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Diana Palmer Avassalador 1 (Desejo 50) AVASSALADOR – J.B. Hammock e Tellie Maddox – (Heartbreaker) Diana Palmer Série Homens do Texas 34 J.B. Hammock jogava de acordo com as próprias regras, sendo a primeira delas nunca se envolver com uma mulher. Mas a doce Tellie Maddox pairava ao seu redor como uma delicada borboleta. Isso foi o suficiente para que esse solteirão convicto tivesse que tomar medidas drásticas. Mas em uma guinada do destino, Tellie perde parte da memória. Apesar de durão, J. B. não podia ser tão insensível a ponto de ignorá-la, então resolveu bancar o amigo... até que a amizade se transformou em algo muito mais profundo. E agora J.B. foi finalmente fisgado! Mas Tellie recobrou suas lembranças...

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Diana Palmer – Avassalador 1 (Desejo 50)

AVASSALADOR

– J.B. Hammock e Tellie Maddox –

(Heartbreaker)

Diana Palmer Série Homens do Texas 34

J.B. Hammock jogava de acordo com as próprias regras, sendo a primeira delas nunca se envolver com uma mulher. Mas a doce Tellie Maddox pairava ao seu redor como uma delicada borboleta. Isso foi o suficiente para que esse solteirão convicto tivesse que tomar medidas drásticas. Mas em uma guinada do destino, Tellie perde parte da memória. Apesar de durão, J. B. não podia ser tão insensível a ponto de ignorá-la, então resolveu bancar o amigo... até que a amizade se transformou em algo muito mais profundo. E agora J.B. foi finalmente fisgado! Mas Tellie recobrou suas lembranças...

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Digitalização e Revisão: Crysty PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.à.r.l. Todos os direitos reservados. Proibida a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência. Copyright © 2006 by Diana Palmer Título original: HEARTBREAKER Originalmente publicado em 2006 por Silhouette Desire Editoração Eletrônica: TopTextos Edições Gráficas Ltda. Tel.: (55 21) 2240-2609 Impressão: RR DONNELLEY MOORE Tel.: (55 11)2148-3500 www.rrdonnelley.com.br Distribuição exclusiva para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinaglia Distribuidora S/A Rua Teodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ — 20563-900 Tel.: (55 21) 3879-7766 Editora HR Ltda. Rua Argentina, 171,4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Correspondência para: Caixa Postal 8516 Rio de Janeiro, RJ — 20220-971 Aos cuidados de Virgínia Rivera [email protected]

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CAPÍTULO 1

O semestre fora cansativo. Tellie Maddox finalmente conseguira seu diploma em

História, mas sentia-se traída. Ele não aparecera na cerimônia de formatura. -Marge fora

com Dawn e Brandi, suas filhas. Embora não fossem parentes, eram muito próximas de

Tellie — órfã há anos. Importavam-se com ela e não de prestigiá-la num dia tão especial.

Ao contrário de J.B., que causava-lhe mais uma decepção na vida.

Tellie afastou os cabelos escuros ondulados e suspirou. Sonhara que um dia J.B. se

apaixonaria por ela e a pediria em casamento. No entanto, a cada dia isso ficava mais

distante.

J.B. Hammock era irmão de Marge. Tirara Tellie do lar de adoção temporária no qual

estava desde a morte da mãe. Seu pai, o principal vaqueiro de J.B., abandonara a esposa

e desaparecera. Tellie foi viver com uma outra família, apesar das objeções de Marge. Na

época, J.B. dissera que uma viúva com duas crianças para criar não precisava de mais

complicações.

Entretanto quando Tellie sofreu uma tentativa de estupro e J.B. soube o que

ocorrera por um policial seu amigo, fez uma denúncia levando-a para depor. O garoto,

que estava aos cuidados da mesma família e tinha apenas treze anos, fora preso e

enviado para a corte juvenil. Quando ele tentara tirar sua blusa, Tellie dera-lhe um soco,

sentou-se sobre o menino até que a família ouvisse seus gritos. O fato de ele ser menor

do que ela e estar bêbado facilitou sua reação.

J.B. tirou Tellie da casa na mesma noite em que o garoto foi preso e deixou-a sob os

cuidados da irmã. Marge gostou dela logo que a viu, como acontecia com a maioria das

pessoas, pois Tellie era honesta, meiga e generosa e trabalhava com afinco. Apesar de

ter apenas catorze anos, cuidava da casa e das irmãs Dawn e Brandi, de nove e dez

anos, respectivamente, que adoraram ter uma irmã mais velha. Marge era corretora de

imóveis, e por isso trabalhava em horários não muito comuns. Mas podia contar com a

ajuda de Tellie, que se revelara uma babá eficiente.

Tellie, por sua vez, idolatrava J.B. Muito rico e temperamental, possuía centenas de

hectares de terra perto de Jacobsville, onde criava gado puro-sangue e divertia os ricos e

famosos no seu rancho centenário. Contava com os serviços de um fabuloso cozinheiro

francês e de uma governanta, Nell, que dirigia a casa e cuidava dele. Ele conhecia

políticos famosos, artistas de cinema e nobres estrangeiros da época em que fora

campeão de rodeio. Homem de boas maneiras que herdou de sua mãe espanhola, assim

como a riqueza do pai inglês. Ambos eram freqüentadores do reino.

J.B. não era muito sociável, apesar de oferecer grandes festas em seu rancho.

Sempre reservado, exceto no que dizia respeito às lindas mulheres que o acompanhavam

em seu jatinho particular. Sua arrogância era condizente com sua posição e riqueza.

Tellie torna-se uma das poucas pessoas próximas a ele, depois que, aos catorze anos,

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cuidara de sua bebedeira após a morte do pai. Nell tinha ligado em pânico, contando que

ele estava destruindo o escritório. Tellie, então, fez com que Marge a levasse a casa de

J.B., onde depois de acalmá-la preparou café para ajudá-lo a ficar sóbrio.

A partir de então, J.B. vinha tolerando suas interferências. Embora ninguém ousasse

dizer, nem mesmo Tellie, era como se ele fosse propriedade dela. Era possessiva, e com

o passar do tempo começou a sentir ciúmes das inúmeras mulheres que passavam pela

vida dele. Apesar de tentar não demonstrar seus sentimentos, nem sempre conseguia.

Quando tinha dezoito anos, uma das namoradas de J.B. fez um comentário

desagradável para Tellie, que ficou furiosa e disse que não ficaria com ele por muito

tempo se continuasse sendo rude com sua família! Depois que a garota saiu, J.B. foi

chamar a atenção de Tellie, os olhos verdes flamejando como esmeraldas, o espesso

cabelo negro despenteado por causa de seu descontrole. Lembrou-a de que não era

propriedade dela, e que a expulsaria de casa se não deixasse de controlá-lo. Nem mesmo

fazia parte da família, ele acrescentou com crueldade. E não tinha o direito de se

intrometer em sua vida.

Ela disse, então, que as namoradas dele eram todas iguais: garotas bonitas, de

pernas longas, seios fartos e cérebro de passarinho! Ele olhou para seus pequenos seios

e comentou que obviamente ela não se encaixava naquela descrição.

Tellie o esbofeteou, mas imediatamente se arrependeu. Porém, antes que pudesse

se desculpar, ele a puxou de encontro ao corpo e a beijou de uma maneira que fez seus

joelhos tremerem. Tinha certeza de que ele queria puni-la. No entanto, abrira a boca num

protesto silencioso, e o corpo musculoso de J.B. estremecera junto ao dela.

Ele levou-a ao sofá e a prendeu com o corpo. O beijo foi ficando mais intenso,

insistente e apaixonado. A mão encontrou seus seios por baixo da blusa, e ela teve medo.

As sensações que ele despertava nela fez com que o empurasse.

Tentou concentrar-se no que acontecia. J.B. se afastou, ainda mais irritado. Os olhos

pareciam fulminá-la, como se tivesse feito algo imperdoável. Furioso, mandou que saísse

de sua vida para sempre. A partir de então, passou a ignorá-la e nem se despediu, dela,

quando fora para a faculdade.

Ao poucos, a tensão entre eles diminuiu, mas J.B. evitava ficar a sós com ela. Ele a

presenteava no aniversário e no Natal, mas com objetos impessoais, como equipamentos

para o computador ou biografias, e livros. Ela, por sua vez, comprara duas caixas de

gravatas exatamente iguais numa liquidação para não se preocupar mais com presentes

para J.B. Marge comentara sobre aquele presente, mas ele não disse nada. Sempre

agradecia quando abria os presentes dados por Tellie, mas não fazia comentários. Certa-

mente jogava-as fora, pois jamais usou alguma. Tellie não esperava que ele as usasse,

pois eram feias: amarelas, estampadas com um horrível dragão verde de olhos

vermelhos. Mas ainda havia gravatas suficientes para presenteá-lo nos próximos dez

anos...

— Está pronta, Tellie? — Marge chamou-a.

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Ela se parecia com o irmão, alta e de cabelos escuros, mas os olhos eram

castanhos. Marge era dócil e dinâmica, sem ser severa. Todos gostavam dela. Ficara

viúva há muito tempo e não se interessou por outro homem. Ela dizia a Tellie que o amor

podia ser imortal, mesmo que a pessoa amada partisse.

— Só preciso guardar mais algumas blusas — disse Tellie, sorrindo.

Dawn e Brandi andavam pelo quarto que Tellie ocupava no alojamento, observando

tudo com curiosidade.

— Um dia será a vez de vocês — afirmou Tellie.

— Não mesmo — replicou Dawn, sorrindo. Tinha dezesseis anos. — Serei

proprietária de gados como o tio J.B. quando terminar a faculdade de Agricultura.

— Serei advogada — disse Brandi, que estava com dezessete anos e logo entraria

para a faculdade.

— Quero ajudar pessoas carentes.

— Ela tem treinado as habilidades de negociação comigo — disse Marge, piscando

sorridente para Tellie.

— Comigo também — admitiu Tellie. — Ela está com minha jaqueta, que ainda nem

usei.

— Fica melhor em mim — afirmou Brandi. — Vermelho não combina com sua cor,

Tellie sabia disso. Sempre ficava vermelha de raiva quando pensava em J.B.

Marge observava Tellie arrumar a mala com uma expressão melancólica.

— Foi uma emergência — disse gentilmente. — O celeiro pegou fogo e quase todos

os bombeiros da região foram conter o incêndio.

— Sei que ele viria se pudesse — respondeu Tellie, embora não acreditasse. J.B.

não demonstrara interesse por ela nos últimos anos, evitando-a sempre que possível.

Talvez as gravatas o tivessem enlouquecido de vez e ele tivesse incendiado o celeiro,

imaginando que fosse uma gravata gigante. Achando a idéia engraçada, riu.

— Por que está rindo? — perguntou Marge.

— Estava imaginando que talvez J.B. tenha ficado louco e começado a ver gravatas

amarelas por todos os lados...

Marge também riu.

— Não ficaria surpresa. Aquelas gravatas são realmente horríveis, Tellie!

— Combinam com ele — disse Tellie, gracejando. — Acho que um dia usará uma

delas.

Marge ia dizer algo, mas aparentemente mudou de idéia.

— Bem, eu não esperaria por muito tempo — disse ela.

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— Quem será a eleita da vez? — Tellie se perguntou em voz alta.

Marge ergueu as sobrancelhas. Sabia sobre o que Tellie estava falando. Ansiava

para que o irmão voltasse a ter um relacionamento sério.

— Ele está se encontrando com uma das primas dos Kingston, de Fort Worth. Ela foi

a segunda colocada no concurso de miss Texas.

Tellie não se surpreendeu. J.B. preferia louras bonitas e já namorara jovens estrelas

de cinema. Ela, com suas feições comuns, não poderia ser comparada a tais beldades.

— Elas não passam de "bonequinhas de luxo". — Marge sussurrou, maliciosamente,

para que as filhas não a ouvissem.

Tellie riu.

— Oh, Marge, o que seria de mim sem você? Marge encolheu os ombros.

— Temos que saber enfrentar os homens — afirmou ela. — Mesmo sendo meu

irmão às vezes o vejo no lado inimigo. — Ela ficou quieta por um instante.

— Você não recebe um CD com a gravação da cerimônia?

— Sim, junto com o diploma — Tellie concordou.

— Por quê?

— Acho que podemos amarrar J.B. na poltrona do escritório e o obrigar a ver o CD

por 24 horas seguidas — sugeriu ela. — A vingança é doce!

— Ele dormiria durante o discurso de abertura — Tellie suspirou. — Eu não o

culparia. Eu mesma quase dormi.

— Devia se envergonhar. O orador era um político reconhecido!

— Reconhecidamente chato - observou Brandi com um sorriso maroto.

— Todos aplaudiram com entusiasmo quando ele parou de falar — Dawn alfinetou.

— Vocês duas têm ficado muito perto de mim — comentou Tellie. — Estão pegando

os meus maus hábitos.

Ambas a abraçaram.

— Nos te amamos, com defeitos e tudo! - disseram — Parabéns pela formatura.

— Na verdade, você foi estupenda — Marge acrescentou. — Nada menos que um

diploma magna cum laude! Estou orgulhosa de você.

— Estudantes de distinção não têm vida social, mamãe — lembrou Brandi. — Não é

de se espantar que tenham notas tão boas. Tellie passou todos os fins de semana no

alojamento, estudando!

— Nem todos — murmurou Tellie. — Fui naquela viagem de campo de

Arqueologia...

— Com muitos rapazes tolos — bocejou Dawn.

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— Alguns — afirmou. — Além disso, gosto de procurar coisas antigas.

— Então devia ter se formado em Arqueologia — Brandi disse.

Ela riu.

— Prefiro procurar documentos antigos, não relíquias perdidas — falou. — Pelo

menos é um trabalho mais limpo.

— Quando começa o mestrado? — perguntou Marge.

— No segundo semestre — respondeu, sorrindo. — Resolvi passar as férias com

vocês. Consegui um emprego com os irmãos Ballenger no centro de confinamento de

gado, enquanto Calhoun, Abby e os filhos fazem um cruzeiro para a Grécia. Acho que fi-

nalmente valerá a pena ter seguindo J.B. e seu veterinário pelo rancho. Entendo bastante

sobre alimentação bovina e saberei lidar com os documentos!

— Calhoun e Abby têm sorte! — Dawn disse, suspirando. — Adoraria ficar de férias

por três meses!

— Quem não gostaria? — afirmou Tellie pensativa. — Mas eu tirei férias somente

dos estudos!

— Alguns caubóis lindos estão trabalhando lá — Marge disse com olhos brilhando.

— Um deles é um ex-Boina-Verde que cresceu num rancho.

Tellie encolheu os ombros.

— Não sei se quero conhecer rapazes no momento. Ainda faltam três anos de

estudo até concluir o mestrado.

— Mas você já pode lecionar, não? — perguntou Dawn.

— Posso trabalhar com educação para adultos — respondeu Tellie. — Mas preciso

pelo menos concluir o mestrado para lecionar na graduação, mas o doutorado é sempre

melhor.

— Por que não quer trabalhar com crianças? — perguntou Brandi curiosa.

Tellie sorriu.

— Porque vocês eram muito levadas e destruíram todas as ilusões que eu tinha

quanto às criancinhas — replicou ela, esquivando-se quando Brandi jogou um travesseiro

nela.

— Éramos crianças adoráveis — disse Dawn, em tom desafiador. — Não ouse

discordar, Tellie, senão...

— Senão o quê? — ela contestou. Dawn revirou os olhos.

— Senão queimarei as batatas. É a minha vez de preparar o jantar.

— Não dê atenção, querida — disse Marge. — Ela sempre queima as batatas.

— Mamãe! — a adolescente choramingou. Tellie apenas riu. Mas seu coração

estava infeliz porque J.B. não aparecera na sua formatura. Nada poderia mudar isso.

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A casa de Marge ficava no subúrbio de Jacobsville, há cerca de quinze quilômetros

do grande rancho que pertencia à família há três gerações. A casa era pequena, mas

acolhedora, com uma janela grande bay window na frente e uma varanda com um

balanço branco. Estava cercada por flores plantadas por Marge. Era maio, todas

floresciam, e o pequeno quintal ficava com as cores do arco-íris. Também havia um

canteiro de rosas que emanavam um perfume maravilhoso e eram o orgulho e a alegria

de Marge.

— Tinha me esquecido de como era lindo — falou Tellie suspirando.

— Howard também amava o jardim — Marge disse, e os olhos escuros carregados

de lembranças observavam o viçoso gramado que se estendia até a aléia de pedras,

conduzindo à varanda.

— Não o conheci, mas deve ter sido uma pessoa adorável — disse Tellie.

— E era mesmo — concordou Marge, os olhos tristes ao lembrar do marido.

— Vejam, é o tio J.B.! — gritou Dawn, apontando para a estreita estrada que seguia

até a entrada de carros da casa.

Tellie sentiu os músculos se retesarem. Virou-se quando o Jaguar vermelho parava

e levantava uma nuvem de poeira amarelada. A porta se abriu e J.B. saiu.

Ele era alto e magro, com cabelos negros e olhos verde-escuros. As maçãs do rosto

eram expressivas e a boca bem-feita. Tinha um porte tão masculino que atraía as

mulheres feito imã. O andar sensual fazia o coração de Tellie saltar.

— Onde estavam, afinal? — resmungou ele ao se aproximar. — Procurei em todos

os lugares até desistir e voltar!

— O que quer dizer com isso? — exclamou Marge. — Estávamos na formatura de

Tellie. Não que você tenha se importado em comparecer...!

— Estava no estádio, do lado oposto ao de vocês — disse J.B. irritado. — Não as vi

até o fim da cerimônia. Quando consegui passar pela multidão e chegar ao

estacionamento, vocês já tinham saído do alojamento e voltado para casa.

— Foi na minha formatura? — perguntou Tellie, com um tom surpreso na voz.

Ele se virou, fitando-a. Os olhos eram grandes, mordazes, rodeados por espessos

cílios negros.

— Houve um incêndio no celeiro, por isso cheguei atrasado. Acha que perderia algo

tão importante quanto a sua formatura? — disse ele exasperado, embora os olhos

evitassem os dela.

Seu coração se alegrou, contra sua vontade. Sabia que era considerada como uma

segunda irmã, mas qualquer contato com ele a fazia estremecer de prazer. Não podia

evitar o contentamento que iluminava seu rosto, tornando-a encantadora.

Ele olhou ao redor, ainda irritado, e segurou a mão de Tellie, fazendo o coração dela

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palpitar.

— Venha comigo — disse ele, levando-a até o carro. Ele a acomodou no banco de

passageiros, fechou a porta e deu a volta para se sentar ao seu lado. No console entre os

bancos do carro, pegou uma caixa envolta em papel dourado e lhe entregou.

Ela pegou o embrulho, surpresa.

— Para mim?

— Para ninguém mais — disse ele, sorrindo. — Vamos. Abra.

Ela rasgou o papel. Era a caixa de uma joalheria, porém grande demais para ser um

anel. Ela a abriu e ficou atônita.

Ele franziu a testa.

— O que foi? Não gostou?

Era um relógio, com o rosto do Mickey, e uma pulseira vermelha. Mas ela sabia o

que significava o presente. Era óbvio que a secretária, srta. Jarrett, que não gostava de

comprar presentes por ele, finalmente tinha perdido a paciência. Pensando que estava

comprando jóia para alguma das namoradas dele, insinuara que era melhor escolher os

presentes que daria de agora em diante.

Tellie ficou magoada, pois sabia que J.B. escolhia os presentes para Marge e as

meninas. Jamais delegava essa tarefa a subordinados. Mas pensando bem, Tellie não

fazia parte da família.

— É... muito bonito — gaguejou, sabendo que permanecera em silêncio por um

longo tempo.

Tirou o relógio da caixa, permitindo que ele o visse pela primeira vez.

Antes que pudesse se conter, palavras nada educadas saíram de seus lábios. Então

ficou ruborizado por não poder admitir que não escolhera pessoalmente o presente. Mas

prometeu a si mesmo que chamaria a atenção de Jarrett.

— Está na moda — disse ele, deliberadamente.

— Eu adorei. De verdade. — Ela o colocou no pulso. Não tinha orgulho próprio.

Teria gostado até de um animal morto se fosse um presente de J.B.

Ele franziu os lábios, finalmente absorvendo o ridículo da situação. Os olhos verdes

piscaram.

— Será a única jovem daqui a ter um — afirmou ele.

Ela riu. Seu rosto, ficou radiante.

— Obrigada, J.B. — disse.

Ele a puxou o mais próximo que o console do carro permitia, concentrando o olhar

nos lábios entreabertos.

— Pode fazer mais que isso — murmurou maliciosamente, inclinando-se.

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Ela ergueu o rosto, fechou os olhos e saboreou a pressão suave e quente dos lábios

dele sobre os seus. Ele se retesou.

— Não, não pode — murmurou, ríspido, quando ela manteve os lábios firmemente

fechados. Segurou seu rosto com uma das mãos e o pressionou suavemente, para fazê-

la abrir a boca. Então procurou seus lábios, faminto, encostando a cabeça dela no banco.

Tellie sentia-se em transe, adorando o beijo. Ela suspirou e um gemido escapou de

sua garganta.

Ele ergueu a cabeça. Os olhos verdes a sondavam, exibindo a frustração de seu

próprio desejo.

— Começamos tudo outra vez — disse ele, irritado.

Ela engoliu em seco.

— Mas eu não disse nada — protestou ela.

— É claro que não — retrucou ele.

Ambos voltaram para junto de Marge e das garotas, e ela exibiu seu relógio novo.

— Vejam, não é lindo? — perguntou.

— Quero um também! — exclamou Brandi.

— Você só se forma no próximo ano, querida — lembrou Marge.

— Mas vou querer um — repetiu, de maneira teimosa.

— Vou me lembrar disso — prometeu J.B. Ele sorriu, mas o sorriso não chegava aos

seus olhos. — Parabéns mais uma vez, querida — disse para Tellie.— Preciso ir, pois

tenho um encontro esta noite.

Encarava Tellie quando falou. Ela apenas sorriu.

— Obrigada pelo relógio — repetiu.

Ele sacudiu os ombros.

— Combina com você — comentou de modo enigmático. — Até breve, garotas.

Ele entrou no carro e partiu.

— Eu adoraria ter um destes — comentou Brandi enquanto observava J.B. ir

embora.

Marge ergueu o pulso de Tellie e observou o relógio.

— Que horrível! — disse ela, perplexa. Tellie sorriu, melancólica.

— Ele pediu a Jarrett que escolhesse. J.B. sempre a faz comprar presentes para

todos, menos para você e as meninas. É óbvio que ela pensou que fosse para uma das

louras platinadas, e resolveu se vingar.

— Tem razão, imaginei o mesmo — respondeu Marge, ruborizando. — Mas foi você

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que ficou magoada, não J.B.

— Jarrett estará encrencada — disse Tellie suspirando. — Pobrezinha!

— Pois acho que ele ouvirá um bom sermão — Marge lembrou. — E com razão.

— Ele deve gostar de mulheres enérgicas, não é mesmo? — comentou Tellie

enquanto entrava em casa.

— Nell cuida de tudo com mãos de ferro.

— Nell já é parte de nossa família. Não sei o que seria de nós sem ela. Mamãe

morreu quando éramos pequenos e papai nunca foi muito carinhoso.

— Será por isso que J.B. é desse jeito? — se perguntou Tellie.

Como sempre, Marge ficou calada.

— Jamais falamos sobre o assunto — disse ela. — É uma história desagradável e

J.B. não quer lembrá-la.

— Nunca me contaram o que aconteceu — insistiu Tellie.

Marge sorriu gentilmente.

— E ninguém vai contar, querida, a não ser J.B.

— Já sei quando isso vai ser — suspirou Tellie. — Quando começarem a usar

casacos.

— Exatamente — concordou Marge, solidária. Naquela mesma noite, assistiam a um

filme na tevê quando o telefone tocou. Marge atendeu e voltou parecendo preocupada.

— É Jarrett — disse ela. — Quer falar com você.

Tellie atendeu o telefone.

— Tellie? Só queria me desculpar...

— Não foi sua culpa, srta. Jarrett — respondeu Tellie. — O relógio é muito bonito. Eu

adorei.

— Mas era seu presente de formatura. — A velha senhora se lamentou. — Pensei

que fosse para uma daquelas louras estúpidas com as quais ele namora. Fiquei zangada

porque ele nem se preocupa em escolher e comprar um presente. — Ela percebeu o que

acabara de dizer e pigarreou. — Não que eu ache que não se importe com você, claro...!

— É óbvio que não se importa — respondeu Tellie entre os dentes.

— Não diria isso se estivesse aqui quando ele chegou — retrucou ela. — Nunca o

ouvi proferir palavras tão horríveis.

— Só está zangado porque foi pego — disse Tellie.

— Ele disse que estraguei um dos dias mais especiais de sua vida — contou a srta.

Jarrett, parecendo infeliz.

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— J.B. já tinha estragado tudo porque não foi à formatura. — Tellie estava prestes a

mencionar que ninguém o tinha visto, e imaginaram que ele não aparecera.

— Ah, então já sabe? — O comentário foi inesperado, — Tínhamos ordens de dizer

que ele esteve ocupado por causa de um incêndio, caso alguém perguntasse. Na

verdade, estava numa reunião com um comprador de gado de fora da cidade, que trouxe

a filha. Esqueceu-se completamente da cerimônia.

O coração de Tellie parecia partir-se em dois.

— Não precisamos mais comentar sobre esse assunto, não é mesmo? — disse ela,

tentando segurar as lágrimas. — Obrigada por ter telefonado, srta. Jarrett. Foi muita

gentileza.

— Só queria que soubesse que sinto muito — A velha senhora parecia muito

pesarosa. — Não faria nada para magoá-la.

— Eu sei.

— Parabéns pela formatura!

— Obrigada.

Tellie desligou o telefone e voltou para a sala sorrindo. Jamais contaria a verdade

sobre a sua formatura. Mas sabia que nunca esqueceria aquele dia.

CAPÍTULO 2

Ao longo dos anos, Tellie tinha aprendido a esconder seus sentimentos mais

profundos, e por isso Marge e as garotas não notaram qualquer mudança nela. Estava

cansada de esperar que J.B. notasse a sua presença. Finalmente percebera que não

significava nada para J.B. — suas últimas atitudes baniram qualquer esperança de algo

mais sério. Ela tinha que convencer seu estúpido coração a parar de sofrer por ele, por

mais difícil que fosse.

Cinco dias depois, em uma segunda-feira, ela foi ao escritório de Calhoun e Justin

Ballenger no centro de confinamento, para começar a trabalhar.

Justin, o irmão mais velho de Calhoun, deu-lhe boas-vindas com entusiasmo. Era

alto, muito magro, de cabelos pretos já meio grisalhos e olhos escuros. A secretária de

Calhoun estava afastada do trabalho devido a uma gravidez de alto risco. Por isso

precisavam de Tellie.

— Você vai conseguir — garantiu Ellie, secretária de Justin, sorrindo. — Tudo não

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Diana Palmer – Avassalador 13 (Desejo 50)

passa de rotina, é muito tranqüilo. Mais tarde a apresentarei aos rapazes. Agora, lhe direi

o que deve fazer.

— Desculpe por ter lhe privado das férias — falou Justin em tom de desculpas.

— Não posso tirar férias no momento — afirmou com um largo sorriso. — Ainda sou

estudante e tenho que pagar o mestrado pelos próximos três anos. Estou muito

agradecida por esta oportunidade.

— É muito bem-vinda aqui.

— Obrigada — respondeu com sinceridade.

— Eu que agradeço — afirmou ele, deixando as duas mulheres trabalharem.

O trabalho não era difícil. A maior parte se referia ao controle dos registros diários do

número de cabeças de gado de cada cliente e do regime de alimentação adotado.

Levou alguns dias para se acostumar com a rotina e conhecer os homens que

trabalhavam no centro. E um deles era difícil de ser esquecido. Era o ex-Boina-Verde,

Grange, um homem alto e forte. Tellie nunca ouvira ninguém chamá-lo pelo primeiro

nome. Tinha cabelo liso, olhos castanhos, pele morena e voz sensual e profunda.

Simpatizou-se imediatamente com Tellie e não fazia segredo disso.

Justin contou o fato a Tellie, que pareceu surpresa.

— Ele parece ser uma pessoa amigável. Ele ergueu uma das sobrancelhas.

— No primeiro dia de trabalho, um dos rapazes tentou pregar-lhe uma peça usando

a cama dele. Grange apenas acendeu a luz do quarto, olhou ao redor, tirou um dos

rapazes do beliche e o jogou de ponta-cabeça no quintal.

— Mas era o homem certo? — perguntou Tellie, com os olhos arregalados.

— Sim, mas ninguém sabe como descobriu. Os rapazes não se aproximam muito

dele, especialmente depois que atirou a enorme faca que carrega numa cobra que estava

perto do alojamento.

Tellie estava intrigada.

— O que ele fazia antes de vir para cá?

— Ninguém sabe. E ninguém pergunta, também — acrescentou, sorrindo.

— Ele estava a serviço do Exército, no exterior?

— Dizem que era um Boina-Verde, mas ele jamais confirmou. É um homem

enigmático, mas é honesto e ótimo trabalhador — ele franziu os lábios e piscou, os olhos.

— E não bebe.

Ela assobiou.

— Nossa!

— Apesar disso, nunca aceite um convite para sair com ele antes que J.B. levante

sua ficha — disse Justin. — Não quero que J.B. fique zangado comigo. Cuidamos de

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Diana Palmer – Avassalador 14 (Desejo 50)

muitas de suas cabeças de gado — acrescentou, deixando claro que não tinha medo de

J.B.

— J.B. não diz com quem devo sair — disse ela, lembrando que pouco significava

para o irmão de Marge.

— Não importa. Mesmo sendo adulta, sou uni pouco responsável por você enquanto

estiver aqui — disse Justin calmamente. — Entendeu?

Ela fez uma careta.

— Entendi, não vou deixar que ele me convença à nada.

