que era um lugar maravilhoso.

— Bem, então começamos —jogou uma olhada ao cartão que lelvaba na mão— Lorde Ardencaple me faria você a honra de escoltar à senhorita Anna Addison ao comilão? —perguntou olhando a sua redor em busca do primeiro casal.

De onde estava, Anna viu seu leve estremecimento que rapidamente converteu em uma agradável expressão de estoicismo. Que pena não estar perto da janela para saltar! Desprezava essa etiqueta que a obrigava a fazer um paseillo para jantar como se os fora a receber o príncipe regente. por que não podiam entrar na sala de bilhar cada um por sua conta? Mas se colocou um sorriso na cara quando Ardencaple se adiantou um passo e se inclinou ante ela.

— Será um prazer —disse, inocorporándose com uma mão à costas e lhe oferecendo a outra.

Depois de um momento de vacilação —que terminou com um olhar do Lucy-Anna se apressou a adiantar-se e a pôr sua mão na do Ardencaple.

— boa noite, senhorita Addison. É um prazer voltar a vê-la.— O mesmo digo —respondeu ela ironicamente enquanto ele se

levava sua mão aos lábios e a soltava logo sem nenhuma cerimônia.Ele ofereceu seu cotovelo. Anna pôs sua mão sobre seu

antebraço, permitindo que a conduzisse até o lugar onde o mordomo lhes indicou que deviam esperar até que se formou a procissão para entrar na sala de bilhar.

— Não faz falta que se esforce tanto em parecer encantado com este giro dos acontecimentos —resmungou Anna enquanto lady Seaton emparelhava a sua filha com o extremamente solicitado senhor Bradenton.

— Não me supõe nenhum esforço, já estou acostumado —resmungou ele pelo baixo.

Anna logo que pôde conter um bufo.— Se, imagino que é um perito em fingir a todas as horas.— Serei amável e não ferirei seus tenros sentimentos lhe

contando até que ponto tenho que fingir quando estou com você, senhorita Addison.

A senhora Seaton seguia atribuindo casais.— E, Sr. Lockhart, Quereria você escoltar à senhorita Lucy

Addison? —perguntou lady Seaton.— Nada eu gostaria mais —disse Drake dando um passo à

frente para receber a perfeita e elegante reverencia do Lucy.Anna não pôde evitá-lo; levantou a vista imediatamente e seu

olhar se cruzou com a do Mentiroso, que estava sonriendo.— Outra vez frustrada?

— me perdoe mas a você que lhe importa? —sussurrou veementemente.

— Nada absolutamente. Mas tenho uma pequena sugestão que lhe fazer —respondeu ele cordialmente— Deveria sonreirle ao moço de vez em quando, quando sorri se converte em uma moça realmente bonita.

Esta vez Anna não pôde conter um pequeno gemido de exasperação.

— Toma você por tola lorde Ardencaple? De verdade acredita que sua adulação fará que me você caia bem? Aconselho-lhe que o tente com outra coisa porque não sou como minha irmã por muito que você o deseje.

No momento em que as palavras escaparam de sua boca, quis as retirar.

Certamente sua observação provocou que o a olhasse de tal modo que se estremeceu.

— Não pensei nem por um momento que fora a ter tanta sorte, bana-bhuidseach. Estou seguro de que sua língua viperina não trocará nunca.

Fora o que fora o que a tivesse chamado, estava segura de que era um insulto e não um elogio. apartou-se um pouco dele.

— Pode me chamar o que queira —disse em voz baixa— mas ao menos posso estar tranqüila pensando que eu sou honesta, milord.

A cara dele se escureceu, mas não disse nada enquanto lady Seaton chamava à último casal.

— Senhor Fynster-Allen, seria tão amável de escoltar à senhorita Crabtree? Estupendo. E agora, se todos vocês forem tão amáveis, me sigam à sala de bilhar!

Percorreram um comprido corredor, passando por diante do comilão formal de que saía já o som de animadas conversações. Anna podia sentir o corpo do arde Mentiroso a seu lado, completamente rígido, podia notar como o aborrecimento practicamente emanava dele, e, embora não deveria havê-la preocupado absolutamente… o fazia. E se sentia bastante molesta por isso.

Por sorte, no comilão, colocaram-na justo em frente de Lorde Ardencaple, e ao lado do senhor Fitzwater, um cavalheiro endinheirado que tinha pedido sua mão duas temporadas antes. Anna e o senhor Fitzwater mantiveram uma cortês conversação enquanto serviam o primeiro prato, sopa de tartaruga, e lorde Ardencaple, como não pôde deixar de notar Anna, elogiava o penteado cheio de cachos do Daphne Dorchester.

Enquanto os lacaios retiravam a sopa e começavam a servir o prato principal, Anna viu que um pouco mais à frente na mesa, Lockhart só tinha olhos para o Lucy, a qual estava sentada justo frente a ele conversando alegremente com o senhor Bradenton a sua direita e lorde Nickson a sua esquerda. Todos pareciam estar divertindo-se; inclusive Fynster-Allen e a senhorita Crabtree, possivelmente as duas pessoas mais tímidas de todo Londres, intercambiavam brincadeiras tolas como se fossem velhos amigos.

A única exceção a esta alegria parecian ser Anna e o senhor Fitzwater, este último se secava continuamente a frente com o guardanapo como se de algum modo lhe provocasse angústia.

Surpreendentemente foi Bradenton quem animou o assunto ao lhe perguntar ao escocês Mentiroso sobre sua propriedade.

— Sua residência principal está em Escócia, milord, ou planeja transladar-se a Londres?

Ooh, uma excelente pergunta! Anna lamentava que não lhe tivesse ocorrido a ela.

— Ah! —disse o Impostor, levantando sua taça da Madeira para o Bradenton— Não nego que Londres tem seu encanto —intercambiou um sorriso com a Elizabeth Seaton— mas meu coração está em Escócia.

Elizabeth suspirou.— Que poético! —resmungou Anna.— Mas parece você desfrutar saindo ao estrangeiro —observou

uma mulher fazendo que Anna soprasse em sua taça.— Se, certamente —disse Ardencaple—. De fato, não viajo ao

estrangeiro tanto como eu gostaria devido a minhas obrigações e todo isso. Mas suponho que viajo o suficiente para me manter em contato com velhos conhecidos.

— longe da Inglaterra? —perguntou outro dos convidados.— OH, se. No continente geralmente.Ah!, de modo que no continente não? Surpreenderia-lhe que

tivesse ido mais à frente do Strand.— À quelle distance se trouve Ardencaple? —perguntou-lhe de

repente em francês.Lucy levantou a cabeça e a fulminou com o olhar do outro

extremo da mesa.Ardencaple, entretanto, não pareceu incômodo pela pergunta e

sorriu alegremente.— A que distância está Ardencaple? Confesso que não a medi

nunca, senhorita Addison —disse esboçando um sorriso cortês. — Mas está perto das Highlands verdade?Ele olhou a seu redor sonriendo a outros como se estivesse

apaziguando a um menino.— Se, bastante perto.— Mas as Highlands são tão enormemente grandes! —

coontinuó Anna— Não pode especificar um pouco mais para satisfazer nossa curiosidade?

O sorriso do Ardencaple era cada vez menos encantadora.— Se dissesse que está perto do Stirling, seria suficiente?— É obvio! —interveio Lucy furiosa.— Então minha irmã é melhor estudante de geografia que eu —

se Rio Anna— Terei que buscá-lo em meu atlas —acrescentou com tom agradável agarrando o garfo— E suponho que deve ter um castelo ou um pouco parecido no Ardencaple. É uma dessas enormes construções medievais?

— Senhorita Addison! —disse Bradenton rendo— Nos vai fazer acreditar que julga a um homem pelo tamanho de seu castelo?

Os cavalheiros riram a gargalhadas ao isto oir, e o mas ruidoso foi Ardencaple.

— Peço-lhe desculpas, milord —disse Anna dirigindo-se ao ecoces Mentiroso enquanto todos começavam a comer— É sozinho que estou muito interessada em Escócia. Parece-me terrivelmente atraente com todos seus velhos condados…

— Ah, eu também! —confessou Elizabeth Seaton— Parece um lugar maravilhoso. você tem família, Lorde Ardencaple? —perguntou, lhe economizando a Anna a necessidade de fazê-lo.

— Se —respondeu ele— Irmãos, pais e inclusive um cão. Senhorita Seaton, tem que felicitar de minha parte ao cozinheiro. A carne de veado está deliciosa!

Vários convidados se mostraram de acordo e voltaram sua atenção ao prato.

Anna, entretanto, não se deixou distrair e depositou cuidadosamente o garfo a um lado.

— Não deixo de pensar que estou completamente segura de ter ouvido o nome do Ardencaple —disse pensativamente, golpeando o lábio inferior com um dedo— Não é um nome estreitamente ligado ao duque do Argyll?

Ardencaple levantou a vista de repente. Surpreendentemente Bradenton interveio dizendo calorosamente.

— Argyll! Se, claro! Tive ocasião de conhecer sua Graça o ano passado em uma caçada. Um homem encantador. São vocês parentes milord?

Ardencaple retirou devagar seu colérico olhar da Anna e a dirigiu ao Bradenton sonriendo.

— tive o prazer de conhecer sua Graça —disse alegremente— Mas não diria que somos parentes.

—De verdade? —perguntou Anna— De modo que não há nenhuma relação?

— Pode que sua senhoria haja trazido sua árvore genealógica, Anna, para que possamos estudá-lo atentamente —disse Lucy soltando uma risita

— Isso é exatamente o que necessitamos! —exclamou Anna fazendo que alguns cavalheiros se rieran.

Mas não Ardencaple. Se as olhadas pudessem matar, ela estaria morta e profundamente enterrada. Anna riu e voltou a agarrar seu garfo.

— Novamente devo lhe pedir desculpas, milord. Minha curiosidade foi mais forte que minhas bons maneiras.

— Não, absolutamente —disse ele. O que outra coisa podia dizer? Anna lhe sorriu. Ardencaple lhe

devolveu o sorriso, mas isso pôde ver o brilho cruel em seus olhos.Não teve oportunidade de lhe lançar outra pua porque

Bradenton começou a falar de sua família, a qual, teve que admitir Anna, era bastante fascinante se por acaso mesma já que ninguém sabia muito dele além de que era muito rico e muito solteiro.

Quando retiraram o veado e se serviram os sorvetes, a conversação se fragmentou em pequños grupos, deixando a Anna

tentando conversar com o Fitzwater outra vez. De onde estava sentada podia ver o Drake e ao Lucy em um profundo tête-À-tête e a um Ardencaple desdobrando todos seu encanto ante a Elizabeth Seaton e Bárbara Lockhart. sentiu-se aliviada quando lady Seaton reapareceu e sugeriu que as damas se retirassem para que os cavalheiros pudessem desfrutar de um charuto.

Uma vez no salão, Anna se deixou cair sobre um sofá e contemplou como Lucy se reunia com sua mãe e lhe contava seu comportamento durante o jantar. Soube exatamente o que lhe estava dizendo porque sua mãe a olhava escandalizada e Lucy com desprezo.

Quando viu que lhe aproximava Barbara Lockhart, moveu-se um pouco e lhe fez sítio no sofá.

— Está muito formosa hoje —disse amavelmente quando Barbara ocupava o assento que tinha ficado livre.

— Meu pai pagou trinta libras por este vestido —disse enquanto tentava colocar-se bem a pluma que seguia caindo sobre o olho.

— Incrível! —sentiu-se obrigada a dizer Anna.Sonriendo, Barbara plantou seus rechonchas mãos sobre seus

joelhos e olhou ao redor da estadia.— Não te pareceu um jantar maravilhoso? A meu se —suspirou. —Sim, muito. — Ardencaple tambien é encantador verdade? —perguntou— É

tão exótico…— Mmm. Recorda-me ao Capitão Lockhart. — De verdade? Não me tinha ocorrido! —disse Bárbara

franzindo o cenho— Parece-se um pouco ao capitão verdade?Sim, parecia-se. Embora Anna não sabia cuale era exatamente

a relação. Mas apostava a que eram irmãos. Ou primos pelo menos.— Está bastante prendado de sua irmã não é certo?E que homem de Londres não o estava?— A verdade é que não saberia dizê-lo. — Bom, por seu bem espero que não esteja muito apaixonado

por ela porque me parece que vai se levar uma grande desilusão.Anna olhou a Barbara. — Uma desilusão?Bárbara se tampou a boca renda-se estupidamente como uma

menina.— Não sabe?Quando Anna negou com a cabeça, franziu o cenho.— De verdade não o adivinha?Anna voltou a sacudir a cabeça.Barbara pôs os olhos em branco e logo agarrou a mão da Anna.— Tola, Drake, tem intenções de pedir a mão do Lucy!Anna ficou boquiaberta.— Não —sussurrou.Barbara assentiu com força.— Não tinha que dizer nada porque jurei guardar o segredo,

mas Que secretos pode haver entre irmãs? Bom, futuras irmãs —

esclareceu propinándole a Anna uma cotovelada— Tem que me prometer que não dirá nenhuma palavra ao Lucy!

—Barbara, está completamente segura? —exigiu Anna.— Certamente! Mas não será antes de quinze dias pelo menos

porque Drake tem que arrumar primeiro alguns assuntos do Nigel. Mas assim que os solucione irá falar com seu pai!

Ao ver que Anna não reagia; já que se encontrava terrivelmente mal; Bárbara riu estupidamente, deu-lhe outra cotovelada e lhe agarrou a mão.

—vamos ser irmãs, Anna —disse encantada.

DOZE

Esta tinha sido a pior velada que tinha padecido Grif em toda sua vida, e toda graças a esse demônio disfarçado com um precioso vestido cor verde escura. Se a tivesse tido um pouco mais perto; digamos ao alcance de seu braço; lhe teria retorcido o cangote de boa vontade.

Por Deus! Quem se acreditava que era para lhe interrogar desse modo? pensava acaso que estava por cima das normas mais elementares de educação? por que se acreditava que tinha bula para ser tão… tão insuportável?

Ele se tinha despedido assim que foi possível dentro das normas. A lady Seaton não tinha feito nenhuma sua graça precipitada partida, mas Grif não se atrevia a lhe dar ao diabhal outra oportunidade paralhe descobrir. E que sabia ela exatamente? Acaso sabia algo mais além de que a todos os efeitos não existia um condado do Ardencaple?

Aborrecido, chegou a Dalkeith House justo depois da meia-noite. Olhou no vestíbulo desejando poder desafogar sua cólera em alguém, mas solo encontrou o frio silêncio. Grunhindo para si mesmo, tirou-se o chapéu, as luvas e a capa e foi em busca de seus companheiros. Uma rápida revisão da planta baixo lhe fez descobrir que não havia ninguém.

O humor do Grif ia piorando por momentos e subiu as escadas de dois em dois. No primeiro andar, onde Hugh e ele tinham suas habitações, não encontrou a ninguém. No segundo piso viu que o dormitório da senhorita Brody estava vazio e continuou até o do Dudley.

Dudley estava completamente dormido e seus roncos sacudiam as paredes. aproximou-se da cama com uma só pernada, pô-lhe uma mão em cima do ombro e lhe sacudiu. Dudley fez um som de desgosto e se deu meia volta. Grif voltou a lhe sacudir, mais forte esta vez e o ancião se levantou como um raio fazendo dramalhões e sujeitando o gorro de dormir.

— Chan fhaic thu na beanntan leis Á cheò! — Claro que não vê as colinas cobertas de névoa, Dudley!

Estamos em Londres! —disse Grif voltando a lhe sacudir— Aqui nem há nem colinas nem névoa!

Dudley piscou. — Se.— Onde está MacAlister? —quis saber Grif.Totalmente consciente agora do que lhe rodeava, Dudley tirou

suas mirradas pernas por um lado da cama e ficou de pé com cuidado, estirando a camisola.

— Não se do que está falando, senhor. foi pouco depois de você.

Pela María Reina dos Escoceses, ia matar ao Hugh com suas próprias mãos; sabia.

— E a senhorita Brody?

Dudley piscou, surpreso.— foi-se? — Diah! Quanto tempo leva na cama?— Não posso evitá-lo, senhor Griffin! A gota me está matando!

—disse fazendo uma careta de dorDeus do céu, sua gota. Grif suspirou e lhe deu um tapinha no

ombro.— Peço-te desculpas, Dudley. Estou um pouco nervoso, mas

você não tem a culpa. É esse maldito MacAlister.— Se, senhor —disse Dudley, deixando cair na cama para poder

esfregá-las joelhos.Com uma pontada de compaixão, Grif perguntou:— Há algo que possa fazer por ti, Dudley?O ancião negou com a cabeça. — Fiona, mo ghraidh, prepara-me um ungüento para as

articulações, mas não sei com que o faz.Grif podia ouvir o anseia em sua voz e pensou, pela primeira

vez desde sua chegada, que era demasido para o ancião.— Temos que te enviar de volta a casa, Dudley —disse

brandamente— Não tinha intenções de estar fora tanto tempo Quanto faz já? Dois meses?

Dudley sorriu ironicamente, mas sacudiu a cabeça. — Se, sinto falta da Fiona —disse— Mas é importante que

encontremos a figurinha, senhor, Não posso voltar e deixar que a você busque sozinho.

— Dorme, Dudley e não pene nisso agora —disse Grif amavelmente-Já nos preocuparemos o suficiente manhã.

Dudley assentiu e se deitou.Grif lhe desejou boa noite e baixou as escadas, agarrou uma

garrafa de uísque do salão e se instalou na salita junto à entrada principal. tirou-se a jaqueta e o colete e se afrouxou o pescoço da camisa. Logo se sentou em uma fofo poltrona a esperar ao Hugh toda a noite se era necessário, para falar com ele.

Foi necessária toda a noite e parte do dia seguinte. O som de uma voz feminina dominando uma masculina,

despertou ao Grif; levantou-se da poltrona fazendo uma careta de dor pela cãibra que tinha no pescoçopor ter dormido sentado. dirigiu-se a tropicões até a porta da salita piscando ante a luz que havia no lugar onde Hugh e a senhorita Brody discutiam ferozmente, Dudley ia de um a outro tentando lhes deter.

— Pelo Sangue de Deus, MacAlister! —Rugiu Grif.Os três se calaram imediatamente e lhe olharam.Olhou zangado ao Hugh, que sorriu como se não passasse nada

e se passou uma mão pela cabeça. — Grif… — Economiza seu maldito fôlego —disse ele entre dentes.Hugh começou a andar para ele, levantando as mãos

inocentemente.— Tenho uma explicação… — Se, arrumado a que tem uma que implica jogo e putas.

— Aí é onde te equivoca, moço —disse alegremente— um pouco de jogo mas nada de putas.

— Quanto perdeu, então? Hugh se encolheu de ombros. — Uma miséria. Não mais de quarenta libras. Grif lhe olhou com chateio, deu-se meia volta e se foi do

vestíbulo.— Vamos, Grif! —exclamou Hugh rendo— Me dê uma

oportunidade de lhe explicar isso Seguiu ao Grif com a senhorita Brody e Dudley lhe pisando os

talões. —Explique-o, pois —interveio a senhorita Brody— Lhe diga a sua senhoria como me segue continuamente, olisqueandome as saias como um cão —olhou ao Grif— Eu não sou ninguém, sua senhoria, solo uma pobre moça irlandesa. Só intento ganhar um pouco de dinheiro para minha família da Irlanda. Tenho uma boa reputação e lhe agradeceria que me ajudasse a mantê-la. O senhor MacAlister não me deixa em paz com suas declarações de amor e devoção eternos.

— Keara! —exclamou Hugh abrindo os braços— Não preocupe a sua senhoria com essas tolices!

— Já estou bastante preocupado, obrigado —estalou Grif— Não me surpreenderia nada se a estas alturas lady Worthall não tem feito chamar os guardas!

— Ach, não tem que preocupar-se por esse velho morcego —disse Hugh com desdém— Disse-lhe que se ocupasse de seus próprios assuntos.

Grif levantou sua dolorida cabeça e olhou furioso a seu amigo de toda a vida.

— O que fez, o que?Hugh se encolheu de ombros. — Fartei-me que meta os narizes, moço.— perdeste a maldita cabeça? —explorou Grif— Tem idéia do

problema que poderia supor se quiser?— Não perdi a cabeça —respondeu Hugh zangando-se— Estou

farto dela! E como, se pode saber-se, esperas que esteja sem fazer nada, esperando a que volte como se fora seu condenado escravo?

— Esteve de acordo em ser meu criado! — Se, mas não disse nada de ficar prisioneiro nesta casa

deixada da mão de Deus! Entrarei e sairei quando gostar e falarei com quem quer!

Essa foi a gota que transbordou o copo. Grif não soube se foi culpa do cansaço ou do espinhoso da situação; quão único sabia é que seus pés se moveram se por acaso mesmos e golpeou ao Hugh sem pensar.

Hugh esquivou o golpe e tentou responder, mas Grif o evitou facilmente no último momento. Ouviu que a senhorita Brody gritava e que Dudley lhes suplicava que parassem, mas tanto ele como Hugh estavam encetados, dando-se patadas e atirando os móveis. Ouviu um golpe e logo outro e sentiu como caía uma cadeira a suas costas, mas sua mente estava centrada no Hugh e em sua determinação de lhe matar. Até que não ouviu o Dudley gritando: “Milord, tem uma

visita!”, e notou uma patadita em suas costas ao tempo que repetia com desespero: “Visita!”; não soltou a garganta do Hugh, nem Hugh lhe soltou o cabelo. Por um breve momento os dois homens se olharam fixamente o um ao outro como se não soubessem o que acabava de acontecer. E logo, de repente, apressaram-se a levantar-se com esforço.

Grif se limpou rapidamente o sangue da boca com o dorso da mão e contemplou à porta.

E lhe paralisou o coração.Ali, entre uma senhorita Brody que parecia muito zangada e um

Dudley que parecia muito frenético, estava a senhorita Anna Addison com o chapéu pendurando entre seus dedos, a sombrinha queda no chão a seus pés e a boca aberta.

fez-se um silêncio de morte, quão único Grif ouvia eram os batimentos do coração de seu coração e parecia não poder respirar.

A senhorita Addison olhava ao Hugh e a ele horrorizada. E a senhorita Brody lhe devolvia o olhar. Pareceu passar uma eternidade antes de que Anna se obrigasse a olhar ao Grif e a dizer com tom inseguro:

— Suplico-lhe que me desculpe, milord, mas a porta estava aberta.

Dudley, Deus lhe benzera, foi o primeiro em recuperar-se e se agachou rapidamente para recolher a sombrinha.

— Sou eu quem deve lhe pedir desculpas, senhorita. me permita acompanhá-la ao salão para que esteja um pouco mais cômoda —disse dirigindo-se devagar para a porta.

A senhorita Addison piscou apartando a vista do Grif e, sentindo com a cabeça, seguiu ao Dudley.

Grif olhou ao Hugh; Hugh olhou ao Grif. Grif lhe deu uma palmada no ombro.

— O que vou fazer contigo? Pela Maria, Reina dos Escoceses, agora sim que a temos feito boa! —exclamou agachando-se para recolher sua jaqueta— Não te mova enquanto me desfaço dela —acrescentou.

E saiu dali colocando as mãos nas mangas da jaqueta e passando uma mão pelo cabelo, tentando penteá-lo um pouco.

Quando se aproximou do salão, Dudley apressou o passo, tirou-se um lenço do bolso e o entregou ao Grif.

—Que diabos faz ela aqui? —sussurrou Grif.— Não tenho nem idéia, senhor —respondeu Dudley

assinalando a comissura da boca do Grif, onde ficavam restos de sangue.

Grif a limpou, devolveu-lhe o lenço e apoiou a mão na porta. —me espere aqui, não demorarei muito.

Uma vez dito isso, abriu a porta, cruzou o salão e, com as mãos nos quadris, olhou à senhorita Addison zangado.

— O que faz você aqui?Esticou as costas e levantou o queixo.— Isso mesmo poderia lhe perguntar eu a você.

— Poderia. Mas como está você nesta casa, sugiro que você seja quem se explique.

— Muito bem —disse ela deixando o chapéu em um sofá— Farei-o. Começarei lhe dizendo isto: Sei que não é você lorde Ardencaple —soltou colocando a mão em seu ridículo— Sei que não há nenhum lugar chamado Ardencaple. Sei o que veio a procurar e além disso sei onde se encontra.

Saco algo da bolsa, aproximou-se do lugar onde ele permanecia de pé e lhe fez gestos de que abrisse a mão. Quando ele o fez depositou nela um diminuto rubi.

Grif não se surpreendeu mais se se tivesse aberto a terra e o tivesse tragado. Olhou, sem fala, o rubi e logo levantou lentamente o olhar. Anna tinha o queixo levantado e tinha uma faísca de triunfo em seus olhos.

Ele era um homem orgulhoso, e antes morreria que deixar-se derrotar por uma mulher. Mas ao mesmo tempo era o bastante homem para saber quando tinha sido vencido, e enquanto fechava o punho com força ao redor do rubi, fechou cuidadosamente a porta.

TREZE

Assim que fechou a porta se apoiou nela e a olhou fixamente como um animal enfurecido. A Anna lhe encolheu o coração de medo. Ele estava completamente despenteado, tinha um olho machucado e um corte no lábio. Alguns dos botões de sua camisa tinham sido arrancados e podia lhe ver o pêlo do peito do outro extremo da habitação.

O pior era a fúria que desprendiam seus olhos verdes. — E que é —perguntou com uma voz suave e geada— o que

você crie que sabe, moça? Francamente, ela queria poder dizer-lhe lhe explicar que não

queria lhe prejudicar, mas estava tão assustada que se ficou sem voz. Lorde Ardencaple deu um comprido e ameaçador passo para

diante com as mãos ainda agarradas à costas, e a Anna deu a impressão de que exigia um enorme esforço por sua parte as manter assim.

— O que? —exigiu ele com voz mas alta— Com que vai chatear me agora? diga-me isso ordenou.

— Eu… né… Tenho essa coisa —balbuciou ela ficando a tanta distância dele como pôde— Né… Essa coisa de ouro —esclareceu.

— E por que acredita que me interessa essa “coisa de ouro”? Em realidade, isso era o que Anna esperava averiguar, mas

como ele não parecia absolutamente disposto a dizer-lhe apoiou-se as trementes mãos no abdômen e disse:

— A verdade é que não sei. Mas se souber que não é você o primeiro escocês que a busca.

Semelhante declaração topou com um silêncio glacial, durante o qual, Anna fingiu que olhava as estatuetas que havia sobre a chaminé, mas em realidade tinha fechado os olhos para reunir o valor que tinha ido perdendo na ultima meia hora.

Quando se dió conta de que não podia, abriu os olhos, olhou por cima de seu ombro e deu um grito. Não lhe tinha ouvido aproximar-se, mas ali estava, a suas costas, contemplando-a com um olhar geada.

— Descreva essa coisa —ordenou ele.— N… Não sei o que é —disse ela tragando saliva— É uma

espécie de gárgula de adorno, mas é terrivelmente feia, com essa boca tão grande —gritou imitando com sua boca a da coisa— e as patas em forma de garras e uma cauda…

Ardencaple se moveu tão rapidamente que a Anna não deu tempo a reagir. Esmagou-a contra a parede, pô-lhe as mãos a ambos os lados da cabeça e a fulminou com o olhar.

— Onde… está?Tinha as veias do pescoço e as têmporas inchadas e a

mandíbula apertada, e Anna se sentiu como se estivesse abandonada por uma fera selvagem. Mas como estava em um rincão, não podia fazer nada, de modo que tinha que atenerse a seu plano incial ou arriscar-se a uma morte segura,ajulgar pela expressão do Grif.

— Não o vou dizer —disse ela em voz baixa— Ainda. — ONDE ESTÁ? —rugiu.Anna chiou, fechou os olhos, e agachou a cabeça, protegendo-

se de sua fúria. — Escondida em um sítio seguro. Ele gritou enquanto estrelava um punho na parede. Anna se

encolheu, escondeu a cara entre as mãos e se deixou cair ao chão. Mas notou que ele se afastava e lhe viu levantar a cabeça, respirando agitadamente.

— Não tem nem idéia do que está fazendo! —uivou— É você uma condenada estúpida!

levou-se a mão à garganta, tentando conter o pânico e se apoiou na parede para incorporar-se.

A verdade é que não sabia o que tinha esperado indo ali; mas certamente não tinha sido isto. imaginou-se que ele se sentiria algo molesto, possivelmente inclusive ironicamente divertido. Nem por um momento tinha esperado uma fúria tão intensa. Ele era sempre tão… alegre.

— Dou-lhe minha palavra de que tenho intenções de entregar a disse muito séria e encolhendo-se outra vez ao ver que ele a fixava à parede apontando-a com um dedo e um brilho furioso nos olhos.

— Não quero lhe prejudicar! —gritou ela refugiando-se detrás de uma poltrona de orelhas— De verdade que não! —insistiu ao ver que entrecerraba os olhos amenazadoramente— Mas… necessito que me ajude e quero… me assegurar de que o fará.

— Mo chreach…— Se me ajudar, a entregarei, Ardencaple! — Ajudá-la a que? —gritou furioso— A seguir me atormentando?

Em que poderia eu ajudá-la? — Deus do céu! —disse ela fracamente, e em um momento de

entristecedor pesar, cobriu-se o rosto com as mãos. arrependia-se de ter sido tão parva para ter vindo, lamentava

não ter escutado por uma vez, solo uma vez, a seu naturalez prática. — Diah! —resmungou ele por fim, e com um tom possivelmente

um pouco mais suave, perguntou-: De que tipo de ajuda se trata? Tinha sido uma má idéia, muito mau, mas se tinha metido em

uma confusão do qual não sabia como sair. Exceto levando-a a cabo. Para sua completa humilhação, não

podia lhe jogar a culpa a ninguém exceto a si mesmo. E era quão único podia fazer, porque lhe vendo agora, em toda sua fúria, tinha a certeza de que nunca lhe permitiria ir-se dizer-lhe

Agarrou ar.— Eu gostaria de… né… conseguir o afeto do… né… do senhor

Lockhart —balbuciou lhe olhando de reojo— E eu gostaria que você… né… quer dizer, espero…

Ele se estava impacientando. Tinha as mãos apoiadas nos quadris e a cabeça agachada.

— Suponho não há nenhum modo suave de dizê-lo —disse mais para si mesmo que para ele. Agarrou ar e soltou de repente-: Eu

gostaria que me ensinasse como lhe conquistar. E… e que mantenha a meu hemana bastante ocupada.

A cólera do rosto do Ardencaple foi substituída por um terrível olhar de assombro. Piscou rapidamente, como se estivesse vendo algo horroroso. Abriu a boca e a olhou boquiaberto no que o opareció uma eternidade antes de deixar cair em uma cadeira. Soltou o fôlego e se passou as mãos pelo cabelo.

— Acredito que perdeu sua maldita cabeça —gemeu. Seus dedos se cravaram no sillon de orelhas, mas Anna era

incapaz de mover-se nem de pensar.— Que Deus me perdoe, moça —disse em voz baixa— mas

realmente é você às a chiall, —continuou levando um dedo à têmpora e lhe dando voltas.

Não era necessário que lhe traduzira o que havia dito, estava claro que pensava que estava completamente transtornada.

Não era exatamente assim como tinha imaginado que se desenvolveriam as coisas quando foi à casa deste homem, o diria o que sabia dele e logo lhe sugeriria brandamente que o permitiria sair impune (aí habria feito uma pausa para sonreirle) em troca de um pouco de ajuda.

Em lugar disso, estava de pé detrás de um sofá, sentindo-se como uma menina e terrivelmente confusa… de modo que suspirou, soltouo sofá, rodeou-o lentamente e se deixou cair nele frente a um Ardencaple mal-humorado e sombrio.

Também ele tinha abandonado toda pretensão de decoro, tinha rodeado o sofá, sentou-se em um dos braços do mesmo e tinha apoiado o queixo na mão enquanto olhava inexpresivamente ao vazio. Parecia um malfeitor com o sangue e as contusões, e seu mandíabula quadrada estava obscurecida pela barba sem barbear. Mas também lhe via poderosamente varonil; seu corpo, suas pernas largas e musculosas, similares por sua força às de um animal. Anna se perguntava que raios era o que lhe tinha pedido a esse robusto e atrativo homem. Pode que estivesse louca.

Lhe escapou um suave gemido, o levantou a cabeça de repente, como um animal selvagem, ao oirla.

— Como soube, se é que me permite perguntar? —perguntou, desaparecidas a surpresa e a cólera e substituídas por um pouco parecido à rendição.

— Ouvi-lhe perguntar por lady Battenkirk e alguém chamado Amelia. E… Sabia que lady Battenkirk estava no estrangeiro, então fui visitar uma sobrinha dela… e então foi quando o vi.

— Viu-o —repetiu ele, sacudindo a cabeça—. E como soube o que era?

— Porque —disse ela em voz baixa— durante a passada Temporada, tive ocasião de conhecer capitão Lockhart; precisamente na festa dos Lockhart. Eu, né… lhe surpreendi em um pequeno estudo e estava… bem… estava de pé olhando o conteúdo de um armário e… e então o vi. E quando o volteia ver na casa da senhora Merriman, recordei-o imediatamente porque era realmente bastante… grotesco. A senhora Merriman o herdou quando a boa amiga de lady Battenkirk,

Amelia Litton, morreu o ano passado. sentiu-se mais que feliz de me vender isso por umas coroas.

Ardencaple suspirou com cansaço.— E soube imediatamente para que havia você vindo… — E por que, exatamente, pensou que eu tinha vindo para algo

—a interrompeu bruscamente. — Porque —disse ela brandamente— parece-se você ao capitão

Lockhart. E não me disse onde estava Ardencaple; como se eu fora incapaz de entendê-lo; de modo que decidi buscá-lo eu sozinha em meus livros. Mas não pude encontrá-lo, e quando investiguei no livro dos títulos da nobreza de meu pai, descobri que o título já não se usava, que tinha sido absorvido pelos títulos do duque do Argyll.

Por alguma estranha razão, essa explicação provocou a risada do Ardencaple; ou um pouco parecido, já que era uma risada amarga. Balançou a perna que tinha no brazó do sofá e se inclinou para diante apoiando os braços nos joelhos e as mãos pendurando entre as pernas, e sorriu a Anna com satisfação.

— Então tem uma idéia do que nos custou encontrar esse nome?

— Nos?Ele riu outra vez e ficou de pé bruscamente, encaminhando-se

para a janela.— Não o averiguou despues de tanto fofocar? —Não —disse ela sinceramente—. Ainda não. — E pensou que podia passar-se por minha casa e me

chantagear com o que em justiça me pertence? —perguntou ele dando-a volta para olhá-la.

Vendo-o assim… Assentiu com a cabeça. Ele se aproximou de repente a ela e Anna se levantou

instintivamente de um salto; tentou escapar mas de novo ele foi mais rápido, sujeitou-a de um braço e a obrigou a dá-la volta; logo a agarrou pela nuca para obrigá-la a aproximar a cara.

— E pensava praticar sua maldita sedução comigo? Tão patética é você que tem que rebaixar-se assim?

A forma em que o disse soou tão depreciativa e humilhante que lhe provocou um brilho de cólera. O que tinha feito estava mau, certamente era o mais ridículo que tinha feito em toda sua vida, mas não trocava seus sentimentos pelo Drake nem seu desespero ao saber que ele ia pedir a mão do Lucy a menos que ela fizesse algo. sentiu-se indignada ante o ultraje de que esse… esse mentiroso a julgasse.

— Sim! —gritou, tratando de soltar-se. Ele a sujeitou com mais força enquanto aproximava seu rosto

ao dela. Olhou seus lábios e sussurrou:— Esta segura de que sabe o que está pedindo?Essa pergunta provocou um sentimento de inquietação em seu

interior; examinou os olhos brilhantes e respondeu sem fôlego:— Não. Ele riu e pôs a boca contra sua bochecha. Lentamente lhe

acariciou a orelha com os lábios lhe roçando o lóbulo com a língua.

Invadiu-a uma quebra de onda de calor; ofegou, mas isso tão solo lhe fez reir pelo baixo enquanto agachava a cabeça e a obrigava a inclinar a sua. Seus lábios lhe percorreram o pescoço, queimando-a, movendo-se devagar pela delineia de sua mandíbula, enquanto Anna se estremecia em seus braços. Sua respiração se fez mais rápida e entrecortada quando os lábios dele se aproximaram perigosamente perto dos seus, e lhe veio à memória a lembrança do beijo na terraço.

E logo seus lábios tocaram os seus, brandamente, cheios e úmidos contra seus lábios secos, e quando apanhou seu lábio inferior entre os dentes, ela deixou de respirar e lhe pareceu que estava perigosamente perto de deprimir-se.

— Não, acredito que não sabe —murmurou ele— Não tem nem idéia do que tem feito, Anna Addison —acrescentou beijando-a, mais profundametne esta vez, lhe colocando a língua na boca e provocando um incêndio em seu interior.

Deslizou uma mão por seu peito, cavando-o com a mão e massageando-o com cuidado, passando o polegar pelo fino tecido que cobria seu mamilo.

A Anna pareceu que flutuava, ascensão em uma nuvem de ardentes sensações, e depois como se estivesse a ponto de cair por um precipício.

Então Grif levantou a cabeça de repente e a apartou. Seu aspereza a atordoou; notou que tinha o pulso acelerado e

sentiu como se o coração fora a sair-se o do peito. Ele a olhou de um modo estranho com um brilho no fundo de

seus olhos verdes. E logo girou sobre se mesmo, foi para a porta e a abriu.

— MacAlister!-gritou.O homem de cabelos escuros ao que tinha visto brigando com o

Ardencaple acudiu em seguida e olhou a Anna com desconfiança.— Se? Ardencaple ficou as mãos nos quadris, sacudiu a cabeça e disse

algo em gaélico. Ao MacAlister lhe exageraram os olhos ao oirle, produzindo uma curiosa mudança em sua expressão quando, à medida que Ardencaple falava, suas sobrancelhas se foram elevando mais e mais até quase unir-se com o começo do cabelo.

Quando Ardencaple terminou, passou um momento antes de que MacAlister se atrevesse a olhar a Anna.

E quando o fez, pôs-se a rir.

QUATORZE

Essa mesma noite um taciturno Dudley, um resignado Grif e um extremamente divertido Hugh; jantaram um delicioso assado enquanto discutiam o que tinha que fazer Grif.

— Não pode você fazê-lo —suplicou Dudley— Não está bem, senhor. É completamente inadequado.

— O que outra opção fica? O que posso fazer se ela de verdade tem a maldita estátua? Está em jogo a mão do Mared, Dudley! E além não podemos seguir por mas tempo com esta farsa; já quase não fica dinheiro —franziu o cenho olhando ao Hugh— O que Hugh não perdeu no jogo…

— Se, maldita sorte —resmungou o aludido. — … gastamo-nos isso em comida, cavalos e em aparentar —

prosseguiu Grif— Cada dia que passa corremos o perigo de que nos descubram e nos encerrem no Newgate. De modo que de novo pergunto O que outra maldita opcion tenho?

— Nenhuma —respondeu Hugh, sonriendo de orelha a orelha, sem duvidar nem por um momento— Ach, mas é muito afortunado” É uma moça muito bonita, posso te substituir se quiser.

— É um condenado descarado —grunhiu Grif— Mas não te deixe enganar por seu aspecto, asseguro-te que é um verdadeiro diabhal —apartou o prato e apoiou a cara nas mãos— O pior é que não tenho nem a menor ideia do que tem que fazer uma mulher para seduzir a um homem.

— É muito singelo —opinou Hugh, tornando-se para trás e ficando-as mãos detrás da cabeça— Tudo consiste em sua forma de andar.

— Como?— Já sabe; sua forma de mover-se. Grif intercambiou um olhar com o Dudley; Hugh suspirou e ficou

de pé.— Olhe —disse afastando-se da mesa.Começou a andar movendo os quadris com um movimento que

parecia quase doloroso. — Meu Diah —gemeu Dudley.Mas Grif pôs-se a rir. — Pela María Reina dos escoceses, parece que lhe tivessem

metido algo pelo culo! — Não é isso —disse Dudley movendo uma mão em direção ao

Hugh quando se voltou a sentar algo molesto— É a voz. A voz de uma mulher é suave e tranqüila como um doce sonho. E sua risada é… delicada como as florecillas que brotam depois da chuva da primavera.

Olhou com saudade a seu redor.Grif e Hugh intercambiaram um olhar de surpresa. Dudley pareceu voltar repentinamente para a realidade e lhes

olhou envergonhado antes de estirar-se em seu assento, tironeando timidamente de seu colete.

— Se, sou velho, mas sigo sendo um homem.— Para mim… o melhor é a pele —disse Grif sonriendo ainda

em direção ao Dudley— Suave como o veludo e pálida como a luz da lua.

— E seu aroma —acrescentou Hugh melancolicamente—. O aroma de uma mulher faz que a um homem ferva o sangue não é certo? E suas curvas; pensem bem, não há nada mais formoso que os quadris de uma mulher. Ou seus peitos.

— Ou suas delicadas mãos —acrescentou Dudley.— Se, e não podemos nos esquecer de seu pescoço —contribuiu

com Grif em um murmúrio— E seu sorriso. Quando uma mulher sonrie parece que sai o sol.

— E os olhos? —perguntou Hugh destacando-os seus— As mulheres têm um modo de te olhar que te faz acreditar que pode ver o fundo de sua alma.

Os três homens suspiraram então, perdidos em seus pensamentos, seu melancólico silêncio foi quebrado quando entrou a senhorita Brody que se deteve na soleira da porta, indecisa. Contemplou aos três.

—O que lhes acontece? —perguntou com um musical acento irlandês— Não gostaram do assado?

Os três homens se deram volta e a olharam com sorrisos lobunas.

Mais tarde, essa mesma noite, Grif permaneceu acordado até a madrugada, tentando encontrar uma saída para seu último problema com a Anna Addison. E como não encontrou nenhuma solução, esteve sem poder dormir até o alvorada, pensando como ia poder lhe ensinar a uma mulher a seduzir a um homem.

Não é que nunca lhe tivessem seduzido a ele, certamente o tinham feito. Mas inclusive nessas ocasiões a sedução tinha sido algo impalpável que flutuava no ar, uma espécie de auréola de sensualidade que primeiro despertava seu interesse e logo seu desejo.

E embora sua vida dependesse disso, não podia imaginar-se à senhorita Addison rodeada dessa auréola.

Às três em ponto a estava esperando, desejando terminar de uma vez. Dudley lhe acompanhou ao salão onde começariam com essa fastidiosa tarefa.

acabava-se de sentar em um sofá estofado de damasco, com as pernas cruzadas,quando ela entrou.

Pensou que parecia notavelmente recuperada e o brilho tinha voltado para seus olhos cor cobre. Levava um sombrio vestido marrom com mangas abullonadas e um recatado decote que ocultava seu peito. A saia não chegava a roçar o chão e por debaixo da prega se podiam ver seus sapatos de pelica. Pode que ele soubesse pouco sobre a arte da sedução, mas ela não parecia uma mulher que tivesse intenções de seduzir ao sexo oposto.

Entretanto, assentiu secamente enquanto Dudley fechou a porta detrás dela e manteve uma expressão cuidadosamente neutra.

— Senhorita Addison. — Meu, né… lorde —disse ela, deixando as luvas, o chapéu e o

ridículo em um sofá— Perdoe mas, agora que chegamos a um acordo poderia me dizer seu verdadeiro sobrenome? —perguntou.

— Ah —disse ele em tom divertido— Já vejo que não perde o tempo. Se sentir a necessidade de dirigir-se a meu de algum modo, então pode me chamar Lockhart.

Isto fez que ela entrecerrara os olhos e lhe dirigisse um sorriso diabólico.

—Sabia! —disse triunfante— Sabia que se pareciam! Grif se encolheu de ombros. — Agora suas suspeitas se vêem confirmadas. — E posso lhe perguntar seu nome de pilha? Ele suspirou. — Griffin. Griffin Finnius Lockhart. Chamam-me Grif. — É você irmano do capitão verdade? —perguntou sonriendo de

orelha a orelha— E portanto primo do Drake Lockhart. — Se —respondeu ele com cansaço.Ela deixou de sonreir e franziu o cenho, perplexa.— Não o entendo por que Drake não sabe quem é você? Ele não soube como responder.— Os Lockhart escoceses não se levam bem com os Lockhart

ingleses há muitíssimo tempo. De modo que… — Mas ainda assim, por que tem que ocultar sua verdadeira

identidade? E porque ia querer seu irmão essa horrível gárgula? E por que…

— Ach, faz você muitas perguntas, moça! Ela piscou. — É vocêum proscrito? —sussurrou com excitação.— Não, não sou um proscrito —respondeu ele bruscamente— Se

tanto lhe interessa, mantive em segredo minha identidade por uma discussão de família. De modo que já pode lhe dar um descanso a sua imaginação.

— Se for uma discussão de família, por que não vai simplesmente a lhe ver? —perguntou ela intrigada— Drake é muito justo e muito atento…

— veio para resolver meus problemas familiares ou para aprender a arte da sedução? —perguntou ele.

Ela fez uma pausa e pareceu pensá-lo durante um comprido minuto.

— Para o último —respondeu ao fim. — Muito bem, então, Anna…— Senhorita Addison será suficiente —disse ela com paquera. — Ah, mas se devo ensiná-la a seduzir a um homem, senhorita

Addison, seria mais fácil se usasse um apelativo um pouco mais… íntimo. Ela franziu os lábios enquanto considerava a idéia.

— Anna —repetiu ele brandamente, e se levantou, ficou as mãos à costas e se dirigiu para ela— Um formoso nome para o diabhal.

Ela franziu o cenho.

— Isto não é muito cortês.— Perdão, moça, mas acredito que já transbordamos o tempo

das cortesias.Anna cruzou os braços sobre seu peito.— Podemos fazer um trato? —sugeriu com uma doce voz que

desmentia o brilho de seus olhos— Poderia não falar em gaélico? Confesso que não entendo nada quando o faz.

— De verdade? —perguntou ele, e deu uma volta ao redor dela olhando com admiração suas formas femininas— Não entende nada? depois de tudo é você quem tem todos os agarra na manga. Falarei em gaélico só quando me estiver refiriendo a seu corpo para não escandalizá-la de acordo?

— Perdão? —disse ela rigidamente.Grif se burlou dela. — A ver —admoestou-a aproximando-se tanto a ela que seus

lábios quase lhe roçavam o cocuruto— Não me estará pedindo que lhe ensine como seduzir a um homem sem referime a seu corpo, não Anna? —sussurrou lhe apartando brandamente o cabelo danuca para ver seu suave pescoço. Ela se estremeceu quando a mão dele a tocou.

— N… não tem porque ser tão atrevido —disse afastando um passo

— Não tenho porque ser tão atrevido? —burlou-se ele com incredulidade—. Mo chreach, Anna! foi você quem me ensinou o significado dessa palavra!

Ela se levou uma delicada mão à nuca, ao lugar que ele acabava de tocar.

— Pode que cria que sou atrevida, senhor, mas parece que não se dá conta de minha situação —deixou cair a mão e se voltou para ficar frente a ele— E francamente, não entendo porque uma mulher não pode pedir que lhe ensinem tal coisa. Deberian nos ensinar igual a nos ensinam a bordar ou geografia.

Grif soprou.Ela suspirou com exasperação. — Não vou tentar que o entenda porque me temo que isso está

além de suas capacidades, e além disso temosum trato, de modo que se não lhe importa poderíamos começar?

— Certamente —respondeu ele voltando a sentar-se sem nenhuma elegância e perguntando-se por onde começar

Ela permaneceu de pé, nervosa, esperando. Grif arqueou uma sobrancelha. — Preparada?— Sim.— Uma mulher é atrativa quando atende as necessidades de

um homem —soltou pensando que tinha começado bastante bem. Ao menos pôs nervosa à senhorita Anna Addison. Ela jogou um

olhar ao redor da habitação, possivelmente esperando ver um lacaio.— Né… Necessita você algo? —perguntou ela insegura. Se, a situação oferecia interessantes possibilidades, como

compreendeu repentinamente Grif.

— Isso significa que não sabe reconhecer as necessidades de um homem, moça? —perguntou ele fingindo surpresa.

Ela se ruborizou e se olhou as mãos.— um pouco de uísque para começar. Ela voltou a olhar a seu redor como se esperasse que

aparecesse um criado por arte de magia, e quando não aconteceu, aproximou-se do aparador, revisou as garrafas que havia em cima e finalmente selecionou uma. Não era a de uísque que ele tivesse eleito, mas já haveria tempo para que o averiguasse na próxima ocasião.

