Sonic the Hedgehog é um jogo criado pela Sega em 23 de Junho de 1991 para o Mega Drive, e lançou a carreira do ouriço Sonic e do Sonic Team (antiga divisão AM-8 da Sega).

O jogo realmente lançou o Mega Drive na América do Norte (onde o console é conhecido por Genesis), e substituiu Altered Beast acompanhando o console.

Um cientista louco chamado Dr. Robotnik quer dominar o mundo roubando as Esmeraldas do Caos, e para isso montou uma base na ilha em que Sonic mora, transformando os animais da ilha em robôs escravos. Sonic não gostou nada disso e resolveu acabar com os planos de Eggman. Especialmente porque as Esmeraldas só podem ser encontradas por Sonic, quando ele entra em uma zona criada por sua velocidade.

O jogo é um típico plataforma, com fases dividido em 3 actos, no qual no terceiro se enfrenta Robotnik como o chefão. O jogo era centrado na velocidade, para mostrar a alta capacidade do Mega Drive, e os níveis tem de ser terminados em 10 minutos.

O jogo não salva nem possui passwords; excepto com artimanhas, o jogador tem de jogar direito e recomeçar tudo de novo se acabarem os continues.Mas há algumas inovações: terrenos inclinados e Sonic, por ser um ouriço, podia matar inimigos encolhendo numa bola e "atropelando-os". Encolhendo-se em ladeiras dava impulso.

O jogo respeita as leis da física: há dificuldade em subir ladeiras, "loops" de 360 graus só são atravessado se já tiver velocidade, e Sonic é “travado" e tem dificuldade de pular dentro de água.

Ao longo dos estágios, há anéis, e se Sonic tiver pelo menos um, não morre ao ser atingido (apenas perde-os). 100 anéis dão uma vida e com 50 anéis no final de um acto, pode-se entrar na fase especial para tentar recuperar Esmeraldas.

Há monitores espalhados pelos estágios. Os com um anel dão 10 anéis; os com um sapato aceleram o jogo; os com Sonic desenhado dão uma vida; os com uma névoa azul dão um escudo; e um com estrelinhas dão invencibilidade temporária.

Quando Sonic passa por um poste este serve de "check point", no qual Sonic recomeça se morrer.

A música de Sonic, considerada clássica pela maioria dos jogadores, foi composta por Masato Nakamura, do grupo japonês Dreams Come True (que fez a estréia de Sonic em sua tourné nacional em 1990, ao estampar Sonic no autocarro e distribuiu panfletos). A música foi feita num computador Atari, com o limite de 4 sons simultâneos.

Nakamura fez a música simultaneamente com um álbum do DCT (tanto que 2 músicas, a de Green Hill Zone e Star Light Zone, viraram músicas do grupo), a partir de ROMs inacabados e descrições das fases por parte dos produtores. Ele quis dar um "tom cinematográfico", com músicas calmas em fases tranquilas, músicas mais intensas na hora de batalhar chefes, etc. Nakamura também declarou que é um péssimo jogador - ele pediu a Miwa Yoshida, vocalista do DCT, para jogar Sonic e assim conseguir ouvir seu trabalho.