— Ótimo — disse ele com um sorriso. — Entenda, não estou dizendo que ele é um

homem ruim. Apenas ainda não o conheço bem. É pontual, faz seu trabalho, se relaciona

bem com as pessoas. Mas é muito reservado quando não está trabalhando. Aliás, como

vão as coisas por aqui?

— Estou gostando muito do trabalho — respondeu ria, mostrando satisfação.

— Que bom. Estamos felizes por tê-la aqui. Se precisar de algo, basta me dizer.

— Claro. Obrigada!

Ela contou sobre Grange para Marge e as meninas, que ficaram animadas.

— Se está interessado em você é porque tem bom gosto — Marge refletiu.

Tellie riu enquanto enxaguava os pratos.

— Mas o sentimento não é mútuo — retrucou. — Ele é um pouco assustador, de

certo modo.

— O que quer dizer? Ele parece violento ou algo assim? — quis saber Brandi.

Tellie franziu a testa com um dos pratos na mão.

— Na verdade, ele é reservado, transmite uma sensação de medo nas pessoas.

Mas sempre cumpre com suas obrigações.

— Pois ele faz muito bem — disse Marge. — Se as pessoas cumprissem com seus

deveres e prezassem os bons costumes, a sociedade não estaria tão arruinada.

Brandi olhou para a irmã e revirou os olhos.

— Lá vem mais um sermão.

— O tio J.B. não se preocupa com convenções sociais — lembrou Dawn à mãe. —

Aquela líder de torcida ficou morando na casa dele por quase um mês. A namorada nova

quase foi miss Texas e passa os fins de semana com ele...

As mãos de Tellie tremiam. Dawm fez uma careta e olhou pra a mãe, sem saber o

que fazer. Ela se levantou e abraçou Tellie pelas costas.

— Sinto muito, Tellie — disse ela com remorso. Tellie segurou as mãos que

envolviam sua cintura,

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— Só porque sou um caso perdido, não precisara se preocupar quando falarem a

respeito de J.B. — assegurou. — Todas nós sabemos que ele jamais se casará. E mesmo

que se case, será com uma mulher bonita, sofisticada...

— Pare com isso! — a interrompeu Marge. — Você é bonita. Além disso, o que

conta é o interior. A beleza não dura para sempre.

— Sua frase favorita — disse Brandi sorrindo. — Mas ela está certa, Tellie. Acho

você bonita.

— Obrigada, meninas — murmurou Tellie. Então, retomou sua tarefa e a conversa

mudou de assunto.

No dia seguinte, Grange foi até a mesa de Tellie ficou parado, fitando-a em silêncio,

até que ela e olhou.

— Dizem que você mora com Marge, irmã de J.B. Hammock — disse ele.

Ela o observou, confusa com aquelas palavras.

— O que quer?

Ele encolheu os ombros, parecendo desconfortável.

— Não estou aqui por acaso — disse, fitando Justin, que saía do escritório e o

encarou por um instante. — Almoce comigo — acrescentou ele. — Só quero conversar

com você, não é um encontro.

Ele conseguira convencê-la.

— Tudo bem — respondeu.

— Encontro você ao meio-dia. — Ele ergueu o chapéu de abas largas para

cumprimentar Justin, e voltou ao trabalho.

Justin em seguida perguntou a Tellie:

— Algum problema?

— Não, ele só quer conversar comigo. — Ela sorriu. — Não poderá fazer nada

errado enquanto almoçamos na cidade.

— Tem razão. Mas tome cuidado — acrescentou.

— Vou me cuidar — prometeu ela.

O restaurante estava lotado. Grange conseguiu uma mesa e pediu bife com batatas

para si mesmo, deixando que Tellie escolhesse o que quisesse. Decidiram que cada um

pagaria sua conta. Assim ele assegurava que não se tratava de um encontro.

— Minha família morreu. Marge e J.B. cuidaram de mim — disse Tellie depois que a

garçonete anotou o pedido. — Conheço os Hammocks desde criança, mas tinha catorze

anos quando fui morar com Marge e as meninas. Ela já era viúva.

— Você e J.B. são próximos? — indagou ele, colocando o chapéu numa cadeira

vazia.

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— Não — respondeu ela, sem se alongar no assunto. Começou a achar que ele não

queria falar sobre Marge.

Os olhos escuros se estreitaram enquanto a observava.

— O que sabe sobre o passado dele? — perguntou ele.

O coração dela pulou.

— Quer dizer, de modo geral?

— Sabe alguma coisa sobre a mulher com quem ele ia se casar? — acrescentou, os

olhos brilhando.

Ela sentiu calafrios, sem saber a razão.

— Que mulher? — perguntou, com a voz trêmula.

Ele olhou ao redor para certificar-se de que ninguém os ouvia. Ergueu a xícara de

café e a manteve entre as mãos.

— O pai dele ameaçou deserdá-lo se continuasse com a idéia do casamento. Mas

ele estava determinado a levar adiante. Sacou todo o dinheiro do banco, foi buscar a

moça e viajaram para a Louisiana. Eles se casariam lá, pois J.B. achava que não seriam

encontrados. Mas o pai os encontrou.

Aquilo era incrível. Jamais lhe contaram aquela história.

— Eles se casaram?

O rosto dele ficou tenso.

— O pai esperou J.B. sair e foi falar com a moça. Disse que se ela casasse com

J.B., entregaria o irmão dela às autoridades. O menino tinha catorze anos e estava

envolvido com uma gangue que distribuía drogas. Houve uma morte durante uma

transação malsucedida, e apesar de não ter participado da confusão, seria incriminado

por fazer parte da gangue. O pai de J.B. obteve provas com um detetive particular e disse

que o menino ficaria preso por vinte anos. Ela fez uma careta.

— J.B. sabia disso?

— Não sei — disse ele, parecendo desconfortável. — Vim aqui para descobrir.

— Mas o que ela fez?

— Ela não falou com Hammock o que o pai dele tinha feito. Contou apenas ao

próprio pai.

— E ele, o que fez?

— Não podia ajudar, pois eram muito pobres. Tempos depois, convenceu o menino

a sair da gangue. Isso o salvou da prisão.

Ela prestava atenção em cada palavra.

— Mas e ela?

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— Já tinham diagnosticado que ela tinha depressão — disse ele com voz estranha,

brincando com o garfo, sem encará-la. Parecia estar longe dali. — Sabia que jamais

poderia ficar junto de Hammock, pois o pai dele impediria. Não via futuro sem ele. — Os

dedos dele apertaram o garfo com força. — Achou a pistola que o irmão escondia no

quarto, atirou em si mesma e morreu.

O chá gelado se esparramou sobre a toalha da mesa. Tellie segurou o copo

rapidamente e pegou alguns guardanapos para secar a mesa. Vendo o incidente,

Barbara, a dona do restaurante, se aproximou com um pano de prato.

— Pronto, pronto. Acidentes acontecem — disse sorrindo para Tellie, depois de

limpar a mesa. — Trarei outro copo. Sem açúcar?

Tellie confirmou com a cabeça, ainda absorvendo o que Grange contara.

— Sim, obrigada.

— Não há de quê — disse Barbara, sorrindo para ambos ao se afastar.

— Não sabia mesmo de nada, não é? — perguntou Grange. — Sinto muito, não

queria magoá-la. Não é culpa sua.

Ela engoliu em seco. Agora tudo fazia sentido. Por isso J.B. não pensava em se

casar. Tinha o peso daquela morte em sua consciência, mesmo não sendo culpado. Tudo

por causa do pai.

— O pai dele devia ser um monstro — disse ela, preocupada.

Grange a encarou.

— Devia ser? — indagou ele. Ela assentiu.

— Ele faleceu no ano em que fui morar com Marge — disse ela. — Sofreu um

derrame e não se recuperou completamente. Ficou em estado vegetativo, então J.B.

decidiu mantê-lo numa casa de saúde.

— E a esposa dele?

— Morreu muito antes, mas não sei como. Ele parecia estranho.

— Entendo.

— Como sabe de tudo isso? — perguntou ela.

— O irmão dela é meu amigo — respondeu. — Ele queria saber sobre o velho

Hammock. E como gosto do Texas e precisava de trabalho, aceitei a vaga no centro para

descobrir o que fosse possível para ele.

— Agora já sabe — disse ela, tentando impedir que o choque transparecesse em

seu rosto.

Ele franziu a testa, o rosto ficando ainda mais sério. Começou a olhar para a xícara

de café.

— Não imaginei que sofreria um impacto tão grande.

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— J.B. é como se fosse meu irmão mais velho — disse ela, mentindo. — Mas

ninguém jamais explicara por que ele sai com tantas mulheres, sem pensar cm casar.

Pensei que preferia a vida de solteiro. Acho que deve se culpar pelo o que aconteceu,

concorda?

— perguntou, surpreendendo um olhar estranho no rosto de Grange. — Apesar de o

pai ter sido o culpado, J.B. deve achar que a moça poderia estar viva se não tivesse se

envolvido com ela. Ele piscou, aturdido.

— Você é bem sincera, não é mesmo?

— É a verdade, não acha? — acrescentou pensativa.

— Então ele não quer se casar — disse ele depois de um instante.

Ela confirmou com um gesto de cabeça.

— Ele tem muitas namoradas.

Grange não parecia estar ouvindo. Terminou de almoçar e recostou-se na cadeira

para beber um gole do café já frio.

Barbara surgiu com outro copo de chá gelado para Tellie e uma cafeteira, servindo

mais café para? Grange.

— Obrigado — disse ele distraído. Ela sorriu.

— De nada. Você é novo por aqui, não?

— Sou sim — confirmou. — Trabalho para Justin e Calhoun, no centro.

— Que sorte! — exclamou ela. — São boas pessoas.

Ele assentiu. Barbara olhou para Tellie.

— Marge está bem?

Alguma coisa na pergunta a deixou inquieta.

— Sim, porquê? Barbara fez uma careta.

— Por nada.

— Pode me contar — insistiu Tellie. Parecia ser o dia das grandes descobertas.

— Bem, ela desmaiou na última vez em que almoçou aqui. Caiu sobre uma das

mesas.

— Ela suspirou. — Queria saber se ela foi ao médico, só para ter certeza que está

tudo bem. Nunca a vi desmaiar antes.

— Nem eu — disse Tellie, franzindo a testa. — Mas falarei com ela — prometeu.

— Não diga que fui eu quem contou — pediu Barbara com firmeza. — Ela se parece

com J.B. quanto fica irritada.

— Serei bem discreta, prometo — afirmou Tellie, sorrindo. — Ela não ficará

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zangada.

— Se ela se zangar, comerá hambúrgueres queimados para sempre — falou

Barbara.

— Não seja má — Tellie disse à mulher, que sorriu e voltou para a cozinha.

— Bem, parece ser o dia das revelações — Grange observou.

— Acho que não conheço mais as pessoas — concordou ela.

— Por favor, não fale sobre isso com a irmã de Hammock — pediu ele

repentinamente.

— Não vim causar problemas, só queria descobrir o que aconteceu com o velho.

— Os olhos dele ficaram mais escuros. — Imagino que J.B. saiba o que o pai fez.

— Não sei — disse ela, pouco a vontade. Ele colocou creme no café quente e

suspirou.

— Sinto muito se destruí suas esperanças.

Sim, ele acabara com suas ilusões. Mas não era culpa dele. Tellie achava que as

pessoas surgiam cm nossas vidas por uma razão, por isso forçou um sorriso.

— Não tenho ilusões quanto a J.B. — contou. — Conheço seus defeitos há muito

tempo.

Ele olhou profundamente em seus olhos verdes.

— Um dos rapazes contou-me que está na faculdade.

Ela confirmou.

— Começo o mestrado no segundo semestre.

— O que você estuda?

— História. Quero ser professora universitária quando terminar o mestrado.

— Por que não dá aulas para crianças ou para adolescentes? — perguntou.

— Porque não consigo me impor com criancinhas

— disse ela de imediato. — As filhas de Marge conseguem qualquer coisa de mim

porque não sei dizer não. Eu seria uma péssima professora.

Ele sorriu suavemente.

— Aposto que as meninas a adoram. Ela assentiu, e sorriu de volta.

— Elas são especiais para mim. Ele terminou o café.

— Precisamos almoçar juntos outras vezes — disse. Nesse instante, a porta do

restaurante se abriu e J.B. entrou.

Ele olhou os clientes e se deparou com Tellie. Andou até a mesa onde ambos

estavam sentados e encarou Grange com puro ódio. Os olhos dele pareciam estar em

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chamas.

— O que está fazendo em Jacobsville? — perguntou a Grange.

O outro homem o estudou com calma.

— Trabalhando.

— Isso não responde à minha pergunta — retrucou J.B. Parecia mais ameaçador do

que nunca.

Grange bebeu mais um gole de café com uma tranqüilidade.

— Então o velho contou o que aconteceu, não é? — perguntou ele, fitando-o

rapidamente. — Contou o que ele disse para minha irmã?

J.B. cerrou os punhos. Pareceu envelhecer em questão de segundos.

— Não enquanto esteve vivo. Deixou uma carta junto com o testamento.

— Ao menos teve tempo de se acostumar com a idéia, não foi? — perguntou

Grange com frieza. — Só descobri há três semanas! — Tentou acalmar a voz e respirou

fundo. — Imagina como me senti quando meu pai finalmente me contou, antes de morrer?

J.B. pareceu se acalmar.

— Não sabia? — perguntou.

— Não — respondeu Grange sério. — Não sabia de nada. Se eu...

J.B. subitamente notou o interesse de Tellie na conversa e ficou pálido. Percebera

que ela sabia da história pela maneira como desviou o rosto. Olhou para Grange.

— Contou a ela, não foi? — indagou ele. Grange levantou-se. Ele e J.B. eram da

mesma altura, mas Grange parecia mais musculoso.

— Segredos são perigosos, Hammock — disse Grange, sem se afastar. — Eu

precisava saber sobre alguns fatos que você jamais me contaria.

— Como o quê? — perguntou J.B. em tom ríspido.

Grange o encarou, sabendo que os outros clientes os observavam. Encolheu os

ombros.

— Vim até aqui com uma determinada intenção, mas sua amiga me fez mudar de

idéia. Não tinha percebido que você era tão vítima quanto eu. Imaginei que seu pai

tivesse feito o trabalho sujo por você — afirmou ele sério.

Tellie não entendeu o que ele quis dizer. Mas J.B. sim.

— As coisas teriam sido diferentes se eu soubesse — disse num tom de voz áspero.

— Digo o mesmo. — Grange estudou-o com atenção. — Pena que não podemos

voltar no tempo para consertar as coisas, não é?

J.B. assentiu.

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— Gosto de trabalhar no centro, mas ficarei apenas por alguns meses — disse. —

Só queria saber a verdade e agora já sei. — Voltou-se para Tellie. — Não devia tê-la

envolvido nisso, mas gostei do almoço. — falou calmamente, e sorriu. Neste instante, os

olhos escuros adquiriram um ar hipnótico.

— Eu também — respondeu ela, um pouco envergonhada. Ele era muito bonito.

Grange encolheu os ombros.

— Que tal almoçarmos juntos novamente? Ela sorriu animada.

— Eu adoraria.

Ele fez um gesto de cabeça cumprimentando J.B. e: foi ao balcão pagar o almoço.

J.B. sentou-se na cadeira que Grange deixou vazia e encarou Tellie com uma mistura de

raiva e preocupação.

— Não se preocupe, J.B., ele não me contou nenhum segredo de estado — mentiu

enquanto tomava? um gole de chá. — Só contou que seu pai fez algo para acabar com

seu romance há anos, por isso queria saber como poderia entrar em contato com o sr.

Hammock. Disse que estava ajudando um amigo. — Esperava que ele acreditasse nela.

Não se perdoaria se ele descobrisse que sabia sobre aquele terrível segredo de seu

passado. Imaginava como ele devia estar se sentindo.

J.B. não respondeu. Observou Grange sair do restaurante, olhou para Barbara e

pediu café e uma torta de maçã.

Tellie tentava não reagir à surpresa de estar tomando café com J.B., que jamais a

levara a um restaurante. Seu coração batia duas vezes mais rápido pela proximidade

dele. Precisava se controlar para que sua alegria não transparecesse.

Barbara trouxe o café. Ele sorriu para ela, que retribui.

— Parece que sua agenda está completa, Tellie! — disse ela, jocosa.

Tellie não respondeu. Apenas sorriu, embaraçada.

J.B. bebeu um gole de café. Não colocava creme ou açúcar. Os olhos dela se

dirigiram para as mãos morenas. Usava um anel de ouro no dedo anular esquerdo, largo

e masculino, e um relógio caro no pulso. Vestia um leve terno cinza com um chapéu

creme. Parecia arrogante e sedutor.

— Não gosto da idéia de você sair com esse sujeito — falou sério.

— Não foi um encontro, J.B., apenas um almoço — disse ela.

— Foi um interrogatório — corrigiu. — O que mais ele perguntou?

Ela sabia que não adiantaria mentir.

— Queria saber se seu pai ainda estava vivo. Falei que não, apenas isso.

— E o que ele disse?

— Não muito — respondeu ela. Buscou pelos olhos dele, que transpareciam irritação

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e preocupação. — Contou que um amigo queria informações sobre seu pai, por causa de

um romance seu de anos atrás. Não foi muito claro — acrescentou, sem encará-lo. Ele

geralmente percebia quando mentia.

O rosto dele parecia tenso quando a olhou.

— Ninguém além de Marge e eu deveria saber o que aconteceu — disse com

firmeza.

— Entendo, J.B. — replicou ela, a voz cansada e resignada. — Você não

compartilha segredos com estranhos.

Ele franziu a testa.

— Você não é uma estranha. Faz parte da família. De alguma forma, aquela

afirmação só piorou as coisas. Ela o encarou com franqueza.

— Você mandou Jarrett comprar o meu presente de formatura. Jamais faz isso com

Marge ou com as meninas. E mentiu quando disse que foi na cerimônia, mas estava no

escritório com um empresário. Não deve ter conseguido afastar os olhos da filha dele —

disse ela, mais mordaz do que pretendia.

Os olhos dele quase ficaram vermelhos de raiva.

— Quem lhe contou isso?

— Tive aulas de percepção extra-sensorial na faculdade — falou com evidente

sarcasmo. — O que isso importa? Mentiu para mim! Por que não pode ser honesto

comigo? — perguntou. — Não sou mais criança. Não precisa me proteger.

— Não conhece a verdade — disse ele de imediato.

— Claro que conheço. Não passo de uma órfã que foi adotada por pena —

respondeu ela.

— Senti pena de você — confirmou. — Mas sempre a incluí nas atividades da

família, não foi?

— Certamente — concordou. — Sempre estive presente nas comemorações e

passei as férias com Marge e as meninas. Até viajei com elas. Sempre soube que era

parte da família de Marge — disse ela com firmeza.

Ele franziu a sobrancelha.

— Marge é da minha família.

— Mas você não faz parte da minha, J.B. — retrucou. Seu coração estava se

partindo. — Sou tão sem importância quanto as suas namoradas glamourosas. Não se

deu ao trabalho sequer de escolher um presente. Mandou sua secretária comprar e

mentiu para mim porque não queria ir à minha formatura.

Ele a encarou.

— Entendeu tudo errado. — Ele praguejou em voz baixa. — Maldito Grange! Se não

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tivesse falado com você...!

Algo parecia suspeito.

— Você o conhecia!

Os lábios dele se retesaram.

— Eu o conheço — admitiu com relutância. — Fui vê-lo no centro quando descobri

quem era. Mas não tive tempo de conversar com ele porque Justin apareceu.

— Quem é ele, J.B.? — perguntou ela, embora já soubesse a resposta.

— É o irmão dela — disse finalmente — O irmão da mulher com quem meu pai

impediu-me de casar.

CAPÍTULO 3

Era doloroso para Tellie ver a expressão de tristeza nos olhos de J.B., pois o amava

de verdade. Apesar de saber que ele jamais a amaria, quase podia sentir a dor que o

agitava ao pronunciar aquelas palavras. A única mulher que amara tinha se matado por

sua causa. Era um sofrimento do qual não podia escapar. Agora o irmão dela estava tão

perto...

— Por que acha que ele está na cidade? — perguntou ela.

J.B. tomou um gole de café.

— Vingança, talvez — respondeu, tenso.

— Por que vingança? — perguntou, apesar de saber o motivo, mas tentando evitar

que ele desconfiasse dela.

J.B. a encarou pensativo.

—É uma história muita antiga e que não lhe diz respeito, Tellie — disse calmamente.

Ela terminou o próprio café.

— Se é o que acha, J.B. — respondeu ela. — Preciso voltar ao trabalho.

Ela se ergueu. Ele fez o mesmo.

— Como vai voltar ao trabalho? — perguntou abruptamente. — Grange a trouxe de

carro?

Ela balançou a cabeça, negando.

— Não vim com ele.

— Vai ao churrasco no sábado? — perguntou ele. Ele oferecia um churrasco para os

trabalhadores do rancho no fim da época de recolhimento do gado. Marge, as meninas e

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Tellie eram sempre convidadas. Isso já se tornara hábito.

Mas Tellie não queria mais fazer parte de um hábito.

— Acho que não — respondeu abruptamente, ficando feliz por vê-lo surpreso. —

Tenho outros planos.

— Que planos? — perguntou, como se tivesse o direito de saber sobre tudo que ela

fizesse.

Ela sorriu despreocupada.

— Não é da sua conta, J.B. Até breve.

Foi até o balcão e pagou a conta. Quando saiu, J.B. estava sentado, pensativo, com

uma expressão séria no rosto.

Mais tarde, naquela noite, Tellie pôde digerir sua descoberta. Esperou que as

meninas fossem dormir para questionar Marge, que estava sentada à mesa na cozinha

remendando uma colcha.

— Conhece uma família chamada Grange? — perguntou.

A mulher piscou, surpresa.

— Grange? Por quê?

A atitude de Marge não parecia nada inocente, Tellie apoiou os braços sobre a

mesa.

— Um homem chamado Grange está trabalhando no centro — respondeu. — É alto

e tem cabelos e olhos escuros. J.B. ia se casar com a irmã dele anos atrás...

— Ele! Aqui! Meu Deus! — exclamou Marge. Levou as mãos à boca. — Não pode

ser!

— Está tudo bem, Marge — disse ela rapidamente. — Ele veio procurar por seu pai,

não por J.B.

Marge parecia assustada, com olhos arregalados.

— Você já sabe? — perguntou com voz rouca. Ela suspirou profundamente.

— Sim, Grange me contou, mas J.B. não sabe — informou. — Eu disse que apenas

soube sobre um antigo romance que não deu certo.

Marge cobriu a boca com as mãos.

— Foi um pesadelo, Tellie — disse ela séria. — Nunca vi J.B. daquela maneira.

Quase enlouqueceu quando ela morreu. Desapareceu por três meses e ninguém

conseguia encontrá-lo. Papai chorava... — Ela respirou fundo. — Jamais entendi por que

ela se matou. Eles tinham brigado. J.B. só soube do ocorrido porque um amigo telefonou

e deu a notícia. A culpa o consumiu. Papai foi tão gentil com ele depois disso... —

afirmou. — Eles tinham alguns desentendimentos, pois ambos eram determinados e

arrogantes. — Ela suspirou. — Mas depois do que aconteceu com a moça papai tentou

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conquistar a afeição de J.B. Acho que conseguiu, antes de sofrer o derrame. —: Ela

ergueu os olhos. — Grange sabe a razão de ela ter tomado uma atitude tão

desesperada?

Tellie hesitou. Não queria destruir as ilusões de Marge. Era óbvio que J.B. não tinha

contado à irmã que fora a interferência do pai que causara a tragédia.

Marge percebeu a hesitação dela e sorriu com tristeza.

— Tellie, meu pai nunca se importou comigo, para ele meninas eram um

desapontamento. Não se preocupe com meus sentimentos. Gostaria de saber o que

Grange lhe contou.

Tellie respirou fundo e repetiu o que ouvira. Marge engoliu em seco.

— Tantos segredos — disse Marge, com voz fraca. — Tanto sofrimento. J.B. vai

reviver essa história.

Mas a culpa não era apenas de Grange.

— Ele só queria saber a verdade — defendeu-o Tellie. — Grange achava que J.B.

pedira ao pai que falasse com sua irmã.

— Meu irmão não tem dificuldades para dizer coisas desagradáveis às pessoas —

replicou ela pensativa. — Ele diz p que pensa.

— É verdade — concordou Tellie.

Marge franziu a sobrancelha ao ver a expressão da jovem.

— O que está escondendo de mim?

Ela encolheu os ombros.

— Jarrett contou-me uma coisa.

— A secretária de J.B.? Contou o quê? — perguntou.

— J.B. não foi à minha formatura, Marge — disse Tellie com tristeza. — Estava

numa reunião com um empresário, que estava acompanhado pela filha atraente. Obrigou

Jarrett a mentir. J.B. foi muito rude com ela, e a fez se sentir ainda pior quando descobriu

que o presente era para mim.

— Espere um instante — interrompeu-a Marge, franzindo a testa. — J.B. não foi ao

estádio? Ele mentiu?

Tellie confirmou.

— Vou estrangulá-lo! — disse irritada.

— Esqueça, Marge — pediu Tellie. Sentia-se esgotada. — Não pode fazê-lo me

amar. Isso nunca vai acontecer. Pensei que ele era apenas um conquistador que gosta de

se divertir. Mas me enganei, não é? — Ela sentou-se, o rosto abatido. — J.B. culpa-se

pela morte da mulher que amava. Não se arriscará a sofrer por outra mulher, pois quer

evitar mais perdas. Deve achar que não merece ser feliz porque causou a morte dela.

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Diana Palmer – Avassalador 26 (Desejo 50)

— Mas a culpa foi do meu pai. — Marge ficou pensativa. — Lembro que ele ficava

taciturno às vezes. Quando lhe perguntava qual era o problema, ele dizia que as pessoas

tinham que sofrer por seus pecados. Não sabia sobre o que ele falava, mas agora

entendo que tinha medo de contar a verdade e perder J.B. para sempre.

— Não poderia culpá-lo por isso. Independentemente do que achava da moça, era a

vida de J.B. Não poderia querer vivê-la no lugar do filho.

— Não o conheceu, querida. Ele era como J.B. Sempre queria as coisas ao seu

modo.

— Entendo.

Marge segurou a mão dela sobre a mesa.

— Sinto que tenha descoberto tudo dessa maneira. Disse a J.B. que devíamos

contar para você, mas ele respondeu que... — Ela parou de repente. — Ele não me deu

atenção.

Tellie entendeu o que Marge evitou dizer; ela não precisava saber porque não fazia

parte da família. Tellie sorriu.

— Não se preocupe. Desde a formatura, estou ficando mais forte a cada dia.

— E J.B. ajudou bastante, não é mesmo? — disse ela, franzindo a testa.

— Ele não pode mudar o que sente — retorquiu, exausta. — J.B. não levaria sete

anos para se apaixonar por mim, Marge. Sou apenas uma órfã que ele criou. Aliás, que

você criou — corrigiu. — Ele decidiu que cuidariam de mim, mas deixou todo o trabalho

para você — riu. — É típico dele.

— É verdade. — Marge teve que admitir. Apertou a mão de Tellie e depois a soltou.

— Talvez não seja tão ruim que tenha descoberto a verdade. Isso ajuda a entender o seu

jeito, e por que, desde o princípio, nunca lhe deu esperanças.

— Provavelmente você tem razão — concordou Tellie. — Mas prometa que não

contará a J.B. sobre a nossa conversa.

— Jamais direi o que você sabe — afirmou Marge. Então hesitou. — Como é esse

tal Grange?

— Misterioso — respondeu Tellie. — E perigoso. Ninguém sabe muito sobre ele,

dizem apenas que serviu nas Forças Especiais.

— Talvez tenha servido na máfia — falou Marge, sarcástica.

— Ele disse que a morte da irmã o tirou das drogas e o afastou da gangue — contou

Tellie. — Na verdade, a tragédia o salvou. Certamente sentiu-se culpado quando

descobriu que sua irmã suicidou-se por causa da ameaça que o pai de J.B. fez em

relação a ele. O pior é que ele soube há apenas três semanas. Deve estar sofrendo tanto

quanto J.B. ao ler a carta do pai.

— Foi horrível quando J.B. recebeu a carta que estava no testamento de papai —

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disse Marge. — Ele se embebedou. — Ela franziu a sobrancelha. — Na verdade,

lembrou-se, você tomou aquela arma das mãos dele naquele dia — acrescentou Marge,

assustada com as recordações. — Você não me escutava. Foi ao escritório, derramou o

uísque na pia enquanto ele grilava furioso, e então pegou a pistola e disparou todas as

balas contra o chão. Eu gritei tanto...

— Pensou que eu me machucaria — acrescentou Tellie, sorrindo. — Mas eu sabia

que ele não atacaria uma mulher, nem mesmo bêbado como estava.

— Você o colocou para dormir e ficou ao seu lado a noite toda. Na manhã seguinte,

ele carregou-a até a sala onde eu estava e a colocou no sofá, cobrindo-a com um

cobertor. Tinha uma expressão engraçada no rosto. Quando perguntei por quê, disse que

jamais uma mulher havia cuidado dele. Nossa mãe não era do tipo maternal — contou

Marge, pensativa. — Era uma pesquisadora e se dedicou ao trabalho, sempre. As

empregadas nos criaram. Sua morte foi quase um alívio para papai e para nós. Mas eu a

admiro — continuou. — Desenvolvia um trabalho que beneficiaria a muitas pessoas, mas

era muito perigoso. Procurava a cura para um tipo de vírus fatal. Um dia, quando estava

no laboratório, mesmo usando luvas, se machucou acidentalmente com uma agulha e

morreu. J.B. e papai não compareceram ao funeral. Disseram que há muito tempo ela

tinha trocado a família pelo trabalho.

— Bem previsível da parte dele — concordou Tellie.