Anna procurou um copo com o olhar, e encontrou uma copita que encheu até o bordo. deu-se meia volta e se dirigiu para ele com expressão consternada como se nunca em sua vida tivesse servido a outro ser humano. Sustentando a copita tão longe de seu corpo como lhe era possível, depositou-a na mesita auxiliar que havia ao lado do Grif.

A ele lhe ocorreu uma boa idéia; embora não sabia nada sobre a arte da sedução, tênia entretanto um excelente dom para a arte da vingança. E agora viu uma boa oportunidade para castigar para sempre a essa golfa que lhe tinha ocasionado tantos problemas.

Se, ia ser muito divertido.Grif jogou uma olhada a copita, sacudiu a cabeça enquanto

estalava a língua com desaprovação e a olhou com o cenho franzido. — O que acontece? — perguntou ela.— De verdade acredita que isso é lhe sugira? Traz o uísque e se

aparta como se fora uma serpente de duas cabeças. Ela piscou, olhou a pequena taça e logo a ele, completamente

confundida. — Volte a agarrá-la —ordenou ele. Ela obedeceu com uma pequena vacilação. — Bem, agora —disse ele com um sorriso malicioso— ajoelhe-se

diante de mim e deixe-a aí —assinalou a mesita com a cabeça. Ela ficou boquiaberta.— Não pode estar falando a sério! Grif se encolheu de ombros despreocupadamente. — De acordo, então. Se não querer conquistar a seu maldito

Lockhart inglês, podemos dar por concluída esta farsa agora mesmo. Ao menos, sua sugestão teve o efeito desejado de reprimir seus protestos. Lhe olhou fixamente, logo olhou a copita e pôs uma expressão como se a idéia a mortificasse realmente.

— Ajoelhe-se ante mim e ponha a taça aí —ordenou ele brandamente.

A julgar pela maneira em que lhe olhou, a Anna se o para muito difícil lhe obedecer e a isso Grif divertia enormemente. lhe fulminando com o olhar, passeou o olhar de suas largas pernas estendidas a mesita. Tentou ajoelhar-se, mas Grif abriu as pernas lhe indicando que tênia que fazê-lo entre elas.

depois de resistir um pouco, ajoelhou-se por fim onde ele indicava e pôs a taça em cima da mesita, a seu lado.

— Isso é tudo? —perguntou ele.

— E que mais se supõe que tenho que fazer? —resmungou ela.— me perguntar amavelmente se desejo alguma outra coisa —

sugeriu ele brandamente. — Está você louco —disse ela apertando os dentes. — Não, moça, essa é você. Bom, continuemos. me pergunte —

disse ele deixando de sonreir. — Necessita você algo mais? —repetiu ela entre dentes. — Hmm… não soou muito amável mas servirá de momento–

disse ele-Se, moça, eu gostaria que me massageasse os pés. Sua surpresa foi breve; seus encantadores olhos acobreados lhe

olharam com repentina cólera e se levantou, apartando-se dele.— É você um descarado, um… um…! —exclamou— Está

jogando comigo! Sua indignada fúria lhe fez reir. Seu pequeno ofego ante sua

risada, fez-lhe reirse com mais ganha, e enquanto tratava de ficar sério, ela se deu meia volta, aproximou-se da poltrona onde tinha deixado suas coisas e, as agarrando, encaminhou-se para a porta.

Grif conseguiu com muita dificuldade levantar-se e alcançá-la antes de que pudesse fugir. Sujeitou-a do braço e a obrigou a voltar-se.

— Não se vá, moça —disse ainda tentando conter a risada— Não há porque zangar-se.

— Não vim aqui a que me humilhem! — Não, não, certamente que não —disse ele, já sem reirse—

Veio simplesmente para me chantagear. A mulher teve a sensatez de não negá-lo, mas tentou soltar o

braço.— Como lhe disse —disse olhando ao chão— tenho motivos que

certamente você não entenderia. — Não quero saber seus condenados motivos —disse ele

fríamente— Solo quero terminar com isto quanto antes para reclamar o que em justiça é meu e voltar para Escócia.

Mas assim que o disse soube que era mais fácil dizê-lo que fazê-lo, e se separou dela para aproximar-se da mesita, onde recolheu a taça de uísque e a bebeu de um gole

— Não estou tentando me evadir —disse ela— É que é uma larga explicação, isso é tudo.

Ele apenas a olhou enquanto se aproximava do aparador para servir-se mais uísque.

— Eu… Não quero ficar o difícil, de verdade. — Então não o faça —sugeriu ele— Não fui eu quem teve esta

idéia— recordou-lhe servindo-se outro uísque, bebendo-se o de um gole e deixando a taça a um lado.

— Entendo como deve… sentir-se —disse ela movendo uma mão— Mas estou decidida.

Grif se encolheu de ombros ante seu absurdo intento de justificar-se.

— De modo que lhe agradeceria que fora tão amável de deixar de me olhar como se fora uma… cortesã —disse com nervosismo.

Ele não disse nada, limitou-se a olhá-la fixamente. Quando pareceu que estava ao bordo de um ataque de nervos, disse com despreocupação.

— Então terminamos por hoje? — Né… Não sei… Suponho… — Bem. Se me desculpar…Anna piscou, lhe olhando com seus enormes olhos de gazela e

por increible que fora, parecia como se estivesse doída. Doída! Essa mulher era muito contradições! Ela se voltou e se dirigiu para a porta. Ele contemplou o modo em que se movia sua saia contra seus esculturais quadris e lhe ocorreu uma idéia.

— Uma coisa, Anna —disse.Ela se deteve a meio caminho e lhe olhou por cima do ombro. — Seu aspecto. Quando voltar amanhã, fique algo menos —fez

uma pausa procurando a palavra exata— dissimulado. — Dissimulado? —exclamou ela olhando seu vestido marrom. — Se, dissimulado. Parece a esposa de um vigário. — Mas este vestido é o último de Paris…— Dá-me igual se estiver de moda ou quão caro seja. Não é

adequado para fazer que um homem volte a cabeça. Lhe olhava com esses enormes e maravilhosos olhos, como se

não tivesse nem idéia do que atraía a um homem. — Para amanhã fique algo que permita que um homem

adivinhe o que há debaixo —disse bruscamente, olhando-os pés, esperando a que se fora.

fez-se o silêncio. Quando já não pôde tolerá-lo mais, levantou a vista e viu que

ela parecia ter jogado raices no sítio e lhe olhava com esses encantadores olhos que, por alguma razão, crispavam-lhe os nervos.

— Ainda está você aqui? —perguntou. Isso pareceu tirar a de seu transe e se levou involuntariamente

a mão ao sutiã, agachando a cabeça recatadamente.— Não —respondeu brandamente—. Não, já ia.E lhe dirigindo uma ultima olhar de curiosidade, saiu pela porta.

QUINZE

Foi um milagre que Anna conseguisse sobreviver o resto do dia em companhia de sua família; o encontro com o escocês Mentiroso a tinha deixado sem fôlego, quase febril, e só era capaz de pensar nesses frios olhos verdes, o fôlego sobre seu pescoço e a carícia de sua mão na pele.

Quando se sentou no salão olhando de esguelha a sua família, perguntou-se se algum deles conheceria alguém tão perigosamente sedutor como Griffin Lockhart. Compadecia-lhes se não era assim.

Somente pensar isto a fazia ter calor e se abanicó distraidamente fingindo revisar as estanterias do salão enquanto seus pais jogavam às cartas, Lucy e Bette estudavam os últimos figurinos de Paris e David, lorde Fearherstone, o marido do Bette, estava tranqüilamente sentado ante o fogo, lendo.

— A propósito —disse David passado um momento— Bette e eu estamos planejando organizar uma festa de fim de semana no Featherstone Manor, no fim de mês. Uma reunião de amigos antes de que seja inadequado que Bette se mostre em público.

— Nunca entendi por que mostrar o embaraço é inadequado, milord —disse Anna— Não é como se o milagre do nascimento fora um segredo. Todos vamos ao mundo como resultado de um embaraço, exceto Lucy.

— Anna —disse sua mãe— é de má educação falar dessas coisas.

— O que quer dizer com “exceto Lucy”? —quis saber sua irmã menor.

— Anna, carinho —disse seu pai pacientemente enquanto agachava a cabeça para olhar as cartas por cima da arreios de seus óculos— Não deve te burlar assim de sua irmã. Já sabe quão sensível é.

— por que é de má educação, mamãe ?–perguntou Anna fazendo caso omisso ao Lucy— Pode que seja a coisa mas natural do mundo! por que algo que nos dá Deus tem que ser considerado de má educação?

— Dá igual quais sejam os costumes da sociedade —interveio David— De todos os modos estamos decididos a dar uma festa no fim de mês.

— Estamos planejando convidar a todos os cavalheiros solteiros! —acrescentou Bette.

— por que? —Lucy pôs má cara enquanto atirava a revista de figurinos— Tenho proibido receber a mas minima oferta até que alguém peça a mão da Anna. Poderia te economizar o dinheiro.

— Não vai ser em sua honra —disse Bette alegremente— se não em honra da Anna.

Anna riu da brincadeira do Bette; Lucy fez uma careta.— É maravilhoso que seja para a Anna —exclamou a mãe feliz—

depois de tudo, Lucy, você é a que mais interesse tem em vê-la casada.

— Ninguém o deseja mais que eu —disse Lucy zangada— Mas não vai receber nenhuma só oferta de nenhum dos cavalheiros aos que convide Bette.

— E por que não? —perguntou sua mãe secamente— É tão educada e formosa como você, e como não todos podem pedir sua mão, segue existindo a possibilidade de que algum peça a da Anna.

Lucy deu um bufo muito pouco elegante ao isso oir e voltou a sumir-se na contemplação dos figurinos.

Anna se limitou a mover a cabeça e voltou a centrar sua atenção o os livros. Em realidade, um fim de semana no Featherstone era o melhor que podia passar; solo de imaginar-se ao Drake Lockhart dormindo perto a para sorrir, e lhe dava exatamente igual o que dissesse Lucy.

Mas não foi pensar no Drake o que provocou que lhe ardessem as bochechas. Não, foi pensar em outro Lockhart o que fez que começasse a abanar-se de novo.

À tarde seguinte, às três e quinze, Anna estava chamando discretamente à porta de serviço da casa do Cavendish Street, ainda sufocada depois de ter tido a desgraça de encontarse com lady Worthall na rua. É obvio se tinha visto obrigada a inventar uma desculpa para estar nessa parte da cidade em um dia tão triste e chuvoso. Se a descubrian visitando um cavalheiro solteiro, sem companhia adequada, seria tachada de mulher fácil.

— vou visitar um velho amigo —tinha respondido educadamente quando a indiscreta mulher lhe perguntou.

— A quem? —quis saber lady Worthall, falando muito alto pretendendo estar surda.

— Um amigo —repetiu Anna— Mas acredito que me equivoquei. Temo-me que vive no outro extremo do Cavendish Street —acrescentou dando-a volta como se olhasse para o final da rua.

— Querida, se me disser de quem se trata, possivelmente possa ajudá-la —insistiu lady Worthall.

— Estraguem! Estava equivocada! —disse Anna alegremente— Obrigado por sua ajuda —acrescentou lhe dirigindo à mulher um deslumbrante sorriso— bom dia!.

E com isto girou sobre se mesma, a vanzó em direção contrária, e não se deteve até ao menos um quarto de milha depois. Solo então retornou dando um rodeio pelos becos que serpenteavam pela vizinhança, protegendo-se com seu guarda-chuva.

Quando por fim conseguiu orientar-se entre as ruelas desconhecidas, chamou desesperada à porta, sem deixar de observar a entrada principal.

O ancião do dia anterior abriu a porta com o cenho franzido. Anna se apressou a entrar e fechou o guarda-chuva.

— Peço-lhe desculpas, mas há uma mulher extremamente entremetida que vive muito perto daqui.

— Diretamente ao lado. Anna olhou ao ancião, surpreendida, enquanto a idéia de que

lady Worthall vivesse tão perto, penetrava em seu cérebro.— Está completamente seguro? Lady Worthall?

— Se, senhorita, jamais estive tão seguro de algo em minha vida —grunhiu ele— Se for tão amável de me seguir, sua senhoria a está esperando.

Sua senhoria, porque o era, ou ao menos isso esperava, estava olhando pela janela, com as mãos agarradas à costas e as pernas separadas. deu-se bruscamente a volta, com o cenho franzido, quando o mordomo abriu a porta.

— Chega tarde. — Sinto muito, mas por desgraça me topei com lady Worthall. — Lady Worthall! —exclamou ele alarmado—. Viu-a entrar aqui?— Certamente que não! —respondeu Anna indignada— Toma

por idiota? —apressou-se a levantar a mão antes de que ele pudesse abrir a boca— Agradecerei-lhe que não responda a essa pergunta.

livrou-se da capa, do chapéu e do guarda-chuva.— Francamente, senhor Lockhart, esta situação não me agrada

mais que a você! Vi-me forçada a mentir, e logo começou a chover e meus escarpines estão virtualmente arruinados.

— Importam-me um nada seus escarpines —disse ele— Mas se essa velha fofoqueiro descobre que está você aqui, vai ser um inferno.

— Estou bastante acostumada aos rumores, senhor, asseguro-lhe que se mencionar minha visita em caulquier sitio, a ninguém surpreenderá.

— Que Deus me proteja! Não estou falando de você, estou falando de mim.

— De você? —perguntou ela, fazendo uma pausa em sua luta para tirá-los luvas—. por que? Eu sou quão única sabe que não é quem diz ser.

— Não importa por que —respondeu ele secamente, voltando a olhar pela janela antes de deixar cair as cortinas.

Como essa ação impediu o passo da pouca luz que havia, acendeu várias velas.

Anna lhe contemplou enquanto o fazia. Ele levava posta uma jaqueta azul marinho, um colete com bordados dourados e a gravata perfeitamente atada; lhe via tão terrivelmente atrativo que a fez sentir-se extrañamente enjoada

Quando teve aceso a última vela, deu-se a volta para olhá-la outra vez, ficou as mãos na estreita cintura e a estudou atentamente.

— Não lhe disse que ficasse algo menos dissimulado? Confusa, olhou-se o vestido. Era de seda cor azul clara,

adornado com diminutos casulos de rosa e com uma larga cauda, a seu pai havia flanco uma pequena fortuna.

— Tenho-o feito! Lockhart moveu a cabeça e se aproximou dela.— Aos homens gosta de vislumbrar um pouco do que há

debaixo.Olhou, com o cenho franzido, seu peito e levantou a mão como

se fora a lhe tocar o sutiã. Anna ficou paralisada. Ele vacilou. Ela soltou um suspiro de alívio.

E então o fez. Pôs a mão no sutiã dela e agarrou o tecido, afundando os nódulos em seus arredondados peitos. Ela ofegou, ele franziu o cenho e atirou para baixo até que apenas lhe cobriu os seios.

— Assim —disse, mais para se que para ela, retirando a mão— Isso é —repetiu.

Ainda não tinha afastado a olhe de seu peito e ela assombrada e com os joelhos tremendo, conteve o fôlego.

Permaneceu ali de pé como mudo, contemplando seus peitos durante o que lhe pareceu uma eternidade, de repente se separou dela enquanto a olhava aos olhos.

— dá-se conta, moça? O peito de uma mulher tem que ser adequadamente admirado— Seu olhar voltou para peito— Não terá que ocultá-lo —resmungou, apartando-se bruscamente.

Anna soltou o fôlego. — Possivelmente a proxima vez possa trazer um caderno e

tomar notas do que lhe digo. Quando estiver diante de um homem que goste de —disse lhe dando as costas— será melhor que se aproveite da vantagem de ter um… formoso peito a seu favor

— Aproveitar?— Se. Atrair seu olhar.— Ensinando-o? —perguntou Anna perplexa. — Diah! Ensinando-os não. Os homens não querem vê-los até

que têm à mulher em sua cama. Mas adoram imaginar-lhe e necessitam um pouco de ajuda a respeito! —Olhou-a por cima do ombro— Não tem nem idéia do que estou dizendo verdade? —perguntou dando-a volta e cortando a distância entre eles.

E antes de que Anna soubesse o que ia fazer, voltou a agarrar a da mão e com o outro braço lhe rodeou as costas e a atraiu para seu peito como se fossem dançar.

— O que está você fazendo? —exigiu saber ela. Ele sorriu de brinca a brinca com um sorriso infantil e diabólico.— Finjo estar dançando com você, moça. Se o prefere pode

fingir que foi você quem me obrigou a fazê-lo. — Não lhe obriguei! — Chist! Protesto muito! — disse ele, dando um torpe passo

para trás e arrastando-a com ele—. Bem, pois então imagine que está dançando com esse fresco do Lockhart e que dança como uma fada com seus piececitos desejando que solo esteja pendente de você. Como o obligariais a apartar a atenção de sua bonita irmã?Ela franziu o cenho quando ele deu um passo para trás levando-a com ele.

— É impossível fingir tal coisa sem música pelo menos. — Ach, Anna! Não pode usar por um instante sua imaginação?

Acabamos de começar a dançar! —sorriu fixando de novo a vista no peito dela— Continuemos —acrescentou com voz suave— Como pode chamar sua atenção?

— Não sei! —disse ela irritada— Suponho que deveria me ajoelhar entre suas pernas.

Ele esboçou um sorriso inclinado ao oirla.

— Indubitavelmente isso atraeria sua atenção. Mas não a classe de atenção que acredito que deseje.

— Ah. De modo que a lição de ontem solo se aplica a servir o uísque?

— Não é ao único que se aplica, mas vai necessitar muitas mais lições antes de que abordemos outras coisas nas que lhes resultarão úteis os joelhos.

Anna se ruborizou, e o riu.— Tentamo-lo outra vez? Como atraeria sua atenção?— De acordo! —ela tentava dançar sem música, tropeçando

cada vez que ele trocava de direção forçando-a a lhe seguir— Suponho que diria algo como… “Parece desfrutar dançando, senhor”.

Grif deteve de repente o estranho baile e a olhou como se esperasse que ela dissesse algo mais.

— Isso é o melhor que lhe ocorre? Ela o pensou. — Se —disse assentindo energicamente com a cabeça— Se

início uma conversação cortês com um cavalheiro, ele deveria responder no mesmo tom.

Grif suspirou olhando para o teto, como se lhe esgotasse a paciência a propósito.

— “Se início uma conversação cortês, o cavalheiro deveria responder” —a imitou— Se quiser que um homem só tenha olhos para você, que solo pense em você, então deve fazer algo mais que conversar cortesmente!

— De verdade? —perguntou ela insegura— O que deveria fazer? — Pela Maria, Reina dos escoceses! —resmungou ele— Me vai

voltar louco. Vê o separados que estamos? — Sim. É a distância apropriada. — Exato. É a distância apropriada para avós e solteironas. Mas

se o que quer é que ele a mantenha tão perto como a uma amante, então tem que aproximar-se um pouco —Disse ele obrigando-a a aproximar-se um pouco mais com a mão que tinha em suas costas.

Anna adiantou um passo. E logo outro, e, seguindo um impulso, um terceiro, de maneira que seu peito roçou a jaqueta dele.

Ele sorriu com aprovação.— Agora já tem toda minha atenção. O que me diz? — Digo…“Desfruta você dançando?”— Não e não! Levanta seus olhos para mim, me olhando entre

essas encantadoras pestanas… se inclina um pouco… se, isso. E agora diz: “É você um magnífico bailarino, senhor Lockhart” —disse com voz de falsete movendo as pestanas— “O que outros talentos me está você ocultando?”

Anna não pôde evitá-lo. Rompeu a reir.— O que acontece? —perguntou ele.— “O que outros talentos me oculta?” —repetiu ela voltando

para reir. — De acordo, pois me diga algo melhor! —desafiou-a ele— Me

mostre como pensa atrair a atenção de seu amor, e que Deus a proteja se mencionar o maldito tempo.

Ela riu outra vez, ria a consciência de sua situação, que de repente lhe parecia completamente absurda.

Com um sorriso perigoso, Lockhart a aproximou de um puxão a seu peito, sujeitando-a tão forte que ela logo que podia respirar.

— Tem você uma formosa risada, Anna —disse em voz baixa. Nesse momento Anna sentiu como se algo se liberasse em seu

interior; algo que por volta de que desaparecessem as cadeias e as normas da sociedade entre as que tinha vivido durante anos. E quando ele começou a mover-se, pressionou-se contra ele como Grif o habia ensinado, olhou-lhe através de seus alrgas pestanas como lhe havia dito e disse com um ronrono:

— Milord, que bem nos movemos sobre a pista de baile! Uma não pode por menos que perguntar-se se se move igual de bem em circunstâncias mais íntimas. —Disse estirando os lábios em um suave sorriso.

Funcionou. O sorriso do Grif desapareceu, reduziu a velocidade pouco a pouco e a olhou durante um momento. Mas o perigoso sorriso voltou a aparecer, começando em seus olhos e terminando em seus lábios.

— Se me fizesse você uma pergunta assim, moça, responderia: “Tão rápido ou lento e tão suave ou forte como quer, leannan. me conte, Como você gostaria?”.

O comichão em sua virilha foi um sinal de que se estava entrando em terreno perigoso. Anna examinou seus olhos verdes, tão escuros e profundos que não podia saber se estavam brincando ou algo muito mais perigoso. E seu sentido comum, forjado e acostumado a anos de viver na alta sociedade, isolada em silêncio era um sinal que ela estava sobre a terra(razão) perigosa. Anna examinou seus olhos verdes, tão escuros e tão profundamente que ela não podia determinar se isto era um jogo ao que eles jogavam ou algo muito mais perigoso. E sua sensatez, forjada e moldada por anos de viver em silencio entre a alta sociedade, desapareceu de súbito deixando ao descoberto à verdadeira Anna, a Anna que desejava ser amada, abraçada, acariciada e adorada e conhecer todos os aspectos do prazer.

— A verdade é que não sei como eu gostaria, senhor, além de… —Sua voz se apagou quando deixou vagar o olhar por sua cara, por sua gravata perfeitamente atada, por seus largos ombros, seus musculosos braços. E logo olhou aosolhos e viu que neles ardia uma chama que a fez dizer com imprudência-: … que definitivamente é o que mais desejo.

Ele não disse nada. Os músculos em sua mandíbula se incharam como se tentasse não falar, e ela se deu conta de que habian deixado de dançar. Mas então sua mão pressionou a sua e entrelaçou os dedos com os dela um a um, até que com o último fechou a mão apertando com força a dela.

— Tha sem glè mhath —sussurrou ele com voz rouca.Anna sorriu, levantando uma sobrancelha com curiosidade.— Hei dito que isso esteve muito bem, moça. Realmente bem.

DEZESSEIS

Foi uma larguísima e erótica tarde; o baile sem música fez que visse a Anna Addison sob uma nova luz. Grif sempre tinha pensado que era bastante exótica, mas agora a encontrava… desejável. Cativante a sua maneira. Sensual, condenadamente sensual.

Não, é que não precisasse melhorar, necessitava-o e bastante em realidade, devido principalmente à molesto costume que tinha de falar.

Mas quando ela não falava… ach.Enquanto continuavam dançando, tinha pensado em beijá-la

outra vez, porque, despues de tudo, O que havia mais atrativo que o doce beijo de uma moça? Mas como era de esperar, Anna tinha uma idéia totalmente distinta e lhe pôs as mãos no peito, lhe apartando com uma gargalhada, lhe recordando que o solo estava interpretando um papel e que ela não desejava absolutamente lhe beijar e que tampouco ele desejava beijá-la a ela.

Ela tinha um pouco de razão nisso. Em realidade o não tinha querido beijá-la e atribuiu o fato de passar a metade da noite em vela a uma má digestão do jantar.

Entretanto, acabou por levantar-se da cama e bebeu suficiente uísque para apagar a paixão que o baile tinha despertado nele, especialmente nos sítios nos que se haviam meio doido. Como as mãos. E os joelhos. E as coxas e o peito. E a virilha.

Diah! Essa paixão o fazia estar especialmente impaciente por

começar a lição do dia seguinte.Infelizmente, a gota do Dudley havia tornado a fazer sua

aparição, e foi Hugh quem recebeu a Anna. Ela se deslizou no quarto, tirando o chapéu. Hugh permaneceu

ali, olhando a de um modo que Grif conhecia muito bem. Anna levantou a vista; Grif disse:

— MacAllister já partia. — Não, não ia —respondeu Hugh, e cruzando a habitação

estendeu a mão— Peço-lhe desculpas, señórita, mas ninguém teve a cortesia de nos apresentar adequadamente…

— Hugh MacAlister é minha ajuda de câmara, senhorita Addison —soltou Grif rapidamente.

— Ah! Como está você? —perguntou ela educadamente enquanto Hugh lhe agarrava a mão.

— Muito bem —respondeu ele, inclinando-se sobre ela. Grif se esclareceu garganta. Hugh deixou cair a mão, mas não

partiu. Grif lhe disse em gaélico:— Por Deus! O que está fazendo? É um servente! Deberias

haver ido lavar a roupa ou alguma costure pelo estilo. — Um servente? —cuspiu Hugh com os olhos ainda postos na

Anna— Já não tem nada que ocultar; ela sabe quem é.

— Não, quão único sabe é que quero algo que ela tem, mas não tem nem idéia de porque ou o alcance de nossa farsa. Quanto menos saiba, melhor.

Agora Hugh olhou ao Grif. — E você é o único que pode divertir-se não? Dudley e eu temos

que nos apodrecer em uma habitação escura enquanto você negocia para lhe tirar a estátua, não é assim?

Anna se esclareceu gargata. Ambos os homens deixaram de discutir e a olharam cautelosamente.

— Possivelmente deva vir em outro momento. — Não! —exclamaram de uma vez, olhando-se zangados o um

ao outro. — Quase terminamos o que devemos fazer, moço —lhe

recordou Grif brandamente em gaélico— Tenha um pouco de paciência vale?

— Paciência! E seu poderia te dar mais pressa —estalou Hugh, mas olhou a Anna e sorriu, dizendo em inglês com tristeza-: Peço-lhe que me desculpe, senhorita, mas tenho, né… roupa… né… que tender —disse fazendo uma leve reverencia antes de sair pela porta.

Anna lhe viu ir-se, cheia de curiosidade. Quando a porta se fechou, sacudiu a cabeça como se estivesse confusa e se tirou o casaco.

— Não é esse o homem com o que estava lutando o outro dia? E é sua ajuda de câmara? Por minha honra que não tenho nem idéia do que está tramando, senhor, mas estou completamente segura de que não pode ser nada bom!

Não a fez conta; Grif estava muito contente ao ver que ela se tomou a sério seu conselho. pôs-se um vestido rosa muito ajustado que lhe sentava muito bem.

— Provavelmente me encontrarei no Newgate por cúmplice do que seja que está tramando —continuou ela sem dar-se conta da admiração do Grif.

Seu sutiã, como comprovou ele contente, realçava seus seios e estava tão baixo que revelava o nascimento de dois deliciosos montículos de carne cremosa, esperando a que alguém os liberasse. —Devo estar completamente louca por ter vindo —disse aparando o cabelo.

Ele sorriu. Os olhos dela se estreitaram em uma expressão que ele já conhecia apesar do breve de sua associação e estendeu as mãosimediatamente.

— Estou admirado por seu trabalho, moça! aproveitou muito bem as lições.

Sua expressão se abrandou um pouco; olhou-se o vestido e se deu a volta para que visse suas costas.

— De verdade gosta?lhe gostar de? Estava tentado a lamber todo seu corpo.— É precioso, de verdade —respondeu com toda honestidade. Ela sorriu recatadamente e ficou as mãos nas costas.— Obrigado —disse ruborizando-se um pouco— Me ocorreu…

Bom… depois do que me disse ontem, pensei que… —sua voz se

apagou e se encolheu de ombros e perguntou-: Bom continuamos com as lições?

Grif lhe ofereceu seu braço. — Se. Vamos lá. Anna olhou seu braço. — Não quererá … voltar a dançar sem música verdade? Ele negou com a cabeça.— Hoje vai aprender como falar com um homem.— A falar? —exclamou ela— Bom, posso imaginar o Devo falar

sozinho quando ele me fale, e nunca muito já que as mulheres não pensam. Ou um pouco parecido, suponho.

— Como de costume, está você equivocada. Eu gostaria de vê-la reir. E sonreir. Não há nada mais atrativo para um homem que o formoso sorriso de uma mulher —deixou ele lhe indicando que devia agarrar seu braço.

— Sorrio! —rebateu ela— E me Rio quando oígo algo interessante e divertido!

— Não sorri nem ri o suficiente quando está com homens.— Faço-o! —insistiu ela franzindo o cenho. —Não —a contadijo

ele em tom divertido— Dou-lhe minha palavra de que tem tendência a parecer a mulher com menos senso de humor do mundo. Sempre está franzindo o cenho, sempre está procurando o modo de ridicularizar…

— Não é certo! —protestou ela, ficando-as mãos nos quadris. Grif levantou uma sobrancelha e perguntou com calma:

— Vejamos, fez você um pacto com o diabo, Anna. Eu estou cumprindo minha parte Vai você a cumprir com a sua?

Ela o olhou com aborrecimento. Mordendo o lábio, resmungou pelo baixo:

— Maldita seja! — Venha, pois —disse ele desfrutando de sua derrota— vamos

fingir que estamos dando um passeio. Anna suspirou com cepticismo, apoiou a mão no braço dele e

não tremeu quando ele a cobriu com a sua.— Por onde vamos passear? —perguntou suspirando com

impaciência. —por aqui —respondeu ele, pondo-se a andar ao longo da estadia— Imagine-se que esta passeando com o propósito de seus amores, o senhor Rake Lockhart…

— Drake.— Drake, Rake… dá no mesmo para mim. Imagine-se que é ele

quem a leva do braço. Faz um encantador dia da primavera, sem rastro de chuva. Há flores por toda parte, e ele, que está desejando impressioná-la, diz: “Senhorita Addison, parece você tão fresca e verde como uma margarida” —disse Grif, pondo voz efeminada— O que lhe responderia?

Ela pôs os olhos em branco.— Pois não sei. O que as margaridas não são verdes se não

branca e amarelas, possivelmente?

— Mo chreach!, É você uma aluna um pouco dura de moleira. Aos homens gosta de saber que seus esforços para os elogios são apreciados!

— Mas é que esse elogio não tem nenhum sentido. — Sobre tudo se carecerem de sentido. A maioria dos homens

não são poetas. — De acordo. Suponho que deveria dizer: “Obrigado por sua

amabilidade, senhor”. — Bem —disse ele sonriendo calorosamente— Mas lhe ocorre

algo mais? Possivelmente acompanhar a resposta com um sorriso? —perguntou-lhe lhe dando um golpecito no ombro.

Ela sorriu. Um pequeno sorriso, sem dúvida, mas sorriso ao fim e ao cabo

— E poderia você me olhar aos olhos? —pressionou-a Grif.Com um bufo, ela levantou a cara, olhou-lhe diretamente aos

olhos e sorriu de maneira encantadora, com seus lábios de coral e ensinando seus brancos dentes.

Melhor ainda, Grif viu que algo brilhava no fundo dessas pupilas cor cobre e lhe dedicou um alegre sorriso.

— Excelente. Possivelmente devesse praticar esse sorriso de noite antes de ir dormir. As comissuras da boca se levantam e logo baixam, e volta a começar.

O que era isso? O esboço de um autêntico sorriso? — Tentaremo-lo outra vez? —perguntou ele em tom divertido.Anna assentiu.— Muito bem —disse ele agarrando ar— “Fixou-se no

maravilhoso dia que temos, senhorita Addison? E brilha ainda mais devido a sua beleza”.

Anna sorriu. — Obrigado por sua amabilidade, senhor.— Se, mas além disso é você tão formosa como a lua púrpura. Lhe olhou pela extremidade do olho. Ele sorriu descaradamente, desafiando-a a discutir a metáfora.— Vá, Sr. Lockhart, não acredito que nunca ninguém haja dito

nada tão bonito! —disse, renda-se alegremente. Estava perfeita nesse momento; tinha um formoso sorriso e

uma bela risada; e Grif se perguntou onde tinha estado escondendo-se essa Anna.

— Temo-me que realmente está exagerando! —exclamou ela com regozijo.

Nunca lhe tinha parecido mais atrativa que nesse momento. Passearam ao redor da estadia várias vezes mais e Grif

descobriu, no transcurso dessa ridícula conversação, que Anna podia falar de um montão de temas, e suas opiniões estavam longe da atitude habitual de uma debutante de não emprestar nenhuma atenção a nada. Ela conhecia realmente o mundo que a rodeava e parecia ter interesse em muitas coisas, o qual, em comparação com aquelas, a fazia muito mais interessante.

— Obrigado —disse ela, depois de um cuidadoso exame dos rituais da Temporada, depois do qual parecia incapaz de deixar de

reir— Acredito que entendi sua opinião sobre as risadas e os sorrisos, e procurarei fazê-lo mais freqüentemente.

Soltou sua mão e se aproximou do divã onde tinha deixado o casaco.-Mas… —disse Grif, olhando como o agarrava— O que está fazendo?

— Ah! Tenho que retornar já. Temos que assistir a um chá —respondeu ela colocando um braço na manga.

— Mas ainda não terminamos a lição! —exclamou ele sentindo-se extrañamente perturbado de que ela se atrevesse a terminar a lição tão logo.

Ela riu, e ficou a outra manga.— Se não lhe conhecesse melhor, pensaria que deseja você que

fique. Grif se meteu as mãos nos bolsos.— Não. Certamente que não —resmungou. Ela sorriu, fechou-se o casaco e recolheu o chapéu.— vai visitar o Lucy amanhã? Faz já três dias que não vai e

estou segura de que se está perguntando porque não foi. Lucy? A última coisa que tinha na mente nesse momento era ao

Lucy.Ela deteve o que estava fazendo e lhe olhou.— Verei-lhe amanhã? Este acordo começava a irritar ao Grif por motivos que não era

capaz de entender; notava que estava perdendo o controle da situação e franziu o cenho.

— Como posso estar seguro de que tem o que diz que tem, Anna?

Ela piscou enquanto ficava o chapéu.— Porque o dí um dos rubis. — Se, é certo que o fez, mas pelo que eu sei, pode ter vendido

a maldita coisa. Ela riu com vontades ante isso.— É obvio que o tenho! Em primeiro lugar Onde poderia vender

algo tão horroroso? E em segundo lugar por que ia fazer o? Não necessito dinheiro. E terceiro, enquanto o você tenha fará loque eu lhe peça não é asi?

Grif a olhou com aborrecimento, com toda sua admiração por ela evaporada de repente.

Anna sorriu e se atou o chapéu.— Então, amanhã visitará você ao Lucy e possivelmente

possamos nos encontrar depois no Hyde Park, no Rotten Row. A presença de lady Worthall nos arredores me põe muito nervosa. Arruinaria minha reputação se me visse vir aqui sem companhia.

— E isso seria uma tragédia —disse Grif arrastando as palavras, com o qual obteve um olhar assassino.

DEZESSETE

Anna não estava segura de se eram imaginações delas, mas Grif habia parecido bastante molesto quando ela se foi, em vez de estar contente de livrar-se dela como era o normal.

Mas ela não tinha tempo de pensar nisso, já que a família em pleno se dirigia à casa dos Lockhart a tomar o chá.

Chegou a sua casa bem a tempo; sua família estava reunida no salão esperando-a, quando entrou pela porta, sonriendo.

— Onde te tinha metido, querida? —perguntou sua mãe— Não podemos fazer esperar aos Lockhart!

— Sinto muito, mamãe. Entretive-me na sombrerería —disse rapidamente, toqueteandose os botões do casaco para evitar o olhar escrutinadora de sua mãe.

— A sombrerería? —perguntou Lucy com voz carregada de suspeita— Não tinha nem idéia de que estivesse interessada em chapéus femininos. A verdade é que sempre acreditei que era justamente o contrário.

— Interessam-me tanto como a qualquer mulher —mentiu Anna.

— E que importa isso? —interveio o pai antes de que Lucy pudesse seguir fazendo perguntas— Agora está aqui e acredito que deveríamos ir ou chegaremos tarde. Vamos?

Indicou às damas que lhe precedessem até a portaO trajeto até a mansão Lockhart esteve cheio do bate-papo de

seu pai sobre os debates no Parlamento, coisa que ao Lucy trazia sem cuidado, pelo qual se dedicou a olhar pela janela. E Anna era um molho de nervos, convencendo-se de que poderia impedir que Drake pedisse a mão do Lucy tão solo com um sorriso e uma risada adequadas. Exatamente como havia dito Grif. Grif. Uma imagem dele com seu diabólico sorriso falando de luas de cor púrpura, apareceu em sua mente. Esboçou um sorriso; não podia deixar de sentir uma certa admiração por ele, já que para falta ser uma classe especial de homem para sonreir quando estava entre a espada e a parede.

Quando eles chegaram à mansão Lockhart, a família estava no magnífico salão, onde tinha sido posto um luxuoso serviço de chá. Os quatro ofereciam uma imagem idília, como se alguém lhes tivesse colocado para lhes fazer um retrato. Drake estava majestuosamente colocado ao lado da chaminé, sua irmã Bárbara estava sentada diante de um escritório, escrevendo alguma mensagem, e sua senhoria e sua esposa estavam sentados um ao lado do outro, em um sofá.

— Ah, já estão aqui! —disse o major dos Lockhart chamando um lacaio— Agora poderemos beber um pouco de uísque —acrescentou indicando ao criado que o servisse.

Intercambiaram as cortesias habituais; sua mãe e lady Lockhart se emparelharam imediatamente e seu pai e lorde Lockhart compartilharam um gole de uísque. Drake se adiantou, todos sorrisos.

— Senhorita Lucy —disse radiante— Senhorita Anna. Me alegro de que tenham vindo.

— Não nos o hubieramos perdido —disse Anna com um deslumbrante sorriso.

Drake sorriu calidamente e logo se voltou para falar com o Lucy. —Aaaaaaaanna! —exclamou Barbara cheia de prazer, fazendo que Anna apartasse a atenção do Drake.

inclinou-se para beijar o ar ao lado da bochecha da Anna. — Boa tarde, Barbara. — Parece que outra vez vamos fazer nos companhia

mutuamente! —disse Bárbara feliz, agarrando a Anna do cotovelo e fazendo que se voltasse um pouco enquanto aproximava sua cabeça a da Anna e sussurrava-: Como esses dois seguro que seguiran juntos, deixaremo-lhes.

O coração da Anna se afundou; no momento em que se deu a volta para saudar a Bárbara, Drake tinha pego ao Lucy do braço para escoltá-la até um assento, e logo, levantando-os abas da jaqueta, tomou assento a seu lado.

Barbara se pendurou do braço da Anna e a aproximou mais.— Hoje temos umas bolachas muito boas. Confesso que os

provei quando ninguém olhava.Arrastou-a até o serviço de chá, longe do Drake, e se viu

obrigada a conversar sobre a estadia do Nigel no Bath até que se terminou o chá, momento no qual, os Lockhart insistiram em escutar a doce Lucy tocando o piano. Pelo visto não lhes interessava oir como tocavam Bárbara ou Anna.

Anna estava de pé atrás do sofá onde os Lockhart estavam sentados, e quando Lucy tomou assento delicadamente frente ao piano, sentiu zz encantado de ver que Drake se aproximava dela, sonriendo e movendo a cabeça quando Lucy começou a tocar. Foi um prazer ainda major ver que Lucy olhava em sua direção justo quando Drake chegava à altura da Anna.

— Anna —sussurrou baixo os lembre do piano— Está você encantadora.

ruborizou-se imediatamente.— Obrigado —sussurrou.— Esse vestido lhe faz especialmente… Fez uma pausa; lhe olhou de esguelha e viu que ele estava

contemplando descaradamente seu sutiã.— … radiante —terminou com uma espécie de grunhido. Anna fez o que Grif lhe tinha ensinado e riu brandamente. — Não é o vestido o que faz que me veja radiante. Drake sorriu e arqueou uma sobrancelha enquanto olhava de

esguelha ao Lucy e a outros.— Então me diga A que se deve? — Ao sorriso de um amigo —sussurrou timidamente. Drake riu em silêncio, apreciativamente, quando Lucy terminou

de tocar e se elevou um coro de aplausos.— Recordarei-o —disse, e fazendo uma saudação com a cabeça,

deu-se meia volta dirigindo-se ao canapé, aplaudindo com mais força que ninguém.

Maldição! Ela o tinha tido a seu lado e lhe tinha perdido, agora ele estava sentado ao lado de sua mãe, rendo e conversando. Grif lhe havia dito que para conquistar a um homem era necessário reir e sonreir. Havia dito que era impossível resistir a uma insinuação dos encantos ocultos. O mais provável é que Lucy tivesse estado dizendo a verdade quando disse que Drake lhe havia meio doido o peito. Pode que queria tocar mais. Bem, se esse era o caso, possivelmente Anna devesse redobrar seus consideráveis esforços.

À tarde seguinte, Anna estava esperando a chegada do Grif escondida no saloncito, quando ele chegou apresuramente à porta principal, para ver o Lucy.

Quando seguia ao mordomo pelo corredor, Anna se apressou a sair do saloncito, lhes sobressaltando a ambos; Grif soltou uma exclamação em gaélico.

— Peço-lhe desculpas, senhor —disse ela educadamente— mas se tiver vindo a visitar minha irmã, está desfrutando de do sol no jardim. Sentiria-me muito feliz de lhe acompanhar…

— Desculpe, senhorita, mas sua irmã Lucy está… — Ah… —interrompeu-lhe ela, levantando um dedo— Em

realidade não, Duckworth. foi-se. Sabia muito bem que assim era porque tinha enviado a um

mensageiro a lhe dizer ao Lucy que Drake estava nos jardins. Dirigiu— um sorriso deslumbrante ao Duckworth.

— Acompanharei ao senhor… né… a lorde Ardencaple ao jardim.

Duckworth se ruborizou ligeiramente, mas teve o sentido comum de girar sobre seus talões depois de fazer uma reverência.

— É obvio, senhorita —disse afastando-se rapidamenteAnna agarrou Ardencaple-Lockhart-ou-o-que-fora, do braço e

lhe obrigou a entrar no saloncito. Mas ele era mais forte que ela e resistiu a seus intentos olhando para o corredor.

— Devemos nos encontrar no Rotten Row —lhe recordou entre dentes— depois de que visite a senhorita Lucy.

— Sim, mas houve uma mudança de planos —disse ela, atirando em seu braço.

Ele permitiu a contra gosto que lhe introduzira no saloncito, mas uma vez dentro se negou a mover da soleira, de modo que Anna se viu obrigada a lhe empurrar.

— Que raios lhe passa? —perguntou ele ficando-as mãos nos quadris enquanto ela fechava a porta e se apoiava nela.

— Shhh! —silenciou-lhe ela, preocupada, e dando-a volta pressionou a orelha contra a porta para ecuchar.

Ao cabo de um momento oyo o familiar som dos sapatos do Duckworth no chão de mármore da entrada.

Girou sobre si mesmo e pegou o traseiro à porta.— Não temos muito tempo. Bem, direi-lhe o que acontece! O

senhor Lockhart, o verdadeiro senhor Lockhart; maldita seja! Posso lhe chamar Grif? —perguntou a ponto de ter um ataque de histeria.

Ele piscou.

— Se, Grif. — Bem, então … Grif —disse cuidadosamente já que estava

acostumada a chamar os homens com seus nomes de pilha.Em especial aos que eram altos, musculosos e de olhos

verdes… que tenian o costume de franzir o cenho.— Assegurou-me que reir e sonreir era suficiente para lhe atrair,

mas quando ontem assistimos ao chá dos Lockhart, ri e sorri, e ele apenas me emprestou atenção —exclamou.

— O que lhe disse você? — Ele disse que eu estava radiante com o vestido que levava, e

eu lhe respondi: “Não é o vestido, senhor, se não um amistoso sorriso”. Ou uma estupidez pelo estilo.

— Estraguem! — disse Grif, pensativo, ficando uma mão debaixo do queixo.

— Estraguem!… o que? — E que respondeu Rake?— Drake disse que o recordaria —exclamou ela fazendo um

dramalhão. —Ah. Bem. Acredito que é bastante óbvio. É bastante obtuso não é assim?

— Alto aí! —ordenou ela. Grif abriu a boca para responder, mas Anna não tinha

terminado.— Agora parece que se acaba o tempo, porque Bárbara me

confiou que pedirá a mão do Lucy antes de que termine a Temporada; e apesar do que digam meus pais; prometeram que não foram aceitar nenhuma oferta para o Lucy até que eu tivesse recebido uma; mas como parece que essa possibilidade se afasta mais cada dia que passa, suponho que a aceitassem —exclamou.

As palavras que tinha estado contendo saíram de repente, sem que pudesse evitá-lo. Estava enche de pânico e de repente se lançou à janela que dava à rua e fechou os portinhas.

— Bom, tranqüilize-se, moça —disse Grif com doçura— Acredito que é o momento de renunciar.

A boca da Anna se abriu com surpresa.— Renunciar? Como pode me dizer algo assim? Renunciar! Nem

sequer comecei a lutar por suas cuidados! Acabo de começar com essas malditas lições, que devo acrescentar, você não parece ser muito perito em proporcionar…

— Nunca disse que o fora! — E você diz que perdi minhas possibilidades? —continuou ela

fazendo caso omisso dele— Não me conhece absolutamente, senhor, se acreditar que me renderei ao primeiro indício de problemas, eu…

Ele deteve seu apaixonado discurso agarrando-a do cotovelo, e foi então quando ela se precaveu de que ele tinha cruzado a habitação.

— Basta Anna —lhe disse com voz suave mas firme— Respire antes de que explore.

Ela respirou.— Bem, agora, antes de que nos descubram e sejamos os

protagonistas do maior escândalo da Temporada O que é o que quer?

Porque se me diz que a falhei miserablemente quando foi você quem me obrigou, acredito que abandonarei o maldito assunto e me irei visitar sua irmã.

Anna soltou o fôlego e olhou, cólerica, a porta.— De acordo —disse em voz baixa e acalmada— Tenho uma

pergunta muito importante. E lhe peço que por favor, por uma vez, diga-me a verdade. —Pela María, reina dos escoceses! Se, acredito que pedirá a mão do Lucy! —disse zangado.

— NÃO! —gritou ela, apartando a mão do Grif de um tapa— Isso não é o que queria perguntar! Quero… Eu gostaria…

Era incapaz de dizê-lo em voz alta. Não podia formular a pergunta que tinha em mente.

Mas então Grif olhou com impaciência à porta. —Anna…— você crie que é certo —soltou por fim— que se um homem

põe a mão no peito nu de uma mulher solteira, é mais que provável que peça sua mão?

Pergunta-a lhe deixou sem palavras. Grif ficou paralisado. O relógio se deteve, o ar também; foi como se a Terra tivesse deixado de girar por um instante, e Anna se mordeu o lábio inferior enquanto contemplava a miríade de emoções que cruzavam os olhos verdes do Grif. Ele a olhou fixamente durante um momento interminável, com expressão confusa, como se não a conhecesse, nem soubesse o que fazer com ela.

E logo seus olhos cintilaram com uma expressão tão estranha que não soube identificá-la.

— tornou-se completamente louca?separou-se dela de repente.— Criosd! O que tenho feito para merecer isto? —exclamou—

Que terrível maldição tem cansado sobre minha cabeça? —Voltou a olhá-la com expressão tormentosa— Que tem esse homem que a tem tão apaixonada? —quis saber— Me pode explicar isso? Por minha vida que não entendo como uma moça tão formosa como você perde o tempo com alguém como ele! É um maldito bastardo, Anna! Você lhe traz sem cuidado, é que não se dá conta?

Embora a verdade do que dizia-lhe fazia danifico, ela levantou o queixo e cruzou os braços defensivamente.

— Não tem nem idéia do que está dizendo! — Se que a tenho —deixou ele bruscamente aproximando-se

dela de uma pernada— Não lhe importa você nada, Anna! Acaso gosta da indiferença com a que a trata?

Pergunta-a lhe doeu, porque era algo que a perseguia desde fazia semanas, mas ela encontrava respostas como que eram ciúmes. E agora, ouvida em voz alta, dita por um homem que insinuava que era melhor morrer solteirona que casar-se com um bastardo, fazia que lhe ardessem os olhos.

— me responda! —ordenou.— De acordo, o direi —disse ele aproximando-se.Sujeitou-lhe a cabeça e a obrigou a lhe olhar diretamente aos

olhos.

