A descoberta da vacina

Até o século XIX, um dos grandes flagelos da humanidade era a varíola. Somente a peste e a malária mataram tanto quanto a varíola.

Edward Jenner nasceu em Berkeley, Inglaterra, em 1749; era filho de um vigário que morreu quando Jenner tinha seis anos de idade. Ele cresceu com a ajuda de um irmão mais velho. Iniciou seus estudos numa escola local, onde mostrou interesse pela ciência. Iniciou seus estudos em medicina e com 21 anos foi para Londres estudar com um famoso doutor, John Hunter, e viveu na casa deste por dois anos.

Ele se interessava também por estudar os pássaros, geologia, música e de escrever poesia mas, a partir de 1792, decidiu concentrar seus esforços principalmente à medicina e foi contemplado com o grau de doutor em St. Andrews.

Quando estava em Londres, Jenner realizou visitas ao campo. Em 1775 começou a investigar uma crença da população de Gloucestershire sobre a varíola bovina. Em 1780 ele já havia descoberto que existiam dois tipos de varíola. Jenner verificara a mão de uma ordenhadora que apresentava vesículas, causadas pela varíola bovina, mas que não tinha ficado doente com a

varíola humana. Fez o desenho da mão dessa ordenhadora e levou a Londres mas ninguém reconheceu a importância das suas ideias.

No entanto, em maio de 1796, ele inoculou um menino de oito anos com uma amostra retirada das vesículas das mãos de ordenhadoras. No mês seguinte o menino foi inoculado com amostras de varíola mas não desenvolveu a doença.

O resultado favorável foi encorajador para Jenner, mas ele esperou por um segundo experimento antes de anunciar seu sucesso. Isso aconteceu dois anos depois.

Depois da segunda inoculação com varíola bovina, resultando em protecção contra a varíola, Jenner preparou um panfleto para anunciar a sua descoberta, mas decidiu ir à Londres antes e repetir o experimento lá. Porém, em Londres, não encontrou ninguém de confiança para se submeter à inoculação. No entanto, logo depois, um conhecido médico realizou esse mesmo tipo de inoculações e informou à comunidade médica da sua eficácia.

Alguns médicos criticaram severamente os métodos de Jenner e chegaram mesmo a realizar campanhas contra ele, mas finalmente as honras chegaram e em 1803 foi fundada uma Sociedade com o seu nome para a divulgação da vacina em Londres; em 1813 ele obteve o grau de doutor honorário e o primeiro-ministro

ofereceu-lhe um prémio de 20 mil libras. Foram erigidas estátuas em sua homenagem em Gloucester e em Londres.

Jenner não chegou a usar o termo “vacinação”, mas variolae vaccinae , a locução em latim para “pequenas bolhas do gado”. Por quase um século o método de Jenner era o único tipo de imunização contra qualquer doença.

Em 1880, Louis Pasteur desenvolveu uma forma de imunização em galinhas contra uma forma de cólera. Ele isolou uma bactéria dessa doença e, através do cultivo de uma forma mais atenuada da bactéria e da inoculação em outras aves, tornou-as imunes à doença.

Isso era o mesmo princípio que as inoculações de Jenner com a varíola bovina: o vírus da varíola era atenuado no gado antes de ser transmitido à ordenhadora na forma de varíola bovina.

Pasteur sugeriu então o termo vacinação para o procedimento geral da inoculação profilática em honra, como ele mesmo disse “ao mérito e ao imenso trabalho realizado pelo importante médico inglês Edward Jenner”.

Graças a todos esses trabalhos, a varíola é uma doença que desapareceu. Até à primeira metade do século XX o número de casos de varíola oscilava entre dois a três milhões por ano mas o último caso registado verificou-se na Somália, em 1977.