— J.B. sempre reclamava por causa da sua preocupação exagerada em relação a

ele — lembrou Marge, rindo. — Mas ficava irritado se você não estivesse por perto.

Lembro que ficou furioso quando você passou as férias com aqueles amigos.

— Foi um ótimo passeio. Sinto saudades de Melody. Éramos tão amigas, mas os

pais dela mudaram paia outro país.

— Acho que não tenho mais nenhum amigo dos tempos de escola em Jacobsville —

comentou Marge.

— E Barbara?

— Sim, Barbara — Ela riu. — Quando éramos meninas, o que ela mais queria era

ter um restaurante.

— E agora tem um, excelente. — Tellie hesitou. — Não se zangue, mas ela está

preocupada com você.

— Comigo? Por quê?

— Ela disse que você desmaiou no restaurante. Marge levantou a sobrancelha.

— Sim, é verdade. Já aconteceu duas ou três vezes ultimamente. Estranho, não?

Mas sou propensa a ter enxaquecas — continuou ela, sem dar muita importância. —

Tenho todos os tipos de sintomas. Os médicos chamam de dor de cabeça vascular.

Tellie franziu a testa.

— Por quê? É causada pela pressão sangüínea? Marge riu.

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— Não no meu caso, querida. Tenho a pressão muito baixa. As enxaquecas são

heranças de família. Minha mãe e minha avó tinham.

— Aposto que J.B. não tem nada disso — murmurou Tellie.

— Não mesmo — respondeu Marge, rindo. — Ele não tem dores de cabeça, só é a

causa de muitas delas.

— Retomou a costura. — Provavelmente foi melhor assim, Tellie — disse ela depois

de alguns instantes.

— Talvez a poupe de mais sofrimento por causa de J.B.

— Talvez — a jovem concordou com tristeza.

Grange não a convidou para sair novamente, mas ia algumas vezes ao escritório

apenas para saber como estava. Era como se soubesse que sofrerá com as descobertas

sobre o passado de J.B. e quisesse reparar o dano.

— Escute — disse ela, num dia em que ele a observava com preocupação. — Não

sou boba. Sabia que alguma coisa no passado de J.B. o fez ficar como é. Ele nunca se

importou comigo, sempre fui uma espécie de parente adotada — sorriu. — Ainda faltam

três anos de estudos. Não tenho tempo para uma vida amorosa.

Ele a estudou com calma.

— Não vá ficar como ele — disse de repente. — Ou como eu. Acho difícil confiar nas

pessoas novamente.

Os olhos dele demonstravam simpatia. Sabia que Grange se culpava pela morte da

irmã.

— Vai ficar velho, amargo è sozinho — disse ela.

— Já estou velho e amargo — afirmou, sem sorrir.

— Não vejo cabelos brancos — observou ela.

— Estão dentro de mim — respondeu ele. Ela sorriu e o rosto iluminou-se.

Ele a observou de modo estranho e sua expressão suavizou-se um pouco.

— Se quer mesmo parecer velho, devia pintar os cabelos — comentou ela.

Ele riu.

— Meu pai ainda tinha cabelos pretos quando morreu. E já estava com sessenta

anos.

— Que ótima herança — disse ela. Ele encolheu os ombros.

— Deve ser. Ele não conheceu o pai.

— E sua mãe? Ele ficou sério.

— Não falo sobre ela.

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— Sinto muito.

— Desculpe se fico resmungando — disse, hesitante. — Não estou acostumado com

mulheres.

— Nunca vi um homem admitir tal coisa! — exclamou, fingindo surpresa.

Ele ergueu a sobrancelha.

— Você é bem desembaraçada.

— Ainda bem que notou. Mas, agora, se importa de sair? Justin vai voltar a qualquer

momento e não gostará de vê-lo me paquerando no horário de trabalho.

— Não estou paquerando você — respondeu ele.

— Não mesmo?

Ele pensou um pouco.

— Talvez um pouco. Mas não é intencional.

— Deus me livre! Quem iria querer casar com você? — perguntou ela curiosa.

Ele fez uma cara zangada.

— Ora, não sou má pessoa.

— Eu não ia querer casar com você — insistiu ela.

— E alguém a pediu em casamento por acaso? — perguntou sério.

— Você não, é claro — respondeu ela. — E nem precisa se dar ao trabalho. — Ela o

impediu de começar a falar. — Sou tão bom partido que vários homens correm atrás de

mim, onde quer que eu vá.

Ele piscou os olhos escuros rapidamente.

— Por quê?

— Por que sei fazer tortas maravilhosas — contou cia. — Com cobertura de creme

batido e recheio.

— Que maravilha!

— Viu só? Sou um excelente partido. Pena que você não tem chances.

Ele franziu a testa.

— Mesmo que tivesse, o que iria fazer com uma esposa?

— Então não sabe? — Ela o olhou com uma expressão de surpresa e horror,

fazendo-o gargalhar.

Ela sorriu para ele.

— Viu? Está melhorando na medida em que o tempo passa. Sou uma boa

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influência, não sou?

— Você é insuportável, mas não é má companhia. — Ele encolheu os ombros. —

Gosta de filmes?

— De que tipo?

— Ficção científica? Ela riu.

— Acertou na mosca.

— Posso ver qual filme está passando no cinema no sábado, se quiser.

Sábado era o dia do churrasco de J.B., ao qual não queria comparecer. Era a

desculpa perfeita para não ir. Gostava de Grange e, além disso, não ficaria em casa

choramingando por causa de J.B., especialmente porque já havia dito a ele que tinha

outros planos.

— Adoraria.

— Acho que sua família adotiva não vai gostar — comentou ele.

— Marge não se importará — disse ela, certa de que era verdade. — E não me

preocupo com o que J.B. pensa.

Ele assentiu.

— Certo, então temos um encontro. Combinamos na sexta.

— Ótimo. Agora, por favor, é melhor ir — pediu ela, olhando para a porta, pois Justin

estava entrando no escritório. — Ou nós dois estaremos procurando emprego na

segunda-feira!

Ele deu um largo sorriso e saiu antes mesmo que Justin pudesse vê-lo.

Marge não ficou tão entusiasmada quanto Tellie imaginara. Na verdade, parecia

perturbada.

— Mas Grange não fez nada — protestou Tellie. - Foi tão vítima quanto J.B.

Marge hesitou, parecendo desconfortável.

— Eu entendo, mas ele está envolvido na história. J.B. vai achar que é uma afronta

pessoal, por parte de ambos.

— Que absurdo!

— Não é não, se lembrar como meu irmão é. Pela primeira vez desde que Grange a

convidara,

Tellie não sabia se estava fazendo a coisa certa. Ela não queria ferir os sentimentos

de J.B., mesmo que tivesse razões para isso. Por outro lado, era um teste de força. Se ela

desistisse agora, estaria perdida para sempre. Marge era sua amiga, mas J.B. era irmão

dela. Estava numa situação difícil. Marge a envolveu com um dos braços.

— Não se preocupe demais, querida — disse gentilmente. — Se quer mesmo sair

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com ele, vá em frente. Só estou dizendo que J.B. vai ver essa atitude pelo lado pessoal.

Mas não pode deixá-lo guiar sua vida.

Tellie a abraçou.

— Obrigada, Marge.

— Por que não quer ir ao churrasco? Tellie fez uma careta.

— A "rainha da beleza" vai estar lá, não vai? Marge franziu os lábios.

— Não é de se estranhar que esteja desesperada: para ficar longe.

— Ela deve ser estonteante. Marge parecia velha e sábia.

— É como todas as outras que vieram antes, Tellie: alta, loura e atraente. Não é

muito inteligente, você sabe — disse, pensativa. — Acho que J.B. não gosta de mulheres

inteligentes.

— Será que elas o assustam?

— Creio que isso é por causa de nossa mãe — continuou ela. — Mamãe

menosprezava nosso pai, fazendo-o sentir-se tolo. Ela sempre ia às convenções com um

de seus companheiros de pesquisa. Mais tarde, tiveram um caso. Um pouco antes de

morrer.

— J.B. não deve nutrir muito respeito pelas mulheres.

— Quando mais jovem, ele era diferente. Antes de toda aquela tragédia. — Marge

parecia estar muito longe dali. — Perdi meu primeiro amor para outra mulher, e depois

meu marido morreu. — Ela balançou a cabeça. — J.B. e eu não somos muito felizes no

amor.

Tellie sentiu-se triste por ambos.

— Acho que o amor os deixou cautelosos.

— Amor? — Marge sorriu. — J.B. não acredita mais em amor. — Olhou para Tellie

com expressão triste.

— Mas você deve acreditar. Talvez Grange seja a melhor coisa que tenha

acontecido em sua vida. Será bom mostrar para J.B. que não está sofrendo por causa

dele.

— Ele nem vai notar — afirmou Tellie com convicção. — Reclamava que eu estava

sempre aos pés dele.

— Ultimamente não.

— Porque fiquei os últimos anos na faculdade — comentou. Isso a fez lembrar que

ele não comparecera em sua formatura. Ainda doía recordar-se disso.

— E vai ficar fora por mais três. — Marge sorriu. — Viva sua vida, Tellie. Não precisa

dar satisfações a ninguém. Seja feliz.

— É mais fácil falar do que fazer — afirmou Tellie. Ela sorriu para Marge. — Se não

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se importa que eu saia com Grange, J.B. pode pensar o que quiser. Não me incomodo.

Mas não era verdade.

Grange se transformou numa boa companhia quando relaxou e esqueceu que Tellie

era amiga de J.B.

O filme era ótimo e ambos saíram do cinema sorrindo.

— Foi um ano excelente para os filmes de ficção científica — comentou ele.

— É mesmo — concordou Tellie. — Mas este foi o melhor de todos.

Ele a olhou, animado.

— É bom sair com você — disse, dirigindo-se para a caminhonete. — Se não fosse

um solteirão resoluto, você estaria no topo da minha lista de pretendentes.

— Que coisa linda de se dizer! — exclamou ela.

Ele a observou rapidamente e relaxou quando ela sorriu.

— Por quê? — perguntou ele, curioso. Ela ergueu os ombros e os deixou cair.

— É que ninguém nunca disse que eu era "casável" — respondeu ela. — Acho que

depois de uma declaração dessas, ainda tenho chances. Afinal, não vou ficar na

faculdade para sempre. Uma mulher tem que pensar no futuro.

Grange a encarou sob a luz do estacionamento.

— Jamais estive com alguém como você. Atualmente, a maioria das mulheres é

agressiva demais para o meu gosto.

As sobrancelhas dela se ergueram.

— Prefere que sejam um capacho? — brincou. Ele balançou a cabeça.

— Não é isso. Gosto de mulheres com personalidade, mas não tolero me sentir

como algo descartável.

— Agora sabe como as mulheres se sentem — afirmou Tellie.

— Não trato as mulheres desse modo — respondeu ele.

— Mas muitos homens tratam.

— Suponho que sim — disse. Então sorriu para ela. — Gostei muito desta noite.

Poderíamos sair novamente.

Ela sorriu.

— Certamente.

Grange a deixou na casa de Marge, mas não tentou beijá-la ao se despedir. Era um

cavalheiro na melhor expressão da palavra. Tellie gostava dele, mas seu coração ainda

sofria por J.B.

Imaginou que Marge e as meninas estivessem dormindo pois as luzes estavam

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apagadas. Trancou a porta e estava indo em direção às escadas quando uma luz se

acendeu na sala.

Ela se voltou, surpresa, e viu a irritação estampada nos olhos de J.B.

CAPITULO 4

— O que... está fazendo aqui? — ela deixou escapar, ficando ruborizada pela

maneira como ele â olhava. — Aconteceu alguma coisa com Marge e as meninas? —

perguntou, inquieta.

— Não, elas estão bem. Tellie andou pela sala e colocou a bolsa e o casaco sobre

uma cadeira. Os olhos procuraram os dele comi curiosidade. Nervosa, passou a mão

pelos cabelos escuros e ondulados. Ele parecia prestes a explodir.

— Por que está aqui? — perguntou ela quando o silêncio começou a ficar opressivo.

Os olhos dele passearam, com relutante apreciação, pelo corpo delgado, que vestia

um jeans apertado com flores bordadas e um top cor-de-rosa combinando. J.B. também

usava jeans, e uma camisa de cambraia desabotoada na gola. Ele sempre se vestia

casualmente nos churrascos.

— Foi ao cinema com Grange? — perguntou.

— Fui. O rosto dele ficou tenso.

— Não gosto de vê-la saindo com ele. Ela ergueu as sobrancelhas.

— Já tenho quase vinte e dois anos, J.B.

— Jacobsville tem muitos rapazes solteiros.

— Eu sei. Grange é um deles.

— Tellie!

Ela respirou fundo. Era difícil não capitular para J.B., pois agira assim durante toda a

adolescência. Mas este era um teste para sua recém-descoberta independência. Apesar

das razões dele para não querer que ela saísse com Grange, não podia permitir que

controlasse seu futuro. Mesmo porque, ele não faria parte dele.

— Não vou casar com ele, J.B. — disse ela calmamente. — Só estamos saindo.

O rosto dele pareceu ficar ainda mais tenso.

— Ele é parte de um lamentável episódio em meu passado — disse ele, sério. — É

desleal de sua parte tomar partido dele contra mim. Lembre-se que lhe ofereci um lar

quando mais precisava.

Os olhos dela se estreitaram.

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— Você me ofereceu um lar? Não, J.B., você decidiu que Marge me ofereceria um

lar — disse ela, abalada.

— É a mesma coisa — afirmou ele.

— Não é não — replicou ela. — Você não ajuda a ninguém. Toma as atitudes, mas

os outros têm que fazer o trabalho por você.

— Não foi o que aconteceu, sabe disso — falou bruscamente. — Tinha apenas

catorze anos. Não-seria apropriado que morasse comigo, ainda mais com o meu estilo de

vida.

Ela queria argumentar, mas não pôde.

— Acho que tem razão quanto a isso.

Ele não respondeu, mas continuou observando-a.

Tellie foi até o sofá florido e se sentou em um dos braços.

— Sou muito grata pelo que sua família fez por mim — falou gentilmente. — Mas

ninguém pode dizer que também não fiz minha parte. Cuidei da casa e das meninas,

ajudei a organizar as despesas. Não fiquei apenas sentada, aproveitando-me da situação.

— Eu nunca disse isso — respondeu ele.

— Mas está insinuando — retrucou ela. — Não lembro de ter saído com qualquer

rapaz daqui...!

— Claro que não. Estava ocupada me perseguindo!

Ela empalideceu. Então, lentamente, seu rosto foi ficando vermelho de raiva. Ela se

ergueu, os olhos demonstrando ódio.

— É.verdade, não é? — disse ela. — Fiquei perseguindo você enquanto se divertia

com suas estrelinhas de cinema e rainhas de concurso de beleza! Oh, desculpe, esqueci

que ela ficou em segundo lugar — falou de modo insolente.

Ele a encarou.

— Minha vida amorosa não lhe diz respeito.

— Não seja ridículo — respondeu ela. — Todos sabem sobre a sua vida amorosa.

Você e sua "bonequinha de luxo" estavam nos tablóides semana passada...

— São mentiras — afirmou. — Estou processando o jornal!

— Boa sorte — respondeu ela. — A questão é que estou saindo com um bom rapaz,

que nunca machucou ninguém...

Ele praguejou, interrompendo-a, e se aproximou dela, parecendo ficar ainda mais

dominador.

— Ele esteve nas Forças Especiais no Iraque — contou com frieza. — E foi acusado

de truculência durante uma incursão! Na verdade, ele socou o oficial comandante e o

trancou no porta-malas de um carro!

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Os olhos dela se arregalaram.

— Verdade? — ela ficou meditando, fascinada.

— Isso não é engraçado — disse ele. — Este homem é uma bomba ambulante,

esperando pelo momento de explodir. Obrigaram-no a sair do Exército, Tellie, não foi uma

atitude voluntária! Precisou escolher entre a corte marcial ou uma dispensa honrosa.

Ela se perguntou como ele sabia tanto sobre Grange, mas não tentou descobrir.

— Então foi uma dispensa honrosa? — questionou.

Ele tirou o chapéu branco da cabeça e passou a mão pelos cabelos, irritado.

— Não consegue entender, não é? Ele é perigoso, tem muitos inimigos.

— E você também, J.B. — afirmou ela. — Lembra tio homem que invadiu sua casa

com uma arma e tentou matá-lo?

— Ele era louco.

— Se o tiro não tivesse falhado, você estaria morto agora — enfatizou.

— Isso é passado — disse J.B. — Está fugindo do assunto.

— Dificilmente serei atingida por um dos inimigos imaginários de Grange enquanto

assisto a um lume no cinema local! — Ela colocou as mãos nos quadris. — Só está

zangado porque não pode mais me obrigar a fazer o que quer — enfrentou-o.

Os olhos verdes de J.B. foram tomados por profunda sensualidade e um dos cantos

de sua boca se ergueu.

— Não posso? — perguntou, aproximando-se. Ela se afastou.

— Ah, não, nem tente — alertou-o. — Vá para casa brincar com sua bonequinha,

J.B. Não estou disponível.

Ele ergueu uma das sobrancelhas ao vê-la ficar corada, percebendo a leve agitação

de seu corpo.

— Não está?

Ela se afastou mais um passo, por precaução.

— O que aconteceu com você foi... foi trágico, mas foi há muito tempo, J.B. Grange

não foi o responsável — argumentou ela. — Tornou-se tão vítima, quanto você,

especialmente quando descobriu a verdade. Imagina como deve ter se sentido quando

soube que as próprias ações tinham custado a vida da irmã?

Ele pareceu ficar tenso.

— Ele contou tudo para você?

Ela não pretendia deixar aquele momento escapar. Ele a deixava nervosa quando se

aproximava daquela maneira. Não conseguia pensar direito.

— Você e Marge jamais me contariam. Certo, sei que isso não me diz respeito —

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acrescentou ao ver a expressão ameaçadora. — Mas tenho o direito de opinar.

— Grange foi responsável — respondeu ele com frieza. — A sua delinqüência fez

com que a irmã não pudesse enfrentar meu pai.

— Não é verdade — disse Tellie, a voz calma e firme. — Se eu tivesse sido

chantageada dessa maneira, teria contado tudo ao meu noivo...!

O efeito daquele comentário foi assustador. Ele pareceu ficar ainda mais alto e seus

olhos tinham uma expressão terrível. A voz era grave e severa.

— Pare com isso!

E ela parou. Não tinha confiança para argumentar com ele, mas tinha certeza que

não teria se matado. Teria desafiado o pai de J.B., pois não era o tipo de pessoa que

cederia a chantagens.

— Não sabe o que diz — afirmou ele, a fúria evidente nos olhos. — Nunca

sacrificaria a liberdade de outra pessoa para salvar a sua própria.

— Talvez não — concordou ela. — Mas também não me mataria. — Ia dizer que era

uma atitude covarde, mas a maneira como J.B. a encarava a fez calar-se.

— Ela me amava. Teria que desistir de mim e não suportaria continuar vivendo. Para

ela, não havia escolha — disse ele rispidamente. Observou o rosto que o encarava,

impassível. — Não consegue compreender uma emoção tão forte, não é, Tellie? Afinal, o

que sabe sobre o amor? Ainda acredita em contos de fada! Não sabe o que é amar

alguém a ponto de sofrer por estar separado daquela pessoa. Não entende o que é

desejo. — Ele riu, irônico. — Talvez seja melhor assim. Seria incapaz de se apaixonar.

— Ótimo, porque não quero mesmo! — respondeu ela com raiva. Ele a fazia sentir-

se diminuída. — Não vou ficar circulando por aí com qualquer homem que me queira só

para provar como sou liberal! E quando me casar, não quero um libertino que pule na

cama de qualquer mulher!

Ele permaneceu em silêncio. O rosto estava tenso e os olhos verdes a encaravam

com raiva.

— Sinto muito — disse ela, inquieta. — Não queria me expressar dessa maneira. Só

acho que um homem ou uma mulher que vive de forma tão permissiva jamais formará

família e será fiel. Quero um casamento estável, com filhos, não uma interminável lista de

parceiros.

— Filhos? — zombou ele.

— Sim. — Os olhos dela se suavizaram ao imaginá-los. — Um dia quero ter uma

casa repleta de crianças, mas só depois que terminar os estudos.

— E Grange será o pai? Ela respondeu de imediato.

— Fomos apenas ao cinema, J.B.!

— Caso se envolva com ele, nunca a perdoarei — disse num tom incrivelmente frio.

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— Bem, isso seria uma tragédia, não é? Imagine só, nunca ganharia outro presente

comprado por Jarrett!

A respiração dele se tornava cada vez mais rápida. Os lábios estavam contraídos.

Ele não tinha como responder, o que parecia deixá-lo ainda mais irritado. Deu outro passo

na direção dela. Ela se afastou mais um pouco.

— Devia ficar feliz agora que estou fora de sua vida — afirmou ela, corando. —

Nunca fui importante, J.B. Só lhe atrapalhava e causava transtornos.

Ele parou em frente a ela. Parecia estranhamente frustrado.

— Ainda está me causando transtornos — disse, enigmático. — Não importa o que

Marge tenha contado, ela e as meninas ficaram desapontadas porque não foi ao

churrasco. Foi a primeira vez em sete anos que fez isso, e por causa de um homem que

representa sofrimento tanto para Marge quanto para mim.

Ela franziu a testa.

— Mas por quê? Ela não conheceu Grange!

— Você contou o que meu pai fez — disse ele deliberadamente.

— Eu não queria! — confessou ela. — Mas ela afirmou que não se importava.

— Ela ficou arrasada. Mesmo depois de todo esse tempo vivendo com ela, não a

conhece.

Ela sentiu-se ainda pior.

— Acho que também foi difícil para você quando descobriu o que ele fez — disse

ela, inesperadamente.

A expressão dele era estranha. Parecia reservado e Inquieto.

— Jamais senti tanto desprezo por alguém — afirmou ele, com voz áspera. — E ele

estava morto. Não podia fazê-lo pagar por ter arruinado minha vida/ Não pode imaginar o

que senti.

— Tenho certeza de que ele se arrependeu pelo que fez — disse ela, lembrando do

que Marge contara sobre a maneira como o pai passou a tratar J.B. — Sabe que ele teria

desfeito tudo, se pudesse. Marge explicou que ele tinha medo de perdê-lo caso soubesse

a verdade. Era seu único filho, devia amá-lo muito.

— Não sei perdoar tão facilmente — disse ele. Ela sabia disso. J.B. não guardava

rancores contra ela, mas lembrava que ele ainda evitava e desprezava pessoas com as

quais havia se desentendido há anos.

— Você se acha-se tão perfeito que nunca comete erros? — perguntou ela.

— Jamais — respondeu ele, sem sorrir.

— Seu dia vai chegar.

Os olhos dele se estreitaram enquanto a observava.

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Diana Palmer – Avassalador 38 (Desejo 50)

— Vai continuar saindo com Grange? Ela engoliu em seco.

— Sim. É minha decisão final.

Ele lançou-lhe um olhar frio e sacudiu a cabeça.

— Foi você quem escolheu.

Virou-se e saiu da sala. Ela o observou partir com curiosidade. O que ele queria

dizer com aquilo?

Marge manteve-se calada no café da manhã do dia seguinte. Dawn e Brandi

também olhavam para Tellie de modo estranho e foram à igreja com as amigas. Como

Marge não se sentia bem, ficou em casa comi Tellie. Algo estava acontecendo e ela não

sabia o que poderia ser.

— Devo pedir desculpas por alguma coisa? — perguntou ela a Marge enquanto

preparavam o almoço.

Marge deu um leve suspiro.

— Não, claro que não — negou gentilmente. — O problema é J.B., que quer que

tudo aconteça do seu jeito e deixa todos infelizes quando não consegue.

— Se quiser que eu pare de sair com Grange, basta dizer — afirmou Tellie. — Não

farei isso por J.B., mas por você.

Marge sorriu, gentil. Então se aproximou e segurou as mãos de Tellie.

— Não precisa se sacrificar. Deixe J.B. se acalmar.

— Talvez Grange traga lembranças terríveis — murmurou ela. — J.B. parecia triste

quando falou sobre isso. Ele devia... amá-la de verdade.

— Ele tinha vinte e um anos — lembrou Marge. — Acho que o amor é mais intenso

nessa idade. Ela foi o primeiro amor de J.B. Ela era mais velha do que ele, e eu não

gostava disso, mas ele não me ouvia. Ficou contra mim, contra papai, contra todo mundo.

Fugiu para se casar e disse que nunca voltaria. Mas então eles brigaram. Jamais

saberemos exatamente o motivo, mas ele se culpou pela morte dela. E então quando

descobriu a verdade... nunca mais foi o mesmo.

— É lamentável que tudo tenha acontecido dessa maneira — disse ela,

compreendendo o que ele devia ler sentido. Era o mesmo sentimento que ela tinha em

relação a J.B. Não o perderia para a morte, mas para lima legião de mulheres.

Marge virou-se para Tellie.

— Eu acabaria contando sobre ela, mesmo que Grange não aparecesse — disse

calmamente. — Se, que ficaria sentida ao descobrir como J.B. se sente em relação às

mulheres, mas pelo menos entenderia por que ele não permite que se aproxime dele. É

impossível lutar com um fantasma, Tellie. Nenhuma mulher será capaz de fazê-lo

esquecer. E continua amando-o enquanto ele venera um fantasma, só irá destruí-la.

— Agora entendo isso — disse Tellie séria. Olhava pela janela, mas não via nada. —

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Como sabemos pouco sobre as pessoas.

— Podemos viver com alguém por anos e não conhecê-lo — concordou Marge. —

Só não quero que desperdice sua vida com meu irmão. Merece ser feliz.

Tellie estremeceu, mas não deixou que Marge percebesse.

— Um dia vou me casar e ter seis filhos.

— Claro que sim — concordou Marge, sorrindo gentilmente. — E irá mimá-los da

mesma maneira que fez com as meninas.

— As meninas não pareciam muito animadas hoje. — comentou Tellie.

Marge fez uma careta.

— J.B. as fez ficar na cozinha preparando canapé — explicou Marge. — Nem

mesmo dançaram.

— Mas por quê?

— Ele acha que não têm idade suficiente para se envolver com rapazes — disse

Marge, pesarosa.

— Mas que absurdo! Elas já têm dezesseis e dezessete anos. Não são criancinhas!

— Todas vocês são crianças na opinião de J.B.

Seu rosto ficou rubro.

— Talvez Brandi e Dawn queiram me ajudar a enviar um telegrama cantado bem

maldoso.

— J.B. bateria no cantor e seríamos processadas — avisou Marge, num tom jovial.

— Não se importe com isso, querida. Sei que as coisas parecem ruins agora, mas vão

melhorar. Precisamos pensar no futuro.

— Acho que tem razão.

— As meninas devem chegar a qualquer momento. Vou pegar os pratos enquanto

você arruma a mesa.

Tellie lhe obedeceu, sentindo seu coração se despedaçar.

No dia seguinte Tellie entendeu o comentário enigmático que J.B. fizera na véspera.

Ele foi a casa de Marge e fingiu que Tellie não estava lá. Quando passava por ela na

cidade, a ignorava. Para todos os eleitos, ela se tornara invisível. Estava se vingando pelo

fato de ela ter saído com Grange.

Isso, é claro, deixou-a ainda mais determinada a sair com Grange. Não se importava

se J.B. a despia /asse para sempre. Ele não controlava sua vida!

Grange percebeu a atitude de J.B. no sábado seguinte, quando levou Tellie ao

teatro. Ele apareceu com sua linda namorada e sentou-se na fileira oposta. J. B. os evitou

e ignorou durante toda a noite.

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— O que há de errado com ele? — Grange perguntou quando voltavam para casa.

— Está me castigando porque saí com você — disse ela simplesmente.

— Quer que eu deixe de convidá-la para sair, Tellie? — perguntou calmamente.

— Não, J.B. não pode me dizer o que devo fazer — respondeu. — Se ele quer me

ignorar, farei o mesmo.

Grange ficou pensativo.

— Não devia ter vindo a essa cidade.

— Você só queria saber o que tinha acontecido — defendeu-o. — Ninguém pode

culpá-lo por isso. Era sua irmã.

Ele parou em frente à casa de Marge e desligou o carro.

— Ela e papai eram a minha família, mas agi mal com ambos. Tornei-me um rebelde

aos treze anos andei com más companhias, entrei numa gangue usei drogas. Sim,

acredite! Não entendo por que não fui preso.

— A morte dela o salvou, não foi? — perguntou ela.

Ele assentiu, evitando encará-la.

— Mas na época eu não admitia isso. Ela era meiga e tinha um bom coração.

Sempre pensava nos outros antes de pensar em si mesma. Deve ter sido fácil para o pai

de Hammock convencê-la de que estava arruinando a vida de dele.

— Pode imaginar como aquele velho homem se sentiu? — perguntou ela. — Tivera

medo de que J.B descobrisse a verdade. Devia saber que perderia o respeito de J.B.,

talvez até seu amor, e conviveu com essa angústia até a morte. Acho que perdeu a paz,

apesar de ter feito o que achava certo.

— Meu pai disse que ele nem conhecia minha irmã — respondeu Grange. —

Pensava que ela era uma oportunista atrás do dinheiro de J.B.

— Que coisa horrível de se pensar — murmurou ela pensativa, — Acho que nunca

desejei ser rica. Jamais saberia se as pessoas gostam de mim pelo que sou ou pelo que

possuo.

— O velho parecia supervalorizar a própria fortuna.

— Parece que sim, pelo o que Marge diz.

— Você o conheceu?

— Só pelo que me contavam — respondeu ela. — Ele estava na casa de saúde

quando vim morar com Marge.

— E como ela é? Tellie sorriu.

— O oposto de J.B. É dócil, carinhosa e atenciosa com todos. Não é desconfiada e

astuciosa, nem magoa as pessoas deliberadamente.

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— O irmão age sempre assim?

— J.B. vai direto ao ponto — respondeu ela. — Acho que já percebeu como ele é.