— Se lhe ensinar o peito e lhe convida a acariciá-lo, tomará por uma puta. Entende o que lhe digo, moça? Terá levado seu estúpido jogo muito longe!

Lhe deu um empurrão no peito, furiosa, e disse secamente:— Obrigado.Ele retrocedeu, ainda olhando-a fixamente, evidentemente

atônito.— É você uma condenada estúpida —disse suave e

pensativamente— Para ser uma mulher tão inteligente como acredito que é, é uma condenada estúpida.

Sua censura lhe doeu e se olhou as mãos que lhe tremiam ligeiramente. Mas levantou a cabeça e sorriu dirigindo-se à porta.

— Não é necessário que nos encontremos no Rotten Row. irei ver lhe amanhã como estava previsto.

Não espero sua resposta, abriu a porta e lhe indicou que podia ir-se. Ouviu-lhe murmurar pelo baixo enquanto percorria o corredor, fazendo ruído com as botas.

Fechou a porta atrás dele, aproximou-se de uma poltrona e se deixou cair, repentinamente envergonhada de lhe haver deixado ver o desespero que sentia, envergonhada por ter feito uma pergunta tão atrevida.

Envergonhada por havê-lo perguntado… mas não por havê-lo pensado.

DEZOITO

Quando Grif entrou no salão de recibo do Lucy, estava tão encheu de fúria que logo que emprestou atenção a seu letanía de tópicos. Uma coisa era ter que agüentar a Anna, e outra muito distinta que em cima não fizesse caso de seus conselhos. E francamente, não sabia que era o que lhe enfurecia mais; que não lhe fizesse caso ou que estivesse considerando a idéia de oferecer seu corpo ou uma parte do mesmo, a seu amado Drake Lockhart.

Não fez mais que lhe dar voltas até que pensou que a cabeça lhe ia estalar, e quando Lucy notou que ele se limitava a assentir a seus insuportáveis comentários sobre o maldito tempo, inclinou a cabeça e lhe olhou com paquera.

— Equivoco-me ou não se encontra você bem, milord? Grif a olhousurpreso. Tão evidente era? Agarrou ar, dissimulou

sua irritação e forçou um sorriso.— Ach, não, senhorita Lucy. Desculpe minhas maus maneiras. — Lorde Ardencaple! —exclamou ela com um sorriso—. É

impossível que você seja mal educado! Está sempre de tão bom humor que traz o sol com você cada vez que vem.

Se, e ele podia testemunhar que sua irmã sempre trazia nuvens negras, trovões e relâmpagos.

— Avaliação muito sua alegria —acrescentou Lucy remilgadamente.

— Conservarei esse elogio em meu coração —disse Grif, sonriendo enquanto se dava um golpe no peito

— Acredito que se alguém desfrutar da companhia de outra pessoa, deve dizer o disse ela inclinando coquetamente a cabeça.

— E tambien acredita que se alguém exigir a companhia de outra pessoa, em especial do sexo oposto, deveria ao menos expressar um pouco de gratidão por ter essa companhia?

Lucy piscou. — Perdão? Eu nunca exigi… — Diah, é obvio que não, moça! —exclamou ele com uma breve

gargalhada— Estou perguntando em geral. — Ah! —disse ela inclinando à cabeça ao lhe olhar— A verdade

é que não tenho opinião a respeito. A propósito —disse feliz— minha irmã, lady Featherstone, está pensando em organizar uma recepção no Featherstone Manor, um fim de semana, próximo, e se que tem a intenção de lhe enviar um convite para que se uma à festa.

— Se? —perguntou Grif com a mente ainda posta nas muitas maneiras com as que Anna lhe incomodava sem compaixão.

— Estou segura de que eu assistirei. Você também o fará? Não, se para entãotinha conseguido a maldita gárgula, não

assistiria. Abandonaria esta cidade e à ridícula criatura cujo destino era converter-se em uma solteirona. Que homem seria capaz de suportá-la

— Milord?

— Se! —disse, endireitando-se em seu assento como um menino culpado—. Acredita que me perderia a oportunidade de passar um fim de semana inteiro a seu lado, senhorita Lucy?

Lucy sorriu e pestanejou timidamente. — Se me chegar um convite tão desejado, seguro que movo

montanhas para assistir. O sorriso do Lucy se fez mais larga, alisou-se a saia do vestido e

olhou de esguelha a seu chaperona— Isso foi muito galante. Espero que faça bom tempo. Grif fixou o olhar em sua garganta. Possivelmente se lhe olhava

a garganta venceria o impulso de estrangulá-la se voltava para oir uma palavra sobre o tempo saindo de seus lábios.

— Em outras ocasiões anteriores, em fins de semana como o que planeja minha irmã, sei de mais de um cavalheiro que saiu prometido —disse brandamente, lhe olhando de reojo— Passa o mesmo em Escócia?

Grif assentiu. Não sabia com que se mostrou de acordo, nem lhe importava, nesse momento estava muito mais interessado na curva do pescoço do Lucy, ou mas bem… acabava de notar que seu pescoço era mais curto que o da Anna. E um pouco mais grosso.

— Espero que se alguém deseja anunciar seu compromisso, faça-o na casa de minha irmã, para que todos seus amigos possam participar da boa notícia não lhe parece?

— Se —respondeu Grif, sem ter nem idéia do que se esperava que alguém respondesse a uma pergunta tão confusa como essa.

perguntou-se distraídamente se seria capaz de lhe roubar algo mais que um beijo ao Lucy esse maldito fim de semana. Ao melhor se. Pode que lhe tocasse o peito. Seu olhar se desviou ao decote do vestido dela, enquanto considerava a idéia… e descobriu que seu peito não parecia tão cheio como o da Anna. Era uma pena.

Entretanto, ao parecer, sua resposta tinha sido suficiente, porque de repente Lucy se inclinou para ele sussurrando:

— Lorde Ardencaple, o que intento lhe dizer é que se tiver você planos para seu futuro, deveria dizê-lo, e que esse seria um fim de semana perfeito para que o fizesse, é mais em alguns círculos se esperaria que fora assim.

Demorou um momento em entender o que queria dizer e esteve a ponto de ofegar como uma moça pela surpresa. Estava aniquilado e completamente surpreso ao dar-se conta de que ela pensava que ia pedir sua mão. Jamais tinha insinuado uma ridicularia como essa! Nunca lhe tinha dado motivos para acreditar que queria dela outra coisa que… bem, o óbvio. Mas matrimônio? A uma inglesa?

— E o que passava com sua primo Lockhart? Todo o mudo nessa maldita cidade falava do compromisso entre o Drake Lockhart e a senhorita Lucy Addison!

— Que acontece? —sussurrou Lucy com um cenho que danificava seu encantador rosto— por que parece tão horrorizado?

— Horrorizado? —repetiu ele em voz baixa com o cérebro ainda dando voltas— Não, não, moça, interpreta-me você mau. Simplesmente… Não pensava…. Quer dizer, nunca considerei…

Suas sobrancelhas se uniram em um cenho tal que ele acreditou sentir que um calafrio lhe percorria o espinho dorsal.

— Não sabia que… você contemplasse… tal idéia —conseguiu dizer.

Ela piscou e se endireitou devagar. Seu cenho se abrandou e sorriu graciosamente de novo.

— Não se trata de mim, milord, referia a Anna —disse docemente.

A ele lhe esqueceu por completo o que ia dizer. Abriu a boca e se encontrou sem voz.

— Aprecia-a, não? —perguntou Lucy.— Mas eu… Quero dizer que eu… — Sim, bom —disse ela, muito friamente— Estou segura de que

sim. Mas o certo é, milord, que prometi minhas cuidados a outra pessoa.

— Ah… estraguem! —conseguiu dizer.— Entendemo-nos? —perguntou-lhe ela docemente. — Perfeitamente —respondeu ele sentando-se um pouco mas

reto, perguntando-se com quanta rapidez seria capaz de abandonar essa habitação.

Tinha as Palmas das mãos úmidas e o pescoço da camisa lhe apertava.

— Bom! —exclamou brusca e muito alegremente— Esperarei com muita ilusão esse convite.

Lhe saudou com a cabeça, agradada de que tivesse entendido seu ponto de vista.

Grifficou as mãos nos joelhos e olhou a porta.— Por desgraça tenho que dar por termianda a visita,

infelizmente tenho outro compromisso. — Certamente —disse ela, e depois de despedir-se com os

formalismos de costume, Grif partiu dali tão rapidamente como se atreveu.

Entretanto não conseguiu sair da casa, de fato não conseguiu ir muito longe, já que ouviu a familiar e cálida risada da Anna. O som lhe intimidou e se deteve metade de um passo. Parecia vir do vestíbulo. Percorreu silenciosamente o corredor e se deteve, inclinando-se um pouco para olhar.

Deveria havê-lo sabido.Era Lockhart. Anna ria de algo que ele havia dito, sua cara

estava volta para cima do modo que Grif lhe tinha ensinado e seu sorriso era tão brilhante como lhe havia dito.

Com a mão apoiada no braço da jovem, Lockhart sorria lhe olhando o decote; Grif podia notar que o homem desfrutava da atenção da Anna. Disse-lhe algo em voz baixa e ela se inclinou para ele lhe roçando o braço com o peito. Ao menos estava resultando ser uma aluna avantajada. Ela voltou para reirse, logo ficou nas pontas dos pés, tampou-se a boca com a mão e sussurrou algo ao ouvido do Lockhart que fez que este jogasse a cabeça para trás e estalasse em gargalhadas.

Era o momento de que Grif fizesse sua aparição.

Ambos se detiveram o oir o som de suas botas no chão de mármore e ambos se voltaram a ver quem era. O sorriso da Anna não só não desapareceu, se não que se fez mais brilhante.

Lockhart, por sua parte, perdeu todo o bom humor ao ver Grif.Grif sorriu. ficou as mãos nas costas enquanto se aproximava

deles.— Compartilhando umas brincadeiras né? —perguntou em tom

agradável. — Sim —disse Anna— Uma brincadeira privada. — Ardencaple —disse Lockhart muito sério— Fazendo outra vez

a ronda pelos salões das debutantes não? — Pois sim —respondeu ele amavelmente, acrescentando logo

com fingida preocupação-: Incomoda-lhe, Lockhart? — Absolutamente, milord. Suas atividades não são meu

assunto. E suspeito que de ninguém. Entretanto admito que de vez em quando me pergunto… quanto tempo mais nos honrará você com sua presença em Londres.

— De verdade? —perguntou Grif sem dizer mais.Não tinha nenhuma intenção de responder a nenhuma pergunta

que lhe fizesse “Rake”. Quase se tinha esquecido do diabhal que estava ao lado do

Lockhart.— Milord não havia dito que partiria antes de que acabasse a

Temporada? —perguntou ela docemente. — Disse-o? Não o recordo.— Estou segura —disse ela agarrando-as mãos à costas e

balançando-se enquanto sorria tão docemente como um maldito anjo— Estou completamente segura de que o disse.

— Senhorita Addison, peço-lhe desculpas se vos dí uma impressão equivocada —disse ele inclinando a cabeça— É-me impossível partir antes de que acabe com o que devi fazer.

Essa resposta pareceu diverti-la. Sorriu de tal maneira que teve que morder o lábio em um evidente intento de evitar reirse.

Lockhart, por sua parte, cada vez parecia mais molesto.— E que é exatamente o que deveu fazer, milord?Grif lhe olhou friamente.— Não quero lhe aborrecer com os detalhes —respondeu—

Trata-se de um velho assunto de família. — Parece bastante fastidioso —disse Lockhart com um sorriso

satisfeito.— Não tem você nem idéia. Agora se me perdoa, devo ir.Dedicou— uma reverência a Anna e se encaminhou à porta da

rua, recolheu o chapéu e as luvas que lhe entregava o lacaio e estava a ponto de sair, quando ouviu que Anna lhe desejava que tivesse um bom dia.

Se, te divirta agora, pensou. Mais tarde se ocuparia dela. Enquanto isso, ia desfrutar enormemente planejando o que lhe faria quando chegasse o momento.

DEZENOVE

A seguinte vez que foi a suas lições, o passo da Anna era muito mais ligeiro. Seu “inesperado” encontro com o Drake Lockhart no dia anterior lhe tinha feito albergar a esperança de que não tudo estava perdido, e que realmente se encontraria algum dia ocupando a invejada posição da senhora Lockhart.

Atravessou as ruelas do Cavendish Street e bateu na porta traseira por onde habitualmetne lhe abria Dudley. Deu três golpes rápidos e esperou, nervosa, a que ele abrisse. Quando a porta se abriu uma fresta, ela apareceu com um sorriso.

— Boa tarde, Dudley! Faz um dia maravilhoso! Os olhos do ancião se entrecerraron com desconfiança e abriu a

porta um pouco mais aparecendo a cabeça. — Estou sozinha —disse ela alegremente, e pondo a mão sobre

a porta a abriu de tudo sem dar-se conta que também empurrava sem querer ao Dudley, ao entrar na casa em penumbra.

— Realmente, deveria você pensar em pôr uns candelabros na parede —sugeriu amavelmente— Não acredita que isto está muito escuro? O ancião a olhou piscando enquanto ela se tirava as luvas.

— Suponho que ele está no sítio acostumado me esperando impaciente. Não deveria preocupar-se no mais mínimo porque acredito que as lições se acabarão logo, como deseja.

Dirigiu ao Dudley um radiante sorriso e lhe entregou as luvas. —Se —disse Dudley, estendendo a mão e fazendo uma ligeira careta ao estirar os artríticos dedos para agarrá-los.

Anna depositou as luvas em sua mão, indecisa, logo se desatou as cintas do chapéu e olhou ao mordomo.

— encontra-se você bem, Dudley?— Se. um pouco de gota, isso é tudo.— Minha avó sofreu muito disso. Freqüentemente se preparava

um remédio a base de flores de açafrão. Quer que lhe traga um frasco?

Dudley voltou a fazer uma careta de dor.— Não queria lhe pedir um favor tão grande, o juro, senhorita,

mas não tenho minha medicina aqui e me está doendo muito. Com uma risada pormenorizada, Anna lhe acariciou o braço

com cuidado.— Não podemos consenti-lo. Considere-o feito —disse

assentindo com firmeza antes de tirar o chapéu e depositá-lo em cima de um pequeno console— O trarei amanhã.

— Muito obrigado, senhorita Addison —disse ele deixando as luvas ao lado do chapéu.

— Posso passar? —perguntou ela assinalando para o interior da casa— Conheço o caminho, não é necessário que sofra me acompanhando.

E sem esperar resposta ficou em marcha cantarolando uma melodia.

— Há algo que cheira de maravilha! —exclamou dirigindo-se ao Dudley por cima do ombro, e levantando-as saias subiu rapidamente as escadas dos criados até o primeiro andar onde recebia suas lições.

Quando entrou no corredor, muito mais iliminado, passou por diante de uma porta aberta e viu o lacaio do Grif aparecido na janela que dava à rua.

—bom dia, MacAllister —exclamouO homem se voltou, levou-se um dedo aos lábios e lhe fez

gestos para que entrasse. Anna esteve imediatamente a seu lado. Ele assinalou a rua. Ela

jogou uma olhada entre a abertura dos visillos. Pôde ver o Grif na calçada, falando com lady Worthall, cujo abominável cão saltava a seu redor e lhe mordia a calça.

— Se, esse é o problema —disse ele com uma careta, deixando cair as cortinas.

deu-se a volta para olhá-la de cima abaixo com descaramento.— Está-a ensinando bem, não?Seu intenso olhar a intimidou e se levou a mão ao pescoço com

nervosismo. — Não queria ofendê-la, senhorita Addison —disse ele ficando-

as mãos à costas— Supõe-se que era um elogio. Anna lhe voltou a olhar e pela primeira vez notou que ele levava

postas solo as botas e uma camisa com um singelo lenço ao pescoço. O colete e a jaqueta estavam Deus sabia onde, mas o efeito não ficava mau.

Ele, entretanto, estava-lhe olhando os pés.— Falou-lhe sobre os tornozelos? Anna se olhou os pés instintivamente, estavam calçados com

uns sapatos de salto alto forrados de cor borgoña a jogo com a cor do vestido que levava esse dia.

— Os tornozelos? — Se. Os homens desfrutam vendo os tornozelos de uma moça.

Essa é minha opinião —disse ele dirigindo-se até a chaminé e pondo uma postura efeminada, separando uma perna a um lado como se elevasse o vestido e ela pudesse lhe ver o tornozelo.

Anna lhe olhou com a boca aberta. Não pôde evitá-lo: estalou em gargalhadas.

O sorriso do MacAlister se alargou.— Se não lhe falou que os tornozelos, então suponho que

tampouco lhe há dito nada sobre a forma de andar não? — Não, senhor, não o tem feito. — Então me permita. antes de que Anna soubesse o que estava fazendo, estava

aprendendo a andar provocativamente, movendo os quadris. E enquanto ela praticou a forma de andar, Hugh, como ele

insitió em que lhe chamasse, deu de presente os ouvidos com histórias de seu amor não correspondido por uma tal senhorita Keara Brody. Tinha uma forma muito divertida de contar a história, que a fez reir tanto que se viu obrigado a rodear a cintura da Anna com o braço para corrigir seu modo de andar.

Caminharam devagar e exagerando os gestos.— Isso, moça. Mova um pouco mais os quadris.Voltaram a começar e praticaram o movimento de quadris. Hugh estalou a língua.— Não, não, isso é muito exagerado. Observe —disse seguro de

si mesmo.Percorreu o tapete, deu a volta na esquina tal e como tinha feito

Anna e se deteve na chaminé, moveu o quadril a um lado ensinando perfeitamente o tornozelo. Porque não levava botas.

— Tentamo-lo de novo? —disse assinalando a Anna. Ela escorregou e se sujeitou rodeando com o braço a cintura do

Hugh. —Dê tha thú dèanamh? O som da voz profunda do Grif sobressaltou a ambos e se

separaram de um salto. — Que o que estamos fazendo? Nada! —protestou Hugh—

Simplesmente lhe estava ensinando à senhorita Addison como devia andar. Para acelerar um pouco as coisas.

— Agradeço-lhe isso muito, MacAllister, mas serei eu quem dirige as classes, se não te importa —disse Grif.

Hugh suspirou, dirigiu-lhe um sorriso de cumplicidade a Anna e saiu lhe dando ao Grif uma palmada no ombro ao passar, e dizendo:

— Esquentei-a para ti —E dizendo isso, foi. Grif fechou a porta e, voltando-se, apoiou-se contra ela, com os

braços cruzados enquanto olhava a Anna com uma expressão parecida com a de um leão faminto olhando a um coelho. sentiu-se como se a tivessem surpreso comportando-se mal no quarto dos meninos, e sorriu timidamente.

— Estava-me ajudando —disse, mas a expressão do Grif não trocou— depois de tudo, esqueceu-se você de mencionar os tornozelos.

— É certo —admitiu ele pensativamente. — E a verdade é que disse que deveria usar melhor meus…

encantos, não? Ele se separou da porta e se aproximou despreocupadamente a

ela.— Se, disse-o. Mas quando falei de usar seus encantos me

referia a aproveitar a vantagem que lhe proporcionam, nada mais. Há uma linha muito fina que separa-lhe modo em que uma mulher usa seu corpo para obter o que deseja e o modo em que um homem se aproveita para obter o que ele quer. Será melhor que aprenda a diferença quanto antes , antes de que se meta em problemas.

Era realmente gracioso que Grif, um impostor, falasse de escândalo. Anna levantou o queixo e o recordou.

— É você quem deveria temer o escândalo. — Eu? —perguntou ele, ficando imóvel, e parecendo

enormemente surpreso— por que? — Acaso não é evidente? veio a Londres fazendo-se passar por

alguém que não é, há dito várias mentiras procurando uma pequena

e horrível gárgula, viaja com um homem ao que chama seu criado, mas que obviamente não o é…

— É-o! —interrompeu-a Grif irritado. — Está-lhe chamando mentiroso? —perguntou Anna. — Se. E a maior parte das vezes o digo à cara. Isso a fez calar. Estava confundida. Qual era exatamente a

relação que havia entre os dois homens? — Mo chreach —disse Grif com impaciência ante seu olhar de

desconcerto— Esta bem. O certo é que MacAlister é meu melhor amigo quase desde que nascemos e nos sentávamos nos joelhos de nossos pais. veio ao Londre para me ajudar. Mas não é, nem será nunca, um criado.

— Isto não é todo verdade? —quis saber Anna, entrecerrando os olhos— E o pobre senhor Dudley? Também lhe atou para que entre a seu serviço?

— Pobre? — você tem a mais mínima idéia do que acontece em sua

própria casa? —perguntou ela com superioridade— Ao senhor Dudley lhe dói terrivelmente a gota, se por acaso não o notou!

Ele a surpreendeu ao sonreir.— OH, se, moça, notei-o muito bem! Levo notando-o toda a

vida, porque Dudley é o mordomo de minha família. Resulta que tambien ele veio a Londres a me ajudar.

— lhe ajudar a que? —indagou.Ele se limitou a reir deixando ao descoberto seus dentes

brancos.— Ach, Anna! —burlou-se ele— É você a última pessoa sobre a

terra a quem o diria. Como acredita que vou confiar em você? — Você, que admite que é um farsante, fala-me de confiança?

—gritou ela enfurecida— Sou a única pessoa nesta habitação digna de confiança!

Ele expressou sua opinião com um bufo. — Sou-o! —insistiu ela começando a passear— Não é que…

Bom, admito que lhe chantageei um pouco, mas não porque lhe deseje nenhum mal. foi porque necessito ajuda! —acrescentou muito séria— E sinceramente, Grif, não lhe parece que sou eu quem não pode confiar em você? É você quem se faz passar por um conde escocês, quando em realidade é… enfim, é…

Deus do céu! Quem era Grif?Anna deixou de falar e olhou o teto, irritada. A verdade é que

não tinha podido dormir mais de uma noite perguntando-a razão de que ele tivesse ido a Londres, por que desejava tanto ter essa horrosa gárgula que estava disposto a negociar para consegui-la.

— A verdade é quenão tenho nem idéia de quem pode ser, embora me ocorrem um montão de idéias, e nenhuma boa.

— Se? —perguntou o, divertido— Como cúales? — Como que seja um assassino. Um ladrão. Um espião. — Perdão? Um politico não? Nem um conde? Possivelmente

inclusive o maldito rei de Escócia?

— Só pensava em voz alta. por que deseja ter tanto essa asquerosa gárgula até o ponto de vir a Londres com uma identidade falsa? —quis saber ela— por que não dirigir-se diretamente a sua primo?

Ele riu misteriosamente. — vamos ver. O que posso lhe contar considerando as

circunstâncias? Como posso estar seguro de que não vai você a utilizar a informação contra mim? Ou de que não vai contar se o a sua irmã ou a alguma amiga, ou inclusive à mesma pessoa que pudesse me prejudicar?

Ante à sugestão de que alguém, além dela, queria lhe prejudicar, a Anna picou a curiosidade de tal modo que se levou rapidamente a mão ao coração.

— Juro-o por minha honra, tem você minha palavra de que nunca em minha vida lhe direi nada a ninguém.

Ele riu para si e estendeu a mão para lhe soltar uma mecha de cabelo que tinha ficado enredado em um pendente.

— Nunca tinha visto tanta alegria nos olhos de uma mulher —disse ele em voz baixa.

Isto serve só para picar mais sua curiosidade insaciável. Grif pareceu lhe ler a mente, e, ainda rendo, deixou cair a mão e se desabou sem cerimônias no sofá.

— Não. Não posso dizer o disse alegremente. Anna correu a ficar a seu lado, sentandosé tão perto dele como

se atreveu, com as mãos unidas com força, apoiadas nos joelhos, lhe olhando de frente. Ele sorriu orgulhosamente e seus verdes olhos brilharam com o infantil prazer de ter um segredo.

Mas Anna não se alterou absolutamente e se aproximou um pouco mais.

— Juro-lhe pelo mais sagrado que não direi nenhuma palavra —prometeu de novo, desenhando uma cruz sobre seu coração.

— Não —voltou a dizer ele, movendo a cabeça e bocejando como um leão— Não confio em você.

— Mas pode fazê-lo! Ele sorriu de brinca a brinca ao ver seus esforços, lhe

acariciando a bochecha com um dedo.— Porque, moça, o segredo implica ao objeto de sua adoração e

a sua família. — E que é o que Drake Lockhart pode lhe haver feito? — O que os ingleses lhe têm feito aos escoceses durante

séculos. nos roubar o que em justiça é nosso. Ela se burlou dele. — Drake Lockhart não é um ladrão! — Não me crie? Então escute isto: —disse ele tranqüilamente—

Faz séculos, os Lockhart se enfrentaram por causa de uma guerra civil. Alguns deles, os mais covardes, fugiram a Inglaterra. A outra metade, os valentes, permaneceram em Escócia.

Anna se aproximou mais, toda ouvidos.

Grif se endireitou de repente de modo que seu rosto ficou sozinho a uns centímetros do dela, e olhou a seu redor como se esperasse que houvesse alguém escutando.

— Quando o covardes fugiram, levaram-se algo muito apreciado pelos Lockhart escoceses. Tão apreciado que, décadas mais tarde, os escoceses foram a Londres e o recuperaram. Mas os Lockhart ingleses não podiam permitir que os escoceses o tivessem, de modo que foram a Escócia e voltaram a roubá-la.

Anna assentiu com impaciência. — O que? O que é o que roubaram? Ele soprou. — O dragão, moça! — Quer dizer que voltaram para Escócia para procurar essa

gárgula? —perguntou ela com incredulidade— É um dragão!— Mas… por que foram roubar o? —quis saber ela enrugando o

nariz com desagrado.— Por seu valor. Mas os Lockhart escoceses, defenderam o que

era dele. E os ingleses vieram outra vez, mas então não sabian nada da maldição —sussurrou ele com voz sinistra.

— A maldição? —repetiu ela excitada. — Se. Foi durante a guerra jacobita do 46 ouviu falar dela? — Sim, sim —disse ela rapidamente movendo-se pouco a pouco

para o bordo do sofá— Esses leais ao deposto rei Jacobo que queriam restaurar a seus sucessores no trono.

Grif piscou surpreso. Anna franziu o cenho. — Já lhe disse que estou interessada em Escócia. — Se, fez-o. Bem, então, quando Cromwell e seus assassinos

chegaram a Escócia, entre eles havia um Lockhart inglês. Ele veio para Esculpe Dileas fingindo ser amigo, mas roubou a estatueta porque era e, portanto, um maldito ladrão asqueroso. Mas o laird do Lockhart estava furioso —continuou sem fazer caso do indignado ofego da Anna— e percorreu as Highlands para ir ver a Donalda.

— Donalda? — Se, Donalda a mulher pássaro.Anna sacudiu a cabeça.Grif suspirou ante sua ignorância. — Uma feiticeira, vale?— Ah! Sim, sim —disse Anna, lhe indicando com gestos que

prosseguisse. Grif esboçou um sorriso inclinado.— O laird visitou a Donalda e lhe suplicou que fizesse cair uma

maldição sobre os Lockhart ingleses, coisa que ela, por de contado, fez com muito prazer, já que nenhum escocês com amor próprio pode suportar aos ingleses….

— E? —interrompeu-lhe Anna. — E o fez. — Então… Cúal é a maldição? —perguntou Anna tornando-se

para diante.

Grif voltoua olhar por cima de seu ombro, lhe fazendo um gesto para que se aproximasse mais. Ela se aproximou tanto que pôde cheirar o aroma de sua colônia e notar o fôlego dele em seu ouvido quando sussurrou:

— A maldição diz que se uma inglês se apoderar do dragão, tem que livrar-se dele em seguida ou… perder sua honra.

Anna demorou um minuto dar-se conta de que a estava tirando o sarro, emitiu um grito de frustração e respondeu:

— O que é o que acontece com você? Agora ele ria.— Ah, se houvesse você visto a expressão de sua cara, moça!

—exclamou entre gargalhadas— Tinha você os olhos tão abertos que pareciam tão grandes como a lua.

— Não me faz nenhuma graça —gritou ela— É você absolutamente desprezível!

— Se, é certo; eu sou desprezível, mas você perderá sua honra sem ajuda do dragão, não?

O sentido de suas palavras a indignou e levantou o braço para lhe dar uma bofetada, mas Grif lhe sujeitou a boneca com facilidade e lhe retorceu o braço fazendo-a cair contra o respaldo do sofá.

— por que se zanga, moça? Por ouvir a verdade ou por acreditar tudo o que lhe diz um homem

— Bastardo! —assobiou ela, mas Grif se limitou a rir e a lhe apertar mais a boneca.

Seus olhos relampejaram de ira e ao Grif pareceram inusualmetne sensuais, mas a sujeitou com o braço contra o respaldo do sofá e deixou de lhe retorcer o braço.

— É você um mentiroso! —assobiou ela. — Pensou que o ia confessar tudo? —perguntou ele— Acreditou

que por ter o dragão tinha direito ou seja o tudo sobre mim e sobre meus?

— Pensei que ao ter feito um trato se comportaria como um cavalheiro!

— Que Deus me de paciência! E por que ia fazer o? —perguntou ele abortando seu intento de deslizar do sofá, apoiando um joelho em sua perna— Não veio você aqui a aprender como seduzir a um homem?

Isto a irritou ainda mais e começou a lutar com mais força. — Não é um cavalheiro o que quer, Anna. Deseja a um homem

que a acaricie como você deseja. A indignação a fez dar um alarido de fúria e se debateu com

violência conseguindo liberar a perna e quase separar-se dele. Mas Grif era muito forte para ela e não pôde impedir que lhe retorcesse o braço e a aproximasse dele. Estavam médio sentados no sofá, ele a arrastou até pô-la em cima de seu regaço de modo que ficaram frente a frente, seu corpo pego ao dela.

Podia notar a raiva da Anna em sua rápida respiração.— É você um descarado, um libertino… — Mas assim é como gosta dos homens, leannan.

Ela se escorria entre seus braços como um enorme pescado, mas Grif não pensava soltá-la e, de fato, sujeitou-a com mas força. Também o estava zangado, estava-o desde fazia dias, semanas incluso e o que era pior, desfrutava contemplando sua pele-vermelha e a fúria que brilhava em seus olhos. Era justo, pensou, que ela recebesse um pouco de sua própria medicina.

— Deveria ter ido às autoridades —assobiou ela— Deveria lhes haver entregue esse maldito objeto!

— Mas se o tivesse feito, não tivesse podido me atormentar. — você crie que lhe estou atormentando? —Exclamou ela com

incredulidade, com uma gargalhada de louca— Ainda não comecei sequer!

E para demonstrar o tentou lhe dar uma patada, mas Grif lhe aprisionou a perna contra o sofá com a coxa sujeitando-a eficazmente uma vez mais.

— Que raios está fazendo? — Só faço o que me pediu. E esta é a última lição de hoje —

respondeu ele ofegando pelo esforço de sujeitar a essa banshee selvagem-: Procure manter sempre uma conversação interessante. O melhor modo de conquistar a um homem é ter uma mente acordada e dizer palavras amáveis. Nada de frases ácidas!

— Ácidas! —gritou ela, deixando de lutar por um momento para discutir com ele— tratei que falar com você, condenado descarado, e posso dizer sem temor a me equivocar, que não reconheceria você a inteligência nem as palavras amáveis embora tropeçasse com elas!

Grif sorriu descaradamente ao oirla.— Se, você é bastante lista não é certo? Se pudesse conseguir

ao mesmo tempo não ser tão agressiva e fazê-lo com um encantador sorriso, não haveria nenhum homem que resistisse. Um homem de verdade.

— Um homem de verdade não aprecia a inteligência nem a conversação —disse ela ofegando— O único que lhe interessa é a palidez da pele!

— Ach —grunhiu ele, deixando vagar seu olhar a seu peito e desfrutando da cercania de um par de encantadores globos— Isso não é um homem de verdade. É certo que a palidez da pele atrai aos homens, mas também vitalidade e inteligência.

— Já! —burlou-se ela— Então que é o que lhe atrai de minha irmã? Porque é terrivelmente bonita e inclusive pode que seja inteligente, mas não se distingue precisamente por sua conversação.

— Atrai-me sua beleza, mentiria se dissesse o contrário —admitiu ele levando a mão desde seu ombro ao pescoço— mas mais que a beleza me atrai uma mulher que pode pensar por si mesmo e falar comigo de igual a igual.

— Sério? —perguntou Anna veementemente— Nada mais —cuspiu— Isto não?

Nesse momento lhe surpreendeu, lhe lançando a um perigoso abismo que ele não tinha suspeitado sequer que existisse.

Beijou-lhe.

Pela María, reina dos escoceses, a moça se tornou para diante pressionando seus lábios contra os dele de um modo tão rápido e violento que lhes fez tornar-se aos dois para trás, de maneira que ela ficou quase em cima dele no sofá.

Não se tratava de um beijo doce e casto, nem tampouco uma simples paquera. Era um beijo que destilava uma lhe radiem paixão desenfreada e ao que Grif logo que podia responder enquanto a língua dela invadia rápidametne sua boca e seus dentes roçavam seus lábios como se estivesse desfrutando de um bocado delicioso. E além disso, ele era plenamente consciente de seus peitos pegos a seu torso, do aroma de sua pele e de seu cabelo, do delicioso sabor de sua boca e da suavidade de sua língua.

Era uma sensação tão nua e selvagem que lhe inflamou todos os sentidos, uma sensação que solo tinha experiente um par de vezes em toda sua vida.

E logo, com a mesma rapidez, Anna emitiu um rouco gemido contra sua boca e se separou dele tão bruscamente como se deu procuração de seus lábios. Ele nem sequer se deu conta de que a tinha solto. Anna apartou o olhar, seu penteado, completamente desfeito, interpunha-se entre eles e seus olhos tinham uma expressão de incredulidade tão grande como deviam ter os seus.

olharam-se fixamente durante um momento, momento que lhe pareceu mais intenso que nenhum outro que tivesse vivido. Viu que os olhos dela se enchiam de lágrimas e lhe sujeitou a cabeça antes de que se derramassem, voltando a tombá-la e lhe devolvendo o beijo com toda a força do desejo que lhe consumia.

Deus! Esteve perdido no momento em que sentiu o corpo dela contra o seu e o sabor de seus lábios. Eram dois selvagens apaixonados, e ao Grif pareceu que ela tratava de lhe absorver ao tempo que ele queria devorá-la. Anna se moveu para lhe acariciar o torso e os braços.

Perderam seu precário equilíbrio e caíram como um só do sofá, Grif a sujeitou pela cintura com um braço para deter sua queda e se serve do outro para não esmagá-la quando aterrissaram no tapete.

Agora ela estava debaixo dele com os braços lhe rodeando o pescoço, devorando febrilmente seus lábios do mesmo modo que ele o para com os dela, a pesar da mecha de cabelo que se interpunha entre suas bocas. Acariciou-a notando as varinhas do espartilho debaixo do vestido, subiu a mão rebanha que descansou a palma sobre o escultural globo de seu peito

O quanto o tocou, assim que sentiu o peso de sua mão, Anna ofegou contra a boca dele e arqueou o pescoço, apoiando a cabeça no tapete enquanto seu corpo se arqueava contra o dele.

Frenético de desejo, Grif enterrou a cabeça em seu sutiã, entre os amadurecidos montículos, colocando a boca na fenda entre eles, inalando o doce aroma de lavanda de sua pele. Podia sentir como se elevava sua excitação e pulsava baixo ele, podia notar a espiral de desejo que palpitava com força pela fome de estar dentro dela.

E poderia ter encontrado satisfação se Anna não se levantou de repente, lhe derrubando.

Ela ficou de joelhos e lhe olhou com assombro. Tinha o vestido retorcido e o cabelo revolto.

— Doce Jesus! —sussurrou desesperada tampando-a boca com o dorso da mão e lutando por levantar-se.

Devagar e um pouco atordoado, Grif se apoiou em um cotovelo enquanto ela se colocava a roupa e tentava sujeitar as grossas mechas de cabelo que se soltaram.

— Isto é … isto é insuportável —disse ela em voz baixa, um pouco aturdida.

— Insuportável? —repetiu ele, tentando recuperar o fôlego— Eu desfrutei o bastante.

Lhe olhou horrorizada.— Não, não! Não deve dizer isso! — por que não? —perguntou Grif, levantando-se com agilidade

e colocando-se também a roupa; a calça foi mais difícil porque tinha uma ereção terrivelmente grande— por que deveria negar que desfrutei beijando-a?

— Porque… —deteve-se. Seus olhos se abriram de medo, embora Grif esperava que fora de assombro, ao ver sua ereção pressionando contra suas calças— OH, Meu deus! Isso é uma indecência! —exclamou afastando-se dele e aproximando-se da janela.

Suspirou e tentou colocar o sutiã.— Deus Santo! Já fui ultrapassado os limites da decência vindo

aqui. Arrisquei-o tudo por fazê-lo, e agora… agora… lhe beijei como uma prostituta.

— Como uma puta não —a interrompeu ele rapidamente, tentando fazer o nó do lenço que se desfeito misteriosamente— É você uma mulher apaixonada

— Sim! Não o negarei! Estou cheia de paixão; mas não por você! —lamentou-se ela.

— De verdade? —estalou ele irritado— Sua atuação sugere outra coisa! Ela se deu meia volta, abriu a boca para falar, mas lhe viu brigando com o lenço e cortou rapidamente a distância que lhes separava lhe apartando as mãos para lhe fazer o nó.

— Minha atuação foi inadequada e foi produto de um momento de ira! —insitióenquanto lhe atava expertamente o lenço ao pescoço— E você deve assumir sua parte de culpa, senhor, porque não me reteve contra meus desejos…

— Porque tentou me esbofetear! —recordou-lhe ele bruscamente enquanto ela colocava os extremos do lenço para que caísse corretamente— Diah, é você um aporrinho de mulher! —acrescentou lhe retirando uma mecha de cabelo da têmpora e colocando-lhe detrás da orelha— Nunca me escuta!

— Ao contrário, sempre lhe escuto, mas francamente não lhe encontro muito sentido às coisas que diz.

— por que têm que o ter, leannan? —perguntou ele tentando pentear-se com os dedos— O que lhe importa minha vida?

Anna franziu ainda mais o cenho, cruzou os braços e lhe olhou, lhe estudando atentamente, como se tentasse descobrir algo em seus olhos.

Ele deixou cair a mão e lhe devolveu o olhar sem dizer nada. — Nada— disse ela por fim, negando resultamente com a

cabeça— Tem você razão, não me importa nada. Quão único desejo é aprender como conquistar o afeto do senhor Lockhart e nada mais —disse com paquera afastando-se dele e dirigindo-se ao centro do quarto onde tinha deixado suas coisas.

— Perdão, mas Onde se acredita que vai? —perguntou. Ela levantou a vista, surpreendida.— A minha casa, certamente. Já terminamos a lição de hoje

não? Grif não pôde evitá-lo. Sorriu de brinca a orelha.— E que lição aprendeu se pode saber-se? Ela soprou. — Que devo manter uma conversação engenhosa e alegre e…

ah! Que não devo acreditar tudo o que diz um homem. Acredito que esse é o resumo —cruzou a habitação com intenção de partir— De verdade tenho que voltar —acrescentou remilgadamente enquanto fingia estudar as estatuetas de pocelana que havia em cima da chaminé— Tendo em conta que o senhor Lockhart e eu tivemos uma interessante conversação…

— Se? —perguntou Grif, sentindo-se repentinamente molesto. — Sim! —respondeu ela sonriendo feliz— Estava bastante

contente de desfrutar de minha companhia e expressou o desejo de me visitar esta tarde.

— Se?Era estranho mas lhe incomodava muito imaginar-se a esse

descarado indo visitar a Anna. — Sim! Vê-o? As lições estão dando o reultado que esperava!

Tem-me feito um enorme serviço, senhor. Condenadamente bom, temia-se; e ficando-as mãos nos quadris

lhe dirigiu um severo olhar.— Se isso for certo, então Onde está o maldito dragão se posso

perguntá-lo? —Ah, a gárgula! —disse ela com indiferença fazendo um gesto

com a mão. — Não é uma gárgula, é um dragão! Onde está, Anna? — Em meu dormitório, em um esconderijo secreto —disse ela

examinando-as unhas. — E quando me entregará isso? — Quando se terminarem as lições. — Já se acabaram Não acaba de dizê-lo você mesma? — Não, não o fiz —disse ela, como se fora a coisa mais absurda

que habia ouvido em sua vida— Pinjente que me tem feito um inestimável serviço. Mas ainda não hei rcibido uma oferta de matrimônio do senhor Lockhart verdade?

— Nunca mencionou nada disso! —Bramou ele— Falou de seduzir; essa foi a palavra exata.

Com um doce sorriso, ela se deslizou até a porta e pôs a mão sobre o pomo de porcelana.

— Muito bem, pode que dissesse “seduzir” mas o que queria dizer em realidade era uma proposição de matrimônio e não me vou desprender do dragão antes de que meu futuro e o de minha virtude estão claramente decididos. bom dia, Griffin Finnius Lockhart! Farei que manhã tragam uma medicina para o pobre Dudley.

E com essas palavra se foi alegremente.

VINTE

A manhã da tão esperada velada em casa dos Garthorpe, Grif despertou de um humor de cães. Estava farto de Londres e ainda mais dos aristocratas.

Não ajudou a lhe tranqüilizar o almoço com o Hugh, que não deixava de dar voltas pelo Dalkeith House (ou, Torre de Londres, como a chamava agora) como uma fera enjaulada, burlando-se sem piedade do Grif a conta das lições, enquanto se aproximava da janela e olhava à rua.

Também se estava fartando do Hugh. De modo que tentou se ir para economizá-la conversação de

seu criado, mas ao voltar para o Dalkeith House, teve a desgraça de topar-se com lady Worthall, a qual lhe informou que ainda esperava ansiosa uma resposta à carta que lhe tinha enviado a lady Dalkeith, em que lhe contava a chegada de improviso de sua senhoria e seus planos ainda sem concretizar.

Resistindo o desejo de mandá-la a passeio, Griff se tocou o chapéu, desejou-lhe bom dia e seguiu andando.

Quando entrou no vestíbulo do Dalkeith House, encontrou-se com a senhorita Brody que sustentava uma taça de algo que cheirava fatal e de aspecto esverdeado.

— Que demônios leva aí? —perguntou abanicandose com a mão para afastar o aroma.

— Uma pomada que enviou a mulher que vem a lhe ver —lhe informou com estoicismo— É para o senhor Dudley e sua gota. Está outra vez na cama.

— Então date pressa em levar o disse Grif secamente.Cada dia era mais evidente que Dudley tinha que voltar para lar

com a Fiona quem sabia como ocupar-se de seu ancião corpo. A senhorita Brody se encolheu de ombros. — A mulher também trouxe isto para você —acrescentou

tirando um sobre pequeno do bolso e entregando-lhe ao Grif. Grif jogou uma olhada ao sobre e se surpreendeu pela pulcra

letra da Anna. Tivesse pensado que seria desigual e que a tinta se teria deslocado. levou-se a nota à pequena biblioteca, sentou-se no escritório e a abriu.

Dentro do sobre havia duas notas; o primeiro era o convite para o fim de semana na mansão de lorde e lady Featherstone no Yorkshire. A missiva anunciava um jantar para na sexta-feira, jogos de jardim para na sábado e culminava com um grande baile essa mesma noite. A outra era uma pequena nota dobrada na qual leu:

Estimado lorde Ardencaple. Minha irmã Lucy assistirá à festa dos Garthorpe esta noite.

Apreciaria muito que se esforçasse em falar com ela sobre Escócia, já que está muito interessada em saber algo mais sobre o norte de Grã-Bretanha. Sei que você desfruta com a conversação e acredito que

encontrará que sua companhia é muito agradável já que Lucy é uma pessoa muito atenta.

Atentamente,Anna Addison.

Notou que lhe ardia a cara; enrugou a maldita nota e a atirou com rabia ao chão. A rabugice da Anna era assombrosa Agora se atrevia a lhe dar ordens? Se, isso era parte do maldito trato que tinha selado, e se queria obter o condenado dragão, teria que fazer o que lhe ordenava. Mas sua insolência era insuportável.

O que mais lhe incomodava era recordar a Anna e o que era pior, muito pior; tanto que lhe dava vontade de ir à ponte de Londres e atirar-se de cabeça ao Támesis; era que não podia deixar de pensar nela.

Se, nela, o diabhal. Fastidiosa, permanentemente molesta, extremamente ofensiva e terrivelmente atrativa.

Não podia ter havido uma pessoa mais surpreendida ou assombrada por esta mudança de sentimentos. Não fazia nem quinze dias tivesse jurado sobre a Pedra do Destino que nunca, de maneira nenhuma,cairia-lhe bem essa mulher. E embora não estava seguro de apreciá-la, a verdade é que tinha conseguido meter-se sob sua pele de algum modo.

Quão último queria ou necessitava nesse momento era cair sob o ridículo feitiço da Anna. Tal e como havia dito ela mesma ontem pela tarde quando se limpou a boca com a mão, com o cabelo revolto e a pele rosada, era insuportável.

Ele tinha tido muita confiança em sua capacidade para recuperar a estatueta e divertir-se um pouco enquanto estava em Londres. Nada podia lhe haver preparado para este giro dos acontecimentos.

Se, o melhor seria que a empurrasse aos braços do Drake Lockhart e assim recuperaria seu dragão.

E isso era exatamente o que tinha a intenção de fazer essa mesma noite na velada dos Garthorpe. Se é que por algum milagre conseguia fazê-lo.

Na velada dos Garthorpe, Grif procurou o Lucy nada mais chegar e se pegou a ela lhe dando de presente os ouvidos com histórias de Escócia.

— O urze é tão espesso que parece que alguém anda em uma nuvem; o céu é tão azul como os ovos do petirojo e as nuvens tão brancas como a lã de um corderito.

Quando uma das debutantes comentou que ela sempre tinha pensado que Escócia era triste, Grif se arrepiou.

— Triste? Mas se Cristo e seu corte celestial dormem em Escócia, moça!

Isso fez reir a várias debutantes. Lucy simplesmente sorriu. Mais tarde, quando Grif a escoltou ao aparador para tomar uma

taça de ponche, permaneceram o um ao lado do outro sem logo que falar. E não é que Grif não o tentasse: quando comentou as últimas

novidades do Parlamento, Lucy lhe olhou inexpresivamente; quando expressou sua opinião sobre uma popular novela de viagens que estava muito de moda, ela pareceu não saber do que estava falando e lhe perguntou se acostumava a ler, declarando depois que ela não o fazia porque lhe parecia extremamente aborrecido.

Grif pensou que Lucy não tinha nem idéia do que era o verdadeiro aborrecimento. Já que a política e a ficção não lhe interessavam, começou a lhe falar dos convidados e sem querer, seu olhar caiu na Anna vendo com grande desgosto que estava mantendo uma animada conversação com o Lockhart, sua cara iluminada por um enorme sorriso. Tambien o rosto do Lockhart exibia um brilhante sorriso, mas parecia bastante ardente. E, por isso Grif pôde comprovar, não apartava os olhos do delicioso e muito exposto peito da Anna. ia ter que lhe recordar que para atrair terei que insinuar, não ensinar.

— Que vulgar! —resmungou Lucy a seu lado. Olhou-a e viu que também estava olhando a Anna.— Perdão? Ela suspirou, lhe entregando sua taça vazia.— Minha irmã. É vulgar. Disse-o com tal convicção e com tanto desprezo que ao Grif lhe

arrepiou o pêlo de repulsão. Que ela falasse de sua própria irmã desse modo com um cavalheiro…

separou-se dela disimuladamente.— vou deixar a taça em seu sítio —disse fríamente, afastando-

se. Procurou o Fynster que convidou a um copo de vinho e ambos

se aproximaram de outro aparador onde havia garrafas de vinho e de uísque.

Mãos direitas estavam conversando, Grif observou que duas jovens dandis se apressavam a aproximar-se do Lucy e lhes desejou sorte em seus esforços por cercar conversação com a moça.

— É preciosa verdade? —comentou Fynster, e Grif assentiu cortesmente, mas começava a pensar que nunca em sua vida tinha conhecido a uma mulher menos atrativa.

— Uma mudança espetacular, a verdade. Sempre a admirei sabe? Mas não a aceitava com facilidade.

Grif olhou Fynster e compreendeu que não olhava ao Lucy, como tinha acreditado, a não ser a Anna. Observou-a enquanto ela ria alegremente de algo que havia dito o senhor Bradenton, jogando a cabeça para trás e ensinando seu precioso pescoço ao condenado bastardo.

— Parece… distinta não? Mas feliz, possivelmente —disse Fynster pensativamente— Tem uma vivacidade que não tinha notado até agora.