Mas quando esta de mau humor é melhor se afastar dele.

Ele a estudou com curiosidade.

— Há quanto tempo está apaixonada por ele? Ela riu nervosa.

— Não amo J.B. Eu o odeio!

— Há quanto tempo? — insistiu ele, perguntando com um sorriso para suavizar o

diálogo.

Ela encolheu os ombros.

— Desde que tinha catorze anos, acho. Eu o idolatrava como a um herói, seguia-o

por toda parte. Ele sempre foi tolerante comigo quando eu era mais jovem. Mas seu

comportamento mudou na época em que eu fui para a faculdade. Ele gosta de lembrar de

como sou vulnerável a ele. Só não entendo por quê.

— Talvez ele também não entenda — sugeriu ele.

— Acha mesmo? — Ela sorriu. — Estou surpresa por J.B. não tentar expulsá-lo da

cidade.

Ele deu um leve sorriso.

— Mas tentou. Ele foi conversar com Justin Ballenger ontem. Disse que eu era má

influência para você, e insinuou que eu seria mais feliz trabalhando em outro lugar.

— E o que Justin respondeu? — perguntou ela. Ele riu.

— Disse que podia dirigir os negócios sem a ajuda de Hammock e que não demitiria

um bom empregada por causa de seus problemas pessoais. Acho que Hammock está

retirando o seu gado do confinamento e o enviando para um centro no Kansas até está

pronto para abate.

— Mas isso é terrível! — exclamou Tellie.

— Justin disse o mesmo, só que com xingamento — respondeu Grange. — Falei

que sentia por estar causando problemas, mas ele apenas riu. Respondeu que não se

importava, pois Hammock perderia dinheiro também. E ainda acrescentou que não

recebia ordens de um homem dez anos mais novo que ele.

— E bem típico de Justin — concordou ela, sorrindo. — Espero que dessa vez J.B.

aprenda.

Ele encolheu os ombros.

— No entanto, isso não resolve o problema — falou. — Esse foi apenas o primeiro

ataque. Hammock quer me ver longe de sua vida, custe o que custar.

— O problema não é comigo — disse ela, sentindo-se infeliz. — Ele apenas não

quer ser lembrado do que ocorreu no passado.

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Os olhos escuros de Grange a estudaram com atenção.

— Ele não queria que você soubesse sobre a minha irmã — disse após um instante.

— Eu o irritei porque contei-lhe um segredo de família.

— Marge disse que me contaria mais cedo ou mais tarde.

— Por quê? Ela sorriu.

— Marge acha que J.B. me destruiria, e tem razão, Ele jamais superará o que

aconteceu e então, não pode se envolver com outra mulher. Não quero desperdiçar minha

vida chorando por um homem que não terei.

— Faz sentido — concordou ele. — Mas ele faz parte de sua vida há muito tempo.

Já está acostumada.

Ela assentiu, os olhos baixos. Ele suspirou.

— Se quiser deixar de me ver...

— Não — respondeu ela imediatamente. — Gosto muito de sua companhia, Grange.

Ele sorriu, porque sabia que ela dizia a verdade.

— Também gosto de sair com você. Apenas como amigos — acrescentou ele,

inquieto.

Ela sorriu.

— Apenas amigos.

Os olhos dele pareciam distantes.

— Estou numa fase confusa de minha vida — confessou ele. — Não sei ainda o que

fazer. Mas não estou pronto para um relacionamento sério.

— Nem eu. — Ela encostou a cabeça no banco do carro e o observou. — Está

pensando em ficar em Jacobsville?

— Não sei. Tenho que resolver alguns problemas.

— Bem-vindo ao clube — disse ela, e lhe deu um largo sorriso.

Ele riu.

— Sinto-me bem quando estou com você. Vamos enfrentar J.B. Juntos seremos um

páreo duro.

— Desde que ele não acabe conosco primeiro! — exclamou ela.

CAPÍTULO 5

Grange gostava de jogar boliche e ensinou Tellie. Ela convenceu Marge a deixar as

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meninas acompanhá-los uma noite. Marge também foi e ficou na mesa bebericando café

e observando sua prole jogar.

— Isso é divertido! — riu Tellie. Deixou os três especialistas de lado, pois faziam

suas jogadas parecer medíocres.

— É por isso que veio se sentar comigo? — brincou Marge.

Ela encolheu os ombros.

— Sou um fracasso — confessou ela. — Nada do que faço fica bom.

— Não é verdade — afirmou Marge. — Você cozinha muito bem e é ótima em

História. Sempre tirou notas altas.

— Dois sucessos contra uma centena de fracassos — suspirou Tellie.

— Só está deprimida porque J.B. a está ignorando — disse Marge, chegando ao

cerne da questão.

— Acertou — admitiu. — Talvez devesse ter escutado J.B.

— Não. Caso cedesse à pressão, ele a controlaria. Se continuasse agindo como

quando era mais jovem, eu ficaria desesperada com o que poderia acontecer se J.B.

realmente prestasse atenção em você. Ele destruiria sua vida, Tellie. Você o odiaria tanto

quanto ele, pois ele não tolera quem demonstra temê-lo.

— Acha mesmo? Parece muito desconfortável quando eu o enfrento.

— Mas ele a respeita por isso.

Tellie apoiou os cotovelos sobre a mesa e descansou o queixo nas mãos.

— Será que a "quase-rainha da beleza" o enfrenta? — perguntou ela.

— Está brincando! Ela não faz nada sem perguntar a J.B. se é uma boa idéia! — A

resposta foi sarcástica. — Ela não quer perder as vantagens. Ele lhe deu de presente de

aniversário, na semana passada, um anel de diamante.

Aquilo a magoava.

— Imagino que ele tenha escolhido o presente. Marge suspirou.

— Acho que ela escolheu.

— Não acredito que perdi quatro anos de minha vida por causa dele — disse Tellie,

confessando em voz alta sua estupidez. — Deixei de sair com ótimos rapazes na

faculdade porque só pensava nele. Mas. isso não acontecerá novamente.

Tellie olhou para Grange, que jogava boliche usando a força, com graça. Ele tinha o

físico de um caubói: quadris estreitos e ombros largos. No entanto, se movia como um

caçador.

— Ele é muito atraente — murmurou ela, perdida; em pensamentos.

Marge concordou.

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— J.B. disse que ele foi expulso das Forças Armadas — comentou Tellie.

Marge ficou atônita.

— Ele falou isso? Como poderia saber sobre isso? Tellie ficou carrancuda.

— Ele deve ter contratado um detetive particular exclusivamente para isso. J.B.

adora estar preparado caso precise atacar alguém.

— Ele não vai importunar Grange — disse Marge. — Apenas quer ter certeza de,

que ele não é uma ameaça para você.

— Gostaria que ele parasse de me ignorar — comentou Tellie. — Estou me sentindo

um fantasma.

— Ele vai se arrepender disso.

— Acha mesmo? Torço para que esteja certa.

No sábado seguinte, um carro parou em frente a casa e ouviu-se o barulho de duas

portas batendo. Tellie estava esfregando o piso da cozinha com uma escova, enquanto

Marge limpava o andar de cima. J.B. surgiu com uma loura estonteante. Era alta e bonita,

com o rosto e os dentes dignos de uma modelo, e os cabelos chegando à cintura de tão

longos.

— Pensei que o trabalho escravo tivesse sido abo-lido — exclamou ele,

ironicamente, olhando para Tellie.

Ela fitou-o com olhos frios, afastando o cabelo do rosto suado com as costas da

mão.

— Isso chama-se limpeza, J.B. Tenho certeza de que não sabe o que isso significa.

— Nell cuida disso por mim — disse ele. — Esta Bella Dean — apresentou a

namorada, envolvendo com o braço e sorrindo radiante.

— Prazer em conhecê-la — disse Tellie, forçando um sorriso. — Não aperto sua

mão porque tenho certeza de que não ficaria satisfeita. — Ela mostrou as mãos sujas.

Bela não respondeu. Voltou-se para J.B.

— Não viemos buscar sua irmã e suas sobrinhas para almoçarem conosco? —

perguntou ela. — Estou certa que não precisamos perder tempo com a criada.;

Tellie se ergueu, jogou a escova no chão e andou? em direção à mulher, que se

afastou.

— O que sabe sobre trabalho honesto, senhorita? A não ser que viver à custa dos

outros seja trabalho...

— Tellie! — J.B. a repreendeu. A loura ficou atônita.

— Realmente, eu nunca trabalhei!

— Aposto que jamais fez várias coisas — disse Tellie com frieza. — Mas para sua

informação, não trabalho aqui. Marge me ofereceu um lar quando minha mãe morreu e eu

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sempre a ajudei. Quando não estou esfregando o chão, vou à faculdade porque quero

manter-me por conta própria — disse ela, proposital-mente. — Mas tenho certeza de que

não precisará fazer o mesmo enquanto for bonita.

— Tellie! — exclamou J.B.

— Prefiro ser bonita do que inteligente. — A loura parecia despreocupada. — Quem

lhe daria diamantes, por exemplo? — zombou ela.

Tellie cerrou os punhos.

— Vá dizer a Marge que estamos aqui — ordenou J.B., com um olhar ameaçador.

— Vá você, J.B.! — respondeu Tellie, os olhos faiscando. — Não sou empregada de

ninguém;

Saiu tão furiosa que todo o seu corpo tremia. J.B. a seguiu até o quarto e fechou a

porta.

— O que pensa que está fazendo? — perguntou furioso.

— Não vou servir de piada para uma loura estúpida! — exclamou ela.

— Agiu feito criança! — respondeu ele.

— Ela começou — lembrou-lhe ela. Ele se aproximou, encarando-a.

— Sente tantos ciúmes que está tremendo — acusou ele, os olhos verdes se

estreitando. — Você me quer.

Ela respirou fundo e apertou ainda mais os punhos.

— Não quero não — respondeu.

Ele deu mais um passo, e ficou bem próximo dela. Ergueu a mão e acariciou seu

rosto. O polegar roçava o lábio inferior.

— Você me quer — murmurou ele, inclinando a cabeça. — Posso sentir seu coração

batendo, querendo que eu a toque.

— J.B., se... se não... parar... — disse ela vacilante, lutando contra a arrogância dele

e a sua própria fraqueza.

— Parar é a última coisa que quer que eu faça, querida — murmurou ele, a boca

bem próxima aos lábios entreabertos de Tellie. Tocando seu lábio inferior com o polegar,

mordiscou suavemente o superior; Ouviu a respiração dela acelerar e sentiu o seu corpo

estremecer. Os olhos dele brilharam, demonstrando triunfo. — Posso sentir as batidas de

seu coração. Poderia fazer o que quisesse com você. Sabe disso, Tellie.

Um gemido escapou da garganta de Tellie e ela se aproximou involuntariamente, o

corpo roçando o dele, a boca erguida, suplicante, as mãos procurando abraçá-lo. Não

conseguia resistir.

Ele sabia disso. Afastou-se dela e sorriu de maneira arrogante.

— Ela também gosta de me beijar, Tellie — disse ele deliberadamente. — Mas não é

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puritana. Gosta de tirar as roupas, e nem preciso pedir...

Ela o esbofeteou com força. Sentindo-se humilhada, ferida e furiosa e começou a

soluçar.

Ele nem mesmo reagiu, apenas ergueu uma sobrancelha e sorriu com arrogância.

— Da próxima vez que eu a trouxer para ver Marge, seja mais educada, Tellie —

avisou ele, com voz suave, mas a raiva brilhando em seus olhos. — Ou farei isso na

frente dela.

Tellie ficou horrorizada só de pensar. Empalideceu, mas conteve as lágrimas, pois

não iria chorar na frente dele.

— Não existem palavras suficientes para descrevê-lo, J.B. — disse ela, finalmente.

— Ah, tenho certeza de que lembrará de algumas E se não conseguir, pode me dar

mais uma daquela gravatas horrorosas, não é?

— Comprei caixas delas! — disse ela.

Ele apenas riu. Olhou-a mais uma vez e saiu do quarto, deixando a porta aberta.

— Onde esteve? — perguntou a namorada num tom açucarado.

— Estava resolvendo um assunto. Melhor irmos andando. Até logo, Marge.

Marge bateu delicadamente na porta do quarto e entrou. Olhou apreensiva para

Tellie, que estava pálida, tremendo de raiva e humilhação.

— Vou dizer a ele que não a traga aqui novamente — disse Marge com firmeza.

Abraçou Tellie com força. — Vai ficar tudo bem.

— Ele é um demônio — murmurou Tellie com voz rouca — Nunca mais quero vê-lo.

Marge amparou-a enquanto chorava. Ela se perguntava por que J.B. tinha que ser

tão cruel com Tellie que o amava tanto. Não a desejava, mas também não a deixava em

paz. Levou a namorada à sua casa de propósito. Uma vez que Tellie não fora ao churras-

co para não vê-la J.B. resolveu exibi-la. Queria mostrar-lhe o quanto ela era bonita e

dedicada. Estava zangado porque não tinha conseguido fazer com que ela deixasse de

sair com Grange, nem mesmo ignorando-a. Mesmo para J.B., essa era uma atitude muito

baixa.

— Não sei por que meu irmão agiu dessa maneira disse Marge em voz alta. — Sinto

muito, Tellie.

— Você não é culpada. Não escolhemos os próprios parentes, infelizmente.

— Não escolheria J.B. como meu irmão depois do que fez hoje. — Ela se afastou,

piscando os olhos escuros, irritada. — Tellie, as meninas também não quiseram ser

apresentadas. Elas a observaram com antipatia, encararam J.B. e depois se trancaram

no, quarto. Ele está furioso com elas também.

— Ótimo. Talvez assim ele fique em sua na própria casa.

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— Não apostaria nisso — pensou Marge, mas não disse nada. Tellie já tinha sofrido

o suficiente naquele dia.

* * *

Na semana seguinte Grange levou Tellie para passear pelo centro, explicando como

monitoravam as estatísticas e misturavam a comida para os vários lotes de gado. Tinha a

permissão de Justin, que gostava daquele jovem estranho que trabalhava para ele. Isso,

era um cumprimento, já que Justin não gostava de muitas pessoas.

Grange apoiou um dos pés e os braços, cruzados, na grade do cercado. O olhar

estava distante.

— Este lugar é muito bonito — disse ele. — Cresci em West Texas. Lá só vemos o

deserto, os cactos e as montanhas ao redor de El Paso. Aqui é um paraíso verde.

— Sim, eu amo este lugar — confessou ela. — Estudo em Houston, e apesar de

também existir muitas árvores por lá, estão rodeadas de concreto.

Ele riu.

— Gosta de freqüentar a faculdade?

— Sim.

— Eu também fui para a faculdade, quando estava no Exército.

— O que estudou?

Ele deu um largo sorriso.

— Além de armamento e táticas? Ciências Políticas.

Era evidente o quanto ele surpreendeu-a, mas não comentou que ouvira sobre a

dispensa dele.

— Gostava de trabalhar no Exército? — perguntou ela deliberadamente.

Ele a observou, estreitando os olhos.

— As notícias correm nessas cidadezinhas, não é? comentou ele em voz alta. —

Imagino que Hammock tenha algo a ver com isso.

Ela suspirou.

— Ele fez o que pôde para impedir que eu saísse com você — admitiu ela.

— Então ele ainda guarda ressentimentos — comentou ele. — Sorte dele que eu

não, caso contrário, teria que dormir com uma arma debaixo do travesseiro e manter

guardas vigiando as portas. Se não fosse por ele, minha irmã estaria viva.

— Talvez ele pense que se não fosse por sua causa e do pai, estaria feliz, casado e

com filhos.

Ele encolheu os ombros.

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— Ninguém saiu feliz dessa história — disse ele. Olhou para ela, intrigado. — Se ele

não quer que saia comigo, por que continua saindo?

Apesar de estar triste, sorriu.

— Cansei de ser humilhada — disse ela. Sempre permiti que ele me controlasse.

Nunca discordei dele, nem mesmo quando achava que ele estava errado. Neste sábado

pude ver no que teria me transformado. Ele foi me apresentar a nova namorada. Ela

achou que eu era a empregada e me tratou como tal. J.B. e eu discutimos, e não estamos

nos falando.

Ele se recostou na grade.

— Pode não acreditar, mas enfrentar as pessoas é a única maneira de seguir em

frente com a mente intacta. Não se ganha nada desistindo.

— Então foi assim que deixou o Exército? — perguntou ela.

Ele deu um ligeiro sorriso.

— Nosso oficial comandante nos enviou contra uma companhia inimiga sem

proteção apropriada e com armas que estavam em mau funcionamento. Recusei-me a ir e

fui destratado. Bati nele, depois o enrolei no próprio cobertor e o amarrei. Liderei o ataque

e, graças às minhas táticas, voltamos com vida. Os oficiais superiores não aprovaram

meus métodos, e então tive que escolher entre a corte marcial e uma dispensa honrosa.

Não foi uma escolha difícil — acrescentou.

Ela o encarou.

— Como puderam fazer isso? Enviá-los para uma batalha sem equipamento

apropriado... É ultrajante! O que aconteceu com seu oficial comandante?

— Ah, foi promovido — contou ele. — Na verdade, disseram que suas táticas foram

brilhantes.

— Mas ele não os acompanhou. E as táticas eram suas! — exclamou ela.

Ele ergueu as sobrancelhas.

— Não foi o que ele disse aos superiores.

Ela ficou rubra de raiva.

— Alguém devia ter contado a eles!

— Na verdade, na semana passada um de seus subordinados bebeu demais e falou

mais do que devia a um repórter. Parece que a corte marcial fará uma convocação em

breve.

— Será que você será chamado para testemunhar? — perguntou ela.

Ele sorriu.

— Espero que sim — respondeu. Ela riu da expressão dele.

— A vingança é doce?

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— É o que dizem. Tenho temperamento calmo e reservado, dificilmente causo

problemas... Por que está rindo?

Ela quase se curvava de tanto rir. Era o último homem na face da terra que

classificaria como calmo e reservado.

— Talvez eu já tenha causado alguns problemas — admitiu ele. Olhou para o

relógio. — Acabou a hora do almoço. Melhor voltar ao trabalho antes que Justin comece a

procurar novos funcionários.

— Foi um ótimo almoço, mesmo não tendo comido nada.

— Desculpe, estava sem fome e não lembrei de avisá-la. Ela sorriu.

— Não se preocupe, me alimentei bem no café da manhã. Não quer comer pizza

conosco hoje à noite?

Ele hesitou.

— Adoraria, mas é melhor não ir. Não quero daí mais motivos para Hammock

discutir com você.

— Não tenho medo de J.B.

— Nem eu — concordou ele. — Mas é preferível aguardar que ele se acalme.

— Talvez seja melhor mesmo — concordou ela, relutante. Não queria que J.B.

pensasse que estava cedendo.

O fim de semana transcorreu tranqüilamente. Na segunda-feira pela manhã, Marge

não se levantou para tomar café. Tellie ficou preocupada, pois a achava pálida e abatida.

— E só uma leve tontura e um pouco de náusea, Tellie — protestou Marge com um

leve sorriso. — Ficarei na cama e melhorarei. As meninas estarão aqui caso eu precise.

— Telefone para mim se necessitar — disse ela com firmeza.

Margie sorriu e concordou. Tellie notou que seus batimentos cardíacos pareciam

estar acelerados. Náusea e batimentos descompassados eram sintomas preocupantes. O

avô de Tellie tinha morrido com problemas no coração e tivera os mesmo sintomas.

Não fez alarde sobre o assunto, mas colocou de lado seu orgulho ferido e foi ao

escritório de J.B. antes de ir trabalhar.

Ele estava conversando com um pecuarista, mas quando a viu, desculpou-se

educadamente e se aproximou dela.

— Não conseguiu agüentar mais tempo, não é? — perguntou ele rudemente. —

Veio até aqui para me ver e se desculpar?

Ela franziu a sobrancelha.

— Do que está falando?

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Diana Palmer – Avassalador 50 (Desejo 50)

— Já estava na hora — disse ele. — Mas hoje estou ocupado. Devia ter vindo num

horário mais adequado.

Ele observou o seu corpo delgado com curiosidade, olhando a gola recatada do

terninho verde, o rosto com pouca maquiagem e os cabelos ondulados.

— Está indo para o trabalho?

— Sim, mas preciso dizer uma coisa...

Ele a pegou pelo braço e a levou até o carro.

— Mais tarde, hoje estou ocupado. Além disso, sabe que não gosto de ser

perseguido. Prefiro sair à caça — acrescentou ele enquanto abria a porta do carro.

Ela deixou escapar um suspiro exasperado.

— J.B., não estou perseguindo você! Se me deixasse falar...!

Os olhos dele se estreitaram.

— Não gosto de tratá-la como uma inimiga, mas também não gostei da maneira

como tratou Bella. Quando se desculpar com ela, tudo voltará ao normal.

— Desculpar-me?

O rosto dele ficou sério.

— Você não faz parte da família, nem é minha amante. Não pode tratar minhas

namoradas como se fossem invasoras na casa de minha própria irmã.

— Foi ela quem começou — disse, aborrecida.

— Ela é minha namorada, você não — disse com firmeza. — Quando estou com

uma mulher, preciso mais do que um aperto de mão no fim da noite. E isso é tudo o que

você é capaz de oferecer, Tellie. Ainda não está pronta.

Ela se perguntava sobre o que ele falava. Mas não tinha tempo para desvendar

enigmas.

— Escute, não vim aqui para falar sobre Bella!

— Não desistirei de Bella! — continuou ele, como se não a escutasse. — E me

perseguir não vai levá-la a lugar algum, só me deixará irritado. Não faça isso novamente.

— J.B.! Ele fechou a porta do carro.

— Vá para o trabalho — disse ele e virou-se. Enquanto saía, Tellie pensava que J.B.

era o mais idiota arrogante, presunçoso e convencido que existia. Só viera para falar de

Marge! Tentaria mais tarde. Prometeu a si mesma que o faria escutá-la da próxima vez.

Ela chegou do trabalho cansada e deprimida. Esperava que Marge estivesse melhor.

— Tellie, é você? — exclamou Dawn do topo da escada. — Suba depressa, por

favor!

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Tellie subiu os degraus de dois em dois. Marge estava na cama, respirando com

dificuldade e sentindo dor. Seu rosto estava pálido e a pele fria e úmida.

— É um infarto — disse Tellie imediatamente. Tinha visto acontecer com seu avô.

Telefonou para a emergência.

Tentou avisar a J.B., mas ele não atendeu o celular, nem os telefones do escritório e

de casa. Esperou que Marge, acompanhada pelas meninas, fosse colocada na

ambulância e foi à casa de J.B. Se não o encontrasse, poderia deixar um recado com

Nell.

Ela saiu do carro e correu até a porta da frente. Percebeu que estava aberta e

entrou. Não tinha tempo para formalidades, e apressada, seguiu pelo corredor, abriu a

porta da sala e parou, perplexa.

J.B. olhou por cima dos ombros nus de Bella, o rosto corado, a boca inchada e sem

camisa.

— O que faz aqui? — perguntou ele furioso.

CAPÍTULO 6

Tellie mal podia respirar. Preocupada com Marge meio amedrontada, não conseguia

falar. Agora sabia por que J.B. não atendia o telefone. Ele e a namorada estavam

seminus. Aparentemente, J.B. não gostava muito de camas quando se tratava de suas

aventuras sexuais. Lembrou-se com angústia que ele a jogara naquele mesmo sofá

quanto tinha dezoito anos e a beijara até sua boca doer. Foram os minutos mais

maravilhosos de toda sua vida, apesar do fato de ele estar furioso quando começou a

beijá-la. No entanto, as coisas não terminaram daquela maneira...

— Saia daqui! — gritou J.B.

Ela tentou se acalmar. Tinha que pensar em Marge, e não em seu orgulho ferido.

— J.B., tem que me escutar...

— Saia daqui! — berrou ele. — Já cansei de ser perseguido! Não a quero, Tellie,

quantas vezes precisarei repetir para que entenda? Não passa de uma pobre órfã que

Marge e eu adotamos, só isso! Não quero você, e nunca vou querer!

O coração de Tellie se despedaçava de tanta dor Só não podia desmaiar. Queria se

mexer, mas os pés pareciam colados no tapete.

A expressão atormentada e a sua mudez irritaram-no ainda mais.

— Parece um moleque magricela. Quem iria namorar uma garota feia como você?

Saia daqui, já disse! — berrou ele, com raiva.

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Ela desistiu. Virou-se vagarosamente, ciente do sorriso triunfante no rosto de Bella, e

fechou a porta. Seus joelhos mal suportavam o próprio peso enquanto caminhava até a

porta da frente.

Nell estava parada na escada, secando as mãos no avental, assustada.

— Que gritaria foi essa? — exclamou ela. Hesitou ao ver a palidez de Tellie. — O

que houve, perguntou?

Tellie tentava manter a compostura.

— Marge... está indo para o hospital numa ambulância, com as meninas. Acho que é

um infarto. J.B. não quis me escutar. Ele... Eu o vi com aquela mulher... Ele gritou e disse

coisas horríveis...! — Ela engoliu em seco. — Por favor, avise a ele sobre Marge quando

ele sair de lá.

Ela se voltou para a porta.

— Não deve dirigir neste estado, Tellie — disse Nell com firmeza. — Está chovendo

muito.

— Está tudo bem — disse ela com um tom de voz estranho. Forçou um sorriso. —

Não esquece de dar o recado, está bem?

— Não se preocupe — Nell afirmou zangada. Então a voz dela se suavizou. —

Acalme-se, querida. Marge é forte, vai ficar bem. Dirija com cuidado. Mas não acha

melhor esperar para ir com J.B.? — perguntou.

— Eu seria capaz de matá-lo nesse momento disse Tellie por entre os dentes. Não

conseguia conter as lágrimas, que rolavam por sua face pálida. — Até logo, Nell.

— Tellie... Já era tarde. Tellie fechou a porta e entrou no carro. Estava ficando

ensopada, mas não se importava. J.B. dissera coisas que nunca esqueceria. Pensava

que Tellie estava desesperada por ele. Tudo parecia uma grande piada agora. Tinha

certeza de que não queria vê-lo mais.

Ligou o carro e os pneus deslizaram. Não imaginava que a estrada estivesse tão

escorregadia. Tinha, que manter a velocidade baixa, mas não conseguia raciocinar direito.

Ainda escutava J.B. gritando que ela era uma órfã feia, que não a queria. As lágrimas

turvavam sua visão enquanto tentava se concentrar na estrada.

Havia uma curva acentuada pouco antes de chegar, à estrada principal. Era fácil de

manobrar, mas, por causa da forte chuva, o pequeno carro derrapou. Ela viu a vala se

aproximando e girou o volante o máximo que pôde. Tudo aconteceu muito rápido e seu

carro começou a cair. O cinto de segurança se soltou e algo atingiu sua cabeça. E tudo

escureceu.

J.B. saiu da sala assim que ouviu o carro de Tellie se afastando. Estava

despenteado, com a camisa amarrotada e seu humor não era dos melhores. Tivera, um

péssimo dia. Não deveria ter gritado com Tellie, mas ficara embaraçado por ela tê-lo visto

daquele jeito com Bella, pois sabia o que Tellie sentia por ele. Já a tinha ferido o suficiente

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com aquela cena, não precisava ter feito aqueles comentários horríveis. Tellie jamais

imaginaria que a vergonha o colocara na defensiva.

Nell esperava por ele no final da escada, visivelmente zangada.

— Resolveu sair, afinal?

— Tellie saiu dirigindo às pressas — comentou ele. — Qual o problema com ela?

Por que veio até aqui? — perguntou relutante. Embora um pouco tarde, concluíra que ela

não o estava procurando com intenções amorosas.

Nell lhe deu um frio sorriso.

— Ela não conseguiu falar com você pelo telefone, então veio até aqui avisar que

Marge teve um infarto. — Ela balançou a cabeça ao vê-lo ficar pálido. — É isso mesmo,

ela não estava perseguindo você. Só queria falar sobre Marge.

— Oh, meu Deus! — exclamou ele.

— Ele não vai ajudá-lo — declarou Nell. — Gritando com a moça daquela maneira...!

— Cale a boca! — ordenou ele irritado. — Telefone para o hospital e...

— Telefone você! — Ela tirou o avental. — Cansei de vê-lo torturar Tellie. Eu me

demito!

— Nell! — exclamou ele, furioso. Ela ergueu a mão.

— Não irei reconsiderar.

A porta da sala se abriu, e Bella apareceu sorrindo.

— Não vamos sair para jantar? — perguntou enquanto o segurava pelo braço.

— Tenho que ir para o hospital — disse ele. — Minha irmã sofreu um infarto.

— Isso é muito grave — disse ela. — Quer que e o acompanhe?

— As meninas vão adorar — disse Nell, sarcástica. — Será muito reconfortante para

todos!

— Nell! — J.B. estava enfurecido.

— Ela está certa — disse Bella, não notando o sarcasmo. — Você precisa de mim.

— Espero que um dia ele encontre o que realmente precisa — disse Nell, saindo da

sala.

— Está demitida! — gritou ele.

— Tarde demais, já pedi demissão — disse Nell feliz. — Tenho certeza de que Bella

pode cozinhar e lavar suas roupas. — Ela entrou na cozinha e bateu a porta.

— Não sei cozinhar, J.B. — Bella falou, irritada. — E nunca lavei roupas, mando

tudo para a lavanderia. Qual o problema com ela? É por causa daquela garota tola que

esteve aqui, não é? Eu não gosto dela...

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J.B. colocou a mão no bolso e tirou duas notas de valor alto.

— Chame um táxi e vá para casa — disse ele. — Tenho que ir ao hospital.

— Não é melhor acompanhá-lo? — perguntou ela. Ele a encarou com evidente

irritação.

— Vá para casa.

Ela ficou amuada.

— Está bem, J.B., não precisa gritar. Não sei por que está tão mal-humorado!

— Minha irmã teve um infarto — repetiu ele.

— Sim, eu sei, mas essas coisas acontecem, não é? Não pode fazer nada — disse

ela.

Era como falar com a parede, ele pensou exasperado. Arrumou a camisa, conferiu

se as chaves do carro estavam no bolso, pegou a capa de chuva e o chapéu que estavam

no corredor e saiu sem olhar para trás.

Dawn e Brandi aguardavam na sala de espera da emergência enquanto o dr.

Coltrain examinava Marge. As lágrimas caíam pela face em silenciosa agonia quando

J.B.chegou.

Elas correram até ele no instante em que o viram, visivelmente abatidas. Ele as

abraçou, sentindo-se um monstro por não ter deixado Tellie falar. Ela provavelmente tinha

ido até o escritório pela manhã porque estava preocupada com Marge. E ele não a aju-

dou. Jamais sentira-se tão impotente.

— Mamãe não vai morrer, vai, tio. J.B.? — perguntou Brandi em meio às lágrimas.

— Claro que não. — Ele respondeu com o mesmo tom de voz profundo e suave que

sempre usava com crianças pequenas ou animaizinhos feridos. — Ela ficará bem.

— Por que Tellie não veio com você? — perguntou Dawn, enxugando as lágrimas.

Ele ficou tenso

— Tellie não está aqui?

— Não, ela teve que ir à sua casa porque você mui atendia o telefone — respondeu

Brandi

Ele havia desligado o telefone.

— Ela deve ter ido em casa pegar roupas para mamãe — imaginou Dawn. — Ela

sempre pensa em tudo quando os outros estão desorientados.

— Ela virá assim que puder... — concordou Brandi. — Não sei o que faríamos sem

Tellie.

J.B. sentia-se cada vez pior. Tellie devia estar apavorada. Ela estava com o avô, que

amava mais que a própria mãe, quando ele morreu em conseqüência de infarto. O estado

de Marge lhe traria lembranças horríveis. E para piorar a situação, quando chegasse ao

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hospital ainda teria que lidar com o que J.B. tinha falado a seu respeito. Não seria uma

reunião agradável.

O dr. Coltrain apareceu, sorrindo.

— Marge ficará bem — afirmou ele falou. — Foi atendida a tempo, mas precisa

consultar um cardiologista e tomar medicação a partir de hoje. Vocês sabiam que ela

tinha pressão alta?

— Não! — disse J.B. imediatamente. — Sua pressão arterial sempre fora baixa!

Coltrain balançou a cabeça.

— Não é mais. Ela tem sorte de o infarto não ter sido fatal.

— Então foi mesmo um infarto? — insistiu J.B. com as garotas paradas a seu lado.

— Sim, mas foi brando. Poderão vê-la quando for transferida para o quarto. Agora,

você precisa fazer o registro de entrada dela no hospital.

— Farei isso imediatamente.

— Onde estará Tellie? — perguntou Dawn quando ficaram sozinhos novamente.

J.B. também gostaria de saber.

Quando voltava do escritório, passou pela emergência, e viu Grange, preocupado,

andando ao lado de uma maça que estava sendo empurrada por dois paramédicos. Nela

estava Tellie, inconsciente e sangrando.

— Tellie! — exclamou ele, correndo até a maça.

Sentia-se mais assustado agora do que quando soube do infarto de Marge.

— O que aconteceu? — perguntou a Grange de imediato.

— Não sei — respondeu ele. — O carro dela caiu numa vala. Ela estava

inconsciente, com o rosto a poucos centímetros da água. Se eu não tivesse chegado

naquele instante, ela teria se afogado.

J.B. sentiu-se mal. Era sua culpa.

— Onde estava o carro? — perguntou ele.

— Na estrada que vai para a sua casa — respondeu Grange, os olhos se

estreitando, cheio de suspeita. — Por que está aqui?

— Minha irmã teve um infarto, mas ficará bem afirmou ele, sério. — As meninas e eu

estávamos na sala de espera da emergência. Tellie tinha ido me avisar sobre Marge —

acrescentou ele, relutante.

— Então por que não veio com você? — perguntou Grange, os olhos castanhos

faiscando. — Ela devia estar preocupada com Marge. É perigoso dirigir com esse tempo.

Aquela era uma pergunta que J.B. não queria responder. Seguiu a maça até uma

das salas de exame com Grange logo atrás.

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Segurou a pequena mão de Tellie e apertou-a com força.

— Tellie — disse ele, rouco, sentindo-se profundamente agoniado. — Tellie, agüente

firme.

— Ela não devia estar dirigindo — repetiu Grange, apoiado numa parede. Era

evidente que estava perturbado, e o modo como olhou para J.B. teria provocado uma

briga em outras circunstâncias.

A entrada do dr. Copper Coltrain o interrompeu. Coltrain olhou para J.B.

— Parece que não é seu dia, hein? — comentou ele, indo até Tellie. — O que

aconteceu?

— Aparentemente, o carro dela derrapou — disse Grange, tenso. — Encontrei-o

virado. Ela estava de cabeça para baixo, dentro de uma vala cheia de água. Mais um

pouco e teria se afogado.

— Que sorte! — murmurou Coltrain, verificando a reação das pupilas. — Ela teve

uma concussão e algumas contusões — esclareceu ele. — Precisarei fazer muitos

exames e algumas radiografias para verificar a gravidade das lesões. Mas a concussão é

o que mais me preocupa.

J.B. sentia-se péssimo. Lembrou-se que um de seus funcionários morrera devido à

gravidade de uma concussão, depois de ter sido chutado por um novilho.

— Pode fazer alguma coisa imediatamente? — perguntou ele transtornado.

O médico o olhou curioso. Todos na cidade sabiam que Tellie era apaixonada por

J.B. Hammock, e que ele não lhe dava atenção. Entretanto aquele homem pálido, que o

encarava com faiscantes olhos verdes, não parecia tão desinteressado.

— O que sugere que eu faça? — perguntou ele.

— Faça-a acordar!

Um som estranho saiu da garganta de Grange.

— E você, fique quieto — disse J.B. friamente. — Não é médico.

— Nem você — respondeu Grange no mesmo tom mordaz. — Se a tivesse trazido

ao hospital, ela não teria sofrido um acidente, não é?

J.B. já sabia disso. Seus lábios se contraíram furiosamente.

Tellie gemeu.

Ambos aproximaram-se ao mesmo tempo da mesa de exames. O dr. Coltrain os

encarou, aborrecido, e se inclinou para examinar Tellie.

— Pode me ouvir? — perguntou suavemente. — Tellie?

Seus olhos se abriram, parecia confusa. Ela piscou e estremeceu.

— Minha cabeça dói.

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— Não estou surpreso — murmurou o dr. Coltrain, ocupado com o estetoscópio. —

Respire fundo. Solte. Novamente.

— Minha cabeça dói — repetiu ela.

— Vou dar-lhe um remédio. Mas precisamos de um raios X e de uma ressonância

magnética — disse o dr. Coltrain, pensativo. — Sente alguma dor dentro da cabeça?

— Tudo dói — respondeu ela. — O que aconteceu?

— Sofreu um acidente de carro — disse Grange, calmamente.

Ela olhou para ele.

— Você me encontrou?

Ele confirmou com a cabeça, os olhos demonstrando preocupação. Tellie conseguiu

sorrir.

— Obrigada. — Ela estremeceu. — Estou molhada!

— Está chovendo muito — explicou Grange, a voz suave. Afastou o cabelo sujo de

sangue de sua testa, e viu uma contusão que ficava cada vez mais escura. Ele

estremeceu.

— Sofreu uma concussão, Tellie — disse o dr. Coltrain. — Terá que permanecer no

hospital por uri ou dois dias, certo?

— Mas vou perder a formatura! — exclamou ela tentando sentar.

Ele a deitou novamente, com gentileza.

— Não vai não — disse, com um sorriso maroto. Ela piscou, olhando para J.B., que

parecia muito preocupado.

— Mas já é maio. A minha beca branca já está pronta. — Ela hesitou. — Eu estava

dirigindo o carro de Marge?

— Não, o seu — falou J.B., apreensivo.

— Mas não tenho carro, J.B.? — afirmou ela. — Marge me ajudará a comprar um

carro neste verão porque vou trabalhar na mercearia, lembra?

Era possível ouvir J.B. tomando fôlego. Antes que Grange pudesse reagir, ele

segurou a mão de Tellie com firmeza.

— Tellie, quantos anos tem? — perguntou ele.

— Esqueceu que tenho dezessete — zombou ela. O dr. Coltrain assobiou. J.B. se

voltou para ele, preparando-se para fazer-lhe muitas perguntas.

— Vamos lá fora resolver como daremos a notícia a Marge — disse o dr. Coltrain

gentilmente. — Agora, descanse. Vou mandar a enfermeira lhe dar um remédio para a dor

de cabeça, certo?

— Certo — concordou ela. — J.B., não vai embora, vai? — perguntou, preocupada.

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A mente de J.B. fervilhava quando lhe garantiu que estaria por perto. Ela relaxou e

sorriu, deitando-se novamente na mesa de exame.

O dr. Coltrain encaminhou os dois homens até o corredor.

— Amnésia — comunicou ele. — Mas tenho certeza de que é temporária. Não é raro

acontecer quando ocorrem ferimentos na cabeça. Farei os exames necessários.

— Foi o ferimento na cabeça que causou isso? — perguntou Grange com

preocupação.

O rosto de J.B. ficou rubro, mas manteve-se calado.

O dr. Coltrain o observou com curiosidade.

— O cérebro tende a se proteger de traumas, inclusive os psicológicos. Ela sofreu

algum tipo de choque? — perguntou diretamente a J.B.

Ele respondeu com um breve movimento de cabeça.

— Nós tivemos uma... discussão — admitiu ele. Os olhos escuros de Grange

faiscaram.

— Isso explica por que ela sofreu o acidente! — acusou ele.

J.B. o encarou.

— Por que não fica quieto? O dr. Coltrain ergueu a mão.

— Discutir não vai ajudá-la. Temos que lidar com as conseqüências do acidente.

J.B. deu um breve suspiro.

— Como vamos explicar isso a Tellie? O médico também suspirou.

— No momento, conte o mínimo possível. Mas se ela acha que tem dezessete anos,

seria muito traumático ir para a casa de Marge. Para Tellie as meninas são quatro anos

mais novas do que ela, não é?

J.B. encontrou imediatamente uma solução para o problema, o que também

impediria Nell de se demitir.

— Ela pode ficar na minha casa aos cuidados de Nell — disse ele. — Tellie, Marge e

as meninas ficaram algumas semanas comigo quando ela tinha essa idade porque a casa

de Marge estava sendo reformada. Podemos dizer que Marge e as meninas viajaram de

férias. Posso combinar isso com Dawn e Brandi.

— Você e Tellie eram próximos quando ela era adolescente, se bem me lembro — o

médico afirmou.

— Sim — confirmou J.B. sério.

O dr. Coltrain riu, olhando para Grange.

— Ela o seguia feito um cachorrinho — contou ao outro homem. — Era impossível

falar com J.B. sem esbarrar com Tellie. Ele se transformou em um porto seguro para ela

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após a morte de sua mãe.

— Tellie agia da mesma forma com Marge — murmurou J.B.

— Mas não de modo tão exagerado — o dr. Coltrain argumentou. — Ela o

idolatrava.

— Preciso ver como Marge está — J.B. o interrompeu, visivelmente aborrecido.

— Ficarei um pouco com Tellie — disse Grange, dirigindo-se à sala de exames

antes que um dos dois fizesse objeções.

J.B. o observou com raiva, as mãos enfiadas nos bolsos, os olhos faiscando.

— Ele não devia estar aqui — disse ao médico. — Nem é da família!

— Nem você — lembrou o dr. Coltrain. J.B. o encarou.

— Tem certeza de que ela vai ficar bem?

— Na medida do possível. — Ele observou Grange atentamente. — Você disse algo

que a machucou profundamente não foi? — perguntou ele, assentindo quando J.B. ficou

ruborizado. — Ela está se escondendo no passado, quando você era mais delicado com

ela. A memória dela voltará, mas é perigoso apressar as coisas. Deixe que ela siga o

próprio ritmo.

— Farei isso — assegurou J.B. Deu um longo suspiro. — Que inferno! Parece que

minha vida se destruiu em um dia. Primeiro, o infarto de Marge; depois, a demissão de

Nell. Agora, Tellie — acrescentou ele irritado.

— Nell? — exclamou o médico. — Ela trabalha em sua casa desde que você era um

menino.

— Agora quer ir embora — murmurou J.B. — Mas ficará quando souber que Tellie

precisa de cuidados. Melhor telefonar para avisá-la. Depois irei ao quarto de Marge. —

Ele olhou para o médico. — Obrigado, Copper.

O dr. Coltrain encolheu os ombros.

— Estou feliz por ela estar se recuperando — disse ele. — E Marge também.

J.B. foi registrar a internação de Tellie. O acidente provavelmente tinha acontecido

por causa dele. Queria poder retirar tudo o que dissera. Enquanto ela estivesse sem

memória, ainda teria chance de reconquistar a sua confiança e se redimir pelo que fizera.

Tellie sentia-se exausta depois de ser submetida a todos os exames. Estava curiosa

a respeito do homem que a resgatara do carro e chamara a ambulância. Era bonito e

amigável. Parecia gostar dela, mas não sabia quem era.

— Foi muita bondade sua me ajudar — disse! quando já estava no quarto.

Grange encolheu os ombros.

— Não foi nada. — Ele sorriu para ela, os olhos brilhando. — Pode me salvar da

próxima vez.

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Ela riu. Inclinou um pouco a cabeça enquanto o observava.

— Sinto muito, mas não lembro seu nome.

— Grange — disse ele amigavelmente.

— Eu o conheço há muito tempo? Ele balançou a cabeça.

— Mas já saímos algumas vezes. Ela ergueu as sobrancelhas.

— E J.B. me deixou sair com você? — exclamou ela. — Que estranho! Ele não me

deixou fazer caminhada com um rapaz que conheci, que já está na faculdade. E você é

mais velho que um rapaz de faculdade.

Ele riu.

— Tenho vinte e sete anos — contou ele.

— Tudo isso? — Ela parecia refletir sobre o fato.

— Você é bem madura para sua idade — disse ele, sem encará-la. — Além disso,

J.B. e eu nos conhecemos.

— Entendi. — Era mentira, mas era óbvio que ele não queria falar sobre o assunto.

— Marge não veio me ver — falou repentinamente.

Grange lembrou-se do que J.B. e o médico conversaram.

— Ela e as garotas saíram de férias enquanto a casa está sendo reformada —

informou ele.

— Na época de aulas? — exclamou ela. Ele pensou rápido.

— Estamos nas férias de verão, lembra? Ela estava confusa.

— Mas minha formatura será em breve.

— Acho que resolveu pegar sua beca logo, não foi? — perguntou ele.

Ela franzia a testa.

— Será? Estou tão confusa — murmurou ela, segurando a cabeça. — E minha

cabeça não pára de latejar.

— Vão lhe dar um remédio. — Ele olhou o relógio. — Tenho que ir. Acabou o horário

de visitas.

— Vai voltar amanhã? — perguntou ela, sentindo-se sozinha.

Grange sorriu.

— Claro que sim. — Ele hesitou. — Mas só posso vir na hora do almoço, ou depois

do trabalho.

— Onde você trabalha?

— Com os Ballenger. Essa informação a espantou, mas não sabia por quê.

— Justin e Calhoun são boas pessoas.

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— São sim. — Ele se ergueu e afastou a cadeira da cama. — Cuide-se. Estou feliz

por não ter sido tão grave — falou ele. — Quando a encontrei, estava inconsciente.

— Estava chovendo — lembrou-se ela, um pouco hesitante. — Não sei por que

estava dirigindo na chuva. Tenho muito medo, sabe?

— Verdade?

Ela balançou a cabeça.

— Devia ser por um bom motivo.

— Tenho certeza de que sim. — Ele pareceu ficar zangado, mas logo sorriu para ela

e se foi.

Tellie encostou-se no travesseiro, sentindo-se dolorida. Era uma experiência muito

estranha. Todos pareciam estar escondendo algo. Será que estava muito machucada?

Prometeu a si mesma que faria J.B. contar a verdade no dia seguinte.

CAPÍTULO 7

Tellie acordou cedo, pensando estar sozinha. Ma J.B. estava esparramado na

cadeira próxima à cama ressonando, parecendo que encontrava-se ali há algum tempo.

Uma enfermeira, risonha, andava n ponta dos pés enquanto verificava os sinais vitais d

Tellie, olhando com interesse para o caubói ao lado.

— Ele está aqui há muito tempo? — Tellie queria saber.

— Desde o romper do dia — respondeu a enfermeira com um sorriso. Ela colocou

um termômetro em Tellie, conferiu a temperatura, checou o pulso fez algumas anotações.

— Acho que a enfermeira do turno da noite tentou colocá-lo para fora e o

administrador do hospital veio aqui para dizer que ela desistisse. — Ela lançou um olhar

significativo para Tellie. — Seu visitante de ser alguém importante.

— Ele pagou pelo exame de ressonância magnética que fiz ontem.

A enfermeira franziu os lábios.

— É bom conhecer pessoas influentes — comentou ela. — É seu noivo?

Tellie riu.

— Só tenho dezessete anos — disse ela.

A enfermeira pareceu surpresa. Leu a ficha, franziu a testa e então sorriu.

— Claro, me desculpe.

Tellie se perguntava por que ela parecia tão confusa.

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— Será que irei para casa hoje? — indagou.

— Isso depende do dr. Coltrain — respondeu ela. — Ele virá vê-la logo. E o café da

manhã não demora.

— Obrigada — disse Tellie.

A enfermeira sorriu, olhou novamente apreciando J.B. e saiu.

Tellie o observou com um misto de emoções. Ele era um homem bonito, mas ela

estava a salvo do charme que usava com tanto sucesso quando estava interessado em

uma mulher. Era jovem demais para se sentir ameaçada por J.B.

Sabia por que as mulheres corriam atrás dele. Era forte e atraente, tinha longas

pernas, lindos olhos verdes e uma boca sedutora, digna de um astro de cinema. Mas não

era só isso o que o tornava atraente. A voz era grave e levemente rouca, capaz de fazer

qualquer mulher se sentir especial. Tinha ótimas maneiras quando necessário, mas seu

temperamento era capaz de amedrontar qualquer homem. Tellie raramente o via irritado,

pois ele sabia se controlar, na maioria das vezes.

Ela franziu a testa. Por que sentia um desconforto quando lembrava dele irritado?

Ele raramente zangava-se com ela, e quando isso acontecia, era para o seu bem. Ela era

possessiva quanto se tratava de J.B., mas nunca pensou em uma relação mais íntima

entre os dois. Mas agora, seu corpo mostrava sensações que ela desconhecia.

— Como está se sentindo? — perguntou ele baixinho.

Ela piscou.

— Minha cabeça já não dói tanto — disse ela. Procurou pelos olhos dele. — Por que

está aqui? Estou bem.

Ele encolheu os ombros.

— Estava preocupado. — O peso na consciência era tamanho que nem conseguira

dormir de tanta preocupação. Aquilo era inusitado e desconcertante. Desde o trágico fim

de seu romance, não se preocupara com uma mulher. Nem mesmo o breve interlúdio com

Tellie no sofá mudara o turbulento relacionamento deles, especialmente ao perceber que

ela não estava sexualmente preparada. Por isso se mantinha longe, a não ser quando

inevitáveis lapsos deixavam que a paixão o dominasse. A mesma paixão que o levara

para os braços de Bella num momento de fraqueza.

Jamais sentira tanta dor quanto ao ver Grange entrar no hospital com Tellie

inconsciente. As coisas não seriam mais as mesmas. Mas pior que vê-la naquele estado

seria o dia em que ela recobrasse a memória porque, então, Tellie não o perdoaria

— Ficarei bem — prometeu ela, sorrindo. — Acha que o dr. Coltrain deixará que eu

volte para casa hoje?

— Vou conversar com ele — disse J.B., endireitando-se na cadeira. — Nell está

arrumando um quarto para você. Ficará comigo enquanto Marge e as meninas viajam.

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— Queria que Marge estivesse aqui.

Ele suspirou. Marge estava se recuperando bem, mas preocupava-se com Tellie.

— Irei atrapalhar — protestou ela.

— Imagine — respondeu ele. — Nell vai gostar de ter companhia.

Ela ficou olhando para as mãos.

— Tem uma coisa que me preocupa, J.B. — disse sem encará-lo. Parecia hesitante.

— O que eu fora fazer na sua casa na noite da chuva?

Ele ficou tenso. Não imaginava que ela perguntaria sobre aquele dia. Não sabia o

que dizer para evitar que lembrasse do que acontecera.

Ela ergueu a cabeça e encontrou os perturbados olhos verdes.

— Estava zangado comigo, não estava? — perguntou ela.

Ele assentiu.

— Era o que eu imaginava. Mas não me lembro o que aconteceu.

— Vai ter tempo suficiente para recordar-se enquanto se recupera — disse ele,

levantando-se. — Não se preocupe com isso agora. Precisa descansar.

Então algo acontecera! Queria poder lembrar o que ocorrera. J.B. estava agindo de

maneira estranha. Ela o olhou.

— Vai embora? — perguntou ela.

— Sim. Os rapazes têm que começar a levar o gado para o pasto.

— Não é época de recolhimento?

— O recolhimento é em março — respondeu ele pacientemente.

Ela se espantou. Sabia que era em março.

— Então não estamos em março? Ele ignorou a pergunta.

— Falarei com o dr. Coltrain antes de ir—disse ele.

— Eu o encontrei quando cheguei. Tinha uma cirurgia de emergência, mas espero

que já tenha terminado.

— J.B., quem é Grange? — perguntou ela de repente. — Por que me deixou sair

com ele?

Ele trincou os dentes.

— Está fazendo perguntas demais, não acha?

— Então por que não responde algumas?

— Mais tarde — disse ele, olhando o relógio de propósito. — Tenho que trabalhar.

Quer que eu traga alguma coisa?

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— Uma serra e uma escada — disse ela, resignada.

— Só quero sair daqui.

— Assim que estiver boa — prometeu ele. Deu um pequeno sorriso. — Comporte-se

até eu voltar.

— Vou tentar — suspirou ela.

O dr. Coltrain a examinou e disse que lhe daria alta

— Mas ainda precisa repousar por uma ou duas semanas — disse ele. — Evite

multidões, fique na casa de J.B. Nada de trabalho ou festas.

— Pensei que não era nada sério — argumento ela.

— E não é. — Ele evitava olhar para ela. — Só não queremos arriscar/Precisa

descansar.

Ela suspirou.

— Está bem, se tem que ser assim. Posso andar a cavalo, nadar...?

— Claro, só não saia do rancho. Ela sorriu.

— O que está acontecendo, dr. Coltrain? Ele se inclinou na sua direção.

— É um segredo — contou ele. — Confie em mim, está bem?

Ela riu.

— Está bem, mas quando vou saber o segredo?

— Na hora certa — disse ele, tendo uma súbita inspiração. —Mas quero que tome

conta de J.B. por mim.

Ela ergueu as sobrancelhas.

— Ele está com algum problema...? — perguntou preocupada.

— Não é nada grave. Só observe-o. Ela balançou a cabeça.

— Se é o que quer.

— Boa menina. — Sorriu para ela e saiu, congratulando-se pela idéia. Enquanto

estivesse concentrada em J.B., esqueceria da própria doença. Seria melhor se

recobrasse a memória naturalmente.

Tellie não lembrava que a casa de J.B. era tão grande. Nell os esperava na porta

com um sorriso de boas-vindas.

— Que bom que voltou — disse Nell, abraçando-a.

— Preparei um quarto especialmente para você.

— Não pense que estou inválida — informou ela com um largo sorriso.

— Mas teve uma concussão — contou Nell, o sorriso desaparecendo dos lábios. —

Pode ser muito perigoso. Lembro de um caubói que trabalhava aqui.

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— Por que não nos traz alguma coisa para comer?

— interrompeu-a J.B. com um olhar significativo.

— Certo. — Ela o encarou. — Telefonaram enquanto esteve fora. Anotei o recado e

o deixei em sua mesa.

Ele entendeu que ela se referia a Bella.

— Cuidarei logo disso.

— Quem vai trazer a mala de Tellie? — perguntou Nell.

J.B. ficou parado. — Que mala?

— Terei que pegar minhas coisas na casa de Marge — disse Tellie.

— Eu pego...!

— Eu posso fazer isso — J.B. interrompeu Nell — Cuide de Tellie.

— E quando não fiz isso? — perguntou Nell imediatamente.

— Se não pararem de brigar, vou sentar lá fora disse Tellie.

Ambos se olharam por um instante. J.B. encolhe os ombros e foi para o escritório.

Os olhos de Tellie viram passar pelo grande sofá. O sofá... Ela franziu testa. Algo naquele

sofá a incomodava.

— O que foi? — perguntou Nell. Tellie colocou a mão na testa e sorriu.

— Não sei. Olhei para o sofá e tive uma sensação estranha.

— Vamos subir para que eu a acomode — falou Nell imediatamente, pegando Tellie

pelo braço. — Depois, prepararei o almoço.

Era como se Nell soubesse de algo sobre o sofá. Mas que ridículo! Devia estar

ficando louca.

Não havia tevê no quarto. Nell contou que não estava funcionando por causa de um

problema com a antena parabólica. Que estranho! Era como se não quisessem que ela

soubesse das notícias.

Tinha que ficar deitada por insistência de Nell. Logo depois do jantar, J.B. entrou no

quarto, cansado e empoeirado, ainda usando as roupas de trabalho.

Tellie usava um pijama cor-de-rosa listrado, que a fazia parecer ainda mais

vulnerável.

— Como está se sentindo? — perguntou ele.

— Bem. Por que a tevê não está funcionando? — perguntou ela. — Quero saber a

previsão do tempo.

Ele ergueu as sobrancelhas.

— Por quê?

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— Você disse que estamos em março, mas Nell disse que é maio — explicou ela. É

época dos furacões.

— Se é o que diz. Ela ficou irritada.

— Grange disse que era março e que Marge e as meninas estavam de férias.

Ele franziu os lábios.

— Não sou tola, não minta para mim — disse ela com firmeza. — Se é maio, onde

elas estão?

Ele apoiou-se no batente da porta.

— Elas estão por aqui, porém não pode vê-las. Mas está tudo bem.

— Não é verdade, J.B. — disse ela.

Ele sorriu melancólico e girou o chapéu entre os dedos.

— Não adianta tentar enganar você, não é? A concussão a deixou um pouco

confusa. É melhor esperar que a sua memória volte naturalmente.

Ela franziu a testa.

— Como assim confusa? Ele se afastou da porta.

— Hoje não posso explicar. Tenho que tomar banho e depois preciso... sair —

corrigiu-se ele.

— Um encontro — concluiu ela, com uma risadinha maliciosa.

Ele via uma pontinha de ciúme, que ela sabia esconder muito bem. Sentiu-se

desconfortável. Ia sair com Bella, mas Tellie estava ali, machucada, por sua causa.

— Posso desmarcar — afirmou ele, sentindo-se culpado.

— Por quê? — perguntou ela. Ele ergueu as sobrancelhas.

— O que quer dizer?

— Só tenho dezessete anos — informou ela. — Mesmo que estivesse apaixonada

por você, é muito velho para mim.

Ele ficou atordoado. Observou-a com curiosidade.

— Ainda não entendi por que me deixou sair com Grange — refletiu ela. — Ele tem

vinte e sete anos.

— Tem mesmo? — Ele considerou a informação. Grange era sete anos mais novo

que ele, estava mais próximo da idade de Tellie. Aquilo o incomodava.

— Está se esquivando, J.B. — acusou ela. Ele olhou o relógio.

— Talvez. Preciso ir. Se precisar de alguma coisa chame Nell.

— Não precisarei de nada.

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Ele se virou para sair, hesitou, e a olhou novamente, meditando. Se ela tentasse

assistir tevê nos outros cômodos, descobriria que todos os aparelhos estavam

funcionando.

— Não fique andando pela casa. Ela perguntou rapidamente.

— Por que faria isso?

— Só estou avisando. Vejo você amanhã.

Mais tarde, ela tentou arrancar informações de Nell, mas era o mesmo que falar com

a parede.

— Você e J.B. estão com muitos segredos — acusou ela.

Nell sorriu.

— É por uma boa causa. Apenas aproveite o tempo para descansar. — Ela pegou o

copo vazio no criado-mudo, olhando ao redor. — É estranho que J.B. tenha decidido

colocá-la aqui — comentou ela, pensando alto.

— Porquê?

— Era o quarto da avó dele — disse ela com um sorriso. — Era uma mulher

maravilhosa. J.B. a adorava. Ela foi atriz em Hollywood quando era jovem. Tinha muitas

histórias para contar!

— Ele fala sobre ela? — perguntou Tellie.

— Quase nunca. Um furacão a matou. — Ela assentiu ao ver como Tellie ficara

surpresa. — Foi um dos piores furacões que atingiu o sul do Texas nos anos 1980 —

lembrou-se Nell. — Arrancou o celeiro do chão e o carregou. Seu cavalo favorito estava

preso lá, então ela colocou uma capa e correu para salvá-lo. Ninguém a viu sair. O

furacão a pegou e a deixou morta no alto de um carvalho — disse Nell calmamente. —

J.B. assistiu ao resgate do corpo da avó. É por isso que não gosta de furacões e mandou

fazer abrigos na casa, no alojamento e até debaixo do celeiro.

— Então esse é o motivo que o deixou preocupado quando eu disse que queria

saber sobre a previsão do tempo — refletiu ela.

— Ele acompanha a previsão religiosamente — contou Nell.

— Eu já estive em um furacão? — perguntou ela a Nell.

Nell pareceu surpresa.

— Por que está perguntando isso?

— J.B. disse que estou confusa por causa do acidente — respondeu ela. — Acho

que perdi um pouco da memória, não é?

Nell aproximou-se e sentou na cadeira ao lado da cama.

— Sim, foi o que aconteceu.