Se, uma vivacidade que lhe tinha ensinado ele. E era sua imaginação ou todos os homem estavam essa noite ao redor da Anna?

— Se, preciosa —resmungou com o nariz metido no copo de vinho.

— A meu sempre pareceu que era especial —continuou Fynster— mas ninguém mais parecia notá-lo.

— Bom agora parece que o notou todo Londres —comentou Grif de tão mau humor que Fynster lhe olhou.

— Deberias lhe saudá-la cravou Fynster. — E você não, Fynster? —perguntou Grif forçando um sorriso—

você gosta, verdade? Ou prefere à senhorita Cabtree? Dei-me conta de que passava bastante tempo em sua companhia estas últimas semanas não é certo?

Em lugar de responder, seu amigo ficou avermelhado e voltou a olhar a Anna.

— Apresentamo-lhe nossos respeitos à senhorita Addison? —perguntou deixando a um lado o copo de vinho.

Anna não podia acreditar o que lhe passava. Grif tinha tido razão; um sorriso, um pouco de conversação que não girasse em torno do tempo, e de repente se via rodeada de cavalheiros. Estava falando com um, dava-se a volta, e ali estava outro esperando a ser apresentado. Conversou com o Bradenton sobre seus cães, que estavam no Whittington Park, a mansão da família, e aos que ela pessoalmente tinha treinado para caçar. Ele pareceu muito interessado já que conforme confessou era um caçador contumaz e se sentiu muito impressionado quando lhe disse que um de seus cães tinha ficado segundo no concurso do Sussex do ano anterior.

riu da história que contou o senhor Farley referente a uma noite especialmente agitada em Nova Iorque antes de voltar para a Inglaterra, e foi capaz de compartilhar com ele algumas anedotas sobre Nova Iorque que tinha ido reunindo ao longo dos anos de contínua correspondência com um sobressaio de sua mãe. Comentou que tinha muitas vontades de ir ali algum dia. Farley lhe respondeu que a acompanharia encantado.

E logo entreteve a Lorde Prudhomme com uma anedota de suas três irmãs que em uma noite escura e calorosa, uma vez que seus pais se foram a dormir, decidiram ir nadar ao lago. Mas não foram capazes de encontrá-lo e logo que puderam encontrar o caminho de volta à casa. Haviam tornado esgotadas e sujas e desejando meter-se na cama, mas com o tempo justo para assistir a aula para evitar que seus pais se inteirassem de sua aventura noturna.

Nesse momento ouviu que um homem se esclarecia garganta detrás dela e se deu a volta para ver o Drake sonriendola outra vez. Já tinha passado muito tempo com ela, rendo-se de suas histórias e lhe sussurrando ao ouvido costure que a fizeram ruborizar-se, e logo se foi dizendo que queria lhe apresentar a alguém.

— Senhor Lockhart! —exclamou alegremente, jogando uma olhada ao homem que estava de pé a seu lado; mas esse homem acabou com sua alegria.

Era Nigel Lockhart, o irmão do Drake, que ao parecer havia tornado do Bath e parecia recuperado e em forma.

— Senhor Lockhart! —repetiu lhe oferecendo a mão— Não sabia que houvesse tornado.

— tornei esta mesma manhã —disse ele inclinando-se elegantemente sobre sua mão.

Estava decididamente mas magro. E suas bochechas tinham um tom rosado, não a cor escura, corado, com o que fazia anos que lhe associava. E o mais notável é que seus olhos não estavam frágeis.

— Tem muito bom aspecto, senhor. Está claro que Bath lhe sentou muito bem.

— Assim é —disse ele— Mas estive muito tempo longe de Londres e estou encantado de estar em casa de novo. É maravilhoso comprovar que as hemosas damas que deixei aqui estão ainda mais formosas.

Santo Deus! De verdade era Nigel Lockhart? O mesmo homem que não podia alinhavar duas frases seguidas agora a elogiava? Que mudança tão assombrosa! Tanto que nem sequer se deu conta de que outros dois cavalheiros se reuniram com eles até que ouviu o Fynster-Allen dirigir-se ao Drake.

voltou-se ligeiramente e viu o Grif, que a olhava com uma expressão entre divertida e melancólica, uma emoção tão estranha que a fez reir quando lhe ofereceu a mão.

— Lorde Ardencaple Como está? —perguntou-lhe fazendo uma profunda reverência.

— Muito bem —respondeu ele, agarrando sua mão e pressionando os lábios no dorso da mesma — Muito bem —repetiu olhando-a fixamente aos olhos.

Ao seu lado, Fynster-Allen se esclareceu garganta. Ela, rendo, soltou a mão que Grif retinha e se girou para lhe saudar.

— Que prazer lhes ver por aqui! —disse ao Grif e ao Fynster-Allen enquanto ambos saudavam secamente ao Drake— Lorde Ardencaple, me premite que o presente ao senhor Nigel Lockhart? —perguntou; e notou que uma faísca cruzava os olhos verdes do Grif.

Nigel estendeu a mão mas lhe olhou perplexo.— É um prazer, milord —disse lhe olhando atentamente— Lorde

Ardencaple. — E certamente já conhece senhor Fynster-Allen —acrescentou

Anna.— Sim, sim, certamente —disse Nigel, saudando o Fynster-

Allen, mas voltando imediatamente sua atenção ao Grif— Perdão, milord, mas não nos vimos antes?

— Estou seguro de que não, senhor, porque acabo de chegar a Londres.

— O que acaba de chegar? Leva já várias semanas aqui —interveio Drake arrastando as palavras.

Grif lhe dirigiu um frio olhar.— Não sabia que levava você a conta, senhor. A atmosfera tinha passado de alegre e cálida a extremamente

fria e Anna de repente esteve se desesperada por separar a ambos os homens.

— Bom, agora já nos conhecemos todos —disse tentando atrair a atenção para ela e tentando adivinhar o que faria Lucy em uma situação parecida— Tenho muita sede…

Mas Nigel seguia olhando ao Grif e repetiu com insistência.— Perdão, mas estou seguro de lhe haver visto antes.Agora Drake olhava ao Grif com o cenho franzido.— Certamente confundiu você a sua senhoria com outra

pessoa, senhor Lockhart —disse Anna lhe golpeando o braço com o leque— Como é possível que lhes tivessem apresentado. A não se, claro, que se tenham conhecido em Escócia.

— OH não! —disse Nigel, sacudindo a cabeça, e fazendo uma pausa ficou um dedo ao lado do nariz—. Mas entretanto… há algo muito familiar.

Se tivesse tido um fortificação, o habria encravado na dura molera do Nigel. Sem pensar, soltou:

— Certamente lhe recorde ao outro escocês que assistiu à festa dos Lockhart.

— Ah! É obvio! —exclamou Nigel contente.A lembrança iluminou seu rosto, agarrou-se as mãos e ficou nas

pontas dos pés.— O primo Lochkart, claro! —grito feliz voltando a assentar os

pés no chão— Peço-lhe que me desculpe, milord, estava lhe confundindo com outra pessoa.

Grif assentiu, tenso.— Se. Alguém completamente distinto. OH Deus! Deus Santo!. Anna compreendeu a tolice que tinha

cometido e tentou desesperadamente fechar a brecha que tinha criado, pensar em algo, iniciar uma conversação… Mas Nigel riu e olhou a drake antes de que lhe ocorresse algo.

— Realmente o parecido é assombroso. diria-se que todos os ecoceses se parecem —exclamou rendo-se a gargalhadas.

Drake entretanto não riu, em vez disso olhava fixamente ao Grif. Grif lhe devolveu o olhar embora Fynster-Allen também lhe olhava como se lhe visse pela primeira vez.

— Conhece você ao capitão Lockhart? —perguntou Nigel. — Nunca em minha vida tinha ouvido esse nome. Em um desesperado tento de salvar à situação, Anna ficou em

meio dos quatro homens, abrindo o leque.— Senhor Lockhart —disse dirigindo-se ao Nigel— Tem que me

contar isso tudo sobre o Bath. As águas são tão medicinais como dizem? —perguntou lhe dando uma cotovelada— Possivelmente possa me trazer um copo de ponche e me contar isso tudo!

— Ponche? —perguntou Nigel surpreso.— Ponche —repetiu Anna com mais firmeza. — Sim, sim, certamente, senhorita Addison —grasnou— Farei-o

encantado.Agarrou-a do cotovelo e a afastou do Drake, Grif e Fybster-Allen

com o olhar fixo em seu peito. Anna olhava fixamente para diante já que não podia se decidir a

dá-la volta e olhar aos três homens depois de haver-se comportado como uma menina, falando de mais.

VINTE E UM

Apesar de seu metedura de pata, Anna era todos sorrisos quando Dudley a acompanhou ao salão do Dalkeith House a tarde do dia seguinte.

Grif a estava esperando, levava fazendo-o um hora ou mais, lhe dando voltas à cabeça a tantos pensamentos encontrados que lhe doía a cabeça.

Já não podia negar que lhe estava acontecendo algo do mais estranho. Experimentava sentimentos que nunca antes tinha tido, sua mente voltava uma e outra vez a Anna e estava convencido de que se tornou completamente louco ao compreender que estava muito ciumento do Drake Lockhart.

Ou melhor dizendo, ciumento do carinho que Anna lhe professava.

De modo que quando ela apareceu sorridente e acalorada pelo passeou, absolutamente formosa com seu vestido verde e dourado que realçava o tom dourado de seu cabelo e seus olhos, e cheirando como uma rosaleda inteira; ele perdeu todo seu bom humor e ficou imediatamente de pé, dirigiu-se com decisão à porta, fechou-a, voltou-se e a olhou zangado.

Naturalmente, ao ser o diabhal, Anna se limitou a reir e logo conservou um sorriso preocupantemente radiante.

Grif se sujeitou as mãos à costas para evitar tocá-la.— divertiu-se? —perguntou-lhe aproximando-se devagar a ela. — refere-se ao passeio até aqui ou à velada? —perguntou-lhe

ela com acanhamento. — À velada —respondeu ele inclinando a cabeça. — A velada —repetiu ela dando um toquecito no lábio inferior

com um dedo— Me deixe pensá-lo. Hm. Se. Muitíssimo! —Exclamou, girando sobre se mesma em um momento de arrebatamento— Acredito que nunca me tinha divertido tanto em uma festa. Parecia como se as estrelas e a lua estivessem brilhando por meu toda a noite —Se levou uma mão ao coração— E toda graças a você, Grif. Foi-me que grande ajuda.

— Me alegro de lhe haver sido de utilidade —disse ele ácidamente, o qual não afetou absolutamente ao sorriso dela— Mas se acreditar que pode me fazer cair em uma armadilha, não vai conseguir o.

— lhe fazer cair em uma armadilha? —exclamou ela feliz— De que está falando?

— Acredito que você, pequena diabhal, recordou-lhe ao mais jovem dos Lockhart a visita do capitão. Não posso evitar me perguntar por que motivo fez tal coisa. Esperava que me descobrisse?

Ela se estremeceu, sentou-se no brode de uma cadeira.— Foi um desafortunado engano. — Um engano? Diah, moça, diria-se que solo se torceu o

tornozelo! —exclamou ele, olhando de esguelha o mencionado tornozelo.

— OH, por favor, não se zangue! —disse ela alegremente— Disse-o sem pensar. Mas seguro que se deu você conta de que tentei distrair ao Nigel. De verdade que o sinto muito —acrescentou lhe olhando esperançada— Mas o dí minha palavra de que não revelaria sua identidade e não o fiz.

Ele a olhou pensativamente, ali sentada, com os olhos tão brilhantes como as estrelas que piscavam sobre o Loch Chon, a pele tão branca como o leite. Ela deveu dar-se conta de sua vacilação porque se fez uma cruz sobre o coração e arqueou uma de suas perfeitas sobrancelhas.

Ainda assim, Grif sacudiu a cabeça e se passou uma mão pelo cabelo, com cansaço.

— E de verdade que tentei arrumá-lo. Grif levantou a cabeça ao oirla.— O que fez exatamente? — Drake me fez algumas pergunta sem importância, isso é

tudo.— Criosd! Que perguntas? — Nada importante, de verdade —disse ela movendo uma mão

para descartar sua preocupação antes de começar a alisar o vestido— Simplesmente me perguntou se tinha tido oportunidade de conhecer capitão, e quando lhe disse que assim era, perguntou se realmente havia alguma semelhança entre você e ele; é obvio lhe disse que eu não o tinha notado, então mencionou algumas costure que faltavam de sua casa do verão passado e perguntou se por acaso eu tinha ouvido algo sobre um roubo cometido por seus empregados, ao qual respondi que não, embora não fora de tudo certo…

— De que está falando? —exclamou Grif— O que tem isso que ver com se me parecer ou não ao capitão?

Ela se encolheu ligerametne. Olhou à janela. E logo ao tapete. — Anna? — Suponho que ele acredita que os objetos desapareceram ao

mesmo tempo que seu irmão desapareceu de Londres. — Meu Diah! —gritou ele— O que foi o que disse que tinha

desaparecido? —quis saber horrorizado, tentando desesperadamente descobrir o que Lockhart acreditava saber.

Anna olhou o relógio de em cima da chaminé e se encolheu de ombros.

— Solo algumas costure pouco importantes que lhes levaram a suspeitar de uma donzela e de um lacaio. Foram imediatamente despedidos, certamente, e os roubos se acabaram. —Olhou de esguelha ao Grif— Isso é ao menos o que me disseram. Naturalmente não sei de primeira mão.

— Que coisas? —Quis saber Grif.Ela estirou a mão e se contemplou as unhas.— Uns candelabros de prata. Duas colheres de prata, acredito.

E… bom, acredito que se disse algo sobre uma pequena e horrorosa gárgula feita de ouro e rubis.

— Ach, pelo amor de Deus! —explorou Grif olhando ao teto.

— Francamente, Grif, é impossível que possam relacioná-lo tudo! Como poderiam fazê-lo? —exclamou ela levantando-se— Eu certamente não o fiz e estava ali! É obvio não o direi. O prometi! O dí minha palavra!

— Bem, de acordo —disse ele, tranqüilizando-se— E agora é possível que se dê conta de que tem que me devolver o que me pertence e é meu. Não negará que eu cumpri minha parte do trato, e agora é seu turno, Anna! devolva-me isso devolva-me isso antes de que seu Lockhartdescubra o que procuro e se chateie tudo!

— Prometo-lhe que o farei —disse ela rapidamente, mas levantando o dedo indicador— Mas pode que ainda não.

Ele soltou uma réstia de maldições em gaélico que tivesse feito que até o mais endurecido dos escoceses saísse correndo.

Mas Anna não. Estendeu ambas as mãos, as agitando em um intento de conter sua ira.

— Não penso ficar a para sempre! — Não entende quão urgente é! — Claro que o entendo! — Não! Não tem nem idéia do que está fazendo, Anna! Ela retrocedeu um pouco, mas inistió. — Mas… mas falta o fim de semana no Featherstone, e só falta

uma semana, e se tudo sai conforme o planejado… — Maldição! —resmungou ele. — Se não me equivocar e ele começa a me cortejar, saberei ali

não é certo? E então… bom… —Sua voz se apagou e apartou o olhar. — E então? O que passará então? E que Deus a ajude se

encontrar alguma desculpa para não cumprir com sua parte do trato. — Farei-o! —Exclamou ela franzindo o cenho e cruzando os

braços defensivamente. — O que fará? — Suponho que terei que lhe dar a maldita coisa! —Quase

gritou ela deixando cair repentinamente em uma cadeira, como se lhe doesse pronunciar essas palavras.

Ele se voltou imediatamente suspicaz, deu dois ou três passos para ela, inclinou a cabeça e a olhou.

— Se Lockhart suspeitar por mim, não disponho de uma semana, moça.

— Isto é absurdo! Embora tenha suspeitas, não pode demonstrar nada!

— Dá-me você sua palavra? —perguntou ele com um tom mais suave.

— Sim, certamente! — E me devolverá o dragão —acrescentou ele para aseurarse

de que ela tinha entendido. Ela suspirou e olhou ao longe. — Imediatamente. Grif dió outro passo para ela. — Então estamos no acordo, verdade? Quando terminar essa

magnífica festa do Featherstone, devolverá-me o que em justiça é meu e teremos terminado com o assunto.

Ela assentiu outra vez, e logo… sorveu. Não como se sofresse da febre da primavera, se não como se estivesse ao bordo das lágrimas. Grif retrocedeu um passo, compeltametne confundido, mas logo voltou a dar um passo para diante, aproximando-se dela.

Anna ficou repentinamente de pé e se aproximou da janela para olhar atentamente para o Cavendish Street.

— A festa de minha irmã será um grande acontecimento! —disse com energia— decidiram ampliar a pista de baile até a terraço e minha irmã contratou uma pequena orquestra. Lorde Featherstone sempre dá um baile em meados da temporada, para que seus pares se tomem uma pausa das sessões do Parlamento, e haverá bilhar e jogos de cartas, embora lembrança que o ano passado sir Herman teve umas enormes perdidas e este ano, muito sabiamente, vão pôr um limite às apostas.

levou-se a mão à nuca em um gesto que Grif tinha acabado por saber que significava que estava nervosa e notou que começava a tagarelar.

— E certamente asistiran todas as debutantes e os cavalheiros mais solicitados, incluindo, naturalmente, aos senhores Lockhart; embora seja duvidoso que Nigel seja especialmente elegível já que Drake é maior e é o que herdará a fortuna exceto um pequeno estipêndio que será para o Nigel e também está esse desagradável assunto do Bath

Lockhart outra vez. Suas emoções estavam a flor de pele de modo que em um acesso de frustração perguntou bruscamente:

— por que ele? — O que? — Lockhart! Eu gostaria de saber por que ele. — por que ele? —soprou ela. Mas ao ver cenho franzido do Grif

gritou com exasperação-: E a você que lhe importa? Assim é como são as coisas. Quão único pode fazer uma mulher da nobreza é casar-se bem, e agora… agora que…

— Se, moça, agora que é uma mulher da nobreza e adulta, admira a um maldito descarado. Mas se merece algo melhor que ele!

— Não é um descarado. — É um maldito descarado! —explorou Grif— É um hipócrita!

lhe promete uma coisa e a sua irmã outra, e sabe Deus o que promete às outras debutantes!

— OH, rua por favor! Isso é completamente falso… — É a pura verdade e você sabe, Anna. Sabe muito bem porque

é você uma mulher terrivelmente inteligente. O que não acabo de entender é como uma mulher tão… tão brilhante como você, tão… encantadora, vital e exigente… tem tão mal gosto para interessar-se por ele —rugiu.

Foi evidente que sua opinião a surpreendeu e, por uma vez, manteve-se calada durante um momento, simplesmente piscando.

— De verdade acredita que sou brilhante e vital? Deus do céu. Exasperado e a ponto de explorar, Grif só pôde

sacudir a cabeça e fulminar o tapete com o olhar. Não tinha nem idéia do que tinha querido dizer, nem porquê razão lhe importava,

considerando as circunstâncias. Quão único sabia era que tinha sentimentos encontrados, como se de repente outra pessoa se deu procuração de seu corpo.

— O que quero dizer —disse em voz baixa— é que se merece a alguém melhor que Drake Lockhart, e não entendo como pode lhe gostar de tanto. É de loucos.

Isto a deixou completamente muda; olhou-lhe fixamente com esses enormes olhos cor cobre até que Grif começou a sentir um terrível acanhamento.

Ele começou a afastar-se, mas lhe deteve dizendo:— É possível que você não possa entendê-lo, Grif, porque é

você um homem. Meu unica opção é me casar e a única liberdade que tenho é escolher com quem o faço. Não sou estúpida; sei que em pouco tempo me pendurarão a etiqueta de solteirona e me verei forçada a viver sob o teto de meus pais durante o resto de minha vida. E a verdade é que não seria tão mau porque ao menos eles me permitem me dedicar ao que eu gosto. Treino cães de caça, Pinto, leão e monte o harpa. Não toco muito bem, de acordo, mas ao menos posso fazê-lo. Estaria bem se me resignasse a estar sozinha.

O discurso recordou ao Mared, condenada a levar uma vida parecida desde seu nascimento por culpa de uma antiga e ridícula maldição. Ninguém na família acreditava na tradição que dizia que nenhuma filha de um Lockhart se casaria até que se enfrentasse ao muito mesmo diabo. Mas o resto de Escócia o fazia e tinham convertido à moça em uma espécie de emparelha.

Se, entendia o que dizia Anna, e a contemplou em silêncio.— Bom, entendo seu desejo de casar-se… — Não —disse ela lhe interrompendo e sacudindo

vigorosamente a cabeça— Não é o desejo de me casar. Como posso explicá-lo? Se minha vida tivesse sido outra tivesse podido me apaixonar. Mas agora… agora é mas bem o desejo de não ficar relegada. Embora em casa de meus pais dispusera de um pouco de liberdade… me olvidarian —disse muito séria e com expressão afligida— Entende a diferença?

Sim, entendia-a e assentiu pensativamente.— Bem, então… deseja… casar-se —disse ele brandamente—

Mas por que com ele? Anna gemeu, voltou para a cadeira que tinha abandonado e se

deixou cair nela de novo como uma boneca de trapo.— Sinceramente, não sei por que. Suponho que por que lhe

admiro por cima de todos outros. E por que não posso me sentar tranqüilamente e ver como minha irmã se casa com ele. Não posso viver sabendo que o homem ao que admirei durante tanto tempo compartilha sua cama com minha irmã. De modo que fiz o único que me ocorreu: procurei a ajuda de alguém que não ia julgar me. Busquei a você —confessou levantando a vista.

Uma quebra de onda de desejo invadiu ao Grif, desejo de lhe mostrar que ela podia ter muito mais, lhe fazer entender que havia homens que mereciam seu amor.

Mas como podia demonstrar-lhe Ele não tinha nada para lhe oferecer, a menos que ela quisesse a um homem que era uma fraude e que provinha de uma família que tinha tão pouco dinheiro como um mendigo. Além disso, enquanto ela tivesse ao dragão, tinha o futuro de sua família nas mãos. O que podia fazer?

Sorriu tristemente. — Entendo-a muito bem, leannan. E não a julgo. Ajudarei-a tudo

o que possa. Mas insisto em que o tesouro pertence a minha família. Solo… me entregue o dragão antes de que seja muito tarde. Por favor.

Ela elevou a vista e lhe olhou com tanta gratidão que lhe deu um tombo o estômago.

— Farei-o —prometeu ela. Ele se aproximou da cadeira onde estava sentada e a olhou.— A propósito A ensinei a levar o vestido de modo que

ensinasse todos seus encantos aos homens? — O que? —perguntou ela, olhando o vestido cheia de confusão.— O vestido de amanhã, não, o de tarde; que ficou ontem à

noite —esclareceu ele incapaz de pensar em uma palavra que descrevesse o encantada que lhe tinha parecido a noite anterior, mas formosa que nenhuma outra mulher que tivesse visto antes.

— Mas você disse…— Pinjente que deixasse adivinhar algum de seus encantos e

que a imaginação dos cavalheiros faria o resto. Ontem à noite não deixou nada à imaginação e me extaña que não tivesse que limpá-las babas do peito.

Isto fez que ela se riera, e levantasse uma sobrancelha.— Devo estar confundida porque pensei que me tinha vestido

seguindo exatamente suas instruções. — Não —disse ele tranqüilamente, movendo a cabeça e

olhando-a— Não entende que qualquer homem desejará possui-la se seu vestido revela tanto?

— me possuir? —riu ela— A que se refere? Não pode me possuir.

— Não? Está você segura? — Pode que não sinta nenhuma simpatia pelo senhor Lockhart,

mas ele não faria uma coisa assim —disse ela descartando a idéia com a mão e ruborizando-se de um modo encantador— É muito cavalheiro para sujar o bom nome de uma mulher!

— Ach, que ignorante é quanto aos homens!— Nem tanto —disse ela com um suspiro de aborrecimento—

Descobri seu segredo não? Agora foi Grif quem arqueou uma sobrancelha.— Se? E sabe também que há homens que as arrumam muito

bem proporcionando prazer a uma mulher sem arruinar sua reputação?

Fez uma pausa e se esforçou por não tornar-se a reir. Ela avermelhou, mas, valente e curiosa como era, limitou-se a encolher-se de ombros e a examiná-los volantes da manga como se se estivesse aborrecendo.

— Sabe do que estou falando, Anna? — Não me importa porque certamente se refere a homens com

os que não é provável que vá relacionar me. — Ah! —disse Grif tirando-a jaqueta e deixando-a cair

descuidadamente em um divã— De modo que acredita que um cavalheiro não faria tal coisa? Possivelmente deva dizer-se o de ota maneira —disse tranqüilamente desprendendo-se de seu colete— O que aconteceria em uma situação como esta? —perguntou tirando-a gravata e deixando que pendurasse de seus dedos.

Anna lhe olhou pela extremidade do olho, mas apartou rapidamente o olhar.

— Quando uma mulher formosa como você, entra em uma habitação onde há um homem… qualquer tipo de homem… e digamos que ele… cheira seu perfume…

inclinou-se de repente, apoiando-se nos braços da cadeira, colocou a cabeça ao lado da dela e, lentamente, aspirou seu aroma.

Anna não se moveu, não respirou, limitou-se a ficar muito quieta.

— Aspira seu aroma —murmurou ele, trocando a cabeça de lado e voltando a cheirá-la— e lhe recorda ao vento das Highlands, fazendo que a cabeça lhe dê voltas e lhe inunde em um torvelinho de desejo.

Anna emitiu um suspiro e ele, lentamente, pressionou os lábios na cálida pele de seu pescoço.

— Mas isso não é tudo —acrescentou ele lhe mordiscando a orelha— Tocará sua pele e lhe parecerá tão suave como o ventre de um bebê, tão ardente como o fogo —Lhe acariciou o pescoço e a clavícula— Entende-o agora?

— Apenas se pode chamar sedução a isso —disse ela com voz um pouco rouca.

— de repente nota a luz que brilha em seu cabelo —continuou ele— e quando um cacho cai sobre sua frente, pode ver que é tão puro como a lã recém esquelida e igual de suave… —murmurou enquanto punha um joelho no chão diante dela e lhe colocava um cacho que tinha cansado sobre sua têmpora colocando-lhe detrás da orelha.

Anna lhe olhou com seus enormes e luminosos olhos, cujos reflexos dourados lhe recordaram à luz da lua refletindo-se nas colinas das Highlands. Ele pôs as mãos a ambos os lados de seu pescoço e a sujeitou, olhando-a fixamente. Como era possível que não se deu conta da beleza desse rosto até esse momento? Como tinha podido não ver seu brilho?

— dá-se conta do facilmente que poderia beijá-la se me desejasse muito?

Ela assentiu com a cabeça.— E tambien sabe que se a beijasse não me conformaria

sozinho com isso verdade? Ela esboçou um sorriso inclinado dirigindo o olhar a seus lábios.— Fala como se eu não tivesse nada que dizer a respeito.

— É obvio, não me aproveitaria de você, moça. Mas faria que me suplicasse que continuasse, que lhe desse tudo o que tenho.

Anna riu.— Não acredito que eu lhe suplicasse por nada. Ele sorriu com total confiança.— OH, se, moça! Suplicará. — Apostamos algo? —perguntou ela levantando a cara— Me

beije. Por mais excitado que estivesse nesse momento, Grif riu pelo

baixo e sacudiu a cabeça. — Não obedeço ordens. peça-me isso amavelmente e pode que

o faça. Com uma pequena risada gutural, Anna sorriu seductoramente.— Beija-me? —sussurrou levantando a cara um pouco mais de

maneira que seu fôlego roçou os lábios dele. A parte sensata do Grif lhe dizia que isso era um engano, mas o

resto sucumbiu à tentação e lhe pôs a mão na nuca para aproximá-la mais.

Ela abriu sua boca e ele a beijou com paixão, lhe acariciando os ombros e o cabelo.

Anna lhe devolveu o beijo com igual intensidade, deixando cair as mãos até suas coxas para subir logo até seu peito, as deslizando por debaixo da camisa para lhe acariciar o pescoço. E logo, de repente, apartou-lhe. Brilhavam-lhe os olhos e tinha a respiração agitada.

— O vé? Posso lhe deter —disse com voz rouca. Grif riu pelo baixo; adorava sua curiosidade e pensar em tudo o

que podia ensiná-la.— Tenho razão, tem um pouco de diabhal —disse, agachando-

se para lhe agarrar um pé.Anna se sujeitou aos braços da cadeira para manter o equilíbrio,

com o rosto a pouca distância do do Grif. — Isso é o único que lhe ocorre? me sujeitar o pé?— Ach, agora está sendo imprudente. Quando me implorar

compaixão, pudesse ser que não estivesse disposto a dar a disse ele aproximando-se até que ficaram literalmente nariz contra nariz— Agora que seu maravilhoso aroma me levou às portas do céu, acredita que não vou mas longe. Mas a verdade é que seu aroma, a palidez de sua pele e a suavidade de seu sedoso cabelo, têm-me feito perder a cabeça, e agora, moça, agora que me desafiou com tanta audácia, acredito que tenho a obrigação de prová-la…

Anna riu com malícia. — Tem intenções de me comer o tornozelo? — O tornozelo é simplesmente a entrada —disse ele lhe

rodeando o tornozelo com os dedos enquanto ela agarrava ar— Uma porta para ter acesso à perna —acrescentou percorrendo com a mão a pantorrilha, deslizando-a por debaixo de suas saias.

Ela conteve o fôlego mas manteve o olhar fixo, sem piscar, em sua cara que brilhava sob a tênue iluminação.

— E a seu joelho —disse Grif, detendo-se ali para subir as saias e poder acariciá-la ali.

A ela lhe escapou um gemido inequívoco de prazer.— Isso é tudo? Stephen Throckmorton realizou uma manobra

similar com meu joelho quando tínhamos doze anos e estabamos escondidos detrás das canis.

— Se? —perguntou Grif amavelmente— E mencionou que sua coxa era tão suave como um travesseiro de plumas de ganso? —acrescentou movendo a mão até esse preciso lugar.

Notou que a respiração dela se voltava agitada.— A verdade é que não —murmurou Anna. — E suponho que era muito tímido para atrever-se a te tocar

aqui não? —disse ele em voz baixa enquanto deslizava a mão entre a abertura de seus calções para tocar os cachos que ocultavam seu sexo.

— Ooh! —sussurrou ela, perdendo o apoio que lhe proporcionavam os braços da cadeira, ainda lhe olhando fixamente

Grif não vacilou; olhou-a fixamente aos olhos enquanto brincava com os cachos e acariciava com os dedos as dobras molhadas. Sorriu; ela estava quente e molhada, e lhe tremia ligeiramente o lábio inferior enquanto ele a acariciava lenta e metodicamente, roçando com os dedos o pequeno botão de prazer e logo, por fim, introduzindo um no mais profundo de sua intimidade, uma e outra vez.

Passaram uns segundos antes de que Anna se rendesse ao prazer. Com um gemido, fechou os olhos e jogou a cabeça para trás.

— O que está fazendo? —perguntou ofegando. — Estou-te ensinando uma lição —murmurou ele, lhe rodeando

a cintura com a mão livre e incorporando a de um puxão para que os peitos dela ficassem à altura de seus olhos— Estou-te ensinando o que poderia passar se fosse o bastante estúpida para acreditar que um homem não poderia fazer o que quisesse contigo, com tão solo um pequeno estímulo —acrescentou enterrando a cara entre seus peitos e inalando profundamente antes de deixá-la apoiada no respaldo da cadeira— Estou-te demonstrando como um homem pode obter prazer em proporcionar lhe disse isso, retirando a mão de suas coxas.

Anna lhe olhou em silêncio, recostada contra o respaldo da cadeira, com os olhos entrecerrados, sem fazer nada, enquanto lhe separava as pernas para poder ajoelhar-se entre elas.

— Quer te aproveitar de meu —disse ela com voz rouca mas sem fazer nada para lhe deter— Diz que Lockhaert é um degenerado mas você é pior que ele —acrescentou quando ele agarrou o bordo de seu vestido e desavergonhada e deliberadamente começou a subir o tecido enrolando-a, até que ela esteve tombada com as pernas separadas, sem nada que a separasse dele exceto os calções de encaixe— Quão único quer é te vingar pelo dessa horrível gárgula —acrescentou com um rouco sussurro.

Ele riu pelo baixo, deslizou as mãos por debaixo de suas coxas, acariciando-os, observando como a cor acobreada de seus olhos se obscurecia, e sacudiu a cabeça.

— É um dragão. E o único que quero é te ensinar exatamente o que me pediu, leannan. E agora que o tenho feito, moveria o palácio do Buckingham com tal de provar seu corpo.

Para lhe demonstrar o que queria dizer, moveu as mãos até a cinturilla dos calções e os rasgou de um puxão.

Anna ofegou.— Terá que lhe dizer a sua donzela que teve um pequeno

acidente —disse ele, e baixando a cabeça, sepultou-a entre suas coxas.

No momento em que seus lábios a tocaram, Anna gritou e começou a retorcer-se ao sentir seu fôlego contra a parte mais vulnerável de seu corpo. Quando ele deu um ligeiro golpe com a língua contra ela, gemeu e seus quadris se elevaram contra ele. Grif a sujeitou para estabilizá-la enquanto começava a explorar as dobras vírgenes de seu corpo, percorrendo com a língua cada curva, dando um festim com sua carne, seus sentidos alagados de seu aroma terroso.

Quando acariciou com os dentes e os lábios a pequena pérola que aninhava no coração de seu desejo, ela agitou os braços, enredou os dedos em seu cabelo, tentou lhe sujeitar a camisa, a cadeira; o que fora, enquanto ele a levava a bordo mesmo do abismo e logo, felizmente, empurrava-a para o profundo poço sem fundo com toda a paixão de sua virilidade.

Ela gritou ao chegar ao orgasmo, seus dedos se afundaram no cabelo dele, seus quadris se elevaram uma e outra vez contra sua boca.

E logo ficou imóvel, o único som era sua respiração fatigante. Com uma sonrisita, Grif se sentou sobre seus talões, procurou a gravata que tinha deixado cair a seu lado, limpou-se a boca e logo a limpou a ela. Anna continuou imóvel. Tinha a cabeça queda sobre um ombro; um braço sobre a cabeça e o outro caía sem vida a seu lado, sobre a cadeira. Seu cabelo era uma massa de cachos desordenados. Parecia uma mulher que tinha sido completa e profundametne satisfeita.

Não abriu os olhos para lhe olhar até que lhe baixou as saias, suas bochechas estavam ainda tintas e nos lábios exibia um sonhador sorriso.

— Grif, é terrível. Nunca lhe perdoarei isso —Mas sorria como pedindo mais.

Nesse momento foi quando Grif pensou que era possível que estivesse realmente apaixonado por essa mulher.

Ao outro extremo da cidade, Drake Lockhart estava sentado em

seu estudo, olhando em silencio ao homem do Bow Street, Winston Garfield, enquanto repassava seus créditos.

Durante as semanas anteriores, conforme o Drake se ia sentindo mais atraído pela Anna, não pôde deixar de notar que lorde Ardencaple nunca estava muito longe. Este fato tinha despertado suas suspeitas e estava muito intrigado por saber quem era exatamente lorde Ardencaple.

Mas suas suspeitas se incrementaram grandemente quando Nigel tinha mencionado sua semelhança com sua primo, o capitão Lockhart. Por isso lhe tinham contado, o capitão Lockhart tinha chegado a Londres pouco depois de que terminasse a guerra com a França e rapidamente se pôs em contato com o Nigel com uma história sobre uma discussão com sua família. Por desgraça, tanto Nigel como seu pai eram muito aficionados à bebida nessa época para recordar nada além do oporto.

Entretanto, era um fato conhecido em toda a cidade, que despues de assistir à festa dos Lockhart, quando Nigel e seu pai se retiraram ao Bath por um tempo, o capitão tinha desaparecido misteriosamente.

A única razão pela que Drake o recordava era porque Bárbara tinha mencionado que a demissão da donzela e o lacaio ladrões tinha ocorrido depois do baile. Naturalemente sua irmã tinha dado por feito que quando limparam toda a prata para a festa, ambos os criados tinham aproveitado a oportunidade. Drake pensava que provavelmente fora certo. Mas o que despertou suas suspeitas era o desaparecimento de um objeto, herança de família, que se encontrava em um lugar compeltamente distinto.

A herança familiar desapareceu ao mesmo tempo que sua primo, o capitão Lockhart. Embora não tinha nada no que apoiar suas suspeitas, não podia deixar de acreditar que sua primo longamente desaparecido, estava comprometido de algum modo, especialmente, tendo em conta o valor do objeto.

As suspeitas do Drake para o Ardencaple se deviam em parte para a inveja. Do momento em que o escocês tinha feito sua aparição na cidade com o Fynster-Allen, parecia que sempre que Drake desfrutava da atenção de uma debutante, Ardencaple encontrava a maneira de lhe interromper. E isso era especialmente certo com as irmãs Addison. Entretanto não foi até uma velada no Almacks, quando observou como revoava entre o Lucy e Anna, quando compreendeu que esse homem era capaz de pedir a mão de uma das duas irmãs antes de que o fizesse ele. E agora que Nigel tinha mencionado o parecido…

O senhor Garfield lhe tirou de seus pensamentos. — Entendeu-me bem Garfield? —voltou-lhe a perguntar Drake

para assegurar-se— Quero saber tudo o que possa descobrir sobre lorde Ardencaple. A quanto ascende sua fortuna. Desde onde vem. Quais são suas intenções ao vir a Londres.

Drake lhe deu as ordens ao tempo que empurrava para ele, através do escritório, um sobre com vários bilhetes.

Garfield recolheu o sobre e o meteu no bolso do casaco.— Entendi-lhe muito bem, senhor —disse tirando o monóculo e

metendo-lhe no bolso— Descobrirei todo o referente a esse homem. — Muito bem —disse Drake— dentro de uns dias tenho que ir ao

Featherstone. É possível que tenha alguma informação para me dar quando retornar —acrescentou tornando-se para trás na cadeira.

— Procurarei que assim seja —respondeu Garfield ficando de pé e estendendo a mão— Seu encargo terá minha completa atenção.

Drake não se levantou, simplesmente lhe estreitou a mão.— Estupendo Grafield. Conhece o caminho de saída? Garfield assentiu; abandonou a estadia deixando ao Drake só

olhando fixamente a fileira de janelas da biblioteca e esperando que Grafiel dedicasse de verdade toda sua atenção ao assunto. Certamente a do Drake o estava.

VINTE E DOIS

A viagem até a propriedade do Featherstone, embora era um curto trajeto, fez interminável ao Grif.

E não por causa dos caminhos, que eram bastante passáveis devido a uma primavera excepcionalmente seca (extremo que Grif conhecia graças ao Lucy e sua preocupação pelo tempo). Tampouco era culpa da carruagem, já que tinha alugado o melhor para manter a farsa do conde escocês acomodado em vez de usar o velho transporte dos Lockhart.

Lhe fez interminável devido ao Hugh, o suposto criado, que esteve choramingando durante as duas horas de percurso com o passar do Támesis pela Keara Brody, a qual se negava, inclusive com a constante perseguição do Hugh, a apreciar as numerosas e consideráveis qualidades que este acreditava possuir e que lhe faziam irresistivelmente atrativo para o sexo débil.

Inclusive Dudley, quem essa mesma manhã tinha cedido às súplicas do Grif de que voltasse para Escócia, onde Fiona poderia lhe cuidar agota, tinha acabado por perder a paciência quando lhe meteram em uma diligência com destino ao Glasgow e lhe tinha suplicado que se comportasse como um criado em vez de como um grão no culo, ao qual Hugh respondeu, ofendido, que o seu era um assunto do coração e que não podia esquecê-lo tão facilmente. E depois começou a fazer panelas em vez de preparar a carruagem que tinham alugado para a viagem ao Featherstone.

Grif tentou não lhe fazer caso, tratou de não seus oir queixa concentrando-se em outra coisa, mas seus pensamentos voltavam para a Anna uma e outra vez, e se foi pondo de mau humor ao recordar essa tarde no salão que lhe tinha deixado enjoado.

Parecia-lhe que o único no que podia pensar, ouvir ou ver era esse instante, o incrível momento no que tinha desejado que ela sentisse mais agradar de que desejava para si mesmo. Esse maravilhoso intervalo tinha sido seguido por muitos mais, juntos, nos quais desejou com todas suas forças voltar a acariciá-la, sentir sua pele, notar seu corpo lhe rodeando e lhe buscando.

Entretanto, nos dias seguintes, não se atreveu a tocá-la, sem importar o muito que o desejasse, por temor a cair ainda mais profundamente no feitiço da única mulher de toda Grã-Bretanha a que não podia ter.

Ah, se, disso estava completamente convencido, apesar dos sentimentos que experimentava. Sentimentos que o tenian aterrorizado porque não tinha nem a menor ideia de que fazer com eles; ele não era um homem que suspirasse pelas mulheres. Durante toda sua vida as mulheres se morreram de desejo por ele e esta era a primeira vez que se tornaram as voltas. O que mas lhe frustrava era que ela era inalcançável, ao menos para ele.

Escarcéus à parte, Grif estava completamente seguro de que nada no mundo a convenceria de que abandonasse a sua aristocrática família por ele e por Escócia.

Nos dias anteriores, tinha notado como se se deslizou em uma espécie de limbo que oscilava entre os sonhos da Anna atormentando-o pelas noites e a dura realidade do dia, durante o qual vivia uma vergonhosa mentira. Mas era um pequeno rincão no que podia convencer-se de que podia ser feliz com uma mulher durante o resto de sua vida. Nunca lhe tinha ocorrido pensá-lo; sempre tinha sido da opinião de que esse tipo de devoção estava reservada a homens melhores que ele, homens que tinham a capacidade de antepor o bem-estar de outras pessoas ao seu próprio.

Grif nunca tinha acreditado que pudesse ser algo mais que o perpétuo pretendente. Sempre tinha assumido que seria o Lockhart que levaria as contas da propriedade e evitaria a ruína da família. Tinha dado por feito que seria seu irmão Liam o que proporcionasse os herdeiros. Nunca lhe tinha passado pela cabeça que houvesse uma mulher que lhe fizesse sentir-se completo e que tivesse que reconsiderar suas idéias.

Tinha terminado por acreditar que Anna poderia ter sido essa mulher se as circunstâncias tivessem sido distintas. Mas não o eram, e se temia qual ia ser o destino de seu coração. De modo que fez quão único podia fazer para preparar tanto a Anna como a si mesmo para o fim de semana no Featherstone Manor: desfazer-se de seu encanto e forçar a sua mente e a seu coração a esquecer-se dela, pouco a pouco, até que não ficasse nada do antigo Grif.

Mas Diah, que difícil o pôs ela! Cada dia que passava seu rosto parecia mais resplandecente. ria e lhe brilhavam os olhos ao lhe olhar, enquanto se inclinava para ele provocativamente, tal e como a tinha ensinado, enquanto ele apertava os punhos detrás das costas. Anna começou a mostrar-se simpática com ele e quanto mais o era, mais difícil se o para resistir a ela, sobre tudo quando a via transformar-se em uma encantada e deliciosa mulher na qual qualquer de seus movimentos tinha o poder de cativar.

Era suficiente para fazer que um homem se sentisse muito desgraçado.

E agora, quando cruzassem os maciços pilares de pedra das portas do Featherstone Manor, ia se enfrentar à major dos desafios: ver como Lockhart pedia sua mão.

Pensar nisso lhe incomodou tanto que o propinó ao Hugh uma forte palmada no ombro.

— Espabila, pedaço de asno! Falta pouco para que cheguemos à casa e se lhe baixas deste carro chorando como um recien nascido por uma empregada irlandesa que não te tem o menor respeito, nossos anfitriões sentissem saudades de que não te despeça. E maldita seja se for tolerá-lo!

Hugh lhe olhou franzindo o cenho e se endireitou colocando-se bem a gravata.

— Nunca tivesse pensado que fosse tão cruel, Lockhart. Acaso tenho eu a culpa de que sua senhorita Addison prefira a sua primo? Não tem direito a descarregar sua frustração sobre mim.

— Não tenho nem idéia do que quer dizer —grunhiu Grif.

— Não tem nem idéia? —repetiu Hugh com incredulidade, soltando logo uma sonora gargalhada— Por todos os infernos, sente saudades que não se deu conta todo Londres! Crie que estou cego, Grif? Crie que não vi como te deprime quando se atrasa ou que não me fixei em como miras pela janela quando se vai? Eu me apaixonei mas você é muito cabezota para admitir…

— Fecha o pico, MacAlister, ou lhe fecharei isso eu —estalou Grif— Se ando deprimido é porque me dá medo que alguém descubra nosso engano, algo que é evidente que não se preocupa, dado o modo em que revoa por Londres detrás das saias da senhorita Brody.

— Não é certo! —revolveu-se Hugh— Mas não estou todo o tempo preocupado…

De repente, a carruagem deu uma sacudida e se deteve, Grif e Hugh apareceram ao mesmo tempo ao guichê, esquecendo a disputa.

— Diah! —suspirou Hugh enquanto ambos contemplavam a enorme casa georgiana de arenisca que se estendia no que parecia uma milha. Tinha três pisos de altura, em cada um dos quais uma fileira de janelas refletiam a luz do sol. Havia ao menos uma dúzia de chaminés e, na parte dianteira, uma imensa e ampla escada conduzia até dois enormes leva de carvalho. Ao pé dos degraus, o mordomo e três lacaios estavam esperando para lhes receber.

— Preocupe-se agora —disse Grif colocando o casaco— Te comporte como um criado e não como um idiota doente de amor.

— Se, e seu é um conde e não uma velha cabra desgraçada —resmungou Hugh ao tempo que a porta da carruagem se abria de repente.

Saiu rapidamente. — Milord —disse um dos homens enquanto outro punha

rapidamente um tamborete debaixo da porta.Grif descendeu e lhe olhou. — MacAlister se ocupará de mins coisas —disse assinalando ao

Hugh com a cabeça.E com um último olhar fulminante a seu velho amigo, seguiu ao

mordomo até o vestíbulo, deixando ao Hugh que levasse a cavalo até a entrada dos criados para descarregar a bagagem. Ao menos isso conseguiu lhe alegrar a cara.

Enquanto Grif era atendido pelo mordomo do Featherstone, Anna estava acima no quarto que tinha que compartilhar com o Lucy, com dor de cabeça de tanto pensar no Grif.

Do momento em que tinha compartilhado tanta intimidade no salão de sua casa, sua vida tinha trocado irremediavelmente, e em certo modo havia tornado a nascer. Havia certo poder no fato de saber o que acontecia entre um homem e uma mulher, possivelmente não em todos seus aspectos, mas ao menos era uma sensação que podia cortar o abismo entre os dois sexos.

O certo era que essa tarde, Anna tinha notado que despertava nela uma profunda e estranha emoção pelo Grif. Não era quão mesmo sentia pelo Drake Lockhart; o qual lhe parecia muito significativo. Era a imagem do escocês a que se apoderava cada noite de seus sonhos e a que a acompanhava durante todo o dia. Era por

ele por quem conservava a horrível gárgula em seu armário, porque essa era a única forma que tinha de lhe ver e seguir sentindo essa emoção cada dia.

Ela seguia sentindo o mesmo, mas desde aquele dia no salão, Grif parecia ter trocado e nenhum de seus esforços parecia lhe comover.

E não tinha sido porque não o tivesse tentado. Naturalmente, tinham seguido com as lições porque Anna insistiu em que ainda não tinha aprendido o suficiente para seduzir ao Drake. Grif ao final cedeu.

Mas a instruiu de forma impessoal e indiferente, como se fora seu antigo tutor, o senhor Burton. Ela tentou lhe seduzir pondo em pratica todos os truques que lhe tinha ensinado mas foi inutil. Tratou de lhe fazer sonreir lhe contando as ocorrências de sua família, de seus cães de caça, e, como último recurso, histórias da alta sociedade. Mas o único que ele fazia era sonreir ligeiramente, lhe recordar seu objetivo e continuar com a lição.

Ainda assim, Anna não se dava por vencida, sem lhe importar a secura de suas respostas, porque havia algo mais. Podia notar como ia experimentando uma transformação, e outra parte dela, desconhecida, saía à superfície. Com os ensinos do Grif, quase podia ver como desapareciam os restos de sua infância e a inocência da debutante, revelando a mulher que havia em seu interior.