— E o médico não quer que me lembre das coisas rapidamente?

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— Ele acha que é melhor você lembrar de tudo naturalmente — disse Nell. — Por

isso não podemos forçar suas lembranças — acrescentou ela com um sorriso gentil.

Tellie franziu a testa.

— Queria poder lembrar de tudo logo. Nell começou a rir.

— Não se apresse. Mas quando recuperar a memória, iremos morar juntas.

Tellie ficou atônita.

— Você vai embora? Sempre morou aqui!

— Pois já fiquei tempo demais — disse Nell, levantando-se. — Existem outros

patrões que não gritam, nem intimidam as pessoas.

— Você sempre ameaça e volta atrás — disse Tellie.

— Ah, então lembra disso, não é? — provocou ela.

— Sim, mas por que vai deixar J.B.?

— Pode-se dizer que não gosto das atitudes dele — respondeu Nell. — E isso é

tudo o que vai ouvir de mim. Estarei na cozinha. Use o interfone se precisar de algo,

certo?

— Obrigada. Nell sorriu.

— Com quem ele está saindo esta semana? — perguntou Tellie.

— Outra loura bonita, claro — respondeu irônica. — Tem o QI de uma folha de

alface.

Tellie riu.

— Parece que ele não quer ficar competindo com as mulheres.

— Um dia ele vai cair do cavalo — disse ela. — Quero viver para ver isso acontecer.

Tellie sentia-se um pouco apreensiva quando Nell fechou a porta. Alguma coisa

referente a uma mulher loura a incomodava. Queria poder lembrar por que ela e J.B.

tinham brigado.

A luz ainda estava acesa quando ele chegou. Tellie estava lendo um livro bem

interessante que encontrara na estante.

J.B. abriu a porta e a viu na cama, recostada nos travesseiros, com o livro apoiado

sobre os joelhos.

— O que faz acordada até agora? — perguntou ele sério.

J.B. estava elegante de terno, embora sem gravata e com a camisa aberta, deixando

os pêlos negros do tórax à mostra. Ela franziu a testa. Por que vê-lo assim fazia seu

coração acelerar?

— Achei esse livro na estante e não consegui parar de ler — disse ela.

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Ele foi até a cama, colocou a gravata no bolso e sentou-se ao seu lado. Pegou o

livro, leu o título e o devolveu sorrindo.

— Este foi um dos primeiros livros que li quando era criança. Minha mãe lia bastante

— disse ele calmamente. — Mas a leitura dela se concentrava em química e física. Os

livros de minha avó eram mais agradáveis.

Ela notou a mistura de emoções no rosto dele.

— Sua mãe era cientista — disse ela repentinamente, se perguntando de onde viera

aquela lembrança.

— Sim, era uma pesquisadora. — Ele a encarou. — Morreu quando éramos bem

jovens.

— Não gostava muito dela, não é?

— Eu a odiava — disse ele simplesmente. — Deixava minha avó infeliz, fazia piada

sobre o que lia ou vestia. Sempre a diminuía.

— Ela era mãe de sua mãe? Ele negou com a cabeça.

— Era mãe de meu pai. Foi uma amazona muito elegante e ganhou muitos troféus, e

também atriz, antes de se casar. Mas para minha mãe, isso era desprezível. Só admirava

mulheres de QI alto e cientistas.

— Seu pai não podia fazê-la parar de atormentar sua avó?

— Ele quase não ficava conosco. Era muito ocupado para se preocupar com o que

acontecia em casa.

— Nell disse que ela morreu por causa de um furacão.

Ele assentiu.

— Ela estava tentando salvar o cavalo. Já o tinha há vinte e cinco anos e o montara

em várias competições. Amava-o muito, mas não mais que a mim. — Ele ficou sério. —

Jamais esquecerei do dia em que a tiraram da árvore. Parecia uma boneca quebrada. —

Ele fechou os olhos por um instante. — Acho que não tenho sorte com as mulheres, no

que diz respeito ao amor.

Era uma coisa estranha de se dizer. Ela se sentiu incomodada, como se soubesse

do que ele estava falando.

— Acho que a vida é uma série de golpes difíceis — refletiu ela. Ele a fitou.

— Sua vida também não foi muito alegre — comentou ele. — Perdeu seu pai

quando nasceu e sua mãe e seu avô morreram num espaço de seis meses.

— Isso é verdade? — perguntou ela. Ele praguejou baixinho.

— Não devia ter dito isso.

— Esse assunto não me traz nenhuma recordação — afirmou ela, forçando um

sorriso. — Não consigo lembrar-me de eventos recentes. Só sei que estou prestes a me

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formar e que peguei o carro de Marge emprestado para vir aqui... — Ela hesitou. — O

carro de Marge...

— Não tente forçar sua memória — pediu ele, tocando-lhe o joelho. — Ela vai voltar

na hora certa.

— Nell disse que vai embora. Brigou com ela?

— Ela disse isso? — perguntou ele, cuidadoso.

— Não me contou muita coisa — murmurou ela.

— Não consigo repostas completas de ninguém, nem daquele rapaz que estava na

emergência comigo. — Ela hesitou. — Ele veio me visitar?

Ele ficou impaciente.

— Por que está perguntando? — indagou ele, sem fitá-la.

— Então ele veio me ver! — exclamou ela, sabendo que era verdade pelo rubor no

rosto de J.B. — Ele esteve aqui e você não o deixou entrar!

CAPITULO 8

J.B. não só pareceu zangado, como também frustrado.

— O dr. Coltrain disse que não deve receber visitas por dois ou três dias, pelo

menos — explicou ele com firmeza.

Ela ainda o encarava, com os olhos verdes arregalados.

— Mas por quê? Grange não vai me contar nada. Ele finge que não me ouve

sempre que faço perguntas. — Ela estreitou os olhos. — Isso parece mesmo com o seu

estilo, J.B. — acrescentou.

Ele tocou-lhe o joelho novamente.

— Só não queremos que sofra sem necessidade — esclareceu.

— Então admite que será doloroso quando eu lembrar o motivo de nossa briga? —

perguntou ela.

Ele a olhou.

— A vida é dolorosa — afirmou ele. — Já discutimos muitas vezes.

— Verdade? Você parece ser um homem tão calmo e equilibrado — disse ela

inocentemente.

— Que piada! — O som veio do corredor.

Ambos se voltaram para a porta, e lá estava Nell, de roupão e cabelos enrolados,

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olhando para ambos.

— O que foi? Sou um homem equilibrado — argumentou ele.

— Pois sim. Ela deveria estar dormindo — disse, apontando para Tellie.

Ele se levantou.

— Certo. — Tomou o livro de Tellie e o colocou no criado-mudo. — Vá dormir.

— Precisa de alguma coisa, Tellie? — Nell perguntou.

— Não, obrigada.

J.B. ajeitou os travesseiros, ajudando-a a deitar-se. Cobriu-a, observou-a por um

instante e então beijou sua testa.

— Durma bem, mocinha. — E desligou o abajur.

— Assim ficarei mimada — avisou ela.

— Um pouquinho não faz mal — respondeu ele. Passou por Nell. — Vai ficar aí a

noite toda? Ela precisa dormir.

— Foi você que a fez ficar acordada! — murmurou Nell.

— Não fiz não...!

As vozes, abafadas, podiam ser ouvidas mesmo depois de a porta ter sido fechada.

Tellie suspirou e fechou os olhos. Eles formavam uma dupla engraçada.

Na manhã seguinte, chovia forte e relampejava. Os trovões sacudiam a casa.

Alarmada, Tellie lembrou dos furacões. Tinha visto um quando era criança. Não passara

tão perto de sua casa, mas nunca esqueceria a cor das nuvens. Eram esverdeadas, pare-

cendo um amontoado de algas lodosas, envoltas por densos redemoinhos cinzentos.

Levantou-se, assustada, e foi até a janela. As nuvens estavam espessas e escuras, e um

raio caiu de maneira tão inesperada que ela deu um pulo para trás.

— Afaste-se da janela! — gritou J.B. da porta. Ela se virou, o coração acelerado por

causa da tempestade.

— Só estava olhando — protestou ela.

Ele fechou a porta, e dirigiu-se, determinado, para a janela. Ergueu-a nos braços e a

levou para a cama.

— Os raios atingem os pontos mais alto. E a casa é maior do que todas as árvores

ao redor. Entendeu? — perguntou ele.

Ela se segurava no pescoço dele, sentindo a torça de seus braços.

— Entendi.

J.B. a recostou nos travesseiros, os olhos verdes fitando os dela enquanto apoiava

as mãos na cama, ao lado de sua cabeça.

— Sua cabeça ainda dói?

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— Ainda lateja um pouco — respondeu ela.

— Era de se esperar — disse ele. Permaneceu fitando-a por tanto tempo que o

coração dela acelerou. Ele olhou para a blusa de seu pijama e cerrou os dentes. Ela

também olhou para baixo, mas não percebeu nada de diferente.

— O que foi? — perguntou ela. Ele respirou fundo.

— Ainda é uma criança, Tellie — disse ele, mais para si mesmo do que para ela, e

levantou-se. — Vamos tomar café?

Ela franziu a testa.

— Por que disse isso?

Ele colocou as mãos nos bolsos e foi até a janela.

— Um raio pode atingi-lo — ela o repreendeu, usando os mesmos argumentos dele.

— Não vai acontecer não.

As costas dele estavam eretas. Ela o fitou por um longo tempo. Gostara de ter sido

carregada por ele. Sentira uma sensação estranha no estômago.

Ele se voltou para ela, cauteloso e pensativo.

— No que está pensando? — perguntou ela.

— Não lembro de você ter tido mais de dois encontros quando estava na escola.

A referência ao passado pareceu ativar seu cérebro. Ela piscou.

— Sempre fui tímida com os garotos — confessou ela. — E nenhum deles me atraiu

de verdade.

Ele riu suavemente.

— Então foi por isso?

Ela olhava para os dedos, que torciam a ponta do lençol,

— Devem ter notado que nunca fui muito inteligente ou bonita.

— E o que isso tem a ver com o assunto?

— Essas qualidades são muito importantes na escola — afirmou ela. — Além disso,

a maioria dos rapazes prefere garotas que gostem de certas liberdades, mas não sou

assim. Já fui criticada porque joguei chocolate quente em Barry Cramer quando ele colo-

cou a mão por baixo de minha saia numa festa.

— Ele fez o quê? — exclamou ele, os olhos flamejando.

O acesso de raiva a surpreendeu. Ele nunca demonstrou muito interesse por seus

raros encontros.

— Disse a ele que o fato de levar-me ao cinema e para lanchar não lhe davam

direito a se comportar daquela maneira.

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— Devia ter me contado — disse ele apenas. — Teria batido nele!

Ela corou ligeiramente.

— Falariam de você também, e então jamais teria outro encontro.

Ele se aproximou da cama e a observou com atenção.

— Tellie, nunca... sentiu nada... quando estava com um garoto? Ela ergueu a

cabeça.

— Como o quê?

— Vontade de beijá-lo ou de ser tocada por ele? O rubor em seu rosto aumentou.

Mal conseguia encará-lo.

— Não...

— Nunca?

Ela sentia-se desconfortável e franziu a testa.

— O que deu em você, J.B.? Só tenho dezessete anos Haverá tempo suficiente para

experimentar essas sensações quando tiver idade para pensar em casamento.

Ele cerrou o punho dentro do bolso. Mesmo com a idade real, nunca a vira

interessada em um homem. Na única vez em que decidira tocá-la, ela mostrou-se mais

reticente e chocada do que exaltada. Começava. a achar que ela jamais havia ficado

excitada, nem mesmo com ele. Por um lado, isso feria seu orgulho, mas por outro, o

deixava ávido por mais. Não conseguir fazer Tellie desejá-lo, perturbava-o, já que com a

maioria das mulheres acontecia o oposto.

— Era a isso que se referia quando falou que eu era uma criança? — perguntou,

séria.

Ele andou até a cama, com as mãos ainda nos bolsos, e a encarou.

— Sim, foi o que quis dizer. Ainda não despertou sexualmente. Nos dias de hoje, é

quase inimaginável que uma mulher da sua idade saiba tão pouco sobre os homens.

— Talvez eu deva comprar anticoncepcionais e correr para recuperar o tempo, não

é? — disse ela irônica. — Não posso ficar presa a uma idéia tão conservadora e

antiquada! Afinal, você é o símbolo da liberação sexual.

Ele sentia-se desconcertado.

— Não tem que acompanhar a maioria. É preciso coragem para manter as próprias

convicções.

— Mas aconselhou-me a esquecê-las e a seguir o seu exemplo.

Ele a encarou.

— Não disse isso. Ela ergueu as mãos.

— Então por que está reclamando?

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— Não estou reclamando!

— Não grite comigo — murmurou ela. — Estou doente.

— Acho que vou ficar doente também — falou ele em voz baixa.

— Desde o acidente, tem estado estranho — comentou ela, olhando-o com

curiosidade. — Jamais pensei que você me aconselharia a sair e ter mais experiência

com os homens. — Ela franziu a testa. — Conheço Grange. — Os olhos dela se

iluminaram. — Acho que vou pedir a ele que me dê algumas orientações. Ele parece ser

bem experiente!

J.B. estava tão furioso quanto a tempestade lá fora. Foi até a cama e sentou-se ao

lado dela, inclinando-se e apoiando cada uma das mãos no travesseiro.

— Não precisa ter aulas com Grange — disse ele por entre os dentes. — Quando

estiver pronta para aprender, eu a ensinarei.

Uma agradável sensação de prazer tomou conta de seu corpo, e sentiu arrepios.

Ficou sem fôlego ao pensar na boca sensual de J.B. tocando seus lábios.

O olhar dele concentrou-se novamente na blusa do pijama. Por um instante, ele

pareceu chocado. No entanto, seus olhos começaram a brilhar e ele sorriu, va-

garosamente.

Ela olhou na mesma direção, mas novamente não viu nada incomum. Apenas sentiu

os mamilos enrijecidos e doloridos. Mas isso era por causa do calafrio que sentira, não

era?

Seus olhos encontraram os dele mais uma vez, parecendo refletirem uma tímida

pergunta.

— Nem mesmo entende o que está acontecendo,

não é? — perguntou ele, e, sem qualquer aviso, tocou com a ponta do dedo um dos

mamilos, acariciando-o.

Ela ficou ofegante e seu corpo se arqueou. Parecia estar fora de si.

Os olhos de J.B. se escureceram de desejo. Foi atraído para os lábios cheios e

entreabertos de Tellie, para a veia que pulsava em seu pescoço. Desejava abrir a blusa

de seu pijama e tocar com a boca os seios dela. Prazeres inimagináveis passaram por

sua mente.

Tellie estava assustada com o que acontecia com seu corpo. Havia alguma coisa

vagamente estranha na maneira como J.B. a olhava. Isso a fez lembrar que ele zombava

dela por sempre se sujeitar a seus desejos...

Ela cruzou os braços sobre os seios.

— Estraga-prazeres — murmurou ele, fitando os olhos assustados de Tellie.

Ela lutava para controlar a respiração.

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Diana Palmer – Avassalador 75 (Desejo 50)

— J.B. Hammock, tenho apenas dezessete anos! — exclamou ela.

Ele ia contradizê-la, mas percebeu que não podia. Fez uma cara zangada e se

ergueu abruptamente. Que diabos estava pensando?

Ele passou a mão pelos cabelos e se virou.

— Tenho que ir à cidade — disse ele com um tom, de voz estranho. — Vou pedir a

Nell que traga o seu café.

Ele a fitou da porta. Sentia-se frustrado e culpado. Mas acima de tudo, orgulhoso.

Tellie era vulnerável a ele, mas não da maneira infantil de antes. Era uma mulher, e seu

corpo reagira ao toque dele pela primeira vez.

Devia sentir-se envergonhado, mas não estava. Os olhos percorreram o corpo

vestido pelo pijama como se já lhe pertencesse. Não conseguia esconder a sensação de

posse que sentia.

Seu olhar fez Tellie estremecer. Ele não podia estar pensando...?

— Não se martirize com isso — disse ele. — Somos humanos, Tellie, até eu. Vejo

você mais tarde.

Ele saiu rapidamente e fechou a porta antes que o desejo o levasse a cometer

outras imprudências.

Nell trouxe o café da manhã e olhou preocupada para o rosto afogueado de Tellie.

— Não está tendo uma recaída, está? — perguntou ela, preocupada.

— Não é nada, fique calma — disse Tellie. — Só fui até a janela e um raio me

assustou. Ainda estou tremendo.

Nell relaxou.

— Só por causa disso? — Ela sorriu. — Não ligo para tempestades, mas J.B.

sempre fica inquieto. Lembre-se que a avó dele morreu num furacão.

— Ele me contou — disse ela.

— Contou? — exclamou Nell. — Ele não fala muito sobre ela.

Tellie assentiu.

— Ele não fala muito sobre nada que seja pessoal — concordou ela. — Será que faz

confidencias às "bonequinhas de luxo"?

Nell não entendeu logo, mas em seguida deu uma gargalhada.

— Que maldade, Tellie.

Tellie esboçou um largo sorriso. Esqueceria o que J.B. tinha feito momentos antes. E

sabia que ele se arrependeria.

Por motivos óbvios, não a visitou mais naquele dia. No dia seguinte também não foi

vê-la.

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Diana Palmer – Avassalador 76 (Desejo 50)

Grange apareceu na hora do almoço. Como J.B. não estava lá para impedi-lo de

entrar, Nell o levou até o quarto de Tellie com um sorriso conspirador.

— Visita para você — anunciou Nell. — Ele pode ficar para almoçar, não se

preocupe.

Grange foi até a cama segurando o chapéu de abas largas. Cortara o cabelo e

estava barbeado. Tinha um cheiro bom, bem masculino. Os olhos escuros brilhavam

enquanto fitava Tellie vestida com um pijama cor-de-rosa.

Ela ficou embaraçada e puxou o cobertor.

Ele sorriu.

— Desculpe.

Ela encolheu os ombros.

— Não estou acostumada a ser vista por homens usando roupas de dormir — disse

ela. Ele não sabia que quase fora estuprada por um garoto quando era mais jovem.

Aquela lembrança ainda a fazia se sentir apreensiva com o próprio corpo e desconfortável

com os homens. Talvez devesse contar a J.B. Assim ele deixaria de provocá-la.

— Vou tentar não olhar — prometeu Grange, sorrindo enquanto se sentava na

cadeira ao lado da cama. — Como está se sentindo?

— Bem melhor — disse ela. — Queria levantar, mas Nell não deixou.

— Concussões são perigosas — afirmou ele, sério. — Os primeiros dias são muito

arriscados. Melhor ficar na cama, só para garantir.

Ela sorriu para ele.

— Aposto que, por ter sido militar, já viu muitas pessoas feridas.

Ele assentiu.

— Concussões são freqüentes em guerras. Já vi ferimentos na cabeça que pareciam

inofensivos se transformarem em problemas graves. Melhor prevenir que remediar.

— Detesto ficar à toa — confessou ela. — Quero sair e fazer alguma coisa, mas o

dr. Coltrain disse que não posso. Nell e J.B. são piores que carcereiros — acrescentou

ela.

Ele riu.

— Nell parece ser uma pessoa formidável.

— Tem razão. Ela e J.B. discutem quase o tempo todo, mas se gostam.

Ele colocou o chapéu no chão, ao lado da cadeira, e passou a mão pelos cabelos

lisos e bem cortados.

— Quando puder sair, podemos assistir a um filme de ficção científica. O que acha?

Ela sorriu.

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— Será divertido. — Estava curiosa a respeito dele. Não parecia ser o tipo de

homem susceptível às mulheres, mas era evidente que gostava dela. — Tem família aqui

na cidade? — perguntou ela inocentemente.

Ele ficou sério e os olhos se estreitaram.

— Não.

Ela franziu a testa. Tocara em um assunto delicado.

— Sinto muito. Tem mais alguma coisa que não lembro...?

— Muitas — interrompeu-a, gentilmente. — Ainda vai demorar um pouco até que

possa lembrar de tudo. Não se preocupe com isso.

Ela deu um longo suspiro.

— Me sinto como se estivesse vagando por um nevoeiro. Todos escondem algo de

mim.

— É para o seu bem. Só por uma ou duas semanas — prometeu ele.

— Mas você me conhece, não é? Por que não fala sobre mim?

Ele ergueu uma das mãos e sorriu.

— Não quero despertar a ira de Hammock enquanto estiver morando aqui. Poderia

perder o privilégio de visitá-la.

— Ele não gosta de você?

— Ele não gosta da maioria das pessoas — afirmou. — Especialmente de mim, no

momento.

— O que fez contra ele?

— É uma longa história, e isso não deve preocupá-la agora — disse ele, sério.

Ela ficou ruborizada. O tom de voz dele fora bem rude.

— Não fique assim — disse ele, sentindo-se culpado. — Não queria magoá-la. J.B. e

eu passamos por uma situação infeliz, apenas isso.

Ela piscou.

— Parece que foi algo desagradável.

— E foi — confessou ele. — Mas tudo aconteceu há muito tempo. No momento o

que importa é a sua recuperação.

Ouviram passos na escada e, um minuto depois, Nell entrou com uma bandeja

contendo dois pratos, dois copos de chá gelado e um vaso com muitas rosas amarelas.

— As rosas são lindas! — exclamou Tellie.

— Que bom que gostou — disse Grange com um sorriso.

Ela esticou o braço e tirou uma das flores do vaso para cheirá-la. O perfume era

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delicado e doce.

— Acho que nunca ganhei um buquê de flores — comentou ela, confusa.

— Infelizmente não — respondeu Nell. — Foi gentileza de Grange lembrar que

pessoas doentes costumam gostar de flores.

Ela sorriu para ele.

— É verdade — riu. — Eu as adorei, obrigada.

— Foi um prazer — respondeu ele com voz suave.

J.B. chegou tarde. Devia ter saído com uma das namoradas, pois estava bem

arrumado e a camisa exalava um suave cheiro de perfume. Sentou-se na cadeira ao lado

da cama de Tellie, parecendo mais preocupado do que cansado.

Ela o observou cautelosa.

— Algo errado? — perguntou.

Ele se recostou na cadeira, cruzando as longas pernas.

— Nada demais — respondeu. Na verdade, estava preocupado com Marge. Ela

estava começando o tratamento para controlar a pressão arterial e desmaiara novamente

naquela tarde. O dr. Coltrain assegurou que era apenas efeito colateral dos

medicamentos. Ela estava passando por um momento delicado e sentia falta de Tellie.

Preocupava-se com a saúde da jovem e insistia em vê-la. Mas ele ainda não podia per-

mitir isso.

J.B. suspirou, perguntando-se como resolver o assunto. Foi então que olhou para o

criado-mudo e viu o imenso buquê de rosas amarelas. Os olhos verdes brilhavam quando

a encarou.

— Onde arranjou essas rosas? — perguntou com raiva contida.

CAPÍTULO 9

— Ganhei de presente — disse Tellie rapidamente.

— Ganhou? — perguntou ele. — De quem?

Ela não queria falar. Brigariam quando contasse que recebera visitas. Não precisava

ler pensamentos para saber que J.B. não gostava de Grange.

Ela engoliu em seco.

— Grange as trouxe.

Os olhos verdes flamejaram.

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— Quando?

— Ele passou por aqui na hora do almoço — disse ela. — Qual o problema de

receber visitas quando se está doente?

— Está usando este maldito pijama! — respondeu ele.

— E daí? — perguntou irritada. — Você também está me vendo de pijama, não

está?

— Eu não conto. Sou da família.

Teria acreditado no que disse se não a tivesse tocado de maneira tão íntima na

véspera.

A lembrança fez sua face corar. Ele percebeu e, lentamente, um sorriso possessivo

tomou conta de seus lábios, fazendo-a ficar ainda mais corada.

— Não pensa em mim como alguém da família? — perguntou ele.

Ela queria se esconder embaixo das cobertas. Não era justo ser submetida àquele

tipo de situação.

J.B. inclinou-se sobre ela, a raiva substituída pela curiosidade.

Ele passou os dedos nos cabelos dela. Seu peito se agitava, assim como o dela.

Com a outra mão contornou lentamente o desenho dos lábios de Tellie com tanta

sensualidade que a fez sentir-se confusa.

— Só tenho... dezessete — disse ela com voz abafada, procurando uma maneira de

escapar.

Os olhos verdes de J.B. foram atraídos pelos lábios entreabertos dela.

— Não tem não — disse ele, com voz rouca segurando os cabelos dela. — Você

tem quase vinte e dois anos. Então é um jogo limpo — disse ele quase sem fôlego,

beijando-a com determinação.

Ela ficou ofegante com a surpresa, levando a mão ao peito dele. Mas esse gesto foi

um erro, porque a camisa de J.B. estava aberta e os dedos tocaram os pêlos que cobriam

músculos vigorosos.

Ele ergueu a cabeça, como se o contato o afetasse, Os olhos se estreitaram. O

coração batia forte e um pouco acelerado.

— Não deveria... — ela começou a dizer, assustada com o que acontecia com ela

mesma.

— Esperei muito tempo por este momento — disse ele, enigmático. Aproximou-se

novamente dos lábios dela. — Não precisa ter medo de nada, Tellie —> murmurou ele

contra os lábios dela.

A pressão do beijo aumentava aos poucos. Ela passou os dedos por dentro da

camisa dele, enquanto sensações até então desconhecidas faziam-na estremecer.

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Ele sorriu contra os lábios entreabertos.

— Já não era sem tempo — murmurou ele, a boca tornando-se mais exigente.

Ela sentiu o corpo dele aproximar-se lentamente, até ficarem deitados sobre o

colchão macio. J.B. deslizou uma das mãos por dentro da camisa do pijama, quente e

provocante, acariciando suas costas. A mente dela dizia para impedi-lo de continuar, pois

aquilo não era certo. Era muito jovem para passar por aquela experiência. Tinha apenas...

Mas ele afirmara que ela linha quase vinte e dois anos. Por que não lembrava da própria

idade?

— Pare de pensar — pediu ele. — Beije-me, Tellie. — Ele suspirou, deslizando a

mão até tocar o seu seio firme e macio. Ergueu a cabeça para observar a reação dela.

Por um instante, ela ficou tensa. Então, ele tocou delicadamente o mamilo

intumescido, e uma onda de desejo correu por suas veias. Sua respiração estava

acelerada. A pressão aumentou o suficiente para deixá-la excitada. Inconscientemente,

arqueou o corpo e gemeu.

A mão dele envolveu seu seio, e a boca movia-se gentil contra seus lábios

entreabertos, provocando, explorando, exigindo. Todas as suas defesas acabaram porque

J.B. estava em seus braços, desejando-a. Não sabia se era certo ou errado, mas não

podia resistir. Não imaginara que seu corpo poderia experimentar algo tão prazeroso.

Sentia-se viva. Queria puxá-lo para mais perto e tocá-lo da mesma maneira que ele a

tocava. Queria... tudo!

Seus braços envolveram o pescoço dele, o corpo arqueando ao contato da mão de

J.B.

A pressão do beijo aumentou, fazendo-a gemer mais alto. Jamais fora beijada de

maneira tão ardente, Não imaginara que beijar um homem pudesse ser tão delicioso.

Queria mais.

Ele não pretendia que as coisas saíssem do controle, mas se deixou envolver assim

como ela. Retirou a mão de seu seio para abrir os botões do pijama. Ela sussurrou algo,

mas ele não ouviu. Estava cego e surdo, só queria saborear a inocência dela.

Beijou-a novamente, com ardor, enquanto a livrava do pijama e abria os botões da

própria camisa, colando o peito aos seios de Tellie, fazendo com que o roçar dos pêlos

aumentasse o prazer que ela sentia.

Quando o seu corpo musculoso se moveu sobre o dela, Tellie já não pensava em

protestar. Suas longas pernas se abriram, ansiosa para aceitar o contato do corpo dele.

Estremeceu quando o sentiu junto a si, Não imaginara como seria se aproximar de um ho-

mem excitado, embora tivesse lido o suficiente sobre o assunto. Também aprendera um

pouco ouvindo outras mulheres comentando sobre os próprios relacionamentos. Sabia

que jamais se submeteria a um homem daquela maneira, ou que se entregaria sem

pensar em nada além da própria satisfação. Mas a sensação que experimentava acabara

com suas convicções. Abandonava-se como qualquer mulher apaixonada.

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Mesmo sabendo que J.B. estava mais envolvido pela excitação do que por

sentimento, não conseguia resistir. Estava inebriada de tanto prazer, vibrando com

descoberta do desejo.

— Esperei por tanto tempo, Tellie — gemeu ele contra os lábios dela. Sua mão

desceu pelos quadris dela e a ergueu, deixando-a numa posição tão íntima que a fez

estremecer. — Minha querida, eu lhe quero muito.

Ela também, mas não conseguia falar. Então se aproximou mais dele, mal notando

que ele admirava seus seios. Ele inclinou-se e os tocou com a boca.

Ela apertou os ombros dele. Tremia, sentindo o prazer crescente que a dominava,

como um jato de luz obstruindo a razão. Não queria que ele parasse.

Escutaram passos vindo da escada, acompanhados de um resmungo familiar. J.B.

ergueu a cabeça. Parecia tão chocado quanto Tellie. Olhou para os seios dela e seu rosto

corou. Então, virou-se, e viu a porta escancarada.

Praguejando, levantou-se e a cobriu pouco antes de Nell entrar com uma bandeja.

Para a sorte de ambos, ela estava concentrada tentando não derramar o leite e os

biscoitos, por isso não percebeu como eles estavam afogueados.

J.B. teve tempo de abotoar a camisa. Tellie puxou o cobertor até o queixo, já que

sua blusa ainda estava aberta.

— Achei que gostaria de um lanchinho — disse Nell sorridente, enquanto colocava a

bandeja próxima ao vaso de rosas.

— Obrigada, Nell — disse Tellie com a voz um tanto rouca.

J.B. virou de costas para Nell e caminhou para a porta.