Era uma experiência estremecedora. E essa transformação tambien se notava. Parecia como se da

noite para o dia tivessem brotado um montão de pretendentes, suplicando por obter sua atenção. E Anna, em vez de franzir o cenho ou rechaçar dançar com eles, como tivesse feito pouco antes, ria, conversava, desafiava a seus admiradores em jogos de engenho, e desfrutava enormemente.

Tampouco Drake foi imune a essa mudança. Procurava sua companhia como nunca antes o tinha feito, visitava-a com o mesmo entusiasmo que ao Lucy e lhe fez algumas promessas que Anna não pôde por menos de acreditar que significavam que tinha intenção de pedir sua mão.

Este a agradava enormemente, certamente. Acaso não tinha sido seu sonho de sempre? E quando por fim a beijou, profunda e apaixonadamente sob o caramanchão do jardim, ela ficou sem fôlego… só havia um pequeno problema.

Sua dificuldade para respirar era resultado direto do horror ao descobrir que não tinha absolutamente nenhuma habilidade. Esse homem não sabia beijar!

Lisa e sinceramente, não lhe provocava um estremecimento só olhando-a como lhe acontecia com o Grif, e ali, tombada em sua cama no Featherstone, pensou que se Drake pedia sua mão, nunca voltaria a sentir nada parecido em sua vida.

Essa idéia a deprimiu tanto que se sobressaltou quando Lucy abriu a porta.

É obvio, Lucy não se deu conta de nada; voou para o espelho para beliscá-las bochechas, ofegando e anunciando que os Lockhart tinham chegado.

— Drake lhe deu ao lacaio uma mensagem para que o entregasse —informou rapidamente— Vi-lhe fazê-lo e estou segura de que é para mim.

Olhou a Anna através do espelho.— Não o digo para te fazer danifico, Anna, porque é evidente

que lhe aprecia muito —disse distraídamente ao tempo que se inclinava um pouco para ver-se melhor a cara— A propósito, também chegou Fynster-Allen. E também Northam, embora não entendo porque teve que lhe convidar Bette… E Ardencaple, é obvio.

O coração da Anna deu um salto. ouviu-se um golpe na porta que obteve em resposta um chiado

do Lucy. Anna se levantou. abriu-se a porta e Bette apareceu a cabeça sonriendoles alegremente a suas irmãs.

— Posso entrar? —deslizou-se dentro e tirou timidamente um sobre do bolso— Tenho uma mensagem do senhor Lockhart —disse agitando-o diante dos olhos das outras dois.

Lucy se girou instantaneamente no tamborete onde estava sentada.

— Sabia! dêem-me isso por favor. —Disse com um brilhante sorriso.

Bette riu. — Não é para ti, Lucy! É para a Anna —disse entregando a nota

a Anna, tão radiante como se já tivesse selado um compromisso. — Para a Anna? —repetiu Lucy confundida. — Para mim? —perguntou Anna agarrando o sobre.— É algum tipo de brincadeira? —quis saber Lucy irritada

enquanto Anna lhe dava rapidamente as costas e abria o sobre.A nota dizia:

Querida Anna:me perdoe por esta nota, mas estive contando os dias desde

que vi seu formoso rosto e acredito que vou contar as horas que ficam até que esta tarde possa de novo ver seu encantador sorriso.

Espero impaciente contar com sua companhia.AtentamenteDrake Anna dobrou a nota e olhou envergonhada a suas irmãs. Bette parecia curiosa mas Lucy tinha um olhar esperançado.— O que tem escrito? —perguntou com os olhos postos no

papel que tinha Anna na mão. — G… Bom… é uma mensagem privada —disse vacilante—

Solo… né… só para mim. A expressão do Lucy passou da esperança à tristeza. tampou-se

a cara com as mãos.

— Mas… O que é o que pode dizer que seja sozinho para ti? —perguntou com voz apagada e, o mais incrível, com os olhos cheios de tristeza.

Anna estava surpreendida. Custava-lhe olhar ao Lucy quando a moça de repente parecia tão desgraçada e vulnerável.

— Diz que…Era possível que Lucy estivesse realmente apaixonada pelo

Drake?Lucy piscou esperando a que continuasse. Anna se esclareceu

garganta.— Diz que, isto… ejem! Que espera que te impressione te

falando de todas suas boas qualidades —disse brandamente. Por um momento, pareceu como se Lucy não a tivesse ouvido,

mas logo, em um abrir e fechar de olhos, voltou a olhar-se ao espelho e começo de novo a polir-se. A suas costas, Bette olhou a Anna com cepticismo, mas esta se encolheu ligeiramente de ombros, atirou a nota à chaminé e recolheu sua capa

— Quando creeis que pedirá minha mão? —perguntou Lucy excitada— Anunciará-o no baile diante de todos ou creeis que falará antes com papai?

— De verdade Lucy! —disse Bette, embora olhava a Anna, evidentemente perplexa

— Suponho que esperará a falar antes com papai —exclamou Lucy olhando a Anna através do espelho enquanto esta tentava escapulir-se para a porta— Onde vai?

Anna se voltou, já na porta, e olhou a suas duas irmãs. Bette a olhava como se se compadecesse dela e Lucy, que se tinha girado no banco, era todos sorrisos e seus olhos brilhavam de entusiasmo. A situação era cada vez mais difícil para a Anna e se forçou a sonreir enquanto abria a porta.

— Me apatece sair a dar um passeio antes da reunião desta tarde —respondeu e abandonou a habitação antes de que qualquer de suas duas irmãs pudesse impedir-lhe

ficou sua capa verde e desceu pela escada dos criados para não encontrar-se com alguém a quem não desejasse ver e atravessou a cozinha sem ouvir sequer os numerosos “bom dia, senhorita” que lhe dirigiam.

Fora da cozinha, lacaios com distintas libreas estavam dispostos ao redor de um montão de bagagem de quase dez piem de alto, esperando as indicações do segundo mordomo para levá-lo a habitação correspondente. Anna continuou até a arcada que conduzia ao pomar e à lavanderia, onde algumas criadas ainda estavam limpando vários urinols.

Nem se deu conta da animação, era como se seu cérebro se estivesse reorganizando, eliminando coisas que tinham permanecido tanto tempo ali que tinham deixado sinais. Era algo muito estúpido ter desejado algo durante tanto tempo e, quando o tinha ao alcance da mão, dar-se conta de que não era absolutamente o que queria.

Quando entrou na tranqüilidade da rosaleda, deu-se conta de que toda sua vida tinha acreditado no velho dito de que o que queria

peixes tinha que molhar o culo. Ela sempre tinha tentado fazer justamente isso, controlar seu destino em vez de render-se à sociedade, procurando algo que estava além de seu alcance.

Isso era exatamente o que tinha feito com o Drake. havia-se encaprichado dele; tinha pensado que era o homem mais bonito de todo Londres. E tinha suspirado por ele, fazendo caso omisso a todos os convencionalismos sociais, lhe perseguindo. Agora que parecia que ele a desejava, ela não tinha nem idéia do que queria. Estava terrivelmente confundida, em especial desde que quão único sabia era que se apaixonou pelo Grif, um homem que era inalcançável.

— Anna! O sussurro de seu nome a tirou de seu ensimismamiento, girou-

se esperando que fora Grif… mas era Drake que apressava o passo pela rosaleda para plantar-se a seu lado, sonriendo calorosamente.

— Anna —disse agarrando sua mão— Recebeu minha mensagem?

Ela tratou de apartar-se com nervosismo.— Né… Se —disse, sonriendo de repente— Que bobo é você

senhor! Solo me fui uns diasDrake percorreu com olhos ávidos seu corpo.— me chame parvo se quiser, Anna, mas me tem feito uma

eternidade. Ela retrocedeu um passo.— Adula-me você senhor Lockhart! —disse alegremente. — Não —disse ele muito sério avançando um passo para

compensar seu retrocesso— acabei por te admirar sinceramente, Anna. Aprecio-te muito acaso não o vê?

— De verdade? Então sua opinião sobre mim trocou. —Retrocedeu outro passo— Houve um tempo no que parecia não poder me recordar absolutamente! —disse rendo.

Ele arqueou uma sobrancelha e sorriu.— Não crie que um homem possa trocar de opinião? — Realmente quer me fazer acreditar que trocou? — Tenho-o feito. acabei por te apreciar de um modo que não

acreditei possível —disse ele perdendo o sorriso e lhe pondo com ternura a mão na bochecha.

Sua resposta a assombrou. Drake tinha paquerado com ela, tinha-a beijado, mas nunca tinha falado com tanta seriedade como nesse momento.

A mente da Anna era um caos, notava como lhe ardia a bochecha sob o contato com a palma de sua mão.

— Mas… q-que acontece Lucy? —gaguejou enquanto o a acariciava— …Lhe aprecia muito, senhor.

Drake riu pelo baixo e lhe beijou a frente.— Eu também a tenho uma grande avaliação.— O que quero dizer —voltou a tentar Anna enquanto ele

respirava contra seu pescoço— é que lhe tem carinho.Empurrou-lhe pondo a mão contra seu peito para que ele

emprestasse atenção. Drake olhou sua mão e suspirou.

— E que posso fazer? Admito que estive a ponto de pedir sua mão, mas então ocorreu algo surpreendente. Deslumbrou-me, Anna. —disse inclinando a cabeça e beijando-a castamente nos lábios.

Este era seu prêmio. supunha-se que deveria sentir-se triunfante e vitoriosa. Mas solo sentia um enorme vazio e uma sensação de dor, porque nunca tinha querido ouvir tais palavras exceto do homem do que provavelmente nunca as ouviria. Como podia afastar do homem que ia pedir sua mão por culpa de alguém com o que alguma vez poderia casar-se?

Começou a lhe doer a cabeça e forçou um sorriso, empurrando outra vez ao Drake.

— Lucy é muito sensível com este tema e suponho que se está perguntando quais são suas intenções.

Drake a olhou em silêncio e logo, de repente, pôs-se a rir.— Não o entendo. Quer que diga a sua irmã que é você quem

me interessa? — Não, não —disse Anna, sem saber muito bem o que queria

que dissesse— Mas deveria esclarecer coisas com ela. Drake deslizou um braço ao redor de sua cintura.— Se esclarecer coisas com ela, estarei autorizado a visitar seu

pai para lhe perguntar se me aceitar como genro? — Como? —exclamou ela.Pode que sua opinião sobre ela tivesse trocado, mas não podia

acreditar que chegasse a essa decisão tão de repente, sem ter antes um verdadeiro noivado.

Devia parecer impressionada porque Drake riu.— Formosa menina! Posso lhe perguntar se me conceder sua

mão? O pânico lhe paralisou o cérebro, o coração lhe pulsava

alocadamente.— Tem que fazê-lo? —disse, procurando desesperadamente

algo que dizer, quando em quão único parecia ser capaz de pensar era no Grif.

— Acreditei que isso era o que queria, Anna. Pelo amor de Deus! Que tinha feito?— Acredito que… Senhor Lockhart… não deveria você tomar

uma decisão tão precipitada. — Seria-o? — Ehh….Deus Santo, o que se supunha que devia dizer? Que não sabia o

que sentia exatamente por ele? Que já não sentia nada; caso que sentisse algo? Que certamente seria um bom matrimônio e ela conseguiria o respeito da alta sociedade, mas que seu coração sempre pertenceria a outro? Ou lhe dizia que estava completamente segura de que já não sentia nada ao lhe ver ou lhe tocar e que além disso sentia uma certa repulsão quando ele a tocava?

— Todo mundo dá por feito que vai você a pedir a mão do Lucy —soltou de repente— Incluindo à própria Lucy. E a meu pai… meu pai acreditará que há algo… isto… estranho.

Drake arqueou uma sobrancelha.

— Que é estranho que não me tenha cortejado! —exclamou, aliviada de ter encontrado uma desculpa.

Funcionou. Drake sorriu.— Entendo. Esperarei um pouco. Imagino que quando acabar

esta festa será suficiente —disse com um sorriso. Deus Santo, solo tinha dois dias para encontrar uma saída para

confusão no que se colocou. Drake lhe pôs as mãos em cima dos ombros e a aproximou para

si.— Esperarei antes de falar com seu pai —disse em voz baixa—

mas não para te beijar.Plantou sua boca sobre a dela e Anna tentou não fazer uma

careta de asco. Ao final da tarde havia tanto animação na mansão dos

Featherstone que Grif saiu em busca de um lugar tranqüilo, longe dos convidados, para poder estar sozinho; um sítio onde ao menos pudesse suspirar quando pensava na Anna.

Mas não era fácil encontrar o caminho aos jardins em uma casa desse tamanho, e logo esteve perambulando pela planta baixa, jogando uma olhada pelas portas, assombrado da riqueza da aristocracia inglesa. Ultrapassava de longe algo que tivesse visto no Edimburgo e inclusive ao que habia descoberto durante sua Magnífica Viagem a Europa.

Em um dos clubes para cavalheiros tinha ouvido que lorde Featherstone, um visconde, tinha herdado parte de sua riqueza, mas que tinha conseguido duplicá-la invirtiendo na East a Índia Company. Pode que Featherstone fora o melhor exemplo do matrimônio que esperava fazer qualquer inglesa, e Grif imaginava que lorde Whittington quereria encontrar maridos similares para suas outras duas filhas.

O fita de seda estava tão alto que Grif não era capaz de acreditar que o pudesse alcançar nunca, nem sequer em seus sonhos mais loucos.

Quando por acaso deu com a saída para os jardins, voltou-se e olhou o enorme edifício. Esculpe Dileas parecia insignificante em comparação.

deu-se a volta e andou, cabisbaixo, pelo jardim com essa carga acrescentada à vaga sensação que se deu procuração dele o dia em que tinha acariciado a Anna tão intimamente; e notou como seu coração se ia entristecendo cada vez mais por desejar a uma mulher a que não podia ter.

Então lhes viu; Lockhart e Anna estavam entrelaçados em um abraço um pouco mais adiante. Lhe dava as costas e brilhava como um ave exótica com o vento agitando sua capa verde e as cintas de seu cabelo.

Grif se escondeu sem fazer ruído detrás de um maciço de rosas e lhes observou. Uma ligeira brisa que fazia ranger as folhas das árvores afastava o som de suas vozes, de maneira que não podia

ouvir o que diziam. Mas não precisava lhes ouvir já que era dolorosamente óbvio que era um encontro de apaixonados.

Não deveria surpreender-se tanto, a fim disso contas era o que Anna desejava e o que se esforçou por conseguir.

Entretanto, quando Drake Lockhart tomou em seus braços e a beijou com paixão, o coração lhe fez pedaços e se encheu de odiou. Girou sobre seus talões e se foi do jardim feito uma fúria, com os punhos apertados.

Pode que isso fora o que Anna tinha querido, mas tinha jogado muito com ele para consegui-lo. Tinha posto em prática todo seu enfeitiço feminino, fazendo que ele se aproximasse muito à chama até que ardeu por ela. Amava-a. Não podia suportar vê-la com o Lockhart, não podia pensar nela em braços de outro homem, e nesse momento a odiava com toda sua alma por lhe haver metido nisto.

Mas o que mais odiava era que não podia trocar a situação. Não podia sair desse maldito atoleiro.

VINTE E TRÊS

Quando os convidados começaram a entrar no magnífico salão para saudar os anfitriões, Drake Lockhart se moveu entre eles com um brilhante sorriso. Os anos de celibato lhe tinham ensinado que uma das grandes alegrias da vida era mesclar-se com um oceano de mulheres bonitas como nesta oportunidade, com as quais paquerar e, ocasionalmente, encontrar a uma jovem disposta a divertir-se com entretenimentos mais divertidos que os que tinha habitualmente nos salões do Mayfair.

Sempre tinha acreditado que Anna Addison era uma dessas muejeres. Tinha reputação de ser bastante aventureira e não emprestar muita atenção às regras que a sociedade impunha às mulheres. E lhe tinha dado a entender em mais de uma ocasião que a podia seduzir. Depois do tórrido beijo nos jardins do Featherstone estava seguro de que estava no bom caminho para consegui-la.

Houve uma época em que não se sentou mínimamente atraído por ela, mas de repente, como por um milagre, tinha saído de sua larva convertendo-se na mariposa mais solicitada da temporada. Agora era um pouco mais difícil conquistá-la; já não parecia lhe perseguir a todas as horas e, de fato, muitas vezes parecia que a incomodava.

O qual era um chateio, porque quanto menos desejava ela suas cuidados, mais desejava Drake as dela.

Por outra parte, também estava a doce e formosa Lucy. Tinha estado completamente disposta a paquerar com ele, mas nos momentos privados, quando ele acreditava que podia ir mais longe, tinha descoberto que Lucy era bastante dissimulada. Não estava disposta a seguir avançando, como acontecia com a Anna, mas entretanto, a famosa beleza do Lucy o fazia impossível deixar de lhe fazer caso. Desde que a feiticeira< tinha feita sua estréia na sociedade, Drake tinha fantasiado em mais de uma ocasião em possuir seu perfeito corpo, introduzir-se profundamente nessa matriz virginal e contemplar seus olhos fechados pelo êxtase.

Nas últimas semanas tinha começado a ter o mesmo tipo de fantasia com a Anna (embora nesta ocasião com a variante da Anna empalando-se sobre ele)

E tambien tinha várias fantasia que afetavam à maioria das mulheres da alta sociedade, mas nenhuma delas obtinha uma resposta tão enérgica como as irmãs Addison.

Compreendeu que desfrutava de muchisimo com o jogo. Divertia-lhe; Lucy necessitava que a adorassem e Anna um duelo de inteligência. Solo havia um pequeno problema: o maldito escocês lhe estava danificando a diversão.

Sob o ponto de vista do Drake, o tipo não tinha outra coisa que fazer em Londres além de rondar às duas criaturas mais desejáveis da cidade. E lhe vendo agora, no atestado salão, paquerando com o Lucy, com seu sorriso e seu olhar, Drake sorriu com satisfação. Quando retornasse a Londres teria o relatório do Garfield. ia ser uma

alegria para ele lhe descobrir ante a aristocracia. Solo de lhe pensá-lo deu vontade de reir e aproximar-se para interromper a conversação entre o Lucy e esse descarado.

Fez uma profunda reverência ante ela.— Senhorita Lucy, está você mais formosa que nunca. Ela sorriu desse modo maravilhoso que tinha de fazê-lo,

levantando o queixo.— boa noite, senhor Lockhart. Não me tinha dado conta de que

tinha chegado já. Pequena mentirosa! Tinha-a visto na balaustrada do primeiro

piso para olhar quando Nigel e ele tinham chegado.— Então deveria lhe haver mandado uma mensagem para

avisá-la.Isto lhe supôs um gélido olhar que indicou ao Drake que estava

inteirada da nota que lhe tinha enviado a Anna. Irmãs! Não se podia confiar nelas no mais mínimo.

— Não queria interromper —disse Drake, sem lhe dedicar ao Ardencaple mais que uma olhada— mas estava olhando o globo terraqueo da esquina e não pude encontrar o lugar exato de que provém sua família. Perguntava-me se seria tão amável de me ajudar.

Lucy entrecerró os olhos.— Tão difícil é encontrar a Inglaterra no globo, senhor? Ooh! Estava zangada com ele, e Drake tentou não sorrir; ia

desfrutar de muito voltando a conquistar sua adoração. — Temo-me que não estou acostumado a ver o mundo em um

globo terrestre.O escocês soprou em sua taça. Lucy suspirou com aborrecimento e olhou ao bastardo do

escocês.— Desculpa-me, milord? vou tentar lhe ensinar ao senhor

Lockhart onde se encontra Grã-Bretanha. — É obvio —disse ele com um sorriso que Lucy devolveu com

todo o poder de sua feminilidade. Drake a agarrou do cotovelo e a separou do bastardo.— Vamos senhorita Lucy —a arreganhou— Vai dar toda sua

atenção a um estranho? — Não é um estranho e não vejo que importância pode ter para

você dado que ultimamente sua atenção está posta em outra direção. — Posta em outra direção? Esse é toda a recompensa que

obtenho por havê-la cortejado durante toda a temporada? — me cortejar? Que estranho que tenha pensado que há quem

cortejava era a minha irmã? Mas claro O que outra coisa vou pensar despues das mensagens privadas que lhe envia?

— Vamos, carinho —disse ele brandamente enquanto chegavam à esfera— Esperava que se alegrasse quando lhe dissesse que meus afetos tinham trocado… e já não estavam com ela.

Sua insinuação teve o efeito desejado. Lucy se deteve de repente e lhe olhou com atenção.

— Não o disse? —perguntou ele fingindo surpresa.

— Não… Me disse que tinha que me impressionar me falando de suas boas qualidades, mas não acreditei. Pensei que lhe tinha escrito um pouco atrevido, solo para ela.

— Meu doce passarinho, creíste conhecer o alcance de minha devoção sem ouvir o de meus próprios lábios? Acaso te menti ou não cumpri com minha palavra?

Ela pensou nisso durante um momento, logo sacudiu a cabeça.— Sabe o que sinto por ti por que ia querer pôr em perigo a boa

opinião que tem de mim? Lucy sorriu ligeiramente e voltou a sacudir a cabeça.— A verdade é que não sei —disse com fingido desdém— Igual

a não sei porque não pode encontrar a Grã-Bretanha no globo, senhor Lockhart. Está claro que se encontra aqui.

Drake a olhou; ela sorria calorosamente. Devolveu-lhe o sorriso e se inclino cuidadosametne sobre seu ombro para jogar uma olhada a Grã-Bretanha

A Anna o dia lhe fez espantoso e terminou em uma noite

insuportável, sobre tudo pela atenção que Grif emprestava ao Lucy. Quando entrou no comilão; dos últimos conforme pôde comprovar; dirigiu-se imediatamente ao lado do Lucy, com um deslumbrante sorriso e olhar faiscante. O fazia bastante bem, pensou Anna irritada. Embora lhe pareceu que seu sorriso era muito brilhante.

Aquele sorriso… desejava desesperadamente que estivesse dedicada a ela, e quanto mais brilhava para o Lucy, mais lhe rompia o coração. Não podia lhe ver sonreir a ninguém que não fora ela de modo que deixou de lhe olhar e dedicou sua atenção ao senhor Northam.

Pareceu-lhe que transcorria uma eternidade antes de que lhes servissem o jantar, e por fortuna, Anna estava sentada ao lado do senhor Bradenton que estava muito interessado nos cães de caça que ela adestrava e por ela mesma. Deveria haver-se sentido adulada por ter a atenção de um dos solteiros mais desejados da alta sociedade, mas não era assim. O único que lhe preocupava era que Grif estava sentado no outro extremo da mesa, frente a eles, de modo que enquanto durou o jantar não teve muitas oportunidades de lhe ver já que Bradenton a manteve bastante ocupada.

Mas podia ouvir sua profunda você e sua harmoniosa risada sem cessar.

depois de sete pratos e três classes diferentes de vinho, estava já nervosa e, quando Bette anunciou por fim que as damas se transladavam ao salão para que os homem pudessem desfrutar de seu oporto, teve que conter o impulso de saltar de seu assento e sair correndo.

No salão, serve-se às damas veio doce. Anna se sentou ao lado da senhorita Cabtree, que sorria a sua taça de vinho como se tivesse um segredo, enquanto Barbara Lockhart as dava de presente com o relato de sua última incursão no Bond Street, onde dizia ter comprado uma maravilhosa dúzia de pares de sapatos.

Quando por fim os homens se reuniram com elas, Anna se desculpou com a senhorita Cabtree e ofereceu seu sítio ao Fynster-Allen, o qual tinha aparecido de repente a seu lado e que aceitou timidamente ocupar seu lugar no sofá junto à senhorita Cabtree. Anna se dirigiu ao outro extremo do salão, longe do Drake, longe do Bradenton e de tudo o que tinha aspecto de querer falar com ela.

E, desgraçadamente, longe do Grif, que entrou dos últimos com uma taça de oporto na mão e olhando às pessoas distraído. Enquanto o fazia seu olhar se topou com a da Anna. Ela não se moveu, simplesmente lhe sorriu e lhe sustentou o olhar. Até que Grif levantou sua taça em um brinde silencioso para ela… e logo para o Drake.

Lhe revolveu o estômago e deixou cair o olhar em seu regaço. A cacofonia de vozes lhe fez entristecedora e sentiu que se afogava. Precisava respirar o ar fresco da noite. levantou-se bruscamente, dirigiu-se às portas que levavam a terraço e saiu fora.

Não havia ninguém ali. Atravessou a terraço, agarrou o passamanes de pedra e fechou os olhos aspirando profundametne o ar fresco até que lhe aconteceram as naúseas. Abriu os olhos devagar e olhou a paisagem iluminada pela lua enche. Seu olhar se passeou pela rosaleda que havia justo debaixo dela. As rosas brancas brilhavam sob a luz da lua e teve o irresistível desejo das tocar.

Grif não tivesse podido dizer que lhe impulsiono a seguir a

Anna. Levava toda a tarde vendo-a agarrada do braço do Lockhart e se estava voltando louco, mas entretanto havia huído pelas portas da terraço, longe das risonhas vozes do salão e da maltratada música do pianoforte que alguma alma caridosa tinha decidido tocar.

Anna não estava na terraço. Grif acendeu um puro e chegou até opassamanes. Viu-a ali abaixo, movendo-se perezosamente entre o que pareciam ser centenares de rosas brancas, detendo-se aqui e lá para aspirar sua fragrância. Sob a luz da lua, Anna, parecia uma delas; levava um vestido branco com um echarpe de seda bordado em ouro que brilhava sob a pálida luz, iluminando a de uma forma estranha.

Grif deixou o puro e, metendo-as mãos nos bolsos, descendeu as escadas fazendo caso omisso a sua consciência que lhe ordenava dar-se meia volta.

Os jardins estavam silenciosos, mas além do som da brisa da noite e dos grilos, podia oir o som de seus sapatos no caminho de cascalho. Alcançou-a quando ela chegava à fonte que estava em meio da rosaleda, onde colocava seus dedos, encantada.

Deveu fazer algum ruído porque ela se voltou de repente. Assim que lhe viu ali de pé, algo pareceu atravessar seus olhos antes de sonreir calidamente de uma maneira maravilhosa.

— Lorde Ardencaple! —disse adiantando-se. — Anna —respondeu ele em voz baixa.O cabelo escuro dela, recolhido em suaves cachos, lançava

brilhos dourados. O vestido branco e ouro lhe sentava bem à cor de sua pele e de seus olhos; Grif pensou que nunca lhe tinha parecido

mais adorável que nesse momento, ali de pé sob a luz da lua de princípios do verão.

— Que surpresa lhe encontrar passeando pelos jardins a esta hora! Pensava que estaria dentro, desfrutando da companhia.

— Eu pensava o mesmo de ti —disse ele agarrando-as mãos à costas como acostumava a fazer quando estava perto da Anna.

Ela inclinou a cabeça, jogando distraídamente com a cinturilla do vestido enquanto lhe olhava.

— Parece bastante pensativo. Tratou-lhe mal minha irmã? — Estou seguro de que nenhuma de seus hemanas poderia me

tratar mau. Anna riu. — Me atreveria a dizer que Bette não —disse ela fazendo uma

careta.Logo lhe dirigiu um sorriso que fez que por suas veias corresse

fogo. Grif chiou os dentes e baixou a vista para as flores, repreendendo-se em silencio por havê-la seguido até ali como um idiota. Seu sorriso, sua alegria… sua falta de amparo; a cólera e o desespero se apoderaram como uma enfermidade lhe fechando a garganta.

Mas Anna se aproximou alegremente para ele e lhe olhou à cara. Ao ver que não lhe devolvia o sorriso, tocou-lhe o braço.

Grif se estremeceu afastando-se. Lhe apagou o sorriso e deixou cair a mão.— Meu querido lorde, O que te passa? Nunca te tinha visto de

tão mau humor! Possivelmente porque nunca o tinha estado, nunca se havia

sentido como se lhe estivessem voltando do reverso.— Estou desejando que isto se acabe —respondeu, cortante. — O que se acabe? —Ela tentou reirse— Por Deus, lorde

Ardencaple! A festa dos Featherstone é um dos maiores acontecimentos da temporada! Tem alguma idéia de quão cobiçadas eram os convites?

— Recordo-te que eu não desejava um convite —respondeu ele bruscamente— E além disso, não referia a isso, mas o fato é que estou aqui para entreter a sua irmã e terminar com o assunto do dragão.

— Bom, não tem porque estar tão zangado, Grif —disse ela em voz baixa— Não entendo como poderia te prejudicar um simples fim de semana.

— Esse é o problema, Anna. Não pode entendê-lo. Nunca tratou de fazê-lo. Não pensou em ninguém exceto em ti mesma.

Anna ofegou, mas a verdade é que Grif já não podia mais. Agüentaria até que se terminasse este interminável fim de semana para poder fazer-se com o dragão e voltaria para Londres tão rapidamente como o fora possível realmente. Depois poderia esquecer-se da Anna e de tudo o que tinha acontecido entre eles. obrigaria-se a se mesmo a esquecer.

— Se? —perguntou ela serenamente— E suponho que seu estiveste pensando no bem da humanidade durante todo o tempo.

Ele deveria haver-se afastado dela, que estava orgulhosamente de pé ante ele, mas permitiu que seu olhar descesse por seu corpo até as sapatilhas bordadas de seda que apareciam por debaixo de sua saia e a voltou a subir percorrendo as largas pernas cobertas da seda mais fina, pela curva de seus quadris, sua cintura e seu peito, até sua carnuda boca e os olhos que brilhavam divertidos.

— Sinceramente, pode-se dizer que você tampouco pensaste em ninguém exceto em tí —prosseguiu ela com altivez— Enganando a gente inocente!

Grif não pôde evitá-lo; esboçou um sorriso inclinado.— Equivoca-te, moça. Tenho uma boa razão para fazer o que

tenho feito, e sabe muito bem. Anna levantou uma perfeita sobrancelha.— Ah! E suponho que meus motivos não têm importância. — Isso é o mais amável que se pode dizer deles. —por que —lhe perguntou ela aproximando um passo— os

cavalheiros sempre dão por sentado que suas razões para ter um desprezível comportamento são imensamente mais importantes que os de uma mulher?

— Porque o são —afirmou ele. — E crie que sua gárgula… — Dragão.— … é mais importante que minha vida —perguntou lhe

golpeando o peito. Grif levantou uma sobrancelha ante sua audácia.— Se. Acredito. O dragão é para salvar a minha família, para

que os Lockhart escoceses tenham um futuro, enquanto que tudo isto é sozinho um jogo para ti.

— Um jogo. Isso é o que crie? — Se. Um maldito jogo asqueroso —disse ele, perdendo o

sorriso. Ela suspirou com exasperação. — Pode chamá-lo como quer, mas se trata de meu futuro, tanto

como em seu caso, já que meu unica opção é me casar para não me converter em uma solteirona. Esta é minha terceira temporada, Grif. Tem idéia do que significa para uma mulher seguir solteira em sua terceira temporada? —eclamó Anna— Se não consigo me casar enviassem ao Whittington Park como um cão velho! Isto é muito importante para mim, e te agradeceria que não finja que não te gostou de compartilhar este suposto jogo comigo!

Ele soprou para mostrar seu desacordo e o cenho da Anna se fez mais profundo.

— Gostou-te! Mas não tem porque estar tão zangado, já está practicamente acabado e nunca mais te verá obrigado a ver-me —disse ela lhe tocando os botões de pérolas do colete.

Ele contemplou sua mão.— Em nome do céu O que crie que está fazendo? Ela apertou os lábios e brincou com os botões durante um

momento.

— Já quase se terminou, Grif, e… —deteve-se olhando fixamente os botões— vais beijar me? —perguntou em um sussurrou enquanto levantava o olhar— vais beijar me uma vez mais como o fez aquela tarde?

— Não —respondeu ele rapidamente, afastando-se— Deus me proteja! cumpri com minha parte neste maldito acordo, de modo que agora pode conservar seus beijos para você Lockhart e me deixar em paz.

— Mas por que não? —insistiu ela, voltando a avançar até que voltou a estar frente a ele, lhe acariciando com audácia, lhe queimando— Assim que te dê a maldita gárgula não voltarei a verte alguma vez não é certo? —perguntou muito séria.

Pergunta-a lhe fez sentir-se completamente vazio, como se a vida lhe tivesse abandonado.

— Não —respondeu ele honestamente. Ela ficou nas pontas dos pés para que seus lábios ficassem

junto aos dele.— Eu gosto de seus beijos, Grif. Se não ir voltar a verte qual é o

problema? Ele podia aspirar o aroma doce das rosas, quase podia sentir a

superfície suave de sua pele, e de repente agarrou seus braços, lhe cravando os dedos na carne nua.

— Qual é o problema? Tão pouco te valora, Anna? —perguntou sacudindo-a— Não tem o mais mínimo respeito por sua reputação? Ela sorriu, mas de repente seus olhos se encheram de lágrimas.

— Não me importa —sussurrou contra seus lábios— Algum dia me casarei e nunca voltarei a conhecer…

— Conhecer o que? —quis saber ele, zangado— O que é o que alguma vez vais voltar a conhecer? A outro homem? Assim é a vida, moça. Tomadas uma decisão e tem que viver com ela. Não quererá que te beije um homem quando ama a outro, não? E não vais arriscar te a perdê-lo todo solo por um maldito beijo quando estas a ponto de obter tudo o que desabas.

Uma lágrima solitária escorregou de um dos olhos da Anna e os fechou ao tempo que elevava a cara para a dele.

— Não me importa! —repetiu, lançando-se a seus braços.O calor de seu corpo e o desejo que lhe consumia, nublaram

seus pensamentos e perdeu o equilíbrio. GIF caiu de joelhos arrastando a Anna com ele.

— Criosd! Não te entendo, moça; Acaso não sonhava conseguindo as cuidados do Lockhart? —exigiu, sacudindo-a zangado— tendo seus lábios sobre os teus? As mãos sobre seu corpo?

Seu olhar vagou por seus lábios carnudos, a leitosa pele de seu peito, e se imaginou a suas próprias mãos acariciando cada centimetro. Seu peito, seu ventre plano, seu entrepierna.

— Não é isso o que desejava? Anna fechou os olhos e jogou a cabeça para trás, expondo a

suave curva de seu pescoço. — Não é o que queria? —exigiu saber ele, sacudindo-a de novo.

Ela abriu os olhos, agarrou-lhe a cabeça entre as mãos e tocou seus lábios com a comissura da boca.

— O que desejo por cima de tudo é que me beije. A fúria e o desejo exploraram no peito do Grif e a esmagou

entre seus braços, procurando avidamente sua boca, enchendo-a com seu beijo. As mãos da Anna se cavaram sobre sua cara e se apertou contra o, impaciente, arqueando o corpo, moldando-o ao dele. Ele se levantou, levando-a com ele, logo a levantou em braços de modo que os pés dela ficaram pendurando por cima do chão, e se internou na rosaleda, rodeando a fonte, até o caramanchão.

As mãos da Anna revoarampor suas têmporas, seus ombros, seu pescoço. Beijou-lhe intensamente, como uma mulher que desfrutava e deseja sentir os prazeres da carne, e o corpo do Grif se endureceu rapidamente como resposta. deteve-se em algum lugar baixo essa lua gloriosa, deslizando-a por seu corpo enquanto suas mãos exploravam cada uma de suas curvas, até que sua boca encontrou a pele cremosa de seu peito. Liberou um seio com a mão e o levou a boca. Anna conteve o fôlego e se inclinou lánguidamente sobre ele. Grif mordiscou seu endurecido mamilo enquanto deslizava a mão para baixo e a atraía para ele.

deixaram-se cair no banco que havia debaixo do caramanchão, Anna apoiou as costas contra a grade, agarrando o cabelo do Grif. Grif estava pego a seu peito enquanto suas mãos vagavam impacientemente pelo corpo dela.

— Leannan —murmurou contra sua pele— Que Deus me ajude, mas não posso resistir a ti, mo ghraidh. —Se inorporó, agarrou-lhe o rosto entre as mãos, acariciou seu cabelo e examinou a cor acobreada de seus olhos—. Boidheach —murmurou.

Ela sorriu e lhe rodeou a boneca com a mão.— Não sei o que há dito, mas sonha muito bem em seus lábios. — Formoso —deixou ele com um sorriso, lhe beijando os olhos—

É formosa, moça.— Formosa —repetiu ela brandamente, e lhe rodeou o pescoço

com os braços para lhe beijar.Grif passeou os lábios por sua bochecha, seu pescoço, seu

ombro e seu peito. Deslizou as mãos pelos flancos de seu corpo, lhe acariciando a cintura os quadris e mas abaixo.

— Santo Deus, Grif! —Gemeu ela quando ele tomou em sua boca outra vez— Me deixe senti-lo todo outra vez —suplicou— Deixa que volte a sentir outra vez suas mãos sobre meu corpo. Tudo.

Isso era o que ele queria fazer, enchê-la completamente, fazê-la sentir tudo o que ele sentia. Deslizou uma mão desde seu joelho até o tornozelo para lhe levantar as saias e poder tocar sua pele. encontrou-se com uma sueve pele aveludada e seguiu subindo até a coxa e mais acima, entre suas pernas, até chegar ao centro úmido de seu sexo. Ela suspirou com deleite contra seu cabelo e ao Grif pareceu que estava a ponto de explorar, tentando dobrar o desejo de enterrar-se nela.

Amava-a. Compreendeu que a emoção que lhe embargava era amor e que amava a Anna mais que a sua própria vida. colocou-se

entre suas pernas, apertou-se contra ela, esquecendo sua decisão de respeitar sua inocência ante a paixão que ardia furiosamente em seu interior.

— Quero descobrir o amor contigo —sussurrou ela contra seu cabelo, provocando no Grif uma forte reação de desejo— Não quero me casar sem saber….

O desejo desapareceu rapidamente lhe obrigando a sentar-se. Anna piscou, lhe olhando, evidentemente confusa, sem dar-se conta do impacto do que havia dito.

Grif a separou de um empurrão. A magia do momento se quebrado ao mencionar ela seu matrimônio com outro homem.

Aniquilada por seu rechaço, Anna se deixou cair contra a grade. — Quer que eu te faça o amor enquanto planeja te casar com

outro homem? —perguntou ele amargamente— Que Deus me perdoe, mas não vou permitir que me utilize mais!

— te utilizar? —indignou-se ela— Nunca te utilizei! Fizemos um pacto.

— Nunca fizemos um trato! É que não vais reconhecer o jamais? Fez-me chantagem!

— Isso é mentira! —gritou ela, colocando-se, raivosa, o sutiã do vestido ao tempo que se sentava— Que não tinha eleição? Quem não a tinha era eu! Já não sabia o que fazer! E sigo sem sabê-lo.

Grif se aproximou e agarrou seu rosto entre as mãos, obrigando-a a lhe olhar.

— Esquece essa loucura Anna! Esquece ao Lockhart! —soltou bruscamente.

Anna ofegou brandamente e retrocedeu, lhe olhando com incredulidade. passou-se o dorso da mão pela boca.

— O que está dizendo? Sabe que não posso fazê-lo —disse com voz fica.

— por que não? —exigiu saber ele com fúria— Ainda não pediu sua mão…

— E que se supõe que tenho que fazer? diga-me isso me fugir a Escócia com um mentiroso e um ladrão? —replicou ela furiosa.

Algo pareceu lhe retorcer as vísceras, uma forte dor apunhalou seu peito. tornou-se para trás e se passou as mãos pelo cabelo.

— Maldição!— Grif… Não queria dizer isso… — Felicidades, Anna. conseguiste o que queria. — Grif! —gritou ela movendo-se para ele.Mas Grif se levantou imediatamente e estendeu a mão para

detê-la. — Não, Anna. Já tem o que queria, mas não conte comigo para

te converter em uma puta —lhe disse fazendo caso omisso de seu ofego indignado— Eu já tenho feito minha parte. Agora é seu turno, me entregue o maldito dragão! Solo espero que acabe com tudo este assunto antes de que seja muito tarde para ambos —acrescentou dando meia volta, afastando-se dela, deixando-a ante o abismo, tão imenso como um oceano, que se tinha aberto entre eles.

VINTE E QUATRO

Grif quis manter-se tão afastado das irmãs Addison como o fora possível, porque não podia suportar estar perto da Anna sem estalar de ira, e por sua honra, que não era capaz de seguir conversando com o Lucy. Se lhe obrigavam a estar outro minuto mais em sua presença, estava convencido de que ia se voltar louco.

retirou-se logo que pôde, mas sua farsa pendia de um fio e a velada se danificou irremediavelmente. Caiu em um sonho inquieto atormentado pela imagem da Anna.

À manhã seguinte se levantou cedo. Fynster; que se tinha deitado muito tarde; ainda roncava plácidamente. Grif ficou a bata e chamou o Hugh. E voltou a chamar. E outras duas vezes.

Se não tivesse sido pela amabilidade do criado do Fynster (Gregerson, se não estava equivocado), Grif se tivesse apresentado diante de todo mundo com a camisola. Gregerson conseguiu encontrar ao Hugh e despertar, e inclusive foi capaz de encontrar a roupa do Grif quando viu que Hugh era incapaz de levantar-se.

— Acredito que não se encontra bem, senhor —lhe explicou educadamente Gregerson.

— Gosta de muito a bebida —resmungou Grif quando o homem lhe entregou a roupa.

Deu-lhe as obrigado e, uma vez que se vestiu, tomou o café da manhã rapidamente e subiu ao terceiro piso, onde estavam alojados os criados.

Foi fácil encontrar ao Hugh; o descarado era o único que seguia na cama, com um travesseiro sobre a cabeça e um lençol cobrindo apenas seu corpo. Empurrou-lhe com uma bota e lhe gritou furioso:

— Ou te leva bem, MacAllister, ou te mando de volta a Escócia depois de te cortar sua estúpida cabeça.

— Vale, vale —disse Hugh com cansaço, agitando uma mão. O almoço foi muito tranqüilo e aborrecido, já que a maioria das

damas se desculparam já que tinham tomado o café da manhã muito tarde, e quase todos os cavalheiros o tinham feito cedo, de modo que se dedicaram a passear pelas terras do imóvel e pelo povo. Grif se sentou ao lado de um ancião da propriedade vizinha que queria sobre tudo falar de ovelhas, enquanto Grif se dedicava a pensar na Anna.

Pouco depois de almoçar, um Grif muito agitado estava dando um passeio quando viu que as damas e os poucos cavalheiros que se ficaram na casa, reuniam-se para divertir-se com jogos ao ar livre. Havia bolas de croquet, raquetes e Pelotas de badmington, arcos e alvos. dispuseram-se algumas mesas e cadeiras debaixo de uns toldos para que as damas às que não gostavam de fazer exercício, pudessem olhar.

Ali foi onde viu a Anna pela primeira vez em todo o dia, parecia tonificada pelo ar fresco e suas bochechas tinham uma atrativa cor. Ao parecer não tinha tido problemas para dormir. Tinha a intenção de evitá-la por completo e reunir-se com os homens que preferiam o

arco e flecha, mas lady Featherstone saiu apressadamente de debaixo do toldo e lhe chamou.

— Lorde Ardencaple! —gritou alegremente— Ibamos a jogar badmington e necessitamos um quarto jogador. Seria tão amável de unir-se a nós?

Ele esteve a ponto de declinar o oferecimento, mas nesse momento Anna se deu a volta e viu que levava na mão uma raquete e a bola.

— Será um prazer —disse, trocando repentinamente de idéia e aproximando-se para receber uma raquete.

Anna saiu de debaixo do toldo, golpeando-a mão com a sua, enquanto olhava para o sol.

— Faz um dia estupendo para jogar não crie? — Esplêndido —respondeu fríamente. Lhe olhou de esguelha.— Agradam-lhe este tipo de jogos, ou tampouco são de seu

gosto? — Parece-me que me entendeu mau, senhorita Addison.

Sempre estou disposto a desfrutar de um jogo justo. Ela pôs os olhos em branco. — Tome cuidado com a Anna, milord! —Ouviu que dizia Lucy

das profundidades do toldo— É desumana quando joga.Como se ele necessitasse que o dissessem! Anna simplesmente se encolheu de ombros. — Lucy é muito frágil. Eu desfruto com as atividades físicas. — Se, é bastante evidente que desfruta.— Ao parecer, não sou a única —murmurou ela, olhando para o

céu outra vez enquanto lady Featherstone se aproximava apressadamente com outros dois jogadores.

Apresentou a lady Killingham, quem ia ser sua companheira. E logo se girou para outra mulher que se reuniu com elas, uma mulher alta e mais maior, com um chapéu tão estranho e grande que parecia um cogumelo, e com o pescoço do vestido adornado com um tartán terriblemnete familiar. Levava mais jóias das que tinha visto em toda sua vida.

Quando lady Featherstone lhes apresentou, ao Grif pareceu que a terra se movia sob seus pés. assustou-se tanto que teve que lhe pedir à anfitriã que repetisse o nome da mulher.

Podia jurar com toda honestidade que lady Battenkirk não era absolutamente como a tinha imaginado.

Anna esteve a ponto de tornar-se a reir; parecia como se um só

sopro de lady Battenkirk fora a lhe tombar. Mas Grif as arrumou para permanecer de pé, sonreir e assentir quando lady Bettenkirk disse de deslocado:

— Acabo de chegar sabe você? —Anunciou como se ao Grif importasse algo— foi um comprido viaje por todo Gales, milord Ardencaple. É você galés por acaso? —perguntou-lhe com os olhos iluminados ante a perspectiva

—É escocês —respondeu Anna amavelmente.

— Escocês! É uma sorte para você, senhor, porque o galés é um idioma muito áspero cheio de achs e grrrrs. Entretanto os galeses são um povo muito inteligentes e fazem uma boa cerâmica. Encontrei umas estatuetas preciosas com forma de leão. Vocês lhes chamam dragões, acredito. Vi-as.

— vamos jogar? —perguntou Anna alegremente, com o humor notavelmente melhorado com a chegada de lady Battenkirk, que lhe proporcionava um alívio muito bem recebido depois do golpe demolidor que tinha encaixado seu coração a noite anterior.

Bom, tinha sido completamente esmagado. Era estranho que não tivesse deixado sinais no chão do caramanchão, porque realmente, Grif o tinha pisoteado.

— É obvio, por favor, vamos! —exclamou lady Battenkirk— Eu jogo bastante bem, já sabe. Era muito ágil quando era jovem —confessou enquanto se dirigia para a grama onde se encontrava a rede.

Lady Killingham a seguiu obedientemente, ao igual ao fez Grif, não sem antes fulminar a Anna com o olhar. Ela levantou o queixo e lhes seguiu.

Quando chegaram até a rede, Grif se desprendeu da jaqueta e do colete, pendurando os de um arbusto.

— tive o prazer de jogar badmington com o duque do Langford —estava dizendo lady Battenkirk— Torci-me o tornozelo!

Anna assentiu, olhando ao Grif disimuladamente enquanto este subia as mangas da camisa; mas ele a surpreendeu e lhe deu as costas.

Deus era testemunha de que estava zangada com ele, muito zangada… embora se passou toda a noite sentindo seu corpo a seu lado e ouvindo como lhe sussurrava ao ouvido. Boidheach… Incluso agora tinha vontades de lhe acariciar as costas e descansar sua bochecha contra seu corpo. Era um desejo tão urgente que perdeu o fio do que estava contando lady Battenkirk sobre a dolorosa torcedura de seu tornozelo até que a pobre mulher lhe deu um golpe no cocuruto com a raquete para obter sua atenção.

Anna sufocou um grito; lady Battenkirk sorriu.— O que estou inetentando lhe dizer é que lhe aconselho que

tome cuidado com as tocas dos coelhos. — Bom estamos todos preparados? —perguntou Grif enquanto

Anna se esfregava a cabeça— Vocês encarreguem-se da bola —lhes disse enquanto lançava brandamente o mencionado objeto a lady Batenkirk.

Ela a devolveu com tanta força que foi um milagre que a pobre bola não ficasse incrustada na rede para sempre em vez de cair diretamente ao chão. Uma solitária pluma seguiu o mesmo caminho.

Logo se fez evidente que as duas únicas pessoas que tinham alguma habilidade para jogar eram Anna e Grif. Lady Killingham não chegou a levantar a raquete e embora lady Battenkirk o para freqüentemente, poucas vezes lhe dava à bola.

Quando Anna a enviou a lady Killingham, Grif pegou um salto como se fora uma gazela, interceptando-a e devolvendo-a, agarrando

a Anna com o guarda baixo e fazendo que a perdesse de vista. A bola a golpeou no ombro e caiu ao chão.

— Tome cuidado, senhorita Addison —a admoestou lady Battenkirk.

devolveram-se a bola uma e outra vez, Grif a golpeava com uma facilidade invejável, tendo em conta que tinha que ocupar-se de todo seu lado. Anna cada vez estava mais frustrada.

Por fim Anna, com um reverso, golpeou deliberadamente a bola, enviando-lhe diretamente ao Grif, mas ele calculou mal a direção e estava preparado para lançar-se para lady Killingham para devolvê-la, quando o objeto lhe golpeou totalmente a um lado da cabeça e caiu a terra.

Grif olhou a bola emplumada e logo a Anna.— Acredito que o tem feito a propósito. — Que observação mais pouco esportiva! —estalou Anna. Ele se agachou para recolhê-la, franzindo o cenho, e quando fez

o saque a Anna pareceu que o fazia com mais força que antes e tentou voltar a lhe dar, conseguindo fazê-lo no ombro.

riu triunfalmente e pavoneou ante a rede enquanto olhava ao Grif.

— Acredito que estamos empatados não? — Se —grunhiu ele.Ela voltou a ocupar seu lugar sobre a grama. Grif sorriu

maliciosamente e golpeou a bola no ar com força. O objeto voou por cima da rede impactando no quadril da Anna, ao tempo que ela tentava devolver o projétil no segundo último. Soltou uma exclamação e lhe olhou. Grif estava sonriendo e lhe dirigia uma saudação estirando uma perna para diante e abrindo os braços.

Anna, furiosa, recolheu a bola.— Não deveria você havê-lo feito! —Gritou, tirando com todas

suas forças. A batalha definitiva acabava de começar. As damas que estavam sob o toldo tinham girado suas cadeiras

para ver a partida e começaram a lhes dar conselhos.— Fique nas pontas dos pés, lady Killingham —sugeriu uma.— Senhorita Addison vigie suas costas —aconselhou outra. Mas para o Grif, solo tinham palavras de adulação.— Meu querido lorde Ardencaple é você meu herói —gritou uma

dama agitando um lenço branco para ele.— OH, milord, que bem joga —Assegurou outra quando ele

conseguiu chegar a outra bola dirigida a lady Killingham. Quando a patida estava a ponto de terminar, Anna e lady

Battenkirk estavam perigosamente perto de ser derrotadas.— Saque e deixe de perder o tempo —disse Anna com irritação,

preparando-se para receber a bola. Grif sorriu perigosamente, assinalou a Anna com a raquete,

lançou a bola ao ar, e a lançou a lady Battenkirk. Ela a devolveu com força a lady Killingham, a qual deu um chiado e se apartou com medo. Grif a apanhou com facilidade e a atirou a Anna. Ela a golpeou

com muita força, mas seu rauqueta golpeou asplumas e a bola se chocou contra a rede. Contemplou, aterrorizada como caía ao chão.

— Vá, querida, fez que percamos o jogo! —exclamou lady Battenkirk.

— Q… o que? —perguntou Anna, médio asfixiada. — Mas não deve entristecer-se por isso, senhorita Addison. Só

necessita um pouco de prática. Querida, estou-me morrendo de sede. Lady Killingham, vamos tomar nos uma limonada? Este calor me recorda a vez que estruve nos York. esteve você nos York? Fazem uns tecidos preciosos…

Lady Battenkirk arrastou a lady Killingham. Anna olhou a bola de badmington, queda no chão e depois ao Grif.

Seu olhar era frio enquanto colocava um braço no colete e logo o outro.

— Parece que ficava tempo para uma última lição não? Nunca desafie a um homem em seu próprio jogo —disse recolhendo a jaqueta.

Sem voltar a olhá-la, dirigiu-se ao toldo para reunir-se com outros enquanto Anna permanecia sozinha, lhes olhando fixamente.

VINTE E CINCO

Grif se separou das damas ao fim e se passou quase todo o resto da tarde passeando por sua habitação, lhe dando voltas à aparição inesperada de lady Battenkirk.

Até esse momento todo se desenvolveu bem; nunca se tivesse imaginado que teria que enfrentar-se a algo tão preocupem-se. O que ia dizer Fynster da chegada de lady Battenkirk? Tinha estado ajudando a seu amigo Grif a encontrar a Amelia. Sem dúvida estaria ansioso por lhe apresentar a lady Battenkirk e lhe perguntaria por seu amiga Amelia, pergunta que conduziria ao desastre.

Inclusive pior, e se lady Battenkirk mencionava o dragão ou à inglesa a quem lhe tinha comprado a maldita estátua? Já tinha mencionado ao dragão uma vez; por certo, não sabia como tinha conseguido fazer que trocasse de tema quando ela tinha começado a descrever todos os objetos escoceses que tinha comprado em algum momento. Era evidente que Drake Lockhart suspeitava dele; a mais leve sugestão de lady Battenkirk podia fazer que atasse cabos.

Era um maldito pesadelo.Grif ainda estava passeando quando apareceu Hugh com o traje

que Grif ia ficar para a velada. Lançou-o descuidadamente sobre a cama, ficou as mãos nos quadris e olhou airadamente ao Grif.

— Tem idéia de como tratam os ingleses a seus criados? — Me imagino, se. — É absolutamente desumano! —protestou Hugh, cruzando a

habitação e deixando cair em uma das duas poltronas de couro que estavam frente ao lar— Obrigaram-me a compartilhar o dormitório com um lacaio. Deus, o que querem que se faça a sua roupa! —acrescentou.

Grif se encolheu de ombros e olhou distraídamente o traje. Não emprestou atenção ao que lhe dizia seu amigo, tinha a mente ocupada com outros assuntos.

Hugh olhou para a janela franzindo o cenho.— E para cúmulo, perdi duzentas libras com esses ingleses

bastardos.Isto se que ganhou toda a atenção do Grif.— O que fez o que? Hugh agitou uma mão e jogou a cabeça contra o respaldo da

cadeira.— Cartas —disse escuetamente. — Cartas! —Grif apertou os dentes, enfurecido— Maldita seja,

MacAlister! Como pretende que voltemos para Escócia se perder até a última moeda que temos?

— Ach, temos suficiente para retornar a casa, Grif. Dudley já se foi…

— Como te atreve a jogar? —Cuspiu Grif aproximando-se amenazadoramente ao Hugh— Esse é um dinheiro que meu pai pediu emprestado!

— Diah, devolverei-lhe isso com minha parte do dragão! —disse Hugh zangado— E a propósito Quando conseguiremos esse maldito objeto? Estou até os narizes de viver como um asqueroso detento!

Grif suspirou. — antes do que crie —Respondeu taciturno. — Como de repente? — Não sei exatamente. Mas temos um pequeno problema. —

disse, lhe explicando o dilema no que se encontravam com a repentina chegada de lady Battenkirk.

Hugh escutou pensativamente. — Não podemos perder mais tempo —disse por fim— Tem que

lhe exigir à moça que lhe devolva isso imediatamente. — Se —disse Grif— Se. Hugh inclinou cabeça e contemplou ao Grif.— Não quer fazê-lo— claro que sim. —Disse Grif movendo desdenhosamente a

cabeça. Mas Hugh se gargalhou.— Exatamente o que pensava. Está apaixonado ela. — Por Deus, é lhe exaspere! — E crie que você não? —contra-atacou Hugh— Admite ao

menos a verdade! A amas! Grif gemeu olhando ao teto e sacudindo a cabeça com cansaço.— Falarei com ela esta noite —foi quão único disse. Era certo: o baile dos Featherstone era verdadeiramente um

acontecimento que ninguém queria perder-se. Não se tinha omitido um só detalhe; o salão de baile estava rodeado de gigantescos suportes de vasos com flores amarelas e brancas do estufa: narcisistas, primaveras, prímulas, margaridas e tusílagos. As velas, todas do mesmo tamanho, estavam acesas e davam brilho às três aranhas de cristal. O tapete tinha desaparecido e se abrilhantou o parquet. As cadeiras bordadas, pegas às paredes, rodeavam o perímetro e, em uma esquina, tocava uma orquestra de oito músicos.

Grif calculou que devia haver ao menos trezentas pessoas e faltavam mais por chegar.

Ele e Fynster tinham baixado juntos e estavam de pé no salão de baile, contemplando a quão bailarinos evoluíam ante eles ao compasso da música. Ambos admiraram às mulheres pressente, vestidas sobre tudo com cores bolo e distintos tons de branco e marfim que combinavam bem com as delicadas flores.

E ali estava a mais te deslumbre de todas, com um vestido verde claro. Anna estava dançando uma equipe com um jovem corado que não podia deixar de sonreir.

Estava absolutamente radiante, pensou Grif. Seu vestido de brocado verde com a cintrurilla justo debaixo do peito, talher de gaze e caindo em dobras pelas costas. Seu cabelo castanho escuro estava recolhido na nuca e parecia haver ficado nele algumas floresça das que adornavam o salão de baile. Seus braços, talheres pelas luvas,

eram largos e magros e seu sorriso… podia sentir sua força do lugar onde estava de pé.

Desde sua vantajosa posição podia contemplá-la em silêncio e evitar que Lucy lhe visse enquanto conversava com dois caballeretes que a olhavam com tanta adoração como dois cachorrinhos. Lockhart estava no outro extremo com seu sorridente irmão, o cúal sustentava uma taça na mão. Pouco lhe ia durar a sobriedade, pensou Grif.

Pareceu-lhe notar que Fynster não deixava de olhar aos casais que dançavam.

— O que acontece, homem? —perguntou-lhe— O que te impede de te unir a eles?

Fynster sorriu pesaroso:— Sou um bailarin muito mau, Ardencaple —disse jovialmente—

Deixaria-lhe os pés à dama completamente machucados! — Vamos —disse Grif lhe dando uma ligeira palmada no ombro-

não é possível que seja tão torpe. Um sorriso de vergonha cruzou a cara de seu amigo ao tempo

que se encolhia de ombros. — Se quer saber a verdade, temo-me que entreguei meu

coração a alguém faz tempo que. Mas não encontrei o valor de lhe declarar minha admiração… nem de lhe pedir que baile comigo —olhou de esguelha ao Grif— Temo-me que não pode entender o que sente um homem como eu.

— Se puder, Fynster, mais do que supõe. — Você? —soprou Fynster— Um homem que desfruta de ter a

reputação de um libertino, que joga com as debutantes como se fossem ratos e ele o gato? Venha já! —riu— Não tem nenhuma consideração com os assuntos do coração, Ardencaple.

Essa franqueza assombrou ao Grif.— De verdade crie isso de mim, Fynster? —perguntou muito

sério— De verdade crie que não tenho nenhum desejo de amar nem de que me amem?

Agora Fynster riu e sacudiu a cabeça. — Está-te burlando de mim, porque é evidente para todos os

que lhe conhecem que seus desejos de amar e ser amado não vão além da cama!

voltou-se para reir, movendo a cabeça, como se desfrutasse de uma magnífica piada.

Grif supôs que não podia culpar ao Fynster por uma razão: nunca antes de agora tinha estado realmente apaixonado. Que superficial lhe devia ter parecido a um homem da integridade do Fynster! Que presunçoso e lascivo

Suspirou com cansaço e voltou a olhar para a pista de baile.— Fyster, devo te dizer que avaliação enormemente sua

amizade. É um dos melhores amigos que um homem poderia ter. Fynster lhe olhou com uma exclamação de surpresa.— Que amável por sua parte! O sentimento é mútuo; é o melhor

escocês que tive o prazer de conhecer.

— Há escoceses melhores que eu, moço, muito melhores —disse Grif tentando sorrir—. Minha única esperança é que os conheça algum dia.

Fynster riu pelo baixo, com carinho e lhe aplaudiu o ombro.— Sei. Porque tenho… — Senhor Fynster-Alll-len! —gorjeou uma voz familiar detrás

deles. Grif gemeu pelo baixo, mas Fynster se voltou com um enorme

sorriso na cara.— Lady Battenkirk! —Exclamou surpreso— Haviam-me dito que

estava você no Gales! —disse tomando a mão que lhe oferecia. — Ah, Gales! É precioso —suspirou lady Battenkirk— Descobri

alguns objetos interessantes ali. São únicos. Não sei como descrevê-los exatamente… Recorda as coisas que comprei em Cambridge o ano passado?

— Não —disse Fynster, tratando de fazer que olhasse ao Grif. — Não? Ah querido! Devo haver as dado todas a Amelia antes

de acostumar-lhe — Lady Battenkirk, perdoe que a interrompa, mas eu gostaria

de lhe apresentar a meu amigo, lorde Ardencaple —conseguiu intercalar Fynster.

— Ah! —Exclamou lady Battenkirk reparando no Grif— Lorde Ardencaple, voltamos a nos ver!

— Como? Então já se conheciam? —perguntou Fynster confuso olhando de um a outro.

— Se, estivemos jogando badmington —disse Grif lhe agarrando a mão e inclinando-se em uma profunda reverência.

— Sério? —exclamou Fynster evidentemente encantado. — Certamente —disse lady Battenkirk cruzando as mãos por

diante de seu ventre— Lorde Ardencaple é um formidável competidor! Deveria você haver-se unido a nós, senhor Fynster-Allen.

— Mas… Não tinha nem idéia de que havia você retornado do Gales. Asseguraram-me que não voltaria você até finais do verão —disse Fynster, claramente confundido— De fato, disse a lorde Ardencaple que não retornaria a Londres durante uma temporada, quando disse que desejava conhecê-la…

— O qual tive a sorte de conseguir —disse Grif rapidamente, voltando a inclinar-se sobre a mão de lady Battenkirk— De verdade que foi um enorme prazer.

— Se? —gorjeou ela, muito contente tocando-os cachos— Desejava me conhecer, milord?

— Se. Inteirei-me de seu interesse pelas antigas… catedrais —respondeu ele tentando desesperadamente ignorar a expressão de estranheza que havia no rosto do Fynster.

A cara de lady Battenkirk se iluminou de prazer.— Um colega! É certo, milord, fui a uma escavação

arqueologica —informou levando uma mão ao sutiã que tinha um estranho tom verde, sobre tudo pelo contraste com a cor borgoña do punho da manga.

— Estou seguro de que foi fascinante.

— Realmente foi. Encontraram um tipo de cerâmica, que suponho que é fantástica para os cientificos, mas eu já tenho suficiente e não me pareceu que tivesse muita importância. Esperava algo um pouco mais lhe apaixonem. Ossos, possivelmente.

— Os ossos tivessem sido muito mais apasionantes —se mostrou educadamente de acordo Fynster.

— Suponho que a fim de contas prefiro viajar e recolher bagatelas aqui e lá —disse ela com reocijo— A verdade é que eu adoro fazer negócios. Falando disso, viajei por Escócia e encontrei algumas costure muito interessantes.

— Encontrou você algum osso? —perguntou Fynster com uma piscada.

Ao isso oir, lady Battenkirk soltou uma espécie de gargalhada.— Nenhum! —disse antes de voltar a agarrar fôlego—. Mas há

muitas maravilhas em Escócia que não se podem encontrar em Londres. Sinceramente, o norte da Inglaterra tem coisas bastante interessantes, e muitos deles são de Escócia. Suponho que por todas essas guerras que trocaram a fronteira uma e outra vez.

Grif sorriu levemente.— Ah! —gritou ela, ficando um dedo ao lado do nariz enquanto

olhava atentamente a estadia— Conheço algo que poderia lhe interessar, milord! O ano passado, estive um dia em Cambridge e tubo oportunidade de conhecer uma jovem encantada que vendia uma estátua de ouro de um dragão, precisamente.

— Um quê? —perguntou Fynster, enquanto ao Grif lhe caía a alma aos pés.

— Dra-gón, querido —disse lady Battenkirk, articulando bem a palavra— uma espécie de criatura. Parecia um leão furioso com sua enorme boca e seus olhos de cristal vermelho. A verdade é que não pôde dizer o que era em realidade, mas era uma obra de arte insólita. Bom, o caso é que a compre a pobre garota, porque era evidente que necessitava dinheiro desesperadamente, embora era evidente que era uma dama. Entretanto, minha missão nesta vida é ajudar aos que o necessitam, de modo que lhe fiz um favor comprando a estátua e dando de presente-lhe a meu amiga Amelia. E sabe uma coisa? Amelia me agradeceu isso exibiendola em cima da chaminé até o dia de sua morte.

Grif teve o irresistível impulso de agarrá-la pelo pescoço e asfixiá-la. Olhou ao Fyster pela extremidade do olho e viu que estava olhando a lady Battenkirk com assombro.

— Asseguro-lhe que não encontraria uma obra de arte assim em Londres —disse ela com um bufo e sacudindo a cabeça— O sul da Inglaterra também tem seus tesouros, não sei se me entende. Uma vez, no Cornualles, encontrei um amuleto encantador. Sabe você o que é um amuleto? —Perguntou ao Fynster.

— A verdade é que não —respondeu ele distraídamente olhando com curiosidade ao Grif.

— Peço-lhes que me desculpem —disse Grif, interrompendo-a rapidamente antes de que pudesse lhe imobilizar com outra

detalhada aventura— Acredito que tenho o próximo baile comprometido.

— Então vá, milord! Não deve fazer esperar a nenhuma jovencita. Gostaria de ver meus tesouros quando voltarmos a Londres?

— Claro. irei visitar a se me der sua permissão. — Certamente! —exclamou ela, radiante de felicidade.Grif lhe sorriu ao perplexo Fynster, desejando poder lhe contar

a verdade e lhe explicar a seu amigo no que andava metido. Mas não podia fazer nada; um homem com a forma de ser do Fynster era incapaz de contar-lhe aos Lockhart, Grif estava completamente seguro de modo que deixou a seu bom amigo em mãos de lady Battenkirk.

Saiu a terraço para respirar um pouco de ar e poder ordenar suas idéias. colocou-se entre duas tochas e se agarrou ao corrimão, olhando a negra noite, multidão de sentimentos se mesclavam em seu interior entre eles preocupação e tristeza e muitos outros aos quais não podia pôr nome. Nunca tinha querido que passasse isto. Nunca tinha imaginado que essa viagem levaria tanta agitaión a sua vida, tantas mentiras, traições e inclusive amor…

— Ah… está aqui! Falando do diabo. A voz da Anna lhe chegou desde atrás e

fechou os olhos. Seguro que se tratava de um castigo de Deus. Abriu os olhos e se obrigou a dá-la volta. Anna se inclinou para diante e lhe olhou atentamente.

— Está bem? Não tem nenhum cardeal da partida? — Não, da partida, não —disse ele inexpresivamente. Anna arqueou uma sobrancelha, aproximou-se do corrimão e

olhou a seu redor.— Pensei que talvez queria me fazer o favor de dançar comigo

—disse levantando o braço e movendo seu cartão de baile. Olhou a seu redor como uma conspiradora e sussurrou-: Sei que não o passa, mas estou desejando te demonstrar que de verdade aprendi muito de ti e já não me sinto obrigada a ser eu quem marca o passo.

Sorriu brandamente. Apesar de si mesmo, apesar de sua ira, Grif não pôde por

menos que esboçar um sorriso.— Não te acredito. — É verdade —disse ela, assentindo— Reformei-me. Vêem e lhe

demonstrarei isso.Grif sacudiu a cabeça.Anna lhe tocou a mão. — Vêem, Grif, vêem por favor. Não quero deixar as coisas como

as deixamos ontem à noite —disse brandamente— Vêem, solo uma valsa. E logo pode fazer o que quiser.

No salão de baile, a orquestra começou a tocar a valsa e Anna lhe sorriu calidamente.

— Está começando. Grif sabia que não devia fazê-lo. Não queria fazê-lo. Deveria lhe

dizer nesse momento que tinha que partir essa miama noite, mas,

como sempre, foi incapaz de resistir a ela e a tê-la entre seus braços uma vez mais…

— Dá-me sua palavra de que não vais levar você o passo? Anna riu e se fez o sinal da cruz à altura do coração. Grif lhe

ofereceu o braço, escoltou-a até a pista de baile e se separou inclinando-se quando lhe fez a reverência.

— Por Deus! Que cavalheiresco! —comentou colocando cuidadosamente a mão na dele.

Ele não disse nada, limitou-se a levá-la seguindo os compases da valsa, aproximando-a mais a cada volta, mais do que devia, quase o faria um homem com sua esposa. Ela parecia perfeita entre seus braços, tão adequada para ele que teve o traidor desejo de que esse baile não se teminara nunca.

— vais seguir dançando sem nem sequer sonreir? —perguntou-lhe ela. Tinha a cabeça arremesso para trás de modo que sua cara estava olhando para cima como uma flor abrindo-se ao sol—. Deu-me uma surra jogando badmington e agora está aqui, levando você o passado do baile, e ainda assim franze o cenho.

— Eu? —perguntou ele distraído, momentaneamente perdido nas profundidades de seus olhos cor cobre.

Ela riu, seus lábios eram cheios e perigosamente besables. — Se, você! Venha, tem que sonreir de verdade. Logo te

liberará de mim. Um sentimento de tristeza se apoderou dele e aproximou a

boca a sua cabeça, aspirando seu aroma.— antes do que supõe, moça. Tenho que ir–sussurrou. — Francamente, Grif, solo é um baile! —disse ela exasperada—

Assim que se termine, juro-te que te deixarei em paz, porque não queria me interpor no caminho de sua multidão de admiradoras.

Ele sorriu tristemente, aproximou-a mais a ele para evitar se chocar com outro casal e deixou que sua mão se deslizasse por suas costas—. Não Anna. Temo-me que devo me despedir agora. antes de que amanheça.

O sorriso dela desapareceu instantaneamente de seu rosto.— Esta noite? —Ofegou—. O que estas dizendo? Não pode ir

esta noite! Há um baile e há planos de jogar xadrez amanhã na grama. O que vai pensar Bette? Além disso, todo mundo se irá amanhã pela tarde, de modo que por que tem que ir tão logo?

Parecia tão confusa e doída que não pôde por menos que aproximá-la mais a seu corpo e ao inferno com o decoro.

— Não posso ficar aqui, Anna. Lady Battenkirk tornou e estou seguro de que te dá conta do perigo que isso supõe. Já mencionou o dragão e a Amelia. É sozinho questão de tempo que me descubram —disse ele em um sussurro.

— Mas… mas não vão suspeitar que algo passa se vai agora e sem te despedir? —perguntou com desespero— por que tem que ir agora?

— O que acontece, Anna? —perguntou ele separando um pouco a cabeça para olhá-la à cara— Tem o que desejava não? Deve

cumprir com o trato e me trazer o dragão. Não posso ir da Inglaterra sem ele, e tenho que fazê-lo quanto antes.

Anna não disse nada, solo apertou os lábios enquanto seguian dando voltas. Mas não podia permanecer em silencio durante muito tempo.

— Não entendo porque tem que ir a toda velocidade! —Insistiu—. Embora lady Battenkirk diga algo sobre esse estúpido objeto Quem vai relacionar o contigo?

— Ach, moça, não seja infantil —a arreganhou brandamente— Meu delito está castigado com a forca. Tem que cumprir sua palavra e quanto antes.

— Mas… —Olhou fixamente a gravata dele— Não quero que vá —sussurrou.

E Grif se encheu de esperança. Até que ela acrescentou:— Sozinha não vou poder consegui-lo! Lockhart. Sempre Lockhart! A valsa se terminou e Grif deixou

cair a mão imediatamente, separou-se dela e se inclinou. Anna se inclinou em uma rígida reverência e lhe pôs a mão no

braço para permitir que a escoltasse fora da pista de baile, com o olhar posto no chão.

Quando chegaram aos assentos, Grif lhe apartou a mão de seu braço.

— Não me parece que esteja tão se desesperada —disse com impaciência— Não me necessita; nunca me necessitou. Solo tinha que acreditar em ti mesma.

Anna fez um som de desacordo que Grif ignorou. — Voltam para Londres amanhã de noite, verdade? —

perguntou, e ela assentiu a contra gosto— na segunda-feira, Anna, ouve-me? Tem que me traga isso na segunda-feira.

Ela soprou desdenhosamente.Grif olhou ao chão para que não lhe distraíra.— Se não me trouxer isso, irei eu para buscá-lo e contarei a seu

pai o trato que fizemos por esse maldito objeto. Não cria nem por um momento que não o farei. Recordo-te, uma vez mais, que o dragão é o que salvará a minha família de uma ruína segura. Tenho que tê-la!

— De acordo —disse ela, afastando-se—. na segunda-feira então.

afastou-se dele. Grif a viu ir-se, com acauda de seu vestido arrastando a suas

costas e a cabeça alta. Logo se deu meia volta e desapareceu nas sombras do corredor.

VINTE E SEIS

A notícia da partida de lorde Ardencaple a noite anterior foi o tema do café da manhã do dia seguinte. Estavam reunidos um puñádo de convidados, Anna entre eles.

Foi lorde Killingham quem comentou que se partiu, e que o sentia, porque queria lhe agradecer por ter ensinado a ladyKillingham a desfrutar de um esporte. Qualquer esporte. A verdade é que parecia bastante assombrado.

— Foi um esplêndido competidor —disse lady Battenkirk enquanto se servia um prato de ovos e pudim— Os escoceses são muito bons esportistas sabem?

— Os escoceses? —burlou-se Drake— Bastante bons com o uísque, quererá dizer —disse obtendo algumas gargalhadas.

— Eu gosto de muito os escoceses —disse lady Battenkirk— São um povo muito criativo, como os galeses. Deveria ver a estatueta de ouro que comprei a uma jovem em Cambridge. Era inglesa, mas me disse que tinha sido feita faz vários séculos por um escocês. Esta feita com todo detalhe e aparentemente representa a um monstro.

Nigel, que estava sentado em frente da Anna, piscou e olhou a lady Battenkirk de maneira estranha.

— Como? O que há dito de um monstro? — Ah, era absolutamente impressionante! —explicou lady

Battenkirk, claramente contente pela atenção que lhe dispensava— Mas ou menos assim de alta e bastante pesada, a verdade, e está coberta de umas bagatelas vermelhas de cristal. E tinha a boca aberta como se estivesse gritando. Um excelente artesanato.

Nigel olhou ao Drake, ambos olharam a lady Battenkirk.— E como é que o vendeu, se me permite perguntá-lo? —

inquiriu Nigel.— OH! Foi uma simples coincidência —respondeu ela— Foi em

um pitoresca tiendecita de Cambridge, o comerciante não quis nem sequer olhá-lapode acreditar? Então lhe fiz uma oferta já que era justamente o tipo de objeto que gostava a Amelia, Deus tenha sua alma na glória, e a jovem pareceu bastante aliviada de livrar-se dela.

— Uma mulher de Cambridge? —Insistiu Drake. — Não, não acredito —disse lady Battenkirk pensativamente—

Estava muito bem vestida para ser de Cambridge. Pareceu-me que era de Londres.

— E o que me diz do precioso broche que levava você ontem pela tarde, lady Battenkirk? —interveio Anna— Onde disse que tinha encontrado esse tesouro?

— Ah, isso! —respondeu deixando o garfo— Foi realmente um achado! —exclamou.

E se lançou a relatar como encontrou o broche de pérolas negras. A Anna resultou bastante difícil seguir a história porque pôde vê como trocava a expressão do Drake com a menção da gárgula.

Grif tinha razão, as suspeitas tinham alcançado um ponto perigoso.

Agora o via claramente. Tinha que devolvê-la. Por muito que lhe doesse, embora não quisesse que tudo terminasse; ou começará, pensou, olhando de esguelha ao Drake outra vez. Estava quase segura de que ele sabia algo. E estava convencida de que era o tipo de homem que não descansaria até descobri-lo tudo.

Com isto em sua mente, o dia se fez interminável, inclusive com a gigantesca partida de xadrez no cesped, onde os convidados e os criados se viram obrigados a simular ser as peças, enquanto as equipes os moviam. Anna jogou com o Drake, mas ele estava muito distraído e apenas se fixava em seus movimentos. Foram derrotados.

Quando por fim chegou o momento de voltar para o Mayfair, em Londres, Anna teve a grande sorte de encontrar sítio na carruagem de sua mãe, apesar de toda a bagagem e da amiga viúva que tinha viajado com elas. O pai voltaria um pouco mais tarde com o Lucy, explicou-lhes impacientemente, porque Drake Lockhart lhe tinha pedido uma entrevista.

— Imagino para que —disse excitada. Lucy dirigiu a Anna um enorme sorriso.— Esperava que alguém pedisse também sua mão, Anna —

disse— Ao menos um cavalheiro. Anna sorriu com esforço e subiu à carruagem de sua mãe. Sua mãe tagarelou com seu amiga das expectativas que tinha

Lucy de casar-se com o Lockhart durante todo o trajeto, esquecendo ao parecer, todas suas promessas de casar antes a Anna que ao Lucy.

Anna se perguntou se seus pais se surpreenderiam muito quando Drake confessasse seu desejo de casar-se com ela e não com o Lucy. Desejou estar em outro sítio distinto do Whittington House quando seu pai e Lucy chegassem.

Uma vez que chegaram a casa, e um lacaio levou os dois baús às habitações, Anna despediu da donzela com a desculpa de ter uma enorme dor de cabeça e fechou a porta. tirou-se as luvas e se aproximou do armário de carvalho de sua habitação. Contemplou-o, zangada, com as mãos nos quadris, indecisa. Logo, com um gesto de impotência, abriu as portas de par em par e procurou a horrível gárgula que estava colocada na prateleira mais alta.

— Maldita criatura desgraçada! —disse em voz alta— A quantidade de problemas que causaste!

apartou-se, cruzou o dormitório, tombou-se de barriga para baixo na cama e estalou em soluços.

Deveu chorar até ficar dormida, porque a seguinte coisa que soube é que estava amanhecendo. tirou-se o vestido com esforço e se meteu lentamente entre os lençóis, levando sozinho a regata.

despertou horas depois com dor de cabeça. levantou-se, asseou-se, vestiu-se e baixou à sala do café da manhã.

Ali se encontrou com seu pai, o qual olhava seu café da manhã com o cenho franzido.

— Papai? Vai tudo bem? —fez-se evidente que lhe tinha sobressaltado já que abriu uns olhos como pratos e Anna se deteve— O que acontece, papai? Transtornou-te algo?

— Ah não! —respondeu ele— Não, não, não passa nada, querida — repetiu começando a dobrar o guardanapo cuidadosamente— Que planos tem para hoje, Anna? —perguntou em voz alta, levantando a vista com um sorriso forçado.

— Eu… Pensava ir visitar uma amiga —respondeu ela se dirigindo ao aparador e servindo uma torrada— Pode que passe o dia com ela.

— Uma magnífica idéia. Magnífica —resmungou seu pai tirando o relógio do colete— São as nove já? Possivelmente devesse me aproximar do clube Você que opina? —perguntou ficando rapidamente de pé ao tempo que Anna se aproximava da mesa.

— Papai… O que passa? Ele a olhou então, movendo os lábios mas nenhum som saiu

deles, até que por fim soltou:— Sinceramente, querida… não passa nada —Moveu a cabeça

para esclarecê-las idéias— Tudo vai bem. Mas suponho que algumas vezes a vida nos dá alguns problemas não é certo? Nada que não tenha solução, acredito, mas…

Lhe aproximou de repente e a beijou na cabeça.— Acredito que é um dia muito bom para que vás visitar seus

amigas. Fica com elas todo o tempo que queira. — Obrigado —disse ela lhe olhando com curiosidade.Seu pai tentou sonreir mas não o conseguiu de tudo e se foi da

sala de café da manhã com a cabeça encurvadaBom. Nunca tinha visto seu pai tão nervoso e se a entrevista

com o Lockhart se desenvolveu como ele pensava, certamente o tivesse mencionado. E se Drake tinha pedido sua mão, não se tivesse alegrado seu pai de anunciar-lhe Todo o assunto começava a lhe parecer muito estranho e por dizê-lo claramente, pensou olhando a torrada com o nariz franzido, não gostava de comer até que não se resolveu tudo.

Já que não podia evitá-lo, tinha que cumprir com sua parte do trato. Dava igual a não queria fazê-lo.

Enquanto Anna se debatia em se entregar a gárgula ou não,

Drake se reunia com o Garfield, o qual tinha notícias muito interessante para ele.

— Senhor, parece ser —estava dizendo— que não existe nenhum lorde Ardencaple. É uma fraude.

As notícias não eram totalmente inesperadas, mas entretanto ao Drake fez o mesmo efeito que um murro na mandíbula.

— O que quer dizer com que não existe? — Esse título em particular foi absorvido faz décadas pelo

duque do Argyll. Ardencaple como tal já não existe. Tampouco é provável que Argyll lhe cedesse o título a alguém já que ele mesmo o aboliu.

Uma luz pareceu acender-se na cabeça do Drake, levou-se uma mão à têmpora para esfregar-lhe

— Mas porque ia fingir que o era? —Perguntou ao Garfield— O que lhe levou a vir a Londres e passear-se como um conde escocês?

— O único que me ocorre é que tente levar a cabo uma fraude. —E que passa com a casa da rua Cavendish? Como a conseguiu?

— Essa casa pertence a lady Dalkeith, que se encontra na França nestes momentos. Quando lhe perguntei à cozinheira, ou possivelmente era a criada, ela me ensinou uma carta de apresentação na qual lhe dava permissão a lorde Ardencaple para usar a casa durante algum tempo.

— É autêntica? — Ninguém sabe, além de lady Dalkeith, senhor, de maneira

que pensei em enviar a alguém a França para perguntar-lhe Entretanto, acredito que esse homem deve estar aqui para fazer algo muito mais sério que fingir ser um conde. Possivelmente um roubo.

Um roubo… a luz voltou a aparecer na cabeça do Drake, e esta vez não lhe coube nenhuma dúvida. Ainda não tinha todas as peças do quebra-cabeças mas sabia que o escocês tinha algo que ver com o desaparecimento da herança familiar. Herança que lady Battenkirk, de forma inexplicável, tinha comprado em Cambridge. Olhou ao Garfield.

— Quero me inteirar do da casa quanto antes —disse— Se tiver que enviar a um homem a França para perguntar-lhe diretamente a lady Dalkeith, faça-o imediatamente. Não me importa o que custe.

— Como você queira, senhor. Algo mais? — Se. Fale com lady Battenkirk sobre um objeto de arte que

comprou em Cambridge. Quero saber onde está —ordenou, anotando a direção e entregando-lhe ao Garfield por cima do escritório.

Garfield agarrou o papel, assentiu com a cabeça e abandonou a estadia. Drake se aproximou de à janela com as mãos agarradas à costas e permaneceu de pé olhando os jardins.

— Maldito porco descarado —resmungou— Terei sua cabeça.Mas antes ia manter uma conversação com seu pai sobre as

coisas que tinham desaparecido no ano anterior. Com a gárgula posta a boa cobrança na bolsa, Anna se olhou

por última vez no espelho. Levava seu vestido de amanhã favorito; um de musellina de cor rosa feito pela melhor costureira de Londres e que realçava sua figura, assim como os sapatos a jogo. Por desgraça o vestido não podia ocultar suas olheiras. Realmente tinha mau aspecto, mas não podia fazer nada, dadas as circunstâncias, e com um suspiro de pesar, ficou a capa que fazia jogo.

Logo recolheu a bolsa que continha a pesada gárgula e se encaminhou ao Cavendish Street.

Bentley a levou ao Tottenham Court, como lhe pediu.— O pai de meu amiga me levará a casa em sua carruagem —

explicou. — Está você segura, senhorita? Posso voltar —disse Bentley um

pouco preocupado. — Estou segura, Bentley. É possível que fique bastante tempo

—disse ela, saindo do carro e lhe despedindo.Bentley olhou sua bolsa por um momento, mas se foi, deixando-

a a uma distância de meia milha mais ou menos, do Cavendish Street.

Quando chegou Dalkeith House, estava segura de ter uma contusão na perna, no lugar onde a maldita gárgula a tinha golpeado a cada passo que dava. Como de costume se meteu pelos becos e bateu na porta de serviço. Esperou durante o que lhe pareceu uma eternidade, trocando a bolsa de uma mão a outra. Era estranho que ninguém fosse a abrir, pensou, e tentou empurrar a porta, mas estava fechada.

— Bom, pois se quiser sua condenada gárgula, o menos que poderia fazer é vir à porta para buscá-la —resmungou pelo baixo, olhando para a rua.

O dia estava cinza e ameaçava tormenta, de modo que havia poucas pessoas nela. Talvez podia arriscar-se a ir à porta principal. Pois claro que podia. Pelo amor de Deus! Já o tinha feito outras vezes e ninguém ia falar disso. E se o faziam, o que? Tão terrível era que uma mulher visitasse um homem?

O vento aumentava; Anna se envolveu com a capa e tomou uma decisão. Saiu do beco à rua e subiu audazmente os degraus da entrada principal. Levantou a aldaba de cobre e chamou três vezes, olhando a seu redor com nervosismo. Estraguem! Tal e como suspeitava, não havia nem uma alma em à rua com um dia assim de mau.

A porta se abriu tão de repente que se assustou e deu um pequeno chiado. A cozinheira irlandesa estava ao outro lado com o cenho franzido.

— Se, senhorita? — Ehh… Está doente Dudley? — Não, senhorita. foi-se a sua casa —respondeu a outra,

limpando-as mãos com o avental e parecendo bastante impaciente. — A sua casa! —gritou Anna, sentindo uma quebra de onda de

dor. Caía-lhe bem o mordomo— Não tinha nem idéia. — Se. veio a falar com sua senhoria? —perguntou levantando as

sobrancelhas ainda mais. Anna notou que se ruborizava ligeiramente.— Ah, se. Se. —disse endireitando as costas. — Passe então —disse apartando-se para deixá-la passar.Conduziu a Anna até as magníficas escadas que levavam a

planta de acima e assinalou em direção ao salão, ao final do corredor, onde tinha recebido as lições.

— Está ali, como sempre —lhe indicou.E dando meia volta, voltou a baixar os degraus antes de que Anna pudesse dizer nada.

Tampouco tinha nada mais que dizer, a verdade. Como se tinha repetido a si mesmo várias vezes, tinha tido seu momento de paixão e aventura; em realidade não tinha conseguido o que queria, e não importava o que lhe doesse o coração, era hora de cumprir com sua parte do trato e despedir-se.

Agarrou ar, aferrou a bolsa e avançou com decisão pelo corredor.

A porta ao salão estava fechada, de modo que chamou brandamente, esforçando-se por ouvir qualquer som. Pouco depois, ouviu seus passos, e a porta se abriu de repente. Quando ele a viu ali

de pé, a expressão de seu rosto trocou por um instante, uma expressão que ela não foi capaz de identificar mas que lhe chegou ao mais profundo de sua alma.

Desapareceu rapidamente e a convidou a entrar com um gesto frio.

— bom dia a ti também —disse ela educadamente enquanto atravessava o quarto e deixava a bolsa em uma cadeira.

Grif fechou a porta sem fazer ruído e apoiou as costas nela com os braços cruzados sobre o peito. Solo tinha posto o colete e Anna podia notar seus músculos por debaixo do fino tecido da camisa. Isso lhe fez recordar a sensação de seus braços e seus ombros sob suas mãos quando se beijaram no jardim.

Essa lembrança a incomodou e se tirou as luvas, arrojando-os em cima da bolsa.

Quando ela elevou a vista, Grif sorria sardónicamente. — Está aí? —perguntou assinalando a bolsa com a cabeça. — E que ia haver se não? —retrucou ela com impaciência. Ele se encolheu ligeiramente de ombros. — Um montão de coisas. Uma pedra, embora não lhe

recomendaria isso, já se tem feito antes. Todos os Lockhart escoceses tomam cuidado com as pedras.

Anna soltou um bufo enquanto se desatava o chapéu e o lançava também em cima da bolsa.

— Aí está sua preciosa gárgula. — Dragão —a corrigiu ele com tranqüilidade.separou-se da porta e se aproximou da bolsa.— Posso? —perguntou agarrando-o. — Por favor. te assegure de que cumpro com minha palavra —

disse ela cruzando os braços.Ele agarrou as asas de couro da bolsa e as separou, logo desfez

rapidamente a fivela. Colocou a mão dentro e tirou um vulto branco com diminutos laços azuis e levantou uma sobrancelha.

— O que se supõe que é isto? —perguntou claramente divertido— Tive que envolvê-lo com algo! —exclamou ela ruborizada ao

ver seus calções. Grif riu pelo sob outra vez, desenrolou o dragão dos calções e

emitiu uma exclamação de surpresa quando a viu.— Diah! —disse enrugando o nariz. — É bastante feia. Não posso nem imaginar porque ostenta um

lugar de honra em sua família. — A lenda diz que o amante de lady Lockhart o deu de

presente. Ambos foram executados quando o laird do Lockhart descobriu sua traição.

— De verdade? —perguntou Anna deixando cair os braços e aproximando-se para vê-la— por que lhe deu de presente uma coisa tão horrível?

Grif se encolheu de ombros enquanto tocava os olhos de rubis.— Ninguém sabe em realidade. Nosso bisavô especulou que o

dragão tinha algum tipo de significado para eles. Tenha-o ou não, é feito de ouro e tem duas dúzias de rubis. Não tem preço e tanto os

Lockhart ingleses como os escoceses desejaram possui-lo durante séculos. Mas em justiça pertence aos Lockhart escoceses —acrescentou envolvendo-o de novo, cuidadosamente, com os calções.

— Bom, pois já a tem —disse ela fazendo um gesto de desprezo com a mão— Já pode voltar correndo a Escócia com sua bota de cano longo.

— Se… Obrigado Anna. — por que? por que me dá as obrigado? —quis saber ela—

Fizemos um trato, bom, seu cumpriu sua parte e naturalmente, eu tinha que fazer o mesmo.

— Obrigado por cumprir com sua palavra. Não sempre se pode confiar nas mulheres —disse ele como se fora um fato cientificamente demonstrado.

— Isso é absurdo! —exclamou ela— As mulheres não são de menor ou maior confiança que os homens!

— Ach de verdade o crie? —perguntou ele colocando a estátua na bolsa.

— É obvio! — Então posso confiar em que honrará sua palavra e te casará

com o Lockhart quando pedir sua mão? Anna se horrorizou ao ver que lhe enchiam os olhos de lágrimas

sem saber porquê, afastou-se do Grif e ficou a olhar pela janela. — O que passa agora, Anna? por que está triste? — Não estou triste —insistiu ela, fechando os olhos para impedir

que se derramassem as lágrimas. — Deberias estar feliz. conseguiste conquistar seu afeto. Posso

imaginar com um recém-nascido em cima dos joelhos, junto a sua nova irmã, Bárbara, tocando o pianoforte, e seu marido lendo em silêncio. É uma imagem deliciosa.

— Para —disse ela apertando os dentes. — Mas por que? Não te parece um retrato encantador? Ela se deu conta de que estava apertando os punhos quando

lhe cravaram as unhas na palma das mãos, enquanto tentava manter a calma.

— Está triste —afirmou ele justo detrás dela, lhe pondo as mãos em cima dos braços e deixando que se deslizassem até os ombros e logo depois de novo até as bonecas.

— me diga, moça é a classe de mulher que desfruta da caça mas não dos resultados?

Nunca soube o que se apoderou dela, mas de repente se deu a volta e lhe pôs os braços ao redor do pescoço, e enterrou o rosto no oco de seu ombro.

— Se! Não lhe quero! —gritou— Não lhe amo! — Anna —disse Grif muito sério lhe rodeando os braços com as

mãos e tentando soltar-se— Não deveria… — Mas já é muito tarde! Acredito que esteve falando com meu

pai e não posso dar marcha atrás, não posso lhe rechaçar! — Q… o que?O tom de surpresa de sua voz lhe chegou ao coração e,

armando-se de valor, Anna se aferrou a sua última oportunidade para

conquistar ao homem ao que amava. Levantou a cabeça, agarrou-lhe o rosto entre as mãos e pressionou os lábios contra os dele, rígidos e apertados. Logo, enquanto as lágrimas começavam a deslizar-se pelas esquinas de seus olhos, beijou-lhe brandamente, acariciando sua boca fechada com a língua e lhe mordiscando os lábios

As mãos do Grif deixaram de lutar. Rodearam seu corpo, atraindo-a para si com tanta força que lhe resultou difícil respirar. Sua língua se introduziu em sua boca, começou a lhe acariciar as costas, os braços e logo, indo para seu rosto, sujeitou-lhe o queixo e lhe inclinou a cabeça.

Para a Anna deixou de existir tudo o que não fora o prazer de seu corpo contra o dele, enquanto Grif a afastava da janela e a levava até o sofá. Sujeitou-a com facilidade ao tempo que se tombava a seu lado e se colocava em cima dela. Sua boca estava em todos partes; sobre seus lábios, seu pescoço e o montículo de seus peitos. Ela podia notar sua ereção pulsando entre eles e esse fato despertou sua paixão.

Grif lhe acariciou o peito, moldando-o com a palma da mão, roçando o mamilo com o polegar, fazendo que um reguero de fogo lhe descesse pela coluna vertebral até as virilhas. quanto mais a beijava e a acariciava ele, mais ansiava ela o ter em seu interior. Arrojou toda precaução ao vento; era incapaz de pensar nem ver nada que não fora Grif, e, em sua impaciência, subiu o vestido, retorcendo-se baixo ele, até que pôde notar sua virilidade pega a seu ventre.

Mas, de repente, Grif interrompeu o beijo e lhe sujeitou a boneca, lhe impedindo de seguir subindo o vestido.

— Não —vaiou com a mandíbula apertada— Respeito-te muito para te desonrar, Anna.

— Deseja-me tanto como eu a ti —sussurrou ela, lhe tocando os olhos e os lábios com dedos tão ligeiros como plumas— Não te detenha agora, por favor.

— Não —repetiu ele, lhe sujeitando a boneca— Não. Seu rechaço, embora estivesse justificado, e tendo tão recente

o que habia acontecido no caramanchão dos Featherstone, humilhou-a; e a frustração e o temor retornaram e pareceram envolvê-la. revolveu-se sob o corpo dele, lhe golpeando com o joelho entre as pernas.

Com um gemido, Grif lhe soltou a mão e Anna, levantando as pernas o tirou de cima e lhe atirou ao chão.

levantou-se rapidamente e se arrumou o vestido.— Muito bem —disse enquanto Grif continuava ali, convexo de

costas, com os braços estendidos e olhando-a— Já tem sua maldita gárgula, de modo que suponho que não temos mais que nos dizer.

Ela deu um passo, mas Grif a agarrou por tornozelo.— Não tão rápido, leannan. Em primeiro lugar é um dragão, e

em segundo lugar, não te pode partir assim. — Ja! —burlou-se ela atirando da perna— Não me pode impedir

isso

Lhe atirou com força de sua perna, fazendo-a cair ao chão a seu lado. Aterrissou com um ruído surdo, diretamente sobre seu traseiro, e, antes de que pudesse mover-se, Grif apareceu milagrosamente em cima dela, agarrou-lhe os braços e os pôs a ambos os lados da cabeça.

— Pequeno diabhal —disse com um sorriso torcido— Que caprichosa e mal-humorada te volta quando não consegue o que quer!

— Sal de cima meu —lhe advertiu ela. Grif riu, baixou a cabeça de modo que seus lábios roçaram os

seus.— Baixarei-me quando te desculpar. — me desculpar! E por que, se pode saber-se? —estalou ela

tentando mover-se sem consegui-lo. — Por ser tão condenadamente cascarrabias. — Agh! —gritou ela voltando a debater-se— Você se que é

cascarrabias, de modo que não pode me acusar de… — Uist, moça —disse ele olhando-a com um sorriso— Não posso

te beijar quando tagarela. Em Escócia há um refrão que diz: Bem beal, na chonai.

Ela ficou quieta, lhe olhando intrigada.— Como? O que quer dizer isso? — “A boca fechada é a que mais gosta de ouvir” —respondeu,

soltando uma gargalhada quando ela expressou com um grito seu desgosto, enquanto ele baixava a cabeça até que ela pôde notar seu fôlego nos lábios e cheirar sua pele.

Suspirou, fechou os olhos… e ouviu que alguém chamava e voltou a abri-los. Grif tinha a cabeça levantada e os olhos postos na porta.

A chamada foi seguida por um grito. Grif gemeu com irritació e bramou:— Por Deus! É que alguma vez há um momento de paz nesta

cidade?

VINTE E SETE

Drake Lockhart não estava seguro de qual era a casa de lady Dalkeith e se aproximou rebanha Cavendish Street em duas ocasiões, olhando os distintivos das portas em busca de algo que lhe desse uma pista. Garfield lhe havia dito que tinha uma espécie de concha. Como não viu nada parecido, deu-se meia volta e voltou sobre seus passos.

Tivesse chocado contra lady Worthall se não tivesse sido por seu perrito que atacou sua bota como se de um gato se tratasse.

— O senhor Lockhart, verdade? —perguntou ela, lhe olhando com muita curiosidade através dos impertinentes.