— Tenho que dar um telefonema. Durma bem, Tellie.

— Você também, J.B. — disse ela, surpresa com a reação de ambos.

Nell a observou curiosa.

— Acho que está um pouco corada. Será que está com febre? — perguntou,

preocupada.

Tellie mordeu os lábios e sentiu o gosto de J.B. Olhou inocentemente para Nell.

— J.B. e eu discutimos. Nell franziu a testa.

— Por quê?

— Ele viu as rosas e não gostou de saber que Grange esteve aqui — respondeu.

Nell suspirou, acreditando na história.

— Você sabe por que ele o odeia tanto? — perguntou Tellie. — Aparentemente, ele

não se importou que eu saísse com Grange. É estranho não ter tentado me impedir.

— Porque não podia — Nell disse. — Afinal, você: é maior de idade... — Ela parou

de falar e cobriu a boca com as mãos, parecendo culpada.

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— Tenho quase vinte e dois — disse Tellie, evitando o olhar de Nell. — Eu... lembrei.

— Isso é bom sinal! Tellie não queria contar a Nell como soubera da sua idade. Mal

acreditava no que tinha acontecido. Se Nell não tivesse chegado... nem queria imaginar.

Por que se sujeitara a J.B. daquela maneira? Ele não amava mulher alguma, embora não

tivesse certeza disso.

— Parece cansada — comentou Nell. — Coma um pouco e vá dormir. Pode deixar

que eu pego a bandeja pela manhã. Precisa de mais alguma coisa?

De um bom psiquiatra, Tellie pensou, mas não ousou falar. Ela sorriu.

— Não, muito obrigada, Nell.

— De nada. Durma bem.

Não conseguiria dormir novamente, pensou.

A porta se fechou. Tellie sentou-se e começou a abotoar o pijama. Seus seios

tinham leves marcas deixadas pela boca de J.B. Ficou excitada novamente só de olhá-

las. O que estava acontecendo? Tinha certeza de que J.B. não a tocara antes daquela

maneira. Então por que fizera aquilo?

Ela ficou acordada por muito tempo, pensando no assunto.

* * *

Na manhã seguinte, Nell contou que J.B. viajara para participar de um seminário de

pecuaristas.

Tellie não se surpreendeu. Talvez ele estivesse envergonhado, assim como ela.

— Mas não levou a namorada — disse Nell. — Isso é estranho. Ela sempre o

acompanha.

Tellie sentiu o coração disparar.

— Namorada? — perguntou ela.

— Desculpe. Sempre esqueço de sua amnésia — disse ela. — Bella participa de

concursos de beleza. Estão namorando há alguns meses.

Tellie fitava as mãos.

— Então é sério?

— Ele não tem relacionamentos sérios — replicou Nell. — O que não significa que

não esteja sempre rodeado de mulheres. Bella costuma viajar com ele. Às vezes fica aqui

nos fins de semana, no quarto de hóspedes.

— Neste quarto? — perguntou Tellie, horrorizada, olhando ao redor.

— Não, claro que não — respondeu Nell, sem notar o espanto no rosto de Tellie. —

Ela fica no quarto cor-de-rosa. Parece uma boneca dentro da caixa — disse, rindo. —

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Você se sentiria tão deslocada lá quanto eu.

Aquelas descobertas a inquietaram. J.B. era íntimo da moça, uma vez que ela

passava os fins de semana em sua casa. Ficou triste ao lembrar-se como se sujeitara a

ele tão facilmente na véspera. Ele estava acostumado a ter mulheres aos seus pés. E

Tellie não estava imune, Quanto mais pensava, mais raiva sentia. J.B. estava envolvido

com outra mulher, mas mesmo assim a seduzira. O que estava acontecendo com ele? E

o que estava acontecendo com ela? Queria muito saber.

Tellie levantou-se da cama e começou a ajudar Nell com os afazeres da casa,

apesar dos protestos da governanta.

— Não posso ficar deitada o tempo todo, Nell — argumentou Tellie. — Não

melhorarei desse jeito.

— Imagino que não — admitiu a outra mulher. — Mas deve ter calma.

Chegando à sala, o sofá chamou a sua atenção novamente. Andou até ele e passou

a mão pelo tecido macio, franzindo a testa. Por que o sofá a deixava inquieta? O que

aconteceu naquela sala que a angustiava?

Voltou-se para Nell.

— Por que eu e J.B. discutimos? — perguntou ela. Nell ficou paralisada, encarando-

a. Era óbvio que tentava achar uma resposta segura.

— Foi por causa de uma mulher? — insistiu Tellie.

Nell não respondeu, mas ficou ruborizada.

Então era isso, Tellie pensou. Ela devia ter ficado enciumada por causa de Bella e

disse algo que J.B. não gostou. Mas. por que ficara com ciúmes? Tinha quase certeza de

que não havia intimidade entre eles.

— Querida, não se esforce tanto para lembrar — advertiu Nell. — Aproveite estes

dias e tente não pensar no passado.

— Aconteceu algo ruim? — perguntou ela. Nell fez uma careta.

— De certa maneira, sim — respondeu. — Mas não posso contar mais.

Tellie mordeu o lábio.

— Eu trabalho?

Nell assentiu, relutante.

— Tem um emprego de verão com os irmãos Ballenger, no centro de confinamento.

Foi onde conheceu Grange.

Sentiu sua memória tentando voltar. Acontecera alguma coisa entre J.B. e Grange,

algo relacionado a uma mulher. E não fora por causa de Bella, mas outra mulher. Havia

um segredo muito triste...

Ela apertou a cabeça com força, sentindo-a latejar.

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Nell foi até ela e a segurou pelos ombros.

— Pare de forçar suas lembranças — avisou-a. — Por que não convida Grange para

jantar? — perguntou ela. — J.B. não estará por aqui para protestar.

Tellie sorriu.

— Eu adoraria convidá-lo.

Grange ficou animado com o convite, e Tellie sentiu-se surpresa com o sentimento

afetuoso que ele provocava nela. Mas era algo apenas amistoso, diferente do que sentia

em seu coração quando lembrava do toque dos lábios de J.B.

Na mala que ela não lembrava ter arrumado, havia um vestido cor-de-rosa de alças.

Ela o vestiu e maquiou-se, levemente. Grange chegou na hora marcada, usando paletó

esportivo com camisa branca e gravata. Ele vestia-se bem e estava muito atraente.

— Você está ótimo — disse Tellie amável, enquanto ele a seguia até a sala de

jantar, onde a mesa já estava posta.

— Você também — respondeu ele, lhe entregando um buquê de flores que escondia

nas costas com um sorriso.

— Obrigada! — exclamou ela. — Não precisava ter se preocupado!

— Você gosta de flores — disse ele. — Achei que adoraria ganhar outras.

Ela o olhou desconfiada.

— Está dizendo a verdade? — perguntou, com um sorriso travesso. — Ou achou

que irritaria J.B. se eu colocasse mais flores no quarto?

Ele riu.

— Não deixa escapar nada, não é? — perguntou ele.

— De qualquer forma, obrigada — disse ela. — Vou colocá-las na água...

Água. Chuva. Franziu a testa, e fixou o olhar no vazio. Nell havia pedido demissão.

Ela estivera chorando. Chovia...

Grange a segurou quando ela caiu e a levou para a sala, colocando-a no sofá. Nell

foi buscar um pano úmido.

Tellie gemeu quando abriu os olhos.

— Lembro de uma discussão — disse ela, rouca. Ela agora podia ver a estrada, os

pneus deslizando e o carro caindo na vala...! Ela ficou ofegante.

— O carro virou. Eu vi!

Nell sentou-se ao seu lado e a envolveu com um dos braços.

Tellie comprimia o pano úmido na testa. Via imagens confusas. O rosto furioso de

J.B. Uma mulher loura a observava. Ouvia uma série de palavras severas das quais não

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queria lembrar!

— Eu o agradeci por me salvar? — perguntou ela a Grange, tentando deixar aquelas

lembranças de lado.

Ele sorriu preocupado.

— Claro que sim. Como está se sentindo?

— Tola — disse ela, encabulada, enquanto se sentava. — Sinto muito. Minhas

lembranças estão embaralhadas. Não as compreendo.

— Nem tente — disse Nell com firmeza. — Venha e coma um pouco. Deixe o tempo

cuidar disso.

Ela se ergueu apoiada no braço de Grange, e suspirou fundo.

No dia seguinte, um sábado, Tellie andava pelo celeiro quando ouviu um carro se

aproximando. Era muito cedo para J.B. estar de volta, talvez fosse um dos caubóis.

Ela entrou em casa pela porta lateral da sala e ficou paralisada. Uma linda mulher

loura estava na entrada. Usava um vestido amarelo que moldava seu corpo como se

fosse uma segunda pele. Tinha cabelos longos e ondulados, e estava maquiada com

perfeição. Era esbelta e sofisticada, e olhava para Tellie de maneira hostil.

— Então é por sua causa que tenho que ficar longe daqui? — a mulher disse com

altivez.

Seu rosto era familiar, Tellie percebeu de repente, sentindo vontade de correr. Não

queria falar nem ficar perto dela.

A mulher notou o seu desconforto e sorriu com frieza.

— Não diga que me esqueceu? — falou ela zombeteira. — Não depois de entrar

aqui e nos interromper quando estávamos no sofá.

Sofá. J.B. Duas pessoas seminuas no sofá. Ele gritando furioso. Nell correndo para

saber por que Tellie chorava.

Ela levou as mãos à boca enquanto as lembranças a atingiam feito raios. Estava

recobrando a memória.

Em seguida sentiu-se nauseada. Passou correndo pela mulher e entrou no banheiro,

batendo a porta. Mal teve tempo de chegar até a pia antes de vomitar.

— Tellie?

A porta abriu. Nell entrou, preocupada.

— Oh, por Deus...! — Ela pegou uma toalha e a molhou para limpar o rosto pálido de

Tellie. — Venha. É melhor ir para a cama.

— Aquela mulher... — falou ela com voz embargada.

— Já a coloquei para fora — afirmou Nell com frieza. — Não voltará aqui tão cedo,

garanto!

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— Mas eu a reconheci — disse Tellie nervosa. — Por que ele me trouxe para cá

depois do que aconteceu? — perguntou ela entre lágrimas.

— Sentia-se culpado — Nell disse gentilmente. — Você se acidentou por culpa dele.

Se não fosse Grange, teria morrido.

Tellie enxugou as lágrimas com a toalha.

— Quero voltar para a casa de Marge — disse Tellie, agitada, as lágrimas

escorrendo pelo seu rosto. — Antes que ele volte. — Olhou para Nell. — Nunca mais

quero vê-lo!

CAPÍTULO 10

Nell não conseguiu convencer Tellie a ficar, nem mesmo afirmando que J.B. não

voltaria antes de segunda-feira. Agora que Tellie tinha lembrado de tudo, nada a impediria

de ir para a casa de Marge.

Não ousava pensar em J.B. Era terrível lembrar-se do que ele dissera. Sabia que

jamais o perdoaria. Brincara com seus sentimentos por tempo demais.

Marge e as meninas a receberam na porta, abraçando-a calorosamente. Nell a

levara de carro, e trazia duas malas. Subiram juntas as escadas, as meninas carregaram

as malas.

Marge observou Tellie com atenção, não deixando que nada escapasse a seus

olhos aguçados.

— Não voltaria se algo sério não tivesse acontecido. O que houve?

— Recuperei minha memória — disse Tellie, sentando-se no braço do sofá.

— Teve alguma ajuda? — perguntou Marge astutamente.

Tellie fez uma careta, fitando o carpete azul.

— Bella foi muito gentil em preencher alguns espaços.

Marge praguejou em voz baixa, tão furiosa quanto J.B. costumava ficar.

— Aquela mulher é um demônio! — esbravejou ela. — O dr. Coltrain disse que era

perigoso forçar sua memória!

— Tenho certeza de que ela apenas queria J.B. novamente para si, e pensou que

estava fazendo um favor a ele ao me tirar do caminho. Não me importo — disse Tellie

imediatamente. — J.B. ficou irritado porque Grange levou-me flores. Pelo menos você não

se importa com isso.

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Diana Palmer – Avassalador 87 (Desejo 50)

Marge sorriu.

— Gosto de seu amigo Grange.

Os olhos de Tellie aparentavam tristeza.

— Ele tem sido uma companhia muito agradável. Marge também se sentou no sofá.

Estava pálida.

— Não se preocupe — assegurou ela a Tellie, que a observava com atenção. — O

remédio me deixa tonta, mas é perfeitamente normal. Já estou melhorando.

— Por Deus, espero que sim — disse Tellie gentilmente. Ela sorriu. — Não podemos

perder você.

— Não vão. Obrigada por trazer Nell — disse ela. — Estávamos mesmo precisando

de ajuda.

— Ela me encontrou na entrada da casa com a mala — comentou Tellie. — Estava

furiosa com Bella. Acha que J.B. a encorajou a ir até lá.

Marge ficou zangada.

— Duvido. Apesar de todos os defeitos, J.B. tem bom coração. Ficou realmente

preocupado com você.

— Sentiu-se culpado — corrigiu Tellie. — Responsabilizou-se pelo acidente que sofri

porque havia gritado comigo e dito coisas horríveis — afirmou ela, sem entrar em

detalhes. Os olhos tristes eram prova suficiente de sua dor. — Não podia ficar na casa

dele depois que lembrei o que acontecera.

— Foi assim tão grave?

— Ele também zombou do meu sentimento em relação a ele.

— Ele fez isso? — exclamou Marge. Tellie assentiu, evitando encará-la.

— J.B. vai ficar furioso quando chegar em casa e descobrir que partiram. — falou

Marge. Sentia-se feliz por não ser ela quem daria a notícia.

Estava escuro e chovia quando J.B. desceu da limusine que alugara para trazê-lo do

aeroporto. Percebeu o silêncio quando abriu a porta da frente.

Ele franziu a testa. Que estranho! Colocou a mala e a pasta no chão e abriu a porta

da sala.

Bella estava reclinada no sofá usando uma camisola cor-de-rosa, sorrindo

provocante.

— Seja bem-vindo, querido — sussurrou ela. J.B. estava cansado e a presença de

Bella o deixou mal-humorado. O que Tellie pensaria, apesar de ter perdido a memória?

— O que disse a Tellie? — perguntou ele. As sobrancelhas dela se ergueram.

— Apenas a lembrei do que aconteceu na noite em que sua irmã foi para o hospital

— respondeu. — Recordou-se de tudo perfeitamente e voltou para a casa de sua irmã. —

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Ela sorriu, sedutora. — Temos a noite toda só para nós! Então podemos beber

champanhe e ir para a cama...

— Você contou a ela? — perguntou ele, horrorizado.

Ela corou e sentou-se.

— J.B., você sabe que ela o irritava. Nunca participa desses seminários, só queria

se ver livre dela.

— Não é verdade — respondeu ele. Viajara para dar a ele próprio e a Tellie espaço

para respirar. Pela primeira vez, Tellie reagira como uma mulher, com paixão e desejo.

Desde aquele dia, não conseguira dormir uma noite inteira, revivendo o que acontecera

entre eles a todo instante. Saíra dali para não pressionar Tellie. Ela estava fragilizada,

portanto não queria forçar lembranças para as quais não estava preparada. Esperava

poder mostrar o quanto podia ser carinhoso antes que lembrasse de como ele fora cruel.

Mas sua chance estava perdida para sempre por causa daquela visão cor-de-rosa

esparramada no sofá. Sentiu repulsa ao olhar para Bella.

— Nell! — gritou ele.

— Ela se foi com Tellie — contou Bella, bocejando. — Deixou um bilhete na mesa.

Ele foi até o escritório, sentindo-se arrasado. Leu o bilhete e largou-o, dominado pela

frustração. Bella o abraçou.

Ele a afastou, os olhos verdes brilhando.

— Volte para casa — disse ele. Pegou a carteira e lhe deu algum dinheiro.

— Onde vai? — exclamou ela enquanto ele andava em direção à porta.

— Trazer Nell e Tellie de volta — respondeu ele, sem deter-se.

Bella gritou. Mas de nada adiantou, porque ele nem sequer olhou para trás.

Marge atendeu a porta, mas não o convidou a entrar.

— Sinto muito — disse ela, ficando ao lado dele na varanda. — Tellie já sofreu o

suficiente por um dia. Não quer vê-lo.

Ele colocou as mãos nos bolsos, fitando-a.

— Saio por dois dias e meu mundo se desmorona — disse ele.

— Agradeça a si mesmo por isso — respondeu a irmã. Os olhos dela se estreitaram.

— Precisava usar a fraqueza de Tellie contra ela mesma?

Ele empalideceu.

— Ela contou? — perguntou ele

— Não com detalhes. Isso foi golpe baixo, J.B. Você tem se comportado mal

ultimamente.

Ele encolheu os ombros.

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— Grange trouxe de volta lembranças amargas.

— Tellie não foi responsável por elas — comentou Marge.

Ele respirou fundo.

— É desleal da parte dela sair com Grange.

— Eles são amigos. Sei que você não entende isso. Não tem amigos, só romances

— comentou ela. — Amo você, J.B., mas, como sua irmã, posso dizer que tem sido cruel

com as mulheres. Especialmente com Tellie. Parece que decidiu puni-la por gostar de

você.

O rosto dele corou. Afastou o olhar de Marge.

— Não queria um relacionamento sério com ela.

— Então não devia tê-la encorajado.

Ele impacientou-se, pois não conseguia explicar. Sentia-se lisonjeado por Tellie

achar que o mundo girava ao redor dele, mas ela não demonstrava paixão. Evitava se

envolver com ela para não magoá-la. Há anos não se relacionava profundamente com

alguém porque não suportaria perder outra mulher como perdera a noiva. Mas agora

pensava diferente. E Tellie já era uma mulher. Como poderia explicar-lhe se não podia

aproximar-se dela?

— Tellie mudou muito nas últimas semanas. E eu também — falou ele. — É difícil

colocar em palavras.

Marge sabia que o irmão tinha dificuldade em falar sobre os próprios sentimentos.

Ela se aproximou e colocou a mão delicadamente sobre um de seus braços.

— Tellie vai voltar para Houston na semana que vem — disse ela calmamente. —

Por favor, deixe-a em paz por um tempo. Ela está muito magoada, mas talvez possam

conversar depois.

— Mas ela só ia voltar para a faculdade no segundo semestre — disse ele. — Tellie

passou por muitos problemas, não devia se sobrecarregar tanto.

— Ela vê as coisas de maneira diferente. Vai trabalhar na faculdade à noite e

estudar de manhã. — Marge baixou os olhos. — Quero que ela seja feliz, mas não será

capaz de enfrentar o futuro enquanto você estiver em sua vida. Sei que gosta dela, J.B.,

mas seria melhor deixá-la partir.

Ele sabia disso, mas não podia permitir que ela fosse embora, justamente quando

descobriu que ele queria. O rosto demonstrava seu conflito.

Marge apertou seu braço.

— Escute-me — disse ela com firmeza. — Devia saber melhor do que ninguém o

quanto é doloroso amar alguém que não se pode ter. Sabemos que não quer constituir

família, só quer se distrair. Bell a é o tipo de mulher que precisa, pois não se magoa com

facilidade. Aproveite o que tem, e deixe Tellie se recuperar.

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Ele a fitou. Seus olhos mostravam frustração, carência e preocupação. E dor. Ele lhe

queria de verdade, mas tinha medo.

— Não tente transformar tudo em um caso passageiro — avisou Marge. — Iria

destruí-la.

— Acha que não sei? — perguntou ele, virando-se para não encará-la. — Talvez

tenha razão, Marge — falou, finalmente, derrotado. — É melhor deixá-la ir. Eu só ofereci a

ela indiferença.

— Não pode amar as pessoas só porque elas amam você — disse Marge

sabiamente. — Tellie um dia será a esposa de um homem de sorte. Será a melhor mãe

que uma criança poderá ter. Não tire isso dela, oferecendo-lhe falsas esperanças.

A angústia se abateu sobre ele de maneira surpreendente. Tellie, casada e tendo

filhos e envelhecendo ao lado de outro homem. Jamais havia considerado a possibilidade

de Tellie demonstrar afeição por outra pessoa. Imaginou que ela fosse adorá-lo para

sempre. Mas sabia que agora ela tinha muitos motivos para desprezá-lo.

— Você foi cruel — afirmou Marge. — Estou surpresa por ela ter agüentado todos

esses anos. Eu não teria suportado tanto.

— E quanto a Grange? — perguntou ele com amargura.

— Elas se gostam — respondeu Marge. — Mas ele tem um passado muito

conturbado, é um rebelde que não se sente à vontade em um ambiente doméstico. Ele

gosta de ter alguém com quem sair, mas não está pronto para se casar.

J.B. sentiu-se melhor, mas não muito. Continuava imaginando Tellie na maça,

inconsciente, machucada e sangrando. Se não fosse Grange, carregaria o peso da morte

de duas mulheres em sua consciência. E uma só já era demais.

Pensar em Tellie morta era assustador. Arrependia-se de ter sido cruel com ela por

causa da própria angústia. Mas tinha que encontrar um jeito de reaproximar-se dela e

redimir-se do que tinha feito. Convencê-la de que queria um futuro ao seu lado.

— Diga a ela que estou arrependido — disse ele por entre os dentes. — Sei que não

acreditará, mas mesmo assim diga a ela.

— Arrependido de quê? Ele encontrou os olhos dela.

— De tudo.

— Ela ficará bem — falou Marge. — É mais forte do que parece.

— Tellie não recebeu muito amor na vida — lembrou ele. — E ainda assim, eu a fiz

sofrer porque se atreveu a apaixonar-se por mim.

Ele parecia desgostoso consigo mesmo. Marge poderia explicar que não havia

paixão que durasse tantos anos e agüentasse toda forma de castigo só pelo privilégio de

idolatrá-lo. Mas ele provavelmente já sabia disso.

Ele olhava para o céu escuro.

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Ela se perguntava se estava agindo corretamente ao pedir que ele não se

aproximasse de Tellie. Mas não sabia o que mais podia ser feito. Sentia pena de ambos,

especialmente do irmão, que aparentemente havia descoberto sentimentos por Tellie,

embora tarde demais.

Ele se voltou e a olhou com carinho.

— E você? Está bem? Ela assentiu, sorrindo.

— Nell caiu do céu. Não posso mais fazer a maioria do que costumava fazer, e as

meninas não gostam de cuidar da casa. Nell vai ser de grande ajuda. Acho que até

poderei voltar a trabalhar.

— É o que quer? — perguntou ele com curiosidade.

— Sim — afirmou ela. — Não gosto de ficar em casa sem fazer nada. Gostaria de

trabalhar em algum comitê ou ajudar em projetos comunitários. Dinheiro não é tudo. A

felicidade é melhor do que ter uma grande conta bancária.

— Comecei a perceber isso — concordou J.B. sorrindo. — Cuide-se. Se precisar de

mim, telefone.

— Eu sei. Amo você — disse ela, abraçando-o com carinho.

Ele pigarreou.

— Eu também.

Ela fechou a porta. A luz do quarto de Tellie estava apagada quando subiu. Deveria

estar exausta depois do tumulto daquele dia. Preferia que Tellie não tivesse passado

tanto tempo com J.B. Talvez tivesse sofrido menos.

Era sexta-feira, o último dia de trabalho de Tellie no centro. O dia estava muito

abafado e nuvens de tempestade se aglomeravam no horizonte. Vento forte e areia

atingiam seu rosto enquanto entrava no carro de Marge para ir almoçar em casa.

O vento empurrava o carro na estrada e uma tempestade parecia se aproximar.

Ela ligou o rádio. O boletim meteorológico informava que havia um alerta de furacão

em Jacobsville e cercanias. Tellie tinha medo de furacões. Esperava não ter que enfrentar

nenhum.

Almoçou com Marge, Nell e as meninas, mas quando se preparava para voltar ao

trabalho, o céu já havia escurecido e o vento era forte.

— Não se atreva a entrar naquele carro — falou Marge, preocupada.

— Veja a cor das nuvens — disse Nell, olhando para o céu na varanda.

Estavam esverdeadas, avolumando-se de forma estranha, e o vento ficava cada vez

mais forte. O som de uma sirene irrompeu como se fosse um trovão.

— É o alerta de furacão. Temos que ir para o porão, agora! — exclamou Nell,

correndo para as escadas. — Venham!

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Todas a seguiram até o porão, especialmente construído para o caso de haver

furacões. Era reforçado com aço e tinha rádio, luz, água, mantimentos e baterias extras

para os equipamentos. Ainda ouviam o som do vento lá fora.

Elas se trancaram no abrigo e sentaram no chão acarpetado. Nell ligou o rádio na

freqüência da polícia. As notícias chegavam o tempo todo: casas destelhadas, celeiros

destruídos, árvores caídas.

Tellie pensava em J.B., sozinho em casa, lembrando da avó que morrera numa

tempestade assim. Não queria se preocupar, mas ele fazia parte de sua vida há muito

tempo.

— Espero que J.B. esteja bem — murmurou Tellie, quando a luz se apagou logo

após um violento trovão.

— Eu também — respondeu Marge. — Mas ele também tem um abrigo em casa.

Tenho certeza de que está lá.

A força da tempestade aumentava. Tellie escondeu a cabeça entre os braços

cruzados e rezou para que ninguém morresse.

Muito tempo depois, Nell abriu a porta e escutou por um instante antes de subir as

escadas. Voltou logo em seguida.

— Acabou — avisou ela, chamando todos. — Ainda ouço trovões, mas estão bem

longe. Já é possível ver um pouco do céu. No entanto, dois carvalhos caíram no quintal

da frente.

— Espero que ninguém tenha se machucado — murmurou Marge, enquanto subia

as escadas.

— Telefonou para J.B. — pediu Tellie a Nell. — Tomara que ele esteja bem.

Nell fez uma careta, mas telefonou. Embora discutissem, gostava de seu antigo

patrão. Todos olhavam para Nell enquanto ela fazia a ligação. Ela desligou o telefone com

uma expressão triste.

— Não está funcionando — disse ela preocupada.

— Poderíamos ir até lá — sugeriu Dawn.

Tellie lembrou-se do que aconteceu na última vez que foi à casa de J.B. Não

conseguiria fazer isso novamente.

— Não podemos — disse Marge ansiosa. — Várias árvores caíram na estrada.

— Empreste-me seu celular — disse Nell a Marge. — Vou ligar para meu primo do

departamento de polícia e pedir que descubra alguma coisa.

Essa era uma das coisas boas de se viver numa cidade pequena. A polícia logo

descobriria se J.B. estava bem. Tellie rezava em silêncio enquanto Nell esperava o primo

atender. Eles conversaram. Ela agradeceu ao primo e desligou o telefone. Encarou todos

com uma expressão nada animadora.

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— O furacão atingiu a casa de J.B. e danificou a área do escritório. Ele foi levado

para o hospital, mas meu primo não sabe qual é o estado dele — informou Nell,

estremecendo ao ver a palidez de todos. Apesar das desavenças, todas o amavam.

Tellie falou:

— Vou até o hospital. — Nem que seja a pé.

CAPÍTULO 11

Elas conseguiram passar pelas árvores e alcançaram a rua. Ainda chovia, mas com

menos intensidade. Marge telefonou para Barbara, que conseguiu que um bombeiro que

não estava de serviço as levasse até o hospital.

Quando chegaram, J.B. estava sendo examinado na emergência, sorrindo. Tinha um

corte na testa e um machucado no ombro, mas parecia bem.

Tellie quase correu até ele. Quase. Mas viu uma mulher loura abraçando-o. Bella,

em meio a lágrimas, soluçava, murmurando o quanto estava feliz por ele não ter sofrido

nada grave.

Ela se afastou. Marge, Nell e as meninas se aproximaram dela, longe do campo de

visão de J.B. e de Bella.

— Podem ir — falou ela. — Mas... não digam que estive aqui.

Marge assentiu, e todos concordaram. Mais explicações eram desnecessárias.

Enquanto Marge e as meninas iam até a pequena sala, Tellie aguardou na sala de

espera. Não devia ter ido hospital. J.B. não parecia estar aborrecido com Bella, apesar de

Marge ter contado que estava zangado por ela molestá-la. Parecia contente, envolvendo

o ombro de Bella com firmeza.

Por que continuava insistindo naquilo? O amor era um sentimento ruim. Um dia, ela

prometeu, aprenderia a ignorar o que sentia por J.B.!

Não viu Bella passar pela sala de espera. Só olhou para cima quando Marge e as

meninas voltaram.

— Ele ficará bem — falou Marge, abraçando-a gentilmente. — Tem alguns cortes e

machucados, nada mais sério. Vamos para casa.

J.B. abotoava a camisa enquanto Bella segurava sua gravata. Tellie nem mesmo se

preocupara em vê-lo. Finalmente desistira dele. Jamais sentiu-se tão magoado.

— O cozinheiro vai preparar um delicioso café da manhã para você — disse Bella

alegre.

— Não estou com fome. — Ele colocou a gravata. — Marge e as meninas se

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importaram em vir me ver, apesar da tempestade. Acho que Tellie não se preocupou

muito — disse amargamente.

— Ela estava na sala de espera — informou Bella. Ele franziu a testa.

— Fazendo o quê? Bella encolheu os ombros.

— Chorando.

Chorando? Por que não entrou no quarto? Então lembrou-se que estava abraçado a

Bella quando Marge e as meninas chegaram. Ele estremeceu. Ela devia ter pensado

que...

Ele olhou para Bella com perspicácia.

— Terei que demitir o cozinheiro — comentou, com calculado desalento. — Com

todos os estragos na casa e no celeiro, terei muitas despesas. Foi um péssimo ano para

os pecuaristas. Bella estava imóvel.

— Quer dizer que pode perder tudo? Ele assentiu.

— Não me importo de trabalhar duro. Será um desafio recomeçar novamente. Pode

vir morar comigo, e cuidar da casa...