— Lady Worthall, Como está você? — Muito bem. E sua mãe como se encontra? — Estupendamente, obrigado —respondeu ele tentando lhe dar

uma patada ao cão. — Sirius! Solta imediatamente! —gritou ela, mas o cão não lhe

fez o menor caso.Lady Worthall voltou a olhar ao Drake sob a larga asa de seu

chapéu.— Certamente está procurando lorde Ardencaple —disseEle a olhou surpreso.— Como sabe? — Porque, parece como se toda a cidade lhe estivesse

procurando! —exclamou ela. Drake se esqueceu do cão.— De verdade? Conhece-lhe muito? — lhe conhecer? —cuspiu ela— Quase nada!Está agasalhado

em casa de uma querida amiga. É obvio, escrevi imediatamente a lady Dalkeith a França e lhe disse quão encantados estávamos de que seu estimado amigo, lorde Ardencaple, estivesse residindo aqui. E ela me respondeu dizendo que não conhecia nenhum lorde Ardencaple e que, de fato, ao único escocês com o que tinha algum trato era seu neto, o senhor MacAlister, mas que este não a tinha escrito lhe pedindo permissão para ficar em sua casa!

— Está você segura? —perguntou Drake. — Certamente que o estou! —exclamou ela— A última vez que

o comprovei ainda tinha a cabeça em seu sítio! — Certamente que se; é simplesmente que me parece incrível

que alguém se aproprie da casa de outra pessoa. — Igual a eu, senhor, por isso é pelo que me vi obrigada a

informar a lady Dalkeith. E ela me tem escrito dizendo que voltará para finais desta semana para falar com lorde Ardencaple.

— Seria tão amável de me dizer cúal é a casa? —perguntou Drake.

Lady Worthall assinalou uma.— E seria melhor que se desse pressa em chamar, porque a

senhorita Addison leva dentro um bom momento —disparou lady Worthall.

Ao Drake lhe congelou o sangue.— Perdão? — Essa impertinente Anna Addison! —disse ladyWorthall,

fazendo uma pausa para agachar-se a agarrar a seu horrível cão, o qual começou a debater-se para ficar livre— Visitou-lhe várias vezes sem escolta! Estremeço-me de pensar as coisas inombrables que devem acontecer detrás dessas portas fechadas! —acrescentou, fechando os olhos e estremecendo-se.

Drake não podia acreditá-lo. Não podia. Era impossível imaginar que Anna ia se arriscar tanto indo ali. Resultava-lhe impossível pensar em algum motivo pelo que Anna desejasse e se visse obrigada a ir! Fervia-lhe o sangue, e se deu a volta, bruscamente, para a casa.

— É essa? —perguntou assinalando a casa para assegurar-se. — Sim, essa. —disse lady Worthall, assentindo com vigor— Será

melhor que se apresse. Eu gosto de muito lorde Whittington e eu não gostaria de ver seu nome desonrado.

— Exatamente. Tocando a asa do chapéu, Drake se dirigiu rapidamente para o

Dalkeith House. Subiu os degraus de dois em dois e bateu na porta com força. E

ao ver que não lhe abriam imediatamente, voltou a chamar, mais forte esta vez. Finalmente lhe abriu uma bonita mulher com o cabelo vermelho que levava um avental.

— Se? — Lorde Ardencaple. lhe diga que o senhor Lockhart quer falar

com ele. — Lamento-o, senhor, mas neste momento está ocupado. — Então lhe sugiro que faça que se desocupe, porque vou ver

lhe agora mesmo! A mulher tentou fechar a porta, mas Drake o impediu com a

mão. — Não pode entrar assim! —gritou ela— Não tem direito! — Tenho-o, e se não fazer o que lhe digo imediatamente,

chamarei as autoridades antes de que o de tempo a colocar uma galinha na panela.

A mulher ofegou com surpresa, e logo, de repente, deu-se meia volta e entrou na casa correndo e gritando:

— Milord! Milord! Drake lhe pisava nos talões quando ela subiu a magnífica

escada e se deteve na última porta à direita do corredor. — Lorde Ardencaple! —chiou enquanto tratava de agarrar o

pomo da porta.Mas Drake foi mais rápido, empurrou-a, abriu a porta e se

meteu no salão. Ardencaple estava de pé no centro com os braços cruzados e as

pernas separadas. Levava postos as calças e as botas, mas não levava jaqueta, solo o colete e um lenço ao pescoço, parcialmente desatado.

— O que acredita que está fazendo, Lockhart? —rugiu Ardencaple— Como se atreve a entrar aqui à força?

— Isso mesmo me pergunto eu sobre você, senhor —disse Drake avançando—. Parece ser que usurpou uma casa e um título.

— Entrou na força! —gritou a criada. — Esta bem, senhorita Brody. Peço-lhe desculpas por sua má

educação —disse Ardencaple tranqüilamente— Será melhor que siga com seu trabalho.

— Está você seguro, milord? — Se —disse ele dirigindo-se à porta e mantendo-a aberta para

que pudesse sair.Ela se foi a contra gosto fulminado ao Lockhart com o olhar. Ardencaple fechou a porta sem fazer ruído e se voltou para

olhar ao Drake.— Como se atreve a entrar em minha casa deste modo? —

perguntou em boz baixa. — Como se atreve você a vir a Londres e fingir que é um conde?

Além disso não tem você permissão para utilizar esta casa! — Perdão! Tenho cartas de apresentação… — me economize suas malditas cartas de apresentação! —

gritou Drake— Lady Worthall tem uma carta de lady Dalkeith na qual lhe diz que não lhe conhece absolutamente e que retornará a finais desta semana para esclarecer coisas. O que diz a isso?

— Infelizmente lady Worthall está equivocada —respondeu tranqüilamente— E você também, Lockhart. Não tem você nenhum motivo…

— E um corno que não! Acredito que é uma estranha coincidência que uma herança familiar desaparecesse de minha casa a última vez que um escocês esteve em Londres.

Ardencaple levantou uma sobrancelha e riu pelo baixo, divertido.

— E isso que tem que ver comigo? Está-me acusando desse roubo? —Voltou para reirse— Tem você que me desprezar muito.

— Mais que isso. Desejo lhe ver entre grades, encerrado no Newgate antes de que se termine o dia.

— Não seja ridículo —se burlou Ardencaple. Drake estava aponto de lhe dizer que estava falando muito a

sério, mas a porta se abriu de repente e outro homem irrompeu no quarto, olhando primeiro ao Ardencaple e logo ao Drake.

— Vai tudo bem, milord? —perguntou olhando ao Lockhart— A cozinheira está bastante afetada.

Tem seus motivos. O senhor Lockhart lhe mostrou um aspecto bastante vulgar de seu caráter. Mas me parece que estava a ponto de ir-se Não é assim, senhor Lockhart?

— Não sem a senhorita Addison —respondeu o aludido entre dentes.

Por um momento a compostura do Ardencaple pareceu rachar-se. Intercambiou um olhar com o outro escocês e logo voltou a olhar ao Drake.

— Eu não gosto de sua insinuação —resmungou. — Não estou insinuando nada, maldito descarado! Viram

claramente que a senhorita Addison entrava nesta casa em mais de

uma ocasião, inclusive está mesma manhã, e sem uma escolta apropriada. Planeja você converter em putas a nossas mulheres enquanto planeja as roubar?

— Cuidado com o que diz, senhor! —exclamou o outro escocês com veemência— Não insulte a lorde Ardencaple!

— Farei o que me dê a maldita vontade! Se se sente ofendido pode me desafiar a um duelo —cuspiu Drake.

Ardencaple riu burlonamente ao oirle. — Quando você deseje. Mas não há necessidade de chegar a

isso, Lockhart. A senhorita Addison não está aqui. Nunca esteve aqui. Lady Worthall não é mais que uma velha louca que se inventa as coisas só para criar escândalos. Sabe você que acusou ao Príncipe Regente de lhe fazer a corte a uma moça da casa da esquina?. Se não haver nenhum escândalo de que falar, tenha por seguro que nossa lady Worthall o criará. Solo um maldito idiota creeria suas intrigas

Isto lhe deu o que pensar ao Drake. Realmente era possível que lady Worthall fora uma velha louca. Apenas a conhecia e o que dizia Ardencaple tinha sentido, porque não podia acreditar que Anna fora só à casa de um homem arriscando sua reputação. Mas tampouco podia acreditar tudo o que dizia esse descarado.

O que precisava era a umpolicia que lhe detivera como se merecia.

Assinalou ao Ardencaple com um dedo.— Será melhor que se prepare, porque vou denunciar lhe ao

magistrado! Ardencaple riu. — Faça o que queira, Lockhart. Traga para quem cria que deve

trazer. Mas lhe advirto que todo Londres saberá o estupido que é antes de que tudo acabe.

Drake se deu meia volta bruscamente e empurrou ao outro escocês enquanto saía da estadia dando pernadas e logo depois da casa.

Podia fazer que um policial estivesse aí a última hora da tarde. Olhou ao Hugh enquanto este fechava a porta de uma portada

quando Lockhart se foi. — Deveria lhe haver dado uma patada no culo —disse Hugh— O

que vamos fazer? Sabe que não demorará para retornar. — Se. Partimo-nos —disse Grif—. Tal como planejamos. Tenho o

dragão.— Então o trouxe? —perguntou Hugh com os olhos brilhantes—

Maldição, então vamos !Fiz vir à carruagem; podemos estar longe de Londres à queda da noite.

Um ruído, um pouco parecido a um grito fantasmal, chegou proveniente da estantería. Hugh olhou nessa direção e logo ao Grif.

— Muito bem. Mas temos um pequeno problema —disse Grif um pouco abatido.

— Diah! —gemeu Hugh— A senhorita Addison?— Se. Recorda o quarto secreto da parede que descobriu

Dudley? Coloquei-a ali quando ouvimos os gritos da senhorita Brody.

ouviu-se outro grito apagado ao que ambos fizeram caso omisso.

— Então manda-a a sua casa —sugeriu Hugh. — O que? A uma ruína segura? Não. — Ach, Lockhart! —exclamou Hugh entrecerrando os olhos— O

que vais fazer agora? Não iras a levá-la a Escócia precisamente! Isso seria seqüestro.

— Sei condenadamente bem, obrigado —murmurou Grif. ouviu-se outro grito afogado acompanhado esta vez de uma

espécie de arranhões, que Grif supôs que eram patadas.— Não o pensaste bem! —continuou Hugh acaloradamente—

Agora temos que fugir para salvar nossas vidas não o entende? Já temos feito mais que suficiente para que nos enforquem, e os ingleses certamente nos pendurassem se acrescentar o seqüestro da filha de um lorde ao resto de nossos crímenes. Crie que sua primo não vai cumprir sua ameaça de nos encerrar no Newgate? Não pode trazê-la, não chegaríamos a Charing Cross antes de que nos alcançassem!

— Não vou abandonar a! —explorou Grif— Lady Worthall lhe há dito a esse homem que ela esteve aqui muitas vezes sem acompanhante! Sabe que tipo de vida lhe espera assim que a alta sociedade se inteire de que esteve visitando um ladrão e descarado sem escolta nem acompanhante? Porão-lhe a etiqueta de puta!

— Ach! —gritou Hugh, levantando as mãos, zangado— Ela o procurou! Foi ela a que foi a ti, não ao reverso.

Outro forte golpe e mais arranhões; os dois homens olharam para a estantería.

— Não vou causar sua ruína —repetiu Grif. — Pelo amor do Criosd! —rugiu Hugh elevando os olhos ao teto.

Logo afundou os ombros e suspirou-: Ach, o amor! Faz que até o homem mais sensato se converta em um jodido muda de alface!

— Iremos separado —sugeriu Grif, sem lhe fazer caso— Estarão procurando dois homens. Agarra você um dos cavalos e eu irei na carruagem com a Anna. Encontraremo-nos em Escócia dentro de quinze dias.

— É que pensa te apresentar na casa de sua mãe com a mulher que seqüestrou na Inglaterra? Se a amas, guri, ao menos faz o que deve fazer!

Grif assentiu, pensando-o.— Então nos veremos na Gretna Green dentro de quinze dias. E,

se por qualquer razão, um deles se atrasa, o outro lhe esperará durante uma semana somente, logo continuará até Esculpe Dileas. Parece-te bem?

— A meu? —gritou Hugh enquanto os arranhões e os golpes aumentavam— É você o que tem que lutar com isto! —disse assinalando impacientemente a estantería— Esperarei-te na Gretna Green. Mas necessito um pouco de dinheiro.

Grif foi até uma mesita que havia no outro extremo da habitação, abriu uma gaveta e tirou uma bolsa de couro, da qual extraiu vários bilhetes.

— Aqui tem a metade do que fica. O que acontece a senhorita Brody?

— Darei-lhe o salário de uma semana —respondeu Hugh estendendo a mão para pedir mais dinheiro— e a mandarei a sua casa.

Grif lhe olhou com cepticismo. Hugh fez um gesto de impaciência.

— Não me tornei louco, moço. Não se preocupe, mandarei-a a sua casa.

Grif tirou alguns bilhetes mais da bolsa; Hugh agarrou o dinheiro e o meteu no bolso.

— Onde está? —perguntou olhando a seu redor— Eu gostaria de ver a estátua que vai fazer que me enforquem.

Grif agarrou a bolsa.— Dizem que está maldita, que lhe escapará de entre os dedos

a qualquer escocês que tente possui-la, porque em realidade é dos ingleses.

Uma suspeito rangido proveniente da estantería sobressaltou a ambos. Grif tirou rapidamente a estátua da bolsa e a ensinou. Hugh retrocedeu.

— Eu a deixaria aos malrditos ingleses. É horrorosa. Grif assentiu e, envolvendo-a outra vez, meteu-a na bolsa e a

deixou a um lado.— Verei-te dentro de duas semanas na Gretna Green. Boa sorte

moço. Outro grito surdo fez que Hugh sacudisse a cabeça.— Eu te desejo sorte e o amparo de todos os Santos, porque

vais necessitar ao resto de sua vida. — Se —Grif suspirou, e olhou a parede—. antes de que vá

poderia me dar uma mão? —Perguntou assinalando a parede com a cabeça.

Hugh soprou.Grifse tirou a gravata, olhando com o cenho franzido em direção

ao som dos gritos apagados.— Deus tenha compaixão de minha alma —resmungou— e que

me perdoe pelo que estou a ponto de fazer.Com um último olhar ao Hugh cruzou a estadia e empurrou o

painel que acionava a estantería. abriu-se de repente e Anna saiu cambaleando-se com seu

precioso vestido coberto de pó e uma telaraña no cabelo. Mas seus olhos lançavam chamas. Olhou-lhes colérica.

— Peço-lhes desculpas mas esse sítio era mas bem estreito. Entretanto estou segura de te haver ouvido dizer que tem intenções de me seqüestrar. Equivoco-me?

Grif enrolou uma parte de gravata na mão. Anna jogou uma olhada à gravata e logo ao Hugh, quem

casualmente estava diante da porta.— Não pode me levar como se fora um móvel! —gritou— Meu

pai é um homem muito poderoso! Advirto-te que me buscará por toda

parte até que te encontre, e logo, condenado estúpido, fará que lhe pendurem!

Grif se dirigiu para ela. Anna se levantou imediatamente.— O que estas fazendo? —gritou. — Devo fazê-lo, leannan, e reza por que chegue o dia em que

possa me perdoar. Anna abriu a boca para chiar, mas Grif tinha sido treinado pelo

melhor; seu irmão, o capitão Liam Lockhart. Conseguiu amordaçá-la com a gravata e lhe dar a volta enquanto Hugh se ocupava de seus braços.

E a luta começou.

VINTE E OITO

Anna não tinha nem idéia de onde estavam nem do tempo que tinha passado tombada no chão da carruagem, envolta em um tapete que, por certo cheirava como se tivesse sido o sítio preferido de um cão. O menos que podia ter feito Grif era procurar um tapete limpa.

Doíam-lhe muito os ombros e as mãos das ter atadas à costas. Estava desesperada por dormir mas estava terrivelmente incômoda. Levavam viajando muito tempo e tinha golpes e contusões suficientes para demonstrá-lo.

Esperava que ao menos se acordou de recolher seu casaco e suas luvas, com esse rídiculo seqüestro.

Estava mais zangada do que tinha estado em toda sua vida. sentia-se humilhada, um pouco assustada, e desesperada por evitar esse tento sem escrúpulos de raptar à filha de um importante lorde!

Mas não havia maneira alguma de fugir; ao menos enquanto se encontrasse tampada com um tapete e as mãos atadas à costas. As imagens de seus pais seguiram cintilando em sua mente, aterrorizados ao saber a notícia de que tinha sido seqüestrada, ou inclusive pior, horrorizados se alguém chegava a sugerir que ela se partiu de bom grau. Quando se livrasse desse asqueroso tapete, converteria ao Griffin Finnius Lockhart em pedacinhos e os jogaria aos cães.

Além Que demônios tinha planejado fazer com ela? Se ao menos se detivera e a tirasse dessa horrível atapeta, o perguntaria e inclusive o sugeriria algumas costure.

Até que chegasse esse feliz instante, ao parecer ia se ver obrigada a suportar a tortura dos golpes no interior de um velho carro de aluguel que pelo visto não dispunha de uma só comodidade e além morta de fome.

Deveu ficar dormida, porque o seguinte que soube é que estava sendo sacudida bruscamente de diante a atrás entre os dois assentos, rodando de uma a outra enquanto a carruagem dava voltas. Logo se deteve por completo. Por fim! Esperava que se tratasse de uma boa estalagem onde pudessem desfrutar de um jantar quente. E de um banho! OH, siiiiiiiiii, de um quente e fumegante banho perfumado!

O carro se moveu um pouco quando alguém se desceu do assento do chofer. Anna tentou mover-se um pouco para tentar ver algo pelo oco do tubo que formava o tapete enrolado; mas não podia mover-se, parecia como se o tapete estivesse atado. Por fim se abriu a portinhola, depois do que lhe pareceu outra eternidade. Não podia ver nada mas se ouvir o som da chuva e aspirar seu aroma.

— Faz bastante mau tempo —disse Grif metendo-se no carro e movendo-a enquanto se sentava em um dos assentos.

Logo Anna notou um peso no quadril. O que seria? Uma de suas botas? revolveu-se furiosamente tentando apartá-la mas ele pisou mais forte.

— Estate quieta, Anna.

E o que esperava que fizesse, Por Deus? Estava atada como um porco em Natal!

— Uuuh! —gritou contra a gravata que para as vezes de mordaça.

Lhe deu um golpecito.— Se, sei que está viva e bastante zangada, e Deus sabe que

não posso te culpar verdade? Não todos os dias se arranca a uma moça do seio de sua família.

Certamente que não, e se a tirava desse tapete… Se moveu com vigor para lhe indicar que a liberasse e ele ao intante lhe voltou a pôr o pé no quadril.

— Estate quieta, Anna —lhe disse severamente. Lhe ia estrangular. Lhe ia apertar o pescoço até que estirasse a

pata… — Bom, pois agora, quanto aonde estamos… —Fez uma pausa e

Anna chiou contra a mordaça para que deixasse de pisá-la mas solo conseguiu que aumentasse a pressão— saímos que o St. Albans, o que certamente significa que seria bastante difícil que encontrasse o caminho até sua casa, em caso de que estivesse planejando escapar.

Ah, por favor! De acordo, mas e que acontecia a comida? E a estalagem? Se não podia fugir por que não a tirava do tapete? Voltou a tentar livrar-se de seu pé com todas suas forças, e o conseguiu rodando sobre seu estômago. Mas então se encontrou com ele sentado escarranchado em cima e sujeitando-a com suas musculosas pernas o qual a privou do pouco fôlego que ficava depois do monumental esforço.

— Não vamos ter outro episódio de brigas,ouve-me, moça? Porque estou esgotado e impregnado até os ossos porque esteve chovendo todo o caminho. O fato, Anna, é que está em um pequeno apuro, e o melhor que poderia fazer por ti mesma é te comportar como uma dama e fazê-lo o melhor que possa de acordo?

Uma dama. Uma dama? depois de seqüestrá-la e envolvê-la com esse asqueroso tapete, com sua gravata na boca e um pouco muito rígido lhe rodeando as bonecas e os tornozelos, tinha o descaramento de lhe dar lições de decoro? A fúria lhe proporcionou a força de dez homens, e começou a dar patadas e a retorcer-se tentando tirar-lhe de cima, sair desse ridículo tapete e lhe explicar que se, que entendia muito bem que tinha sido seqüestrada, mas que o menos que podia fazer ele depois de seu delito sem escrúpulos era desatá-la e lhe dar comida Por Deus!

— Ach, escutaste uma só palavra do que hei dito? —perguntou ele lhe apoiando as mãos nas costas e aprisionando-a ainda mais— Me dê você palavra de que te vais levar bem e te tirarei do tapete. Se estiver de acordo meneia ligeiramente o traseiro.

morreria antes de menear nada para ele. Descarado descarado. Ele suspirou e logo se apartou bruscamente dela. ouviram-se

uns grunhidos e um pouco de movimento e repentinamente se viu posta de flanco e posta de novo de barriga para baixo. Ouviu que se abria a porta do carro, ouviu como caía a chuva e, de repente, tiraram-lhe o tapete sem desenrrollarla.

Ainda de barriga para baixo, gritou através da mordaça, mas Grif não a fez conta, lutando como estava por tirar o tapete fora. Logo lhe pareceu que a punha no estribo de atrás.

O mais importante para ela é que não viu rastro de nenhuma estalagem. Não podia ver nem rastro de nada. Fora do carro todo estava escuro como a boca de um lobo e parecia como se estivessem a kilometros de qualquer forma de vida.

Nada de comida! Nenhuma encantada estalagem onde poder jantar. Nada de banhos quentes! A força de sua fúria golpeava como um tambor em seu peito e seus ouvidos.

Grif apareceu na portinhola e se meteu dentro, fechando a porta a suas costas. Se inlinó para a Anna, agarrou-a em braços, e com toda facilidade a levantou como se fora um saco e a sentou no assento de em frente. A ela lhe tinha saído uma mecha de cabelo de debaixo do chapéu e lhe estava metendo em um olho de maneira irritante. E seu vestido, seu perfeito vestido rosa de amanhã estava extrañamente retorcido sobre seu corpo. E o pior foi que, ao olhá-los sapatos, notou que um deles tinha uma horrível mancha cinza que ocupava a zona dos dedos. Seus preciosos sapatos feitos a medida

Foi a gota que transbordou o copo. Ele podia havê-la seqüestrado, mas não tinha porque ser tão intolerablemente brusco. Levantou lentamente os olhos e fulminou ao Grif com o olhar.

Ele esboçou um sorriso ligeiramente travesso.— Parece que o seqüestro não é exatamente um pouco muito

limpo. — Não? —gritou ela contra a mordaça, com tanta força que

inclusive se levantou do assento para voltar a desabar-se nele. Grif se inclinou para diante e apoiou as mãos sobre seus

joelhos. — Não merece a pena que te mova assim —disse ele, movendo

a mão no que lhe pareceu que era a imitação de um caminho acidentado— Não pode fazer nada neste momento. As coisas são assim.

OH, que profundo! Pensou Anna, lhe olhando ainda furiosa. Tentou dá-la volta para lhe ensinar suas mãos, esperando lhe fazer entender que queria que a desatasse.

— Sei que quer que te desate —disse ele surpreendendo-a— Mas antes devo te explicar algo sobre o dragão.

OH não, outra vez a maldita gárgula, não! Acaso estava cego? Não se dava conta de quão incômoda estava?

— Como te disse, o dragão vale uma fortuna. O suficientemente grande para ser roubada por um lado e outro da fronteira ecocesa muitas vezes, a última na época do Culloden.

Anna gemeu olhando o teto da carruagem. Não era o melhor momento para fazer um repasse desse maldito objeto!

— Você isto conto, moça, para que entenda porque te seqüestrei. Nossa família está atravessando por terríveis dificuldades financeiras, e com todas essas ovelhas… A verdade é que é bastante complicado, de modo que o deixaremos assim; a estatueta é nossa em justiça, e necessitamos desesperadamente o dinheiro que nos vai

proporcionar para salvar nosso lar, Esculpe Dileas. Mas como sabe estava na Inglaterra quando mais a necessitávamos. De modo que meu irmão Liam veio até aqui o ano passado para recuperá-la.

Tinha escutado ele uma só palavra do que lhe havia dito em uma ocasião? Anna já sabia todo isso. Tentou lhe dar uma patada para que lhe emprestasse atenção.

— Mas, distraiu-se do objetivo de sua missão por culpa de uma mulher. Ao melhor a conhece… Ellie Farnsworth. Tem uma filha pequena, Natalie.

Ellie Farnsworth? Anna deixou de retorcer-se e abriu muito os olhos. Que excitante e romântico era descobrir que em realidade a senhoritaFarnsworth se fugiu com o capitão!

— Se, por sua expressão posso ver que suspeitava a verdade. Houve uma pequena discussão entre eles pelo dragão, Ellie o necessitava para fugir de seu pai, de modo que o roubou ao Liam e o vendeu a lady Battenkirk por uma soma ridícula. —Por um momento lhe obscureceu a expressão, mas logo se tornou para trás e disse, com um rápido movimento da boneca-: Ach, entretanto não o fez com má intenção. Quão único soube com toda certeza foi que lady Battenkirk o queria para dar de presente-lhe a seu amiga Amelia.

Sim, sim, ela tinha descoberto quem era Amelia, como era possível que Grif o tivesse esquecido? Tentou expressar seu desejo de falar movendo-se um pouco para diante no banco até que seus joelhos tocaram as do Grif, mas ele pareceu não dar-se conta, concentrado como estava em terminar com sua explicação.

— De modo que então Hugh e eu decidimos ir procurar a. Bom, economizarei-te os detalhes, mas a coisa é que a encontrou antes que eu, o qual me deixou sem mais opção que suportar suas exigências dada a importância que o dragão tem para mim e para minha família. Anna, deve entender que se a situação não tivesse sido tão condenadamente importante, nunca tivesse estado de acordo em te ajudar a seduzir a um homem. É algo muito impróprio, mas me tinha prisioneiro com esse dragão!

Ela sentiu nauseia ao oir a palavra prisioneiro. Bom, pois agora já estavam em paz não?, pensou levantando o queixo.

Mas então inclinou a cabeça, passou-se as mãos pelo cabelo e disse em voz baixa:

— Era algo muito impróprio, se, porque além tambien tinha meu coração em suas mãos.

O coração da Anna deixou de palpitar durante um momento. Logo deu um salto de alegria. Emitiu um penetrante grito através da mordaça.

— Se, é certo! —disse Grif irritado pelo grito— Enquanto te ensinava como conquistar a minha primo, ia apaixonando por ti, maldita seja! E não tenho nem idéia de como aconteceu, porque ao princípio não me importava o mais mínimo; parecia-me completamente insuportável —disse agitando uma mão em sua direção—. E logo, como por arte de magia, um bom dia me vi… bom, vi-me deslumbrado por sua graça e sua beleza. Foi justamente assim. E após não tem feito mais que agravar-se.

Deslumbrado. Por ela. Uma lágrima caiu da esquina de um de seus olhos. Se isso for o que sentia por ela por que se manteve tão distante?

— por que não lhe disse isso antes? —perguntou ele lhe lendo a mente— Não podia te brindar o tipo de vida ao que está acostumada e que te merece. Não podia te oferecer nem sequer uma pequena parte do que Lockhart pode te proporcionar. Não tinha nada que te dar, além de meu coração. Mas não sou estúpido, Anna; um coração nãoestá acostumado a ser suficiente para obter a mão de uma dama.

Sim, sim, sim, é-o, é um estúpido! —gritou ela contra a mordaça.

— te tranqüilize, moça. Estava disposto a te deixar partir, mas então esse bastardo do Lockhart chamou, e sabia que tinha vindo a minha casa, e mais de uma vez, graças a essa velha vaca metomentodo de lady Worthall. Soube imediatamente que não podia sair nada bom disso para ti. A alta sociedade nunca te ia perdoar; pendurariam-lhe a etiqueta de puta.

Anna tratou de lhe dar patadas, lhe obrigar a olhá-la e lhe dar a entender que queria falar, mas lhe pôs as mãos nos joelhos e as manteve ali.

— Independentemente do que possa pensar dele, Anna, acredito que Lockhart teria deixado que te arruinasse. Não podia te abandonar a esse destino depois de te haver posto nessa situação.

Quando ia deixar de falar? Em um ataque desesperado de frustração, deixou-se cair contra o assento enquanto as lagrimas se derramavam por suas bochechas.

— Já sei que não são boas notícias —disse ele tristemente, com voz um pouco mais tranqüila— Sei o triste que deve estar. Mas te dou minha palavra de que farei tudo o que esteja em meu poder por ti. Juro-o Anna.

E então, milagrosamente, inclinou-se para ela, pô-lhe as mãos detrás das costas, empurrou-a até o bordo do assento, ajudou-a a dar-se um pouco a volta, e lhe desatou as mãos. Assim que ficaram livres, Anna se esfregou as bonecas um momento, logo se levou as mãos detrás da cabeça e se desatou a maldita gravata, e cuspiu pela boca:

— É… é um idiota! —soluçou, lhe dando um murro no peito com todas suas forças.

Grif nem se alterou.— Se —disse com tristeza. Sua reação a enfureceu. — Deus santo! Como é possível ser tão… tão ignorante? —

gritou lhe golpeando outra vez. Mas nesta ocasião, Grif lhe sujeitou a boneca. — Agüentarei-o uma vez mas não dois —lhe advertiu. Anna não lhe fez caso e lhe deu uma forte patada na tíbia. Grif

lhe soltou o braço com um gemido para agarrá-la perna.— Agüentará-o até que tenha terminado, condenado imbecil! —

gritou-lhe.

— Anna! —exclamou ele, lhe sujeitando habilmente ambas as bonecas.

— Condenado idiota! —soluçou ela— E além cego! Acredito que deveria ir ver um médico quanto antes para que te revisasse a vista, porque solo um cego ou um imbecil seria incapaz de não dar-se conta de quanto te amo! Não te te diga conta de que se conservava essa puñetera gárgula em meu armário, solo era para ter um pretexto para verte?

— O que? —perguntou ele, levantando a cabeça e abrindo muito os olhos.

Ela se soltou as mãos de um puxão.— E como pode ter levado a cabo um seqüestro tão

incompetente? —gritou-lhe atirando a gravata ao chão. — Um seqüestro incompetente? — Sim, incompetente! —exclamou ela lhe apartando as mãos

de um tapa—. Envolveu-me em um tapete que emprestava a cão, e me trouxe assim todo o caminho e não há nenhuma estalagem, nem nenhuma banheira, e além disso estou segura de que se esqueceu de agarrar meu casaco e minhas luvas!

A julgar pelo olhar inexpressivo do Grif, Anna esteve segura disso e pôs-se a chorar.

Mas Grif a agarrou pelos braços outra vez e a sacudiu ligeiramente para fazer que lhe olhasse.

— por que não me disse isso, moça? — Porque —explicou lhe empurrando— tinha-me amordaçado

como a um porco! Como ia poder falar? — Não, não, não refiro a… isso! Porque não me disse o que

sentia? Não falou de ninguém que não fora Lockhart! — Não sei! —Gritou ela— Tinha medo! Deixava-me perplexa!

Foi um descarado e um mentiroso e só Deus sabia que mais —Agora as lagrimas caíam sem parar— E parecias tão distante e tão apaixonado pelo Lucy! O que podia eu fazer?

Grif agarrou sua mandíbula e a inclinou para cima para poder contemplar sua cara cheia de lágrimas.

— me escute —disse suvemente— Nunca estive apaixonado pelo Lucy. Queria lhe colocar um meia três-quartos na boca, isso sim, mas não me apaixonei por ninguém, solo de ti, Anna. —Moveu a mão e lhe acariciou a bochecha— Agora entendo, mo ghraidh que lhe deveria haver isso dito… mas já não importa. Agora tudo trocou não é assim?

Anna se secou as lágrimas com dedos trementes.— Se. Tudo. —Sussurrou lhe olhando. lançaram-se o um em braços do outro ao mesmo tempo; Grif a

levou a seu regaço e percorreu com seus beijos o atalho das lágrimas de uma de suas bochechas.

— Não sou nem um ladrão nem um descarado —disse— Não posso te oferecer grandes riquezas mas sim um amor eterno —jurou lhe beijando os olhos e a ponte do nariz.

— Não me importam as riquezas —disse ela— Não me importa nada exceto você, Grif; solo estar contigo, a seu lado, ser parte de sua vida…

— Não te abandonarei nunca, Anna. Os guardas do rei não vão separar me de ti agora. Manterei-te segura e quente, e te amarei até que exale o último fôlego, juro-lhe isso ante Deus.

Anna fechou os olhos quando o juramento penetrou em seu coração. De repente não lhe importava nada, nem o seqüestro, nem o escândalo que ia se produzir, nem a falta de comida; solo os braços dele rodeando-a. Abriu os olhos e inconscientemente levantou a mão para lhe acariciar à cara. Ele voltou o rosto para lhe beijar a palma.

— Virá comigo, Anna? Fica comigo —sua voz se tornou rouca e seus olhos verdes brilhavam com uma forte emoção— Ficará comigo durante um montão de anos cheios de felicidade?

Seu coração se elevou e se inchou até encher a cavidade de seu peito.

— Sim —sussurrou ela—. Se, se, se.Seu sonho se converteu em realidade: ia casar se por amor. A

menos… — Mas… —disse tranqüilizando-se.— Mas? — Mas… o que quero te perguntar é… —Fez uma nova pausa. — Se …? —Ele parecia confuso.Ela franziu o cenho. — Se esses… anos largos e felizes, como eloqüentemente há

dito… serão possivelmente um pouco mais… adequados que… isto —disse ela assinalando-os a ambos e ao carro alugado.

— Adequados —repetiu ele olhando a seu redor— Se, claro… se assim o quer…

Ela piscou lhe olhando, não muito disposta a aceitar o que estava ouvindo.

— Não quer que seja… oficial? Ele a olhou pela extremidade do olho.— Eu… quero, suponho que quero… o que você queira —disse

ele inseguro. Anna lhe olhou fixamente durante um comprido momento. — Não posso acreditá-lo! —exclamou lhe empurrando para sair

de seu regaço— Quer dizer que me seqüestraste e me vais levar assim até Escócia para que seja seu amante?

— Ai! —queixou-se ele— Nunca hei dito nada de ser meu amante!

— Não disse nada! —voltou a gritar ela— Não disse nenhuma maldita palavra além de seqüestro!

Ela viu uma faísca em seus olhos verdes, e Grif jogou para trás a cabeça com uma gargalhada enquanto a rodeava com os braços.

— É a mulher de pior gênio que tem feito Deus! —Proferiu— É obvio que penso me casar contigo! Crie que me tivesse contentado com menos?

O cenho franzido dela deu passo a um sorriso.— De verdade?

— Ach, moça! Acreditei que o tinha entendido. por que outra razão ia eu a te seqüestrar? E como poderia se não te proteger? Se, se, casaremo-nos, mo ghraidh, meu amor. Na Gretna Green.

— Gretna Green! —ofegou ela.— Se —disse ele, um pouco abatido— Sei que deve estar um

pouco decepcionada mas não podemos nos apresentar na porta de Talha Dileas sem nos haver casado verdade? E tampouco te prometi umas grande bodas elegante como as que se fazem no Mayfair…

— Gretna Green é perfeito! —exclamou ela lhe lançando os braços ao pescoço e lhe apertando até quase lhe asfixiar. Estou impaciente por escrever a minha família e lhes dizer que me casei na Gretna Green!

Grif pareceu um pouco confuso ao oirla mas de todos os modos sorriu de brinca a orelha, um sorriso que a esquentou até os dedos dos pés, que se introduziu em seu coração e se apoderou dele. Beijou-lhe apaixonadamente cheia de emoção e Grif respondeu, enterrando os dedos em seu cabelo e acariciando o interior de sua boca com a língua.

Que Deus a ajudasse, mas estava ardendo. Nunca se havia sentido assim, nunca na vida tinha desejado a ninguém como o para nesse momento. Amava-lhe desesperadamente e ele a amava. Queria casar-se com ela. Milagrosamente, ia casar se por amor.

As mãos do Grif acariciaram, impaciente, seu corpo, percorrendo seus braços, suas pernas e voltando a subir de novo até seus peitos e a seu redor, lutando com os diminutos botões do vestido. A chuva golpeava ritmicamente o teto da carruagem com a mesma cadência que os batimentos do coração de seu coração. Anna procurou a força de seu corpo, colocando as mãos por debaixo do colete, notando sua coluna, acariciando seu torso e seu pescoço, seus peitos planos e os endurecidos mamilos

Mas de repente Grif lhe sujeitou as mãos e as separou de seu corpo.

— Não, Anna, não. —Disse ofegando e sacudindo a cabeça— Diah! Desejo-te, moça —disse lhe acariciando o cabelo— Desejo-te… mas te merece algo melhor que isto —disse olhando a seu redor— Não vou fazer te o amor até que estejamos casados, porque te merece ter um sobrenome e um castelo e uma cama quente e suave… —disse enquanto se deixava cair lentamente para trás, levando-a consigo. Ela não discutiu, mas pressionou a cara contra seu peito.

— Não acreditei que fora assim —disse Anna distraída— Sou muito feliz.

— Não o lamentará. Passarei a cada segundo de cada dia para me assegurar de que não o lamente, leannan.

— Como poderia lamentar algo tão formoso? —perguntou ela, sonriendo— Minha vida foi lhe apaixone desde que entrou nela, Grif. Prefiro ter uma vida lhe apaixonem que uma mortalmente aborrecida em Londres.

Grif beijou sua frente. — Não vou mentir, sinto-me aliviado e feliz de oirte dizer isso.

Permaneceram abraçados um momento mais, escutando cair a chuva e desfrutando da liberdade que a verdade lhes tinha proporcionado, até que a Anna soaram as tripas. levou-se uma mão ao estômago e perguntou:

— Que tal se comermos? Ele suspirou com cansaço e lhe acariciou o cabelo.— Não pensei muito na comida.Ela gemeu e pressionou a cara contra seu ombro,

choramingando: — Realmente é um fracasso como seqüestrador, Grif. — Se, suponho que você o tivesse feito melhor né? —perguntou

ele com um sorriso. — Certamente —respondeu ela com toda sinceridade.Grif sorriu quedamente contra seu cabelo enquanto ela

começava a enumerar as distintas maneiras em que seu seqüestro tivesse podido melhorar-se.

VINTE E NOVE

No transcurso dos dias seguintes, Grif e Anna percorreram várias milhas até a fronteira escocesa, até o Carlisle, sem nenhum incidente sério, conseguindo esquivar a dois ingleses que por desgraça apareceram entre os postos do mercado do Nottingham enquanto eles estavam ali, olhando atentamente a todas as mulheres. Estavam seguros de que procuravam a Anna.

Grif decidiu que deviam viajar mais depressa evitando as estradas transitadas e internar-se nos campos para evitar que lhes descobrissem. Comprou um par de calças de menino para a Anna e abandonou a velha carruagem para seguir a cavalo. Anna se converteu rapidamente em um bom cavaleiro e chegou ao Carlisle com seu bonito rosto bastante bronzeado a causa do sol.

Grif estava surpreso do rapidamente que ela se adaptava a qualquer entorno. Um dia era uma debutante pertencente a uma das famílias mais capitalistas do Mayfair, em Londres e agora era pouco mais que uma camponesa atravessando a Inglaterra a cavalo e comendo maçãs e queijo junto com uma ocasional truta, e tudo sem uma só queixa. E além disso desfrutava assinalando a variada flora e a fauna que obviamente tinha estudado sob a tutela de algum caro professor. Gostava da aventura, gostava da liberdade.

Mas não era completamente livre. Tinham um assunto pendente que inquietava profundamente ao Grif.

Grif alugou um quarto em uma estalagem do Carlisle, fazendo-se passar por um homem e seu filho, para que Grif pudesse comprar algumas provisões. Comprou dois vestidos adequados para a Anna e um par de sapatos. Anna insitió em que gostava do calçado, mas ele não pôde por menos de notar que lhe custava olhá-lo. Pode que os robustos sapatos negros não tivessem sido a melhor eleição, mas acreditava que eram bastante práticos.

Também comprou duas cadeiras de montar para o comprido trajeto até Esculpe Dileas. Os vestidos, os sapatos e as cadeiras tinham esgotado practicamente a reserva de recursos do Grif. Mas estava seguro de que Hugh já estava na Gretna Green. Esperava poder casar-se ali com a Anna e continuar até o Loch Chon nada mais terminar.

Só esperava isso e nada mais. Só ficava uma coisa por fazer, para a qual tinha comprado

também papel para poder escrever, juntos, uma carta aos pais da Anna.

Anna se esforçou em redigir sua parte, escrevia umas palavras, deixava o lápis para esfregá-las têmporas, logo escrevia outras palavras mais e ficava de pé passeando com nervosismo. Quando por fim terminou, meteu-se a carta no bolso da calça.

— Já terminaste? —perguntou ele. — Suponho que se —respondeu ela franzindo o cenho— A

verdade é que é bastante difícil. Não parece que a história tenha terminado verdade?

Só uma pequena cruz na fronteira assinalava o fato de que

eram livres. A tarde que cruzaram a Escócia, Anna olhou impulsivamente

por cima de seu ombro e sentiu um enorme alívio. Embora não houvessem tornado a ver os homens do Nottingham, sempre havia sentido sua presença. Era como se alguém invisível a estivesse olhando, espiando cada um de seus movimentos, esperando o momento perfeito para despertar a deste sonho.

Mas não havia ninguém, além de verdes campos e ovelhas.— Anna? Encontra-te bem? Gostava de seu acento escocês, agora tão familiar, tão parte

dela. voltou-se para ele sonriendo.— Muito —respondeu lhe tendendo a mão— Melhor que nunca

em minha vida.Ele se levou sua mão aos lábios e a beijou. Aos subúrbios do pequeno povo da Gretna Green, detiveram-se

em uma área muita boscosa para que Anna pudesse ficar um de quão vestidos Grif lhe tinha comprado. Uma vez no povo deixaram aos cavalos no estábulo e decidiram entrar em uma loja para informar-se de onde podiam encontrar a um vigário. Nenhum dos dois queria esperar nem um minuto mais.

O comerciante estava ocupado contando algo que pareciam caramelos de regaliz.

— O ferreiro —disse sem levantar a vista. — O ferreiro? —repetiu Grif intercambiando um olhar com a

Anna. — Se, o ferreiro. Justo à volta da esquina —acrescentou o

vendedor assinalando com a cabeça. — Pode tenha levado a seu cavalo a que lhe ponham ferraduras

—disse Grif com tom tranqüilizador ao ver o olhar preocupado da Anna, enquanto ambos saíam da loja.

Mas o vigário não tinha levado a cavalo a lhe pôr ferraduras. O vigário estava ferrando ao cavalo, porque era o ferreiro. Quando Grif e Anna cruzaram as grandes leva, levantou a vista e lhes jogou uma rápida olhada.

— Bodas verdade? — Se —disse Grif, agarrando a Anna da mão.— Duas libras. — Muito bem —acessou Grif— Está o vigário dentro?— Está aqui, moço —disse o ferreiro, incorporando-se e

destacando-se a si mesmo— Seamus! —rugiu.Um ancião apareceu imediatamente por uma porta traseira,

arrastando os pés, limpando-as mãos no avental. O ferreiro lhe disse algo que Anna foi incapaz de entender; soava um pouco como o inglês misturado com o idioma que falava Grif. Independentemente do que fora, Seamus pareceu entendê-lo já que desapareceu no quarto de atrás.

— Fiquem ali —ordenou o ferreiro assinalando uma enorme bigorna perto de várias vigas que sujeitavam o teto.

— Será sozinho um momento.E enquanto ele colocava as ferramentas, Seamus reapareceu

com um grosso livro de orações e uma estola imunda que entregou ao ferreiro.

Este se colocou a suja estola ao redor do pescoço e abriu o livro de orações.

— Necessitarem uma testemunha não? —perguntou uma voz familiar a suas costas.

Anna e Grif se voltaram para ver o Hugh que sorria de brinca a orelha.

— MacAlister! —exclamou Grif, agarrando sua mão e lhe aplaudindo o ombro.

— Imaginei que viria diretamente aqui —disse Hugh com uma piscada, e agarrando a mão da Anna, beijou-a calorosamente— Senhorita Addison são uma noiva muito formosa —disse com galanteria.

— Leva muito tempo aqui? —perguntou Grif. — Um par de dias. — Teve algum problema? — Não, certamente que não —se burlou Hugh, ainda

sonriendole a Anna— Pode que um pequeno. Mas agora não importa. Contarei-lhe isso tudo mas neste momento eu gostaria de ter a honra de ser a testemunha de suas bodas

— Obrigado —disse Anna.— E lhe direi, moça, que o que tem diante agora é um

cavalheiro e amigo e não o maldito criado do Lockhart. Anna riu. — Do qual estou muito agradecida, porque tenho entendido que

não era você um criado particularmente bom. Hugh riu de boa vontade e aplaudiu carinhosamente ao Grif nas

costas. — Por minha vida, o pior criado para o pior senhor! — Começamos já? —perguntou o ferreiro com voz sonora—

Tenho muito trabalho para perder o tempo. Se, senhor, lhe agarre a mão —instruiu ao Grif.

Radiante, Grif tomou a mão da Anna; Hugh se colocou de pé a seu lado. O ferreiro passou várias páginas do livro de orações.

— Ah, lá vamos —resmungou. Grif oprimiu a mão da Anna e lhe dirigiu um deslumbrante

sorriso.O ferreiro se esclareceu garganta e comezó com voz teatral: — Queridos irmãos, reunimo-nos hoje aqui ante Deus para unir

a este homem e a esta mulher em santo matrimônio —fez uma pausa, lhes olhando— Acelerarei-o um pouco se não lhes importar. O Reino Sagrado que Cristo adornou e embelezou com sua presença…

Ele fez outra pausa, procurando no livro. —Estraguem!, aqui estamos —disse estirando-se outra vez—

Por esta solene cerimônia vos comprometeis a lhes amar, lhes respeitar e cuidar um do outro no bom e no mau até que a morte lhes separe. Você… —olhou ao Grif— Seu nome, moço.

— Ah… Griffin Finnius Lockhart. — Griffin Finnius Lockhart, toma a… —olhou a Anna levantando

uma sobrancelha.— Anna Louise Addison. — …e promete amá-la, consolá-la, respeitá-la, protegê-la e lhe

ser sempre fiel o resto de suas vidas? — Prometo-o —disse Grif sonriendole a Anna. — E você, moça, fará o mesmo, verdade? — Farei-o —confessou Anna. — Alguma objeção? — Não, senhor! —disse Hugh, pomposamente. — Então, ao igual ao martelo e a bigorna se unem ao calor do

fogo, declaro-lhes marido e mulher! —disse fazendo ao sinal da cruz— Duas libras, por favor —disse ao Grif— e anotem seus nomes no registro. A testemunha também.

Grif soltou um grito, agarrou a Anna e a beijou apaixonadamente nos lábios enquanto a para dar voltas.

— Senhora do Griffin Lockhart —disse com um amplo sorriso, beijando-a de novo, até que o ferreiro lhe deu um toque no ombro, lhe pedindo suas duas libras.

Enquanto Grif rebuscava em seu bolso o dinheiro, Hugh agarrou a Anna e a beijou nos lábios, sem parecer ter vontades de soltá-la até que Grif lhe deu um amistoso golpe na nuca, com o qual a soltou e deu ao Grif um abraço de urso.

— Se, a sorte dos escoceses está contigo —disse sinceramente— Espero que seais bentos com um montão de filhos que herdem a beleza da mãe e a obstinação do pai.

Seu desejo fez que Anna se riera de boa vontade. Era incrível que tivesse obtido o que seu coração ansiava em tão curto espaço de tempo. casou-se com o Grif, amava-lhe e lhes esperava uma vida feliz, juntos. Para demonstrá-lo, Grif a agarrou da mão e se foram juntos a assinar no registro pondo seus nomes completos e sua idade ao lado do Hugh.

Quando os três se deram a volta, Seamus tinha desaparecido, o ferreiro já se livrou da estola e do livro de orações e tinha voltado para trabalho.

— Vamos pois. Temos que celebrá-lo como Deus manda. —Insistiu Hugh— Teneis que ter um jantar de bodas no Queen´s Head Inn.

Hugh insistiu em ocupar-se de preparar as coisas para que Grif e Anna tivessem seu jantar de bodas e eles se sentiram felizes de deixar que o fizesse, já que estavam muito interessados o um no outro e em fazer-se à idéia, novidadeira e lhe apaixonem, de que já eram realmente marido e mulher, e livres, portanto, de desfrutar de tudo o que isso implicava.

Hugh chamou o hospedeiro imediatamente. — Apresento ao Griffin Lockhart —disse assinalando ao radiante

Grif— que viajou até Londres para procurar a sua noiva, e agora acabam de vir da vicaría e querem pedir um jantar de bodas.

A corada cara do hospedeiro se iluminou de prazer.

— Se, certamente, senhor! Ealasaid! —gritou, e uma moça com a mesma cara corada apareceu na porta que dava à cozinha—. Conduz a sua senhoria já sua bonita noiva a um comilão privado. E traz uma garrafa do melhoruísque escocês!

— Se, traga o melhor uísque escocês que tenham —disse Grif— Quero que minha noiva inglesa conheça uma das muitas excelentes qualidades de Escócia.

— Uísque! —exclamou Anna entre gargalhadas— As boas damas inglesas não bebem uísque, senhor!

— Então agradece que agora seja escocesa —riu ele, beijando-a com grande diversão da moça que lhes servia e do hospedeiro.

— Deve você beber o uísque, milady —disse o hospedeiro muito sério—. Trará-lhe saúde e muitos filhos.

— Quanto a isso, senhor, também vão necessitar uma habitação para dormir esta noite —interveio Hugh, lhe piscando os olhos um olho ao hospedeiro, enquanto tirava um maço de bilhetes do bolso e separava alguns— Uma habitação elegante como se merece uma dama em sua noite de bodas.

Anna se ruborizou intensamente, mas o hospedeiro se meteu rapidamente os bilhetes no bolso.

— Tenho uma muito elegante. Se querem me seguir. Grif e Anna começaram a ir atrás dele, mas Hugh lhes deteve

com uma mão e um sorriso.— Paciência, moço. me dê suas coisas —disse com uma careta

— Assegurarei-me de que esteja preparada. Mas primeiro nos divertiremos.

— Hugh —disse Grif, lhe entregando a bolsa— tem razão, estou bastante avoado. Agradeço-te que seja tão romântico.

Hugh riu. — Guardarem-me um pouco desse magnífico uísque, verdade? — Ealasaid! Vêem aqui! —bramou o hospedeiro por cima do

ombro enquanto apressava o passo para seguir as pernadas do Hugh, quem estava decidido a inspecionar o dormitório de acima.

— Milord, é aqui —disse Ealasaid, sonriendo enquanto lhes ensinava um pequeno comilão privado, bem mobiliado com uma mesa e seis cadeiras estofadas de couro— Trarei-lhes o uísque —disse, abrindo as pesadas cortinas, quando eles entraram na estadia

Era a primeira vez que estavam a sós desde que se casaram e Grif agarrou a Anna em seus braços.

— Ach, moça… não foi a melhor das cerimônias; nada de flores nem almoço de bodas. Nem um anel em seu dedo e sua família longe daqui. Rezo por que não esteja demasido decepcionada.

— Como pode pensar isso? —perguntou ela ficando nas pontas dos pés para lhe beijar— Sou muito feliz para expressá-lo com palavras, Grif. Nossas bodas foi emocionante. Pensa-o! Casada na Gretna Green por um ferreiro! Imagine a de histórias que poderemos lhes contar a nossos filhos!

— Se —disse ele beijando-a no pescoço—. Deveríamos celebra-o para que logo possamos continuar de modo mais agradável e privado

— Seu uísque, milord —anunciou Ealasaid, depois da porta.Anna riu do olhar de decepção do Grif quando a criada entrou e

colocou uma garrafa de uísque e vários vasitos em cima da mesa. Olhou timidamente ao Grif enquanto servia o uísque.

— Parece você muito feliz, milord —brincou— Hoje a vida lhe sorri verdade?

— A vida me sonrie todos os dias, moça —disse Grif olhando ao Anan com um enorme sorriso.

Quando Ealasaid se foi, agarrou um copo e o tendeu para a Anna para um brinde.

— Por meu coração, que antes estava dormido —exclamou levantando o vasito— Slainte mhath; a sua saúde, mo ghraidh.

— Por nossos corações —respondeu Anna contemplando como Grif se tirava de um gole o líquido âmbar e fazendo o mesmo.

Mas como nunca tinha bebido uísque escocês do bom, ato seguido teve um ataque de tosse.

— Ach, Anna, tem que bebê-lo a sorbitos até que leve um pouco mais de tempo em Escócia —sugeriu Grif lhe dando palmadas nas costas.

Anna ainda tossia quando Hugh apareceu a cabeça.— Já estais preparados para uma pequena celebração?Grif sorriu de brinca a orelha e lhe fez gestos de que entrasse.— Estávamos aprendendo a arte de beber uísque escocês —

explicou rendo— Vêem Hugh, nos conte como foi sua viagem de Londres.

Hugh sonriócon picardia mas não se moveu.— Recorda que te disse que tive um pequeno problema?— Se —disse Grif, franzindo ligeiramente o cenho— Que

problema?— Não é exatamente fácil fugir de Londres, verdade Grif? Grif franziu mais o cenho.— Deus me proteja! O que tem feito MacAlister? — Ach, não tenho feito nada mau, Lockhart! Bom… quer dizer,

ao menos nada que não tivesse feito qualquer homem em minha situação.

— Diah! O que… —começou a dizer Grif, mas Hugh abriu a porta de repente e, de pé a suas costas e lhe dando a mão, estava a senhorita Brody.

Tanto Grif como Anna ofegaram com surpresa. A senhorita Brody se ruborizou e olhou ao Hugh com o cenho franzido por um momento.

— Felicidades pelas bodas —resmungou, evidentemente incômoda.

— Hugh! —exclamou Grif.Mas Hugh agitou uma mão ao tempo que colocava de um puxão

à senhorita Brody no reservado.— Não é o que está pensando, moço! A senhorita Keara Brody e

eu nos encontramos com alguns problemas saindo de Londres, e não podia deixá-la ali só frente ao perigo.

— OH meu Deus! —compadeceu-se Anna, olhando boquiaberta à senhorita Brody, a qual olhava a mesa com expressão séria— Encontra-se você bem?

— Se, senhorita, perfeitamente. — O que aconteceu? —quis saber Grif. — Lockhart voltou justo depois de que vos fuérais —disse Hugh

com um sorriso, esperando a pergunta— Queria sua cabeça —riu e olhou à senhorita Brody— E não aceitou um não como resposta —acrescentou com outra gargalhada.

Inclusive a senhorita Brody se tornou a reir. Continuou lhes dizendo que Keara tinha saído essa tarde para ir

visitar seu irmão e que Hugh não ia deixar Dalkeith House sem lhe explicar o que tinha passado e lhe entregar o salário de uma semana. Mas se sentia incômodo em casa de sua avó, explicou, tinha uma estranha sensação, como se alguém lhe estivesse observando. De modo que levou os cavalos aos estáblos públicos, junto com sua bagagem, e voltou para o Dalkeith House protegido pela escuridão da noite.

Isso foi o que lhes salvou, disse. Esperou a Keara às escuras na cozinha, e quando ela retornou,

contou-lhe o que tinha passado. Acabava de lhe entregar o pagamento quando ouviram várias vozes no piso de acima. ocultaram-se rapidamente em uma velha despensa que não se usava, escutando como os homens se dirigian à cozinha. tratava-se do Lockhart que havia tornado com um guarda e com seus homens a registrar a casa procurando o Grif e amaldiçoando ao ver que ao parecer se escapou.

Os homens estavam na cozinha, à distância de um pé do Hugh e Keara, quando o guarda assegurou ao Lockhart que assim que encontrassem ao Grif pendurariam.

Foi do único que se inteiraram e, temendo por suas vidas, assim que os homens saíram dali fugiram da casa por uma janela, correram até os estábulos públicos e saíram de Londres em metade da noite.

— Mas… por que não procurou você refugio em casa de seu irmão? —perguntou— Anna a Keara.

Intercambiou um olhar com o Hugh. — Meu irmão Kevin estava zangado comigo. Acredita que não

lhe entrego todo meu salário —disse ela brandamente— Quando fui a sua casa essa tarde ameaçou e tive medo de voltar e que me golpeasse.

Anna agarrou a mão da Keara através da mesa. — De maneira… —disse Grif olhando ao Hugh— que você e a

senhorita Brody vieram a Gretna Green. E suponho que fizeram sua própria visita à ferraria…

— Keara e eu nos separaremos assim que tenha vendido o dragão —interrompeu Hugh olhando a Keara— Prometi-lhe a metade do que eu receba para que possa ir a sua casa, a Irlanda, com sua família, como ela deseja.

— Se —disse Keara, olhando ao Grif— Voltarei para a Irlanda logo que possa. Tenho irmãos e irmãs que me necessitam.

— Brindamos por nossa fuga? —sugeriu Hugh com ligeireza, deslizando um braço pelas costas da Keara— depois de todo nenhum de nós perdeu a cabeça em Londres.

— Se —disse Grif— Isso se merece um brinde. Slainte mhath! Enquanto os quatro bebian a sua mútua saúde, apareceu o

hospedeiro, anunciando com grandilocuencia:— Nesta feliz ocasião, milord, tenho um assado das Highland

para celebrar suas bodas.Duas mulheres carregavam umas pesadas bandejas, e o aroma

da vitela das Highlands foi suficiente para fazer que quase se deprimissem de prazer.

entretiveram-se enquanto jantavam, bebendo uísque, rendo das histórias de sua saída de Londres e brindando uma e outra vez pela felicidade do Grif e Anna.

Quando se levaram os restos do jantar, Grif olhou a Anna. Pôde ver o rubor que lhe tinha proporcionado o uísque e o olhar de cansaço de seus olhos. Pô-lhe uma mão no joelho e a apertou; deu-lhes as graças ao Hugh e a Keara por uma celebração que de outra maneira não tivessem tido, e, agarrando a Anna do cotovelo, ajudou-a a levantar-se.

— Só um momento mais, moço —lhe deteve Hugh— Permite que nos asseguremos de que tudo está preparado para vós.

Ele e Keara saíram do reservado. — Vêem, moça —disse Grif amavelmente, rodeando a cintura

da Anna com o braço— Já é hora de que leve a minha esposa a sua cama de matrimônio —murmurou lhe beijando a bochecha.

— Mmm —ronronou ela, permitindo que a tirasse do reservado.detiveram-se brevemnete para lhes dar as graças ao Ealasaid e

a seu pai, e subiram as escadas até a habitação do final do corredor onde Hugh permanecia de pé, sonriendo com orgulho.

— Tudo está preparado. Cuida bem dela —disse abrindo de par em par a porta.

Anna ofegou. A habitação estava cheia de flores, primaveras escocesas e jacintos silvestres. Um fogo rugia no lar, um par de velas ardiam a ambos os lados da cama, e as primaveras cobriam a colcha.

— Como o tem feito? —perguntou Anna, claramente surpreendida pelo aspecto do dormitório

— Sou um highlander. E agora me despedirei; Keara me espera —disse Hugh.

Deu— um abraço ao Grif, lhe aplaudindo o ombro e cruzou o corredor até chegar à escada, desaparecendo no salão do piso de abaixo.

Grif riu brandamente. — Maldito idiota sentimental. — É formoso —murmurou Anna. — Não tanto como você, moça —disse Grif com toda

sinceridade, surpreendendo-a ao agarrá-la em braços.— O que faz? —exclamou Anna rendo.

— Ach, o que crie que faço? Levar a noiva em braços para cruzar a soleira, certamente! —disse ele abrindo a porta de uma patada.

Logo soltou a Anna, deu-se meia volta para fechar, logo se volvio a girar e se tirou a jaqueta e o colete sem deixar de sonreirle.

Lhe devolveu timidamente o sorriso e olhou um floreiro cheio das primaveras que havia ao lado da banheira. Escolheu uma e a pôs no cabelo enquanto Grif se livrava da gravata. colocou-se detrás dela, rodeou-lhe a cintura com os braços e a beijou no pescoço.

— Não sabe durante quanto tempo desejei que chegasse esta noite —disse— Tinha muitas vontades de te demonstrar o muito que cheguei a te amar.

— Quanto? —perguntou ela, sonriendo e agarrando outra primavera do floreiro.

— Toda a vida —resmungou ele— Toda uma maldita vida.Acariciou-lhe os braços até chegar aos ombros.— Vêem, te deite a meu lado para que possa te demonstrar

quanto —lhe disse afundando a cara em seu cabelo e aspirando seu aroma.

— Não deveria antes me tirar o vestido? —Perguntou ela deixando cair contra ele e colocando a cabeça sob seu queixo— Ou prefere imaginar o que há debaixo?

Ele riu. — O tempo de imaginar já se terminou.Passou-lhe as mãos pelas costas e começou a desabotoar os

diminutos botões habilmente. Anna levantou as mãos e se soltou o cabelo.

Quando ele teve terminado deixou que seu cabelo caísse solto e se voltou para ficar frente a ele, lhe olhando fixamente à cara.

— Terá que me dizer o que tenho que fazer. Ele alisou seu cabelo, beijou sua frente, e lhe apartou

cuidadosamente o vestido dos ombros, contemplando-o enquanto se deslizava até o chão, a seus pés. Ofereceu-lhe sua mão; ela pôs a sua nela, tirou-se os sapatos e saiu do vestido, vestida sozinho com a magra regata.

aproximaram-se da cama, Anna sacudiu as primaveras e Grif a abraçou, beijando-a brandamente.

— Está assustada? Anna riu ligeiramente e sacudiu a cabeça. — Nada absolutamente. — Isto é o que quer? —perguntou lhe acariciando a cara.Ela riu outra vez, lhe abraçando pela cintura.— Recorda essa noite no jardim dos Featherstone? A noite que

me perguntou que era o que desejava? Ele assentiu solenemente.— Desejo que me beije, Grif. Quero saber o que é o amor. Diah, como amava a esta mulher! Olhou-a detenidametne, seu

rosto entre as mãos, seus olhos acobreados cintilando com um maravilhoso brilho diabólico, e se perguntou como era possível que fora um homem tão afortunado. Nunca nenhuma mulher tinha

provocado tal paixão nele, nem para bem nem para mau, e se estremecia ao pensar que podia ter vivido toda sua vida sem sentir uma emoção tão profunda por outro ser humano, de não ser por esse desgraçado dragão.

Protegeria-a por isso, porque não queria voltar a viver sem sentir essa emoção de novo.

— Quero que sinta quanto te amo, Anna —disse emocionado, baixando a cabeça para beijá-la.

Anna se apertou imediatamente contra ele, levantando sua cara, procurando a língua do Grif com a sua. Ele fez um som de aprovação e as mãos da Anna se dirigiram a suas costas, lhe tirando a camisa da calça, tentando lhe tocar a pele, pondo as mãos em seu traseiro nu, em seus ombros e em seu ventre. Logo se separou dele e se concentrou nos botões de sua camisa até que os soltou todos. Apartou o tecido e conteve o fôlego ao lhe olhar o peito.

E o soltou devagar enquanto levantava as mãos, deixando que seus dedos se deslizassem para baixo, sobre os endurecidos mamilos, até seu plano estômago e a magra delineia de cabelo que desaparecia sob as calças. obrigou-sea apartar o olhar de sua grosa ereção e lhe olhou.

— Quero senti-lo Grif. Tudo. Grif nunca tinha estado mais excitado que nesse momento,

desabotoou-se as calças e lhe agarrou a mão para que sentisse a força de seu desejo por ela. Quando a pequena mão se fechou firmemente a seu redor, esteve perdido.

Lutou por liberar a da regata, procurando seus peitos, enquanto seus dedos lhe acariciavam, deslizando-se por seu pênis até os pesados testículo. Com um gemido agarrou o bordo da regata, a tirou pela cabeça e a atirou ao chão.

Ela permaneceu nua ante ele, levando tão solo uma flor em seu escuro e enredado cabelo, seus peitos cheios e amadurecidos, seu ventre liso, o triangulo de cabelo escuro na união de suas esbeltas pernas. Pô-lhe as mãos nos quadris, aproximou-a dele, beijou-a apaixonadamente e a tombou na cama. Ela permaneceu tombada sobre as costas, sonriendole, enquanto ele se tirava as calças.

Grif não podia apartar os olhos dela. Era formosa, tinha um corpo perfeito que podia enlouquecer a um homem de desejo. tombou-se a seu lado, pô-lhe uma mão em cima do ventre e a olhou, incapaz de acreditar que ela fora sua esposa.

Anna lhe acariciou a frente, remontou seu nariz com o dedo e logo o pressionou contra seus lábios. Era tão seductoramente inocente que ao Grif resultou impossível resistir. inclinou-se e tomou um endurecido mamilo com a boca, e ela se arqueou, oferecendo-se a ele por completo.

Para a Anna, a doce sensação da boca do Grif em seu peito era embriagadora, a fazia arder por dentro, levantando chamas em seu estômago.

Explorou-a com a boca e com as mãos e Anna recebeu suas carícias cheia de felicidade. Grif acariciou com sua boca o peito dela, sua virilidade pega a seus quadris, atormentando o final de suas

coxas com a mão, fazendo-a estremecer-se. Anna se incorporou apoiando-se nos cotovelos para poder lhe ver nu; ver seu magnífico corpo; a curva de seus quadris, o poder de suas pernas, os músculos de seus braços.

Grif levantou repentinamente a cabeça, com o cenho um pouco franzido.

— Anna, m’annsachd, meu amor, como é possível que te encontrasse? —perguntou brandamente— O que fiz para te merecer?

Ela não respondeu, mas sorriu provocativamente enquanto ele a apertava contra as flores. Enterrou a cara em seu pescoço enquanto suas mãos vagavam por seu corpo. Quando os dedos dela roçaram o extremo de sua ereção, Grif soltou um comprido suspiro entre os dentes.

— Por todos os diabos! Desejo-te, moça —disse bruscamente— Quero te possuir do modo que um homem possui a sua esposa, à mulher que ama.

Anna respondeu a isso com um sorriso e tomando-o totalmente na mão. Lhe obscureceram os olhos; incorporou-se sujeitando-se em seus musculosos braços e a olhou, percorrendo seu corpo com reverencia com os olhos.

Nunca se havia sentido tão formosa como nesse momento, quando Grif a estava olhando com tanta cobiça. Ele suspirou, beijou-a na boca e no peito, movendo-se perezosamente para lhe beijar o ventre.

— Minha esposa. Meu formosa e adorável algemaOs dedos da Anna se aferraram ao cabelo do Grif quando ele

pôs suas mãos em seus quadris e atirou dela. Ele enterrou a cara em seu ventre, agarrou-lhe a perna direita e a levantou fazendo que a pusesse em cima de seu ombro.

— Grif —sussurrou ela, sonriendo quando seus lábios começaram a riscar um quente e úmido atalho do interior de sua coxa em direção a seu sexo.

Seu fôlego acariciou a parte superior de suas coxas. Quando introduziu a língua em seu sexo, Anna se sujeitou aos ombros do Grif, aterrorizada de repente por seu próprio desejo. Não podia respirar enquanto o a acariciava com a língua. Arqueou o corpo contra ele, mas Grif a sujeitou firmemente, provocando o centro de seu desejo, mordiscando-o, chupando-o, lambendo-o.

deixou-se arrastar pelo furioso torvelinho que se deu procuração dela, sujeitando-se desesperadamente a sua cabeça, movendo-se instintivamente para ir ao encontro de sua língua. Incapaz de conter seu desejo, seu corpo se estremeceu rapidamente e, quando começou a gritar, lhe agarrou o peito, amassando-o enquanto subia ao paraiso.

Seus gritos soaram exaltados; retorceu-se baixo ele, tremiam-lhe os braços e o cabelo lhe cobria a cara enquanto as extraordinárias sensações se derramavam sobre ela, quebra de onda detrás quebra de onda, alagando a de prazer.

Esqueceu-o tudo exceto ao Grif, no único que podia pensar era em retribuir todo esse prazer e não tinha nem idéia de como fazê-lo.

Grif se moveu entre suas pernas, acariciando brandamente seus úmidos cachos.

— Anna —disse com voz rouca, e ela abriu os olhos e girou à cabeça para lhe olhar— Te entregue agora a meu como uma esposa do mesmo modo que eu me entregarei como seu marido.

colocou-se em cima dela, pressionando sua grosa ereção contra seu sexo. Procurou sua mão e a dirigiu para sua virilidade para que pudesse comprovar o muito que a desejava.

— Grif —murmurou ela. Ele sorriu, elevou-se um pouco, mediu-a e, lentamente,

introduziu-se nela. Anna ofegou quando a cabeça de seu pênis entrou nela, mas

seu corpo se adaptou com facilidade. E logo ele avançou um pouco mais, apertando a mandibula; único indício de que se estava contendo. Anna fechou os olhos, deixando cair a cabeça e permitindo a seu corpo sentir a seu marido dentro dele

—Diah, não posso esperar —disse ele lutando por permanecer quieto— Quero estar dentro de ti, te mostrar o modo em que um homem lhe dá prazer a sua esposa e obtém o seu próprio.

Com um sorriso, Anna abriu os olhos. — Insígnia me, marido. Grif deslizou um braço sob suas costas e enquanto a beijava,

rompeu a barreira de sua virgindade com um poderoso empurrão de seus quadris. Anna gritou com uma mescla de dor e prazer pela sensação do Grif deslizando-se no mais profundo de seu corpo.

— Uist, m’annsachd, —sussurrou ele. Esperou um momento, permitindo que o corpo dela se

adaptasse a ele, e logo, devagar, cuidadosamente, começou a mover-se, entrando e saindo, entrando e saindo…

A sensação era assombrosamente aterradora e formosa; uma dor extrañamente prazenteiro e, quando Anna começou a mover-se para sair a seu encontro, Grif gemeu. Ela pôde notar que seu corpo se apertava ao redor do dele, abraçando o de tal modo que podia sentir como crescia seu desejo e o poder de seu corpo.

Seus embates se fizeram mais urgentes e ela saiu a seu encontro em perfeita harmonia. Grif deslizou uma mão entre seus corpos unidos e começou a acariciar o botão de seu desejo. As chamas se reavivaram com força, e Anna se deu conta de que estava choramingando de prazer. De repente sentiu que a consumia uma labareda e gritou.

Grif também lançou um grito ao dar uma última poderosa investida e Anna notou como se convulsionava seu membro ao derramar dentro dela sua semente. derrubou-se em cima dela ofegando, enterrando a cara em seu cabelo. Rodeou-a com seus braços e rodou sobre a cama com ela, sujeitando-a com força, até que recuperou o fôlego.

— Amo-te, Anna —disse por fim— Diah, quanto te amo!Ela sorriu na curva de seu ombro. — Amo-te, Grif.

Na privacidade desse dormitório, seu desejo do um pelo outro estava momentaneamente satisfeito, tombaram-se nus sob a luz da vela, os corpos entrelaçados, em uma cama coberta das primaveras e jacintos silvestres, olhando como morriam lentamente as chamas do lar, escolhendo nomes para seus futuros filhos, na mais completa paz.

E quando Anna dormiu nos braços do Grif, suas escuras pestanas contra a pele banhada pelo sol, ele recordou o que tinha lido uma vez em uma lápide:

Aqui jazem Leslie MacBeth e sua amada algema, Aileen, tão felizes juntos na morte como o estiveram em vida.

Tempo atrás Grif tinha pensado que era uma coisa bastante estranha para pôr em uma lápide. Mas esta noite rezava com todas suas forças para que ter essa mesma felicidade com a mulher que estava a seu lado, tanto na vida como na morte.

TRINTA

A luz da manhã, brilhante e cálida, entrava em torrentes pela pequena janela da habitação da estalagem. Grif já se levantou, asseado e vestido quando Anna despertou. sentou-se em cima da cama, estirando os braços por cima da cabeça e bocejando.

— Meu marido —disse suspirando. — Esposa —respondeu ele, sonriendo como o homem mais feliz

do mundo, enquanto se aproximava da cama para beijá-la. — Levantaste-te muito em breve —disse ela pondo má cara e

lhe rodeando o pescoço com os braços— Esperava que me fizesse outra demonstração —acrescentou sonriendo maliciosamente.

Tão solo era um homem, e se tornou a reir ao ver seus esforços por lhe tirar a gravata, que ao final teve que desenredar-se ele mesmo. Solo conseguiu sair da cama quando uma criada golpeou a porta, e se separou da Anna a contra gosto.

Grif se vestiu rapidamente. — Será melhor que vá procurar ao MacAlister —disse beijando-a

no cocuruto— Iremos, mo ghraidh, assim que te tenha asseado e vestido.

Ela se deixou cair contra os travesseiros, maravilhosamente saciada.

— Não quero ir nunca daqui. — Já, mas temos que fazê-lo. Não temos nada de dinheiro,

moça —explicou ele incapaz de resistir ao impulso de beijá-la outra vez— Farei que lhe subam um banho e voltarei a te buscar dentro de um momento de acordo?

— Muito bem —concordou ela, enrolando uma mecha de cabelo no dedo— Agora vete, para que possa voltar comigo logo.

Ele riu, beijou-a uma vez mais, e ficando o chapéu, saiu pela porta.

Procurou o hospedeiro e lhe perguntou pelo Hugh. Este se ruborizou de prazer quando lhe felicitou pelo suculento jantar das bodas, mas pareceu confuso pela pergunta do Grif.

— Seu homem, milord? Não, não está aqui. Solo tínhamos uma habitação sabe?

Isto surpreendeu ao Grif, o qual tinha dado por feito que Hugh tambien estava agasalhado ali.

— E onde pode estar, então? O hospedeiro se encolheu de ombros. — Há uma pequena estalagem pública ao final da caye principal

—disse— Pode que esteja ali.Grif começou a dirigir-se nessa direção, mas se deteve e olhou

ao hospedeiro por cima do ombro.— Há no povo algum sítio onde se possa jogar? Algum lugar

onde se possa encontrar um pouco de diversão? O hospedeiro sacudiu a cabeça. — de vez em quando se joga na ferraria, milord —lhe respondeu

— mas nada mais.

De modo que Grif se encaminhou à outra estalagem, ignorando o nó que tinha no estômago. Era ridículo acreditar que tinha acontecido algo. O que teria feito Hugh com a senhorita Brody? Se o Queen´s Head Inn não tinha habitações, então era lógico que se alojou na outra.

Percorreu a rua principal do povo até o final, onde se encontrava a estalagem pequena. A posadera desse estabelecimento; que era bastante sórdido; fez uma careta quando lhe perguntou pelo Hugh.

— Se, conheço-lhe. É amigo dele?— Se —respondeu Grif. — Então deve ser você tão perverso como ele! — Perdão? —disse Grif, tomado por surpresa.— Seu amigo e sua puta irlandesa partiram sem pagar! —cuspiu

ela. Grif sentiu uma pontada de pânico. — partiram-se? Impossível! —exclamou. — Impossível? —assobiou ela— O maldito canalha se foi em

meio da noite me devendo seis coroas! Emudecido, Grif tirou seu moedeiro de couro e lhe entregou um

bilhete de cinco libras.— Isso deveria ser suficiente —disse zangado.partiu dali sentindo-se terrivelmente confuso. Não tinha sentido,

Hugh não tinha mais dinheiro que o próprio Grif, quando ambos saíram de Londres, e certamente depois da celebração da noite anterior, ainda ficava menos. A não ser que tivesse estado jogando… mas seguia sem entender que se foi abandonando o dragão.

deteve-se de repente. Não, não podia ser. Hugh era muitas coisas mas não era um ladrão. até agora. Apressou o passo, cheio de pânico.

Perguntou em todas as lojas recebendo sempre a mesma resposta. Ninguém tinha visto esse dia a um homem com a descrição do Hugh. A última possibilidade era a herreria e ali se confirmaram seus piores temores.

— Se, esteve aqui —disse o ferreiro, lhe olhando— Levou-se seus cavalos sem incomodar-se em pagar por seu alojamento.

— Quando? .perguntou Grif, voltando a tirar seu moedeiro. — A meia-noite —respondeu o ferreiro, lhe arrebatando o

bilhete que tinha na mão. — A moça também? — Se.Grif se dirigiu para o pesebre da ferraria, apoiou a mão em um

poste e tentou respirar. Sabia, é obvio. Sabia o que tinha feito Hugh antes de chegar à

estalagem e confirmá-lo. O menino lhe tinha traído da pior maneira imaginável.

De algum modo ele conseguiu sair da ferraria e chegar à rua principal, as idéias que lhe passaram pela mente lhe estavam pondo doente. Teve que deter-se duas vezes e apoiar-se na parede, inclinando-se com os olhos fechados, lutando por respirar.

Foi dando tombos até a estalagem, tentando convencer-se de que se estava apressando a tirar conclusões, que podia tratar-se de outra pessoa. Inclusive tentou acreditar que Hugh lhe estaria esperando.

Mas seus medos eram mais potentes que seu sentido comum e lhe diziam que a noite anterior Hugh tinha posto a desculpa de preparar o dormitório para apoderar do dragão, e, que quando Grif e Anna se aproximaram da cama de matrimônio, ele e Keara Brody tinham pego a estatueta e haviam huído convertendo ao Grif em um condenado imbecil.

Quando retornou à estalagem e ao quarto onde lhe esperava Anna, apoiou-se contra a porta, temendo estar a ponto de vomitar. Acabava de casar-se com essa mulher, e agora tinha que lhe dizer que seu futuro estava arruinado? O que a tinha tirado do luxo no que vivia para llevá-la a uma pobreza segura?

— Grif! —exclamou ela, alegremente, do lavabo, onde se estava colocando o cabelo em uma espécie de touca, vestida tão solo com uma regata— Não te esperava tão logo! Já terminei a carta para meus pais, o contei tudo. Bom —acrescentou movendo timidamente as pestanas— pode que tudo, tudo, não.

tornou-se a reir. Ele a olhou, sentindo sozinho uma crescente dor. O que diriam

seus pais? Santo Deus! O que ia ser do Mared? Como podia lhes decepcionar a todos?

— E onde se colocou esta manhã seu criado? —perguntou ela alegremente.

— Não lhe viu? —conseguiu perguntar. Ela deixou de colocar o cabelo e lhe olhou por cima do ombro.— lhe ver? Espero que não, porque tivesse estado no banheiro!

—voltou para reirse, e ao ver que Grif não fazia o mesmo, baixou os braços— O que acontece, Grif?

— foi-se, Anna. Ele e a senhorita Brody se foram.— Ah! Bom —disse Anna voltando a exibir seu brilhante sorriso

— Pareciam levar-se bem não? Pode que tenham ido em busca do vigário…

— Acabo de vir dali. E da outra estalagem. E de cada maldita loja que há neste povo. partiram a meia-noite sem saldar suas dívidas. —Disse Grif, forçando-se a separar-se da parede para olhar na bolsa.

Anna ficou a seu lado, lhe olhando.— O que faz? — O dragão —disse ele afogando-se com a palavra e abrindo a

bolsa. — Não —disse Anna duramente— Não te tivesse traído assim! Entretanto já o tinha feito. Hugh havia trazido suas coisas à

habitação e em meio de sua felicidade, Grif se tinha esquecido de emprestar atenção. esqueceu-se do puñetero dragão e Hugh sabia.

Grif abandonou a bolsa vazia e se deu meia volta para enfrentar-se a sua mulher.

— desapareceu.

Seus olhos se abriram da surpresa e sacudiu a bolsa, logo, de repente, cruzou a habitação e se atirou em cima da cama, apalpando os lençóis.

— Não, não e não! Não me vou acreditar que te tenha traído! Grif não disse nada. Lhe agarrou da mão e lhe atraiu até a

cama.— Pensa! aonde pode ter ido? A Esculpe Dileas? Grif apertou a mandíbula e negou com a cabeça.— Roubou-o, leannan.Anna se derrubou sobre a cama. — Mas… mas por que? Grif pressionou uma mão contra a frente para acalmar a dor de

cabeça que tinha detrás dos olhos.— Dinheiro, as apostas. Hugh é um jogador— Mas e a senhorita Brody? —perguntou Anna a ponto de

tornar-se a chorar— Ela não é uma benjamima! — Certamente não teve mais opção que fazer o que Hugh lhe

pedia —disse encolhendo-se de ombros— E além disso necessitava o dinheiro para voltar para a Irlanda com sua família. Pode que o planejassem juntos.

Anna ofegou brandamente; saltou da cama e começou a olhar a seu redor.

— Não posso ficar aqui sentada. Temos que voltar a procurar. Grif a ajudou sem interesse, porque no fundo de seu coração

sabia que não encontrariam nem ao Hugh nem ao dragão. Entretanto, procuraram por todo o dormitório e logo percorreram o povo em vão já que Anna tinha a vã esperança de que houvesse algum engano e que Hugh estivesse dando uma volta.

Mas não encontraram sinais dele nem da senhorita Bridy. De fato, encontraram-se com uma pessoa que tinha visto o casal depois de que Anna e Grif se retiraram. Ealasaid.

A esta lhe iluminou a cara quando Grif lhe perguntou se tinha visto o Hugh.

— OH, se! —Disse com um largo sorriso— Vi-lhes. aos dois. olhavam-se aos olhos e se diziam coisas doces. a de ontem foi uma noite cheia de amor —acrescentou com olhos sonhadores.

— aonde foram? —perguntou Anna. — Não sei, milady. Recolheram suas bolsas de viagem e

partiram. — partiram? Viu-lhes abandonar o povo, moça? —perguntou

Grif. — Não, milord, solo a estalagem. Pensei que estava muito

escuro para viajar, mas agarraram uns cavalos e se montaram neles. Anna se tampou a cara com as mãos. — Vamos, vamos, senhorita! —consolou-a amavelmente a

garota— Não terá que envergonhar-se, parecian estar muito apaixonados.

Anna e Grif partiram essa mesma manhã depois de jogar ao correio a carta da Anna para sua família. Quando Grif se deteve um

momento para olhar para trás, em direção a Gretna Green, Anna lhe apoiou a mão na sua.

— É inútil —disse brandamente— Foi-se.— Se —disse Grif disse, e olhou para o norte, para Esculpe

Dileas, perguntando-se que ia dizer lhes a seus pais agora.

TRINTA E UM

Mared, Ellie, e Natalie tinham decidido reparar o velho caramanchão que estava à borda do lago. Tinham um martelo, pregos e um cubo de cal, e ainda por cima de seus vestidos primaveris se puseram uns aventais. Enquanto Ellie e Mared cravavam as novas pranchas, Natalie caiava tranqüilamente uma parte do corrimão que tinham terminado no dia anterior.

O caramanchão estava sobre uma colina que dominava ao Loch Chon, e de ali se podia ver perfeitamente o caminho que levava Aberfoyle. Foi um movimento no atalho o que chamou a tención do Natalie, e fixo a vista, protegendo-os olhos do sol com a broxa.

— Temos visita, mamãe —disse com calma. Ellie e Mared a olharam y,luegodirigiram o olhar ao ponto que

lhes assinalava. Mared conteve a respiração e soltou o martelo imediatamente, cruzando o caramanchão para poder ver melhor.

— Pela Maria, reina de Escócia, é Grif! Reconheceria-lhe em qualquer parte —disse— Dudley tinha razão quando disse que voltariam em menos de quinze dias.

— Grif! —chiou Natalie, correndo ao lado do Mared enquanto Ellie se aproximava dos passamanes.

— Esse é MacAllister? —perguntou— Parece bastante pequeno. — Se —disse Mared, forçando a vista— Muito.— Ao melhor ele também trouxe uma esposa a casa, como o

capitão te trouxe para ti, mamãe —sugeriu Natalie. Ellie e Mared riram de boa vontade dessa idéia. — Não acredito, Natalie —disse Mared, lhe acariciando a cabeça

— Liam tem um coração muito tenro, mas Grif… prefere a companhia de muitas mulheres.

— Então quem pode ser? —perguntou Ellie, intercambiando um olhar com o Mared.

As três recolheram rapidamente as coisas e voltaram para castelo para advertir a Aila e ao Carson de que Grif tinha retornado a casa.

Essa foi pois a razão de que toda a família (incluído Dudley, quem graças a sua querida Fiona estava muito melhorado) estivesse no velho vestíbulo, esperando com impaciência a que os cavaleiros chegassem ao topo da montanha na qual Esculpe Dileas no passado não tinha tido rival.

— Está aqui, está aqui! —chiou Natalie, correndo desde seu lugar na entrada principal.

Carson fez um gesto ao Dudley com a cabeça. — Se, milord —disse Dudley, e entrechocando os talões cruzou

elegantemente o vestíbulo. Esperaram nervosos durante vários minutos, olhando-os uns

aos outros e Natalie com a cara pega aos cristais. Logo ouviram suas vozes. Não podiam distinguir bem o que diziam, certamente, mas todos eles soltaram uma exclamação ao mesmo tempo e se olharam horrorizados.

— Não pode ser —sussurrou Aila. — E um corno que não! —soltou Carson bruscamente.E de repente, como se fossem uma só pessoa, os seis se

empurraram os uns aos outros para sair à rua.

— vão pensar que sou uma fulana —gemeu Anna enquanto Grif

a ajudava a descer do cavalo— Me olhe, parece como se houvesse me trazido para rastros de Londres —choramingou enquanto Grif a ajudava a colocá-la roupa.

— Pensarão que é uma moça preciosa e lhe quererão tanto como eu —a tranqüilizou ele tentando sorrir tranquilizadoramente embora tivesse o coração em um punho.

Recordava muito bem a ira que havia sentido quando Ellie tinha chegado ante sua porta em vez da estatueta. Mas a rodeou com os braços e lhe disse:

— Não passará nada, m’annsachd. — Lamento não ter tanta confiança como você —resmungou ela

enquanto ele a para dá-la volta e a apartava para poder atar os cavalos.

Anna se moveu, andando pela erva e levantou a vista ao enorme e estranho edifício.

— meu deus! —exclamou em voz baixa, olhando-o boquiaberta. Grif se tornou a reir. — Esculpe Dileas não se parece em nada a um castelo inglês de

fantasia, mas cada parte dele é um trocito de história de Escócia, tanto para bem como para mau. Certamente não é nada bonito verdade? Mas é tão forte como a montanha em que se assenta.

— É o mais… o mais estranho que vi em minha vida —disse Anna quase reverentemente.

Grif atou o último cavalo, aproximou-se do lugar onde ela estab de pé e deslizou uma mão na sua.

— Nem sequer tem um anel —disse. — Não o necessito, querido —respondeu ela com um sorriso—.

Tenho a ti. Se sua família não a queria imediatamente, veria-se forçado a

pensar seriamente em cortar todos os laços com eles, mas quem podia não amar a essa mulher?

Juntos, levantando o queixo, apertando-as mãos com força, puseram-se a andar. Quando a porta principal se abriu de repente, Grif ouviu que Anna continha o fôlego… e logo o liberava com um enorme alívio.

— Senhor Dudley! —exclamou, soltando a mão do Grif para correr para o ancião mordomo.

Ao menos, pensou Grif aliviado, Dudley tinha chegado bem a casa. Estava muito feliz de lhe ver recuperado.

Dudley, entretanto, parecia mas bem surpreso. Olhou a Anna boquiaberto, logo ao Grif e logo depois de novo a Anna quando lhe rodeou com os braços, lhe dando um forte abraço.

— Chegou você bem! —gritou ela— E que tal está de sua gota?

— Bastante bem, senhorita —respondeu ele—. Minha esposa Fiona tem umas ervas especiais.

— Dudley, moço! Que estupendo é ver que segue vivo —disse Grif, estendendo a mão.

— O agradeço, senhor. OH Deus! —Disse o mordomo sacudindo a cabeça— OH Deus!

— Se —disse Grif envergonhado. — Lamento ser uma moléstia, Dudley —interveio Anna —mas…

—aproximou-se um passo e sussurrou com cumplicidade— Acredita que poderia nos encontrar algo de comer? Gastamo-nos a última moeda em algum sítio perto de… em realidade não estou muito segura de onde foi, mas faz já muito e temos bastante fome.

Dudley não teve oportunidade de responder, porque Liam se aproximou dando pernadas com um olhar que teria assustado a qualquer. Grif retrocedeu, médio esperando que Liam o fora a golpear, mas em troca lhe agarrou, deu-lhe um abraço de urso e logo lhe soltou.

— Segue vivo —disse—. Sempre acreditei que lhe foram matar. — Se, certamente gostariam de lombriga morto —disse Grif. Liam sorriu com evidente orgulho, logo se voltou para a Anna e

ficou boquiaberto.— Não! —bramou— É um prazer voltar a lhe ver, senhor —disse Anna fazendo

uma profunda reverência apesar de suas calças de montar a cavalo. Liam olhou Grif. Grif se encolheu de ombros, indefeso.— Meu Diah! — gritou Liam, dando uma palmada na frente —

Não recebeu minha carta, Grif? Dizia-te que te mantivera afastado desta!

— Não, não recebi nenhuma carta… — Não! Senhorita Addison? — exclamou Ellie a costas do Liam. — Senhorita Farnsworth? — chiou Anna.E com esse grito ambas as mulheres se fundiram em um

abraço, dando voltas, enquanto gemia e o resto da família saía em turba.

— O que acontece, que acontece? — grunhiu Carson olhando ao Grif e a Anna alternativamente.

— Acredito que Grif trouxe também a sua esposa — explicou amavelmente Natalie.

— Ach, pelo amor de Deus! — exclamou Aila com aspecto de estar a ponto de deprimir-se.

— Mas onde está MacAlister? — quis saber Carson —. O que têm feito com ele?

— Possivelmente devêssemos entrar e nos sentar — sugeriu Grif.

— OH não! — disse seu pai, fechando os olhos e jogando a cabeça para trás — Santo Deus!

Certamente, ninguém se sentou. Grif e Anna permaneceram de pé agarrados da mão em um extremo do decrépito salão. A família do Grif estava, também, de pé no outro extremo, lhe olhando como se fora o muito mesmo demônio, à exceção do Ellie que estava radiante

como a luz do sol e seguia lhe assegurando a Anna que faziam muito ruído mas que não mordiam.

— Pode começar nos falando de você… amiga —disse Ayla olhando a Anna e a suas calças

— Em realidade, mãe… é minha esposa —disse Grif.Imediatamente começaram a oirse exclamações de alegria e de

desespero, até que levantou as mãos.— Mãe, mãe! —gritou, chamando sua atenção— A amo mais

que a minha vida. Casamo-nos na Gretna Green. — OH não, OH, não! — Não passa nada, lady Lockhart —a tranqüilizou Anna—

Escrevemos a meus pais explicando-lhe tudo. Aila se afundou em uma cadeira e se tampou os olhos com a

mão. — Suponho que nos contarem essa história logo —disse Liam—

embora jurou não voltar para casa com uma esposa… — Liam! —arreganhou-lhe Ellie.— Mas onde está o dragão, Grif? —quis saber Liam— Dudley

disse que o tinha encontrado. Onde está, pois? Grif e Anna intercambiaram uma nervisa olhar.— Com o MacAlister —respondeu Grif. Eles todos se inclinaram para diante.Grif se encolheu de ombros.— Lhe vou perguntar —disse isso Carson— Onde estão

MacAlister… e a estátua? Grif se esclareceu garganta.— Isto… Não sei exatamente, pai. Havia um momento de estupefato silêncio. — Não sabe? —bramou seu pai com incredulidade. — Bem, lhes vou explicar —disse isso Grif, afastando-se da

Anna se por acaso começavam a voar coisas—. Quando chegamos a Gretna Green, tínhamos o dragão. Mas logo… logo aconteceu o assunto de nossas bodas —disse lhe dirigindo um sorriso à noiva—. E MacAlister, bom… não estava sozinho.

Todos os olhos se abriram; ninguém piscou sequer. — Ele, né… resgatou a uma moça irlandesa —tentou explicar

com delicadeza. Todos os olhos se abriram mais.— Como ia eu ou seja o, posto que tínhamos fugido por

separado? Basicamente porque eu… bom, seqüestrei a Anna. — Aaah! — gritou sua mãe.— Não tinha outra escolha, mãe — se apressou a explicar Grif

—. Estava completamente seguro de que as conseqüências seriam terríveis se me encontravam com a Anna e com o dragão; o mais provável é que me tivessem pendurado; ao parecer nossa primo Lockhart tinha suspeitas de que havia algo turvo; e então todos estaríamos perdidos não? De modo que Hugh e eu… acordamos seguir caminhos separados e nos encontrar em Gretna Green, e ele chegou com uma moça.

— E? — rugiu Carson.

— E… — suspirou Grif. — Não terei que lhe dar mais voltas. E roubou o dragão durante nossa noite de núpcias e fugiu com ele junto à senhorita Brody.

O ruído que ouviram foi o que produziu Mared ao desabar-se. Ellie e Aila acudiram rapidamente a seu lado com idênticas exclamações de surpresa, e um gemido distinto a qualquer outro que Grif tivesse ouvido nunca, revelou que sua irmã havia tornado em si.

— O que tem feito, Griffin? — rugiu seu pai —. Que raios tem feito além de nos trazer outra boca que alimentar?

Todos ofegaram de surpresa e olharam a Anna. Ela olhou ao Grif com medo nos olhos.

Natalie cruzou tranqüilamente a estadia, deslizando sua mão na da Anna.

— Não se preocupe pelo avô — a tranqüilizou —. Freqüentemente diz coisas que não pensa absolutamente.

— Sim — disse Carson com um suspiro de cansaço, aproximando-se da Anna com os braços abertos —. Estou completamente seguro de que ficará conosco. Certamente assim aconteceu a última vez.

E lhe deu a bem-vinda com um abraço.

TRINTA E DOIS

Só fizeram falta dois meses para que a família admitisse a Anna como a um dos seus, em especial quando anunciou que estava grávida. Nada tivesse podido fazer que a quisessem tão rápido como essa notícia.

Aila e Carson, depois de muito pensá-lo, escreveram uma carta aos pais da Anna, lhes informando de que se encontrava muito bem e que a queriam como se fora sua própria filha. Ao cabo de um mês receberam uma resposta de lorde Whittington, o qual, surpreendentemente, expressava seu grande alívio e prazer por saber que sua Anna tinha encontrado a felicidade e que lhe caía muito bem o escocês; muito melhor que sua primo inglês, quem, ao parecer, ia converter se em seu genro casando-se com sua filha menor, Lucy.

Mas Lorde Whittington acrescentou que embora o estava encantado com a boa fortuna de sua filha e que sempre tinha desejado para ela umas bodas que satisfizera seu estranho caráter, não se podia dizer o mesmo de sua esposa, e que certamente passaria algum tempo antes de que sanasse a ferida. Mencionava o escândalo que a fuga da Anna tinha produzido, e enviava um pouco de dinheiro para ela, já que sua esposa se negava a enviar a dote da Anna em vista das circunstâncias. Não era muito, mas era uma pausa para os Lockhart.

E por último, mas não menos importante, lorde Whittington anunciava que o senhor Fynster-Allen tinha surpreso a todos pedindo a mão da Amelia Crabtree. Ambos iam se casar no Natal. Ao Grif alegrou muito a notícia.

A maioria das tardes, os Lockhart se entretinham tratando de adivinhar onde podia ter ido Hugh com o dragão. Seu pai, o velho amigo do Carson, não tinha tido notícias de seu filho, nem tampouco sabiam nada dele seus amigos do Edimburgo. E exceto o dia que Grif tinha chegado a casa, Mared tinha permanecido notavelmente serena, o qual preocupava a seu pai e encantava a seus irmãos.

Mas no transcurso de uma ensolarada tarde, enquanto Ellie e Anna seguiam trabalhando no caramanchão, Mared estava sentada olhando fixamente a montanha que separava Talha Dileas da propriedade dos Douglas.

— De verdade, Mared —disse Ellie com cuidado— Douglas parece um bom homem.

Mared soprou.— Não será tão terrível casar-se com ele —acrescentou Ellie—

Parece te apreciar bastante. Será um bom marido. — Exatamente, Ellie, indubitavelmente será um bom marido

para qualquer das damas do Edimburgo das que tanto parece desfrutar.

Ellie intercambiou um olhar com a Anna. — Mas… o que passará com as condições do empréstimo. Que

vais fazer, Mared?

— Ah isso! — disse Mared alegremente —. Ainda faltam seis meses para que termine o prazo de um ano! E ninguém pode saber o que pode passar nesse tempo.

Com um enigmático sorriso se afastou do caramanchão.— Acredito que vou agarrar uns bagos para o jantar —disse por

cima do ombro deixando a suas cunhadas perguntando-se se a pobre moça teria perdido a cabeça por causa da preocupação.

– Fim –