— Minha tia convidou-me para passar o verão com ela, nas Bahamas — respondeu

Bella, imediatamente. — Sinto muito, J.B., mas não sirvo para este tipo de vida. — Ela

sorriu. — Foi bom enquanto durou.

— Tem razão — disse ele, escondendo um sorriso.

No dia seguinte, entrou em contato com seguradoras e empreiteiras. Perdera várias

cabeças de gado, o celeiro teria que ser reconstruído e a parte da frente da casa

reparada, mas não estava preocupada porque podia pagar pelos consertos. Sorriu ao

lembrar do subterfúgio que usara com Bella. Como suspeitava, ela só o queria porque era

rico e podia levá-la a restaurantes elegantes e comprar presentes caros.

Depois que resolveu tudo, foi à casa de Marge para conversar com Tellie. Nell abriu

a porta, os olhos cheios de culpa e acolhimento ao mesmo tempo.

— Fico feliz por estar bem, J.B. — disse ela.

— Eu também — respondeu. — Onde elas estão?

— Na cozinha. Estamos almoçando. Junte-se a nós — disse ela.

Ele passou um dos braços pelos ombros de Nell e beijou sua testa com carinho.

— Senti sua falta — disse ele simplesmente, e a acompanhou até a cozinha.

Marge e as meninas sorriram felizes. Todas correram para abraçá-lo.

— Nell fez minestrone — disse Marge. — Sente-se e almoce conosco.

— Parece delicioso — comentou ele, colocando o chapéu sobre o balcão. Sentou-se

e olhou em volta, curioso. — Onde está Tellie?

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Houve um prolongado silêncio.

— Ela se foi — respondeu Marge.

— Para onde? — exclamou ele.

— Para Houston — respondeu Marge com tristeza. — Telefonou para alguns amigos

e conseguiu um lugar para morar. E o reitor lhe ofereceu uma vaga como professora

adjunta. A orientação era hoje, e ela pôde se inscrever no mestrado.

Tellie se fora. Não sabia que seus sentimentos por ela tinham mudado tanto.

Precisaria encontrar uma maneira de se reaproximar dela. Não seria fácil, pois ela não

confiaria nele novamente.

Mas não desistiria antes de começar, disse a si mesmo com firmeza. Não tentara

cortejar Tellie, mas se ela ainda se importasse com ele, não resistiria. Assim como ele

não conseguia resistir a ela.

A nova rotina de Tellie era bem cansativa. Ensinava História à noite e assistia às

aulas pela manhã. Era jovem e forte, sabia que conseguiria dar conta de tudo. Mas não

conseguia dormir bem, ao lembrar de Bella abraçada a J.B. na noite do furacão.

Um de seus amigos, John, que a ajudara a encontrar uma casa para morar antes de

vir para Houston, parou ao lado dela na cafeteria da faculdade.

— Tellie, pode me substituir em Antropologia? — perguntou ele. — Tenho que

trabalhar amanhã de manhã.

Ela sorriu. John, também fazia mestrado, mas na área de Antropologia. Tellie fazia o

curso como matéria opcional.

— Claro, não se preocupe. Que tal me substituir em Literatura? Preciso corrigir

alguns testes.

— Sem problemas — disse ele. Sorriu para ela, e colocou uma das mãos em suas

costas. — Tem certeza de que não quer jantar comigo na sexta-feira à noite?

Ele era bonito e amável, mas gostava de beber. Ela pensava como responder

quando olhou para a porta.

Seu coração acelerou. J.B. estava na porta da cafeteria, olhando em volta. Ele a viu

e foi ao seu encontro sem perdê-la de vista enquanto atravessava o lugar que estava

lotado.

Ele parou ao lado da mesa onde Tellie estava. Dirigiu a John um olhar ameaçador.

— Melhor eu ir andando — disse John rapidamente. — Vejo você mais tarde, Tellie.

— Certo.

J.B. sentou-se, colocando o chapéu na cadeira ao lado dela. Não sorriu, mas

demonstrava estar decidido e olhou-a com carinho.

— Você fugiu, Tellie.

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Não podia fingir que não sabia do que ele falava. Afastou um pouco o cabelo

ondulado da testa e segurou sua caneca de café.

— Foi o mais sensato.

— Mesmo?

Ela tomou um gole de café.

— O furacão causou muitos danos no rancho? Ele encolheu os ombros.

— O bastante para me ocupar por alguns dias, senão teria vindo antes — explicou

ele. Uma garçonete passava e ele pediu um cappuccino. Olhou para Tellie e sorriu.

— Traga dois — disse ele à garçonete. Ela assentiu e foi buscar o pedido, enquanto

J.B. continuava a olhar para Tellie. — Sei que não pode ter muitas despesas. Eu pago.

— Obrigada — murmurou ela.

Ele se recostou na cadeira e a observou com atenção.

— Tem notícias de Grange? Ela negou balançando a cabeça.

— Ele está indo para Washington, D.C. Parece que foi intimado a testemunhar

contra o antigo oficial comandante, que está sendo julgado.

Ele assentiu.

— Soube que o oficial comandante conseguiu expulsá-lo do Exército e levou o

crédito por uma incursão bem-sucedida, que na verdade foi mérito de Grange.

— Ele contou-me — replicou ela.

A garçonete voltou com os cappuccinos. J.B. pegou o seu e tomou um gole. Tellie

sentiu o aroma da bebida, e sorriu.

Depois de um instante, J.B. fitou-a novamente.

— Tellie, é isso mesmo o que quer? — perguntou ele, indicando a cafeteria e o

campus.

A pergunta a surpreendeu. Ela brincou com a alça da xícara.

— Certamente — mentiu. — Quando tiver um doutorado, poderei lecionar na

graduação.

— E isso o que quer fazer? — indagou ele. — Ter uma carreira?

Ela não conseguia encará-lo.

— Sabe que não há outra maneira de eu conseguir um bom emprego. Tenho muitos

amigos que choram no meu ombro por causa das namoradas ou pedem que os substitua

em suas aulas... — Ela deu de ombros. — Acho que não sou do tipo de mulher feita para

casar.

Ele fechou os olhos sentindo-se culpado. Ele conseguira piorar a sua baixa auto-

estima com seu mau temperamento.

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— Beleza não é tudo — disse ele após um minuto. — Nem dinheiro. Depois que saí

do hospital, me vi numa casa vazia, Tellie — disse ele com tristeza. — Fiquei parado no

vestíbulo, com lustres de cristal, mármore italiano, escadas de mogno, tapetes persas... e

me senti como em um túmulo. Sabe por que, Tellie? Porque dinheiro não significa nada

se não houver alguém com quem compartilhar.

— Você tem Bella — disse ela com amargura. Ele riu.

— Eu disse a ela que estava endividado e talvez perdesse tudo — contou ele,

achando graça. — No mesmo instante ela lembrou-se de um convite que a tia fizera para

passar o verão com ela.

Tellie ergueu os olhos para ele. Temia ter esperanças.

Ele estendeu o braço e segurou a mão dela.

— Termine o seu cappuccino — disse ele gentilmente. — Quero conversar com

você.

Ela ainda não entendia o que acontecia. J.B. estava sentado à sua frente, segurando

a sua mão. Devia ser um sonho do qual acordaria a qualquer minuto. Mas enquanto isso,

aproveitaria aquele momento. Sorriu para ele e terminou a bebida.

Ele a levou até o carro e ela sentou-se no banco de passageiros. Quando ele entrou

no carro, pegou um pacote decorado com papel colorido.

— Abra. No embrulho havia uma linda mantilha de renda preta bordada com rosas

vermelhas. Ela ficou sem fôlego. Colecionava mantilhas e aquela era a mais linda que já

vira. Olhou para ele com uma pergunta no olhar.

— Eu mesmo escolhi — disse ele calmamente. — Não foi Jarrett quem comprou.

Tem mais no fundo do pacote.

Surpresa, ela viu uma caixa aveludada com um laçarote. Olhou a caixa, curiosa.

Seria outro relógio?

— Abra!

Ela desfez o laço e abriu a caixa. Dentro havia... outra caixa. Franzindo a testa, ela

abriu a caixa menor e encontrou outra menor ainda. Abriu a caixinha e ficou sem fôlego.

Era um anel de ouro com um imenso diamante. Ao lado dele, havia outro elegante anel

cravejado de diamantes que fazia par com o solitário.

J.B. segurava a respiração, embora não demonstrasse.

Ela o olhou.

— Não... não entendo.

Ele pegou a caixa, tirou o solitário e o colocou com gentileza em seu dedo.

— Entende agora?

Aquilo devia ser parte de um sonho. Ou então uma brincadeira de mau gosto.

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Diana Palmer – Avassalador 98 (Desejo 50)

— Você não me quer — disse ela com amargura. — Sou feia e não suporta nem que

eu o toque...!

Ele a trouxe para mais perto e a beijou com inegável paixão, apertando-a contra o

peito enquanto a boca impedia que ela protestasse. Ela se apoiava nele, quase sem

fôlego, quando ele tomou-a nos braços com ansiedade.

— Fiquei muito envergonhado quando me viu com Bella — disse ele por entre os

dentes. — Foi como ser pego em adultério. Por Deus, não faz idéia de como me sinto a

seu respeito, Tellie? — gemeu ele. — Naquele dia estava frustrado e impaciente, e Bella

estava por perto. Mas nunca dormi com ela — falou ele com firmeza. — Acredite em mim.

Ela estava confusa. Apoiou a cabeça no ombro dele de maneira que pudesse ver

seu rosto.

— Mas por que foi tão cruel...?

J.B. acariciou seu rosto.

— Lembra de quando tinha dezoito anos e fomos parar no sofá da sala?

Ela corou.

— Sim.

— Você queria ser beijada, mas quando comecei a tocá-la, afastou-se. Gostava de

me beijar, mas não se sentia confortável com algo mais íntimo — disse ele, e respirou

fundo. — Eu desejava você intensamente. Mas sabia que era muito jovem e seria injusto

envolvê-la em um relacionamento para o qual não estava preparada. — Ele a observou.

Seu rosto estava sério.

— Então afastei-me e esperei durante todos esses anos. Tornei-me cruel e amargo

de tanto esperar.

Quando compreendeu o que acontecera, arregalou os olhos surpresa. Jamais

imaginara que ele pudesse sentir algo tão forte por ela, e por tanto tempo. Estava

encantada.

— Agora entendeu, não é? — suspirou ele, beijando-a novamente, saboreando a

tímida reação. — Não suportava mais essa situação, mas você não parecia ter mudado.

O desespero fez-me mais cruel. — Ele suspirou. — Então você perdeu a memória e ficou

na minha casa. Eu a toquei... e você correspondeu. — Ele a beijou, faminto. — Fiquei

maravilhado, Tellie. Você tinha esquecido, temporariamente, tudo de ruim que eu dissera.

Então, logo acabou. Sua memória voltou. — Ele escondeu o rosto no pescoço dela.

— Você me desprezava e eu não sabia o que fazer. Mas ainda tinha esperanças, e

então esperei mais um pouco. Talvez ainda estivesse esperando se Bella não tivesse dito

que a viu chorando no hospital. Pensei que nem mesmo tinha ido me ver após o furacão.

— Ele a beijou novamente e sentiu-se amado quando ela o envolveu, correspondendo ao

seu beijo com paixão.

— Você levou aquela mulher horrível até a casa de Marge e permitiu que me

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insultasse — reclamou ela zangada.

Ele a beijou, rindo.

— Você estava com ciúmes — comentou ele, feliz. — Isso me dava algumas

esperanças. Só estava com Bella para lhe fazer ciúmes. Ainda bem que deu certo.

— Seu malvado! — acusou-o, sorrindo.

— Veja quem fala! — repreendeu-a. — Grange me causou muitos problemas.

— Gosto muito dele, mas não o amo — explicou ela calmamente.

— Mas, você me ama — sussurrou ele. Os olhos dele estavam fixos em seu rosto.

— E eu te amo, Tellie — sussurrou ele enquanto procurava por sua boca mais uma vez.

— Eu te amo muito!

Ele a levou até o hotel onde estava hospedado. Suas intenções eram puras,

naturalmente, mas era inevitável beijá-la, uma vez que estavam sozinhos. Então o desejo

contido por tantos anos se transformou em uma agradável sensação.

— J.B. — protestou ela quando foi erguida nos braços e levada para a suíte.

— Não pode impedir uma avalanche, querida — disse ele. — Desculpe, mas eu te

amo. Não posso esperar mais...!

Ela se viu deitada na cama, seu jeans jogado no chão juntamente com a blusa e

todas as peças íntimas que usava. Ele a olhou e soltou um profundo suspiro.

— Sabia que era perfeita, Tellie — sussurrou ele enquanto se inclinava para beijar

delicadamente os seus seios.

Não havia o que dizer diante de tamanho arrebata-mento. Ela se sentia apreensiva,

mas estava usando um anel de noivado que parecia ser bem real. Ergueu-se na cama. Os

lábios de J.B. começaram a aumentar a pressão em seus seios e a tocá-los com a língua.

— Gosta disso, não é? — sussurrou ele, rouco. — É só o começo.

Enquanto falava, sentou-se e afastou as peças de roupa que estavam entre eles.

Tímida, ela olhou para o corpo musculoso com admiração e apreensão.

— As pessoas têm feito isso há milênios — sussurrou ele ao aproximar seu corpo do

dela. — Se não fosse bom, ninguém faria.

— Sim, mas...

Ele deslizou a mão pelo abdômen de Tellie.

— Confie em mim. Não vou machucá-la, prometo. Ela relaxou.

— Já ouvi algumas histórias...

— Não faço parte de nenhuma delas — respondeu ele calmamente, sorrindo. — Se

eu fosse menos modesto, diria que as mulheres escreviam meu telefone nas paredes do

banheiro.

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Ela achou divertido e riu.

— Não se vanglorie de suas conquistas — murmurou ela.

Ele sorriu.

— Só estava praticando enquanto esperava por você — disse ele. — E foi isso o que

aprendi, Tellie — acrescentou, deslizando o corpo contra o dela.

Ela sentiu as suas mãos e a sua boca por todo o seu corpo. As luzes estavam

acesas, mas ela não se importava. As sensações cresciam em seu corpo inexperiente.

Percebeu que o rosto de J.B. ficou tenso e os olhos brilharam, enquanto aumentava a

pressão da perna para entreabrir as dela, e movia a língua em seus pequenos seios.

Ela ficou ofegante e gemeu. Jamais sonhara que seu corpo pudesse passar por

sensações, e reagir de maneira tão impetuosa ao amor daquele homem.

Ele a pressionou suavemente, deixando-a tensa, mas sussurrou-lhe, sem

interromper os movimentos.

Finalmente encontrou a melhor maneira de agradá-la, fazendo-a soluçar e enterrar

as unhas em seus quadris. Então sorriu, aumentando o ritmo, até ouvi-la gemer mais e

mais, em puro êxtase.

Depois de muito tempo, ele se entregou e estremeceu contra ela, num clímax que

ultrapassava seus sonhos mais impossíveis. Ele a apertou com força, ainda unido a ela,

enquanto tentava recuperar o fôlego.

Ela tremia, depois de ter experimentado o que as revistas chamavam de "múltiplos

auges de prazer".

— Jamais imaginei...! — exclamou ela, sem fôlego.

— Nem eu, minha querida — disse ele, extasiado. — Nem eu.

Ele afastou-se e rolou para o lado, trazendo-a para junto de si. Ambos estavam

suados e felizes em conseqüência dos momentos de prazer.

— Marge não gostará disso — disse ela. Ele riu.

— Duvido. Além disso, ela está muito ocupada.

— Fazendo o quê? — perguntou ela. Ele remexia os cabelos dela.

— Enviando convites, ligando para bufês, comprando coisas. Aliás, espero que

esteja livre no sábado. Vamos nos casar.

Ela sentou-se, aturdida.

— Vamos o quê?

— Casar — repetiu ele com calma. — Por que acha que comprei dois anéis?

— Mas passou anos dizendo que nunca se casaria! — Então seus olhos

entristeceram. — Por causa da mulher com quem ia casar — disse ela apreensiva.

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— Quando eu tinha vinte e um anos, me apaixonei. Ela era muito diferente de mim, e

como meu pai desaprovava o casamento, me rebelei. Mas ela preferiu fugir a enfrentá-lo.

Nossa vida teria sido um desastre, pois eu a dominaria e a faria infeliz. Sempre lamentarei

o que meu pai fez, mas ele, de alguma maneira pagou por seus atos. Eu também,

infelizmente, pois até você aparecer e transformar a minha vida, não sentia vontade de

viver.

Ela sentiu-se mais feliz ao saber disso. Ficava triste ao pensar na mulher, mas não

podia ficar triste por finalmente ter J.B.

— Nunca soube o que era amor até você ter dezoito anos. Era muito jovem, mas eu

teria me casado com você se tivesse correspondido aos mesmos sentimentos.

Ela o abraçou.

— Agora me formei e sou independente.

— Mas e quanto à faculdade? — perguntou ele. Ela suspirou.

— Sempre se pode voltar para a faculdade — murmurou ela. — Quero passar mais

tempo com você. Se tivermos um bebê, precisarei ficar em casa, mas posso dar aulas

para adultos na faculdade da cidade se eu quiser.

— Um bebê? — comentou ele, sorrindo. — Como isso poderia acontecer?

Ela tocou sua perna com as suas.

— Se continuarmos o que estávamos fazendo — sugeriu ela, aproximando-se mais

do corpo dele. — Quem sabe o que pode acontecer?

Ele mordeu os lábios e se colocou entre as pernas dela.

— Quer dizer, fazermos mais isso? — perguntou, inclinando-se sobre ela.

— Sim... muito mais — sussurrou ela hesitante. Fechou os olhos e beijou seus

lábios. Depois, ficou calada por um longo tempo.

CAPÍTULO 12

Nell ficou felicíssima quando Tellie entrou na casa de Marge de braços dados com

J.B.

— Está de volta? — exclamou ela. — Mas o que... como...?

J.B. ergueu a mão esquerda de Tellie e exibiu o solitário brilhando em seu dedo.

— Oh, meu Deus! — exclamou Nell, e abraçou a ambos com lágrimas de

entusiasmo. — Contou a Marge e as meninas? — perguntou ela.

— Marge está cuidando dos preparativos do casamento, para nós — disse J.B., com

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um largo sorriso. — Tenho certeza de que contou às meninas. Mas acho que estava

querendo fazer-lhe uma surpresa!

— Não acredito — repetiu Nell, esfregando os olhos úmidos. — Jamais me senti tão

feliz por alguém! Já almoçaram?

— Ainda não — respondeu J.B. — Achei que poderia almoçar com você, se não for

problema — disse ele, com surpreendente cortesia.

Nell ergueu as sobrancelhas.

— Nossa! É a primeira vez que me trata com tanta educação.

— Ela está me ajudando — respondeu, apontando para Tellie com a cabeça.

— Aparentemente está conseguindo bons resultados — concordou Nell. — Estou

abismada!

— Então por que não prepara o almoço enquanto se acostuma com a idéia —

sugeriu J.B. — Vou pegar a mala de Tellie para colocar no carro. Marge já a deixou

arrumada.

— Obrigada — disse Tellie tímida, mas sorrindo.

— Como isso aconteceu? — perguntou Nell, assim que ele se afastou.

Tellie balançou a cabeça.

— Não faço idéia. Ele apareceu na cafeteria da faculdade, e logo em seguida eu

estava noiva.

— Pensei que estivesse envolvido com Bella — comentou Nell.

— Mas não estava — respondeu ela feliz. — Saí daqui pensando que minha vida

tinha acabado. E agora olhe para mim!

— Estou muito feliz por você — exclamou Nell. — Por ambos!

— Eu também — falou Tellie. — Na verdade, me sinto como se estivesse flutuando!

Quando Marge e as meninas chegaram em casa, começaram a fazer planos para o

casamento já que não tinham muito tempo.

J.B. levou Tellie para sua casa e a instalou no mesmo quarto que usara quando

estava com amnésia. Eles já tinham decidido que não se envolveriam em nenhuma

aventura até o casamento, por mais antiquado que parecesse.

No dia seguinte, J.B. acordou Tellie bem cedo.

— Levante-se, levante-se — disse ele, erguendo os lençóis e beijando-a em puro

deleite. — Vamos fazer compras.

— Nós dois? — perguntou ela, atônita. Ele assentiu, sorrindo.

— É bom ver alguém tão linda como você logo pela manhã.

— Mas estou com a roupa amarrotada e toda despenteada.

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Ele a beijou novamente, com carinho.

— Você é a coisa mais linda que existe na minha vida. — murmurou ele beijando-a

ainda.

Ela suspirou, feliz. Parecia que tinha o mundo inteiro em seus braços!

Havia croissants e café para o desjejum. J.B. sentia falta dos ovos com bacon de

Nell. Mas seu cozinheiro achava que não era saudável comer tal coisa logo pela manhã.

Depois do café, J.B. levou Tellie até uma boutique em San Antônio para comprar o

vestido de noiva.

— Mas você não pode ver!— insistiu ela. Ele ficou ruborizado.

— É só uma velha superstição!

— Superstição ou não, não quero que veja — disse ela com firmeza. — Vá tomar um

café e volte em uma hora. Certo?

Ele suspirou irritado.

— Está bem.

Ela beijou-o com carinho.

— Amo você. Com mau humor e tudo.

Ele deixou a irritação de lado e sorriu.

— Você só me dá dor de cabeça — acusou-a.

— Prometo que o farei muito feliz. Ele se inclinou e beijou-lhe a testa.

— Você já me faz feliz!

Ela deu-lhe um abraço apertado.

— Agora vá!

Ele riu, piscando enquanto descia a rua até a cafeteria.

A dona da boutique sorriu, admirada.

— Consegue lidar com ele muito bem.

— É verdade! Mas ele não precisa saber disso, certo?

— Certo! Agora venha ver os vestidos.

Tellie escolheu um maravilhoso vestido bordado, com mangas curtas, corte

acinturado, decotado e uma magnífica cauda, também bordada. O véu era preso por

pentes com aplicações de pedrarias e ia até a cintura. Era o vestido mais bonito que já

tinha visto e combinava perfeitamente com seu tom de pele.

— Adorei — disse Tellie à proprietária. — Este vestido é um sonho.

— Fica lindo em você — respondeu ela, satisfeita. — Agora, vamos aos acessórios!

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A cerimônia foi simples, mas dois repórteres apareceram para fazer filmagens.

Grange também esteve presente, vestindo um terno, parecendo muito diferente do caubói

com quem Tellie saíra. Marge, Dawn, Brandi e Nell também compareceram, claro.

Tellie não podia ver J.B. enquanto caminhava, pois o véu estava sobre os seus

olhos. Mas quando chegou ao altar, ficou ao mesmo tempo surpresa e contente ao ver o

que ele usava: uma das horríveis gravatas que lhe dera por anos a fio. Ela se conteve

para não rir, mas percebeu que ele piscou.

Quando o ministro os declarou marido e mulher, ele se voltou e ergueu o véu, e seu

olhar era tão profundo que Tellie ficou emocionada. Ele sorriu, terna-mente, e a beijou

com doce reverência.

Nell e Marge choravam. As meninas suspiravam. Tellie abraçou J.B, sentindo-se

mais radiante e feliz do que nunca. Ele a abraçou também, suspirando contente.

— Acho que o melhor homem venceu — refletiu Grange na recepção que fora

preparada no salão de baile do rancho.

— Acho que sim — respondeu J.B., com um sorriso forçado.

— Ela é muito especial — disse Grange, pensativo. — Mas sempre o amou, eu

sabia. Acho que não levo jeito para a vida de casado.

— Eu também pensava assim — replicou J.B. Olhou para Tellie com carinho. — Mas

talvez estivesse enganado.

Grange apenas riu, e ergueu a taça de champanhe num brinde.

— O que aconteceu com o seu oficial comandante? — perguntou J.B.

Grange sorriu.

— Ele pegou cinco anos. Recebi uma recomendação e uma oferta de reintegração.

— Vai aceitar?

Grange encolheu os ombros.

— Ainda não sei, recebi outra oferta. Tenho que pensar no assunto.

— A oferta é para ficar aqui? — perguntou J.B.

— Sim. — Ele o olhou bem nos olhos. — Isso trata algum problema?

J.B. sorriu com perspicácia.

— Não agora que Tellie está casada comigo. Grange sorriu.

— Só queria ter certeza.

J.B. tomou um gole de champanhe.

— Não podemos mudar o passado — disse ele. — Podemos apenas aceitá-lo e

continuar vivendo. Amei sua irmã. Foi uma pena que tudo tenha acontecido daquela

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maneira.

— Ela era uma pessoa triste — replicou Grange, sério. — Aquela não foi a primeira

vez que quis se matar. Já tinha tentado duas vezes, achando que seu amor não era

correspondido.

J.B. pareceu chocado. Grange fez uma careta.

— Desculpe, não deveria ter contado isso. Mas é melhor ficar sabendo de toda a

verdade. Ela era emocionalmente instável, desde a infância. Ia ao psiquiatra porque

cortou os pulsos, quando estava na escola.

— Não sabia disso — falou J.B.

— Nem eu. Meu pai contou tudo quando estava morrendo. Ela não sabia lidar com

problemas. Acho que algumas pessoas nascem incapazes de enfrentar a vida.

— Imagino que sim — disse J.B., lembrando que Tellie teria enfrentado seu pai se

estivesse no lugar dela.

Grange tocou-lhe levemente o ombro.

— Vá dançar com sua esposa. Deixe o passado de lado e siga sua vida. Desejo que

sejam muito felizes.

J.B. apertou-lhe a mão.

— Obrigado. Venha jantar conosco de vez em quando. Só não traga rosas — disse

ele rapidamente.

Grange gargalhou.

Naquela noite, Tellie e J.B. passaram horas na cama, descobrindo novas maneira de

expressar o amor que tinham um pelo no outro.

Ela estava arrepiada, suada e ofegante quando finalmente pararam para tomar

champanhe.

— Acho que não li o suficiente sobre o assunto — disse ela, sem fôlego.

Ele deu um largo sorriso.

— Que bom que eu li.

Ela sorriu, apoiando-se em seu peito.

— Não seja vaidoso.

— Não estou sendo vaidoso.

— Estou tão cansada...! — murmurou ela sonolenta.

Ele se inclinou e beijou seus olhos fechados.

— Você é magnífica.

— Você também — disse ela, dando um beijo em seu tórax.

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Ele tirou a taça das mãos dela e a colocou sobre a mesa.

— Tellie, espero que queira ter filhos logo.

— Heim. Ela murmurou.

Ele deu um longo suspiro e fechou os olhos.

— Tomara que isso tenha sido um sim, porque não tomamos nenhuma precaução.

Ela não respondeu, mas ele não se preocupou. Sabia que ela queria ter filhos, só

precisava se acostumar à idéia de ser pai. Mas certamente seria tão natural quanto fazer

amor com Tellie. E neste quesito ele se saía perfeitamente bem, pensou, olhando

satisfeito para a expressão sonhadora da esposa.

— É indecente, isso sim — resmungou Marge enquanto ela e Tellie iam fazer

compras num shopping fora da cidade. Ela olhou fixamente para a jovem. —

Sinceramente, J.B. devia ter sido mais paciente.

— Nós dois estávamos impacientes — disse Tellie sorrindo. — E estou mais feliz do

que poderia sonhar.

— Mas Tellie, só estão casados há duas semanas!

— Eu sei.

Marge balançou a cabeça.

— J.B. já está muito vaidoso. Você não devia permitir que ele fosse tão

inconseqüente. Às vezes, as coisas podem não sair do jeito que se espera...

— Vai dar tudo certo desta vez — disse Tellie, sonhadora. — Tenho certeza disso.

Aliás, não me diga que não está animada — falou ela sorrindo.

Marge fez um careta.

— Sim, mas...

— Nada de "mas" — disse Tellie com firmeza. — Só podemos viver um dia de cada

vez, então eu e J.B. estamos aproveitando. — Ela colocou a mão sobre o abdômen,

sorrindo, e arrastando Marge até a loja de roupas para gestantes.

Três meses depois, J.B. entrou em casa exausto. Estava molhado e coberto de

lama. Mas quando viu Tellie usando roupas de gestante, todo o cansaço desapareceu de

seu rosto.

Ele riu, segurando-a pela cintura.

— Adoro ficar olhando para sua barriga — disse ele, inclinando-se para beijá-la. —

Estou enlameado — murmurou ele quando ela tentou se aproximar mais. — Não quero

sujar uma roupa tão bonita. Tomarei um banho e depois convidamos Marge e as meninas

para jantar. O que acha?

Ela hesitou, parecendo culpada.

— Bem...

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Ele ergueu as sobrancelhas.

— Algo errado? — perguntou ele preocupado.

— Até que enfim chegou em casa! — Uma voz severa veio da cozinha. Nell

apareceu, usando um avental sujo e com uma grande colher na mão. — O jantar está

quase pronto — anunciou ela com um sorriso.

J.B. respirou fundo.

— Está de volta? Definitivamente? — perguntou ele esperançoso.

— Isso mesmo — disse ela. — Tenho que cuidar de Tellie para ter certeza de que

está se alimentando bem Marge não vai ficar abandonada. Troquei de lugar com seu

cozinheiro. Tudo bem? — perguntou ela apreensiva.

— Graças a Deus! — exclamou ele. — Não iria demiti-lo, mas já estava cansado de

comida francesa! Tudo o que quero é carne com batatas. E uma torta de maçã. — disse

ele.

— Fiz uma — contou Nell. — Então está tudo resolvido.

Ele sorriu.

— Ótimo! Então teremos um jantar romântico só para nós...

— Seis — informou Nell.

— Seis? — perguntou ele.

Tellie se aproximou e beijou seu rosto.

— Convidei Marge e as meninas para jantar. Mas prometo que será bem romântico.

Acenderei muitas velas.

Ele riu, balançando a cabeça.

— Certo, um jantarzinho romântico para seis. — Ele a beijou. — Eu te amo.

Ela sorriu.

— Também te amo.

J.B. subiu e Nell suspirou.

— Nunca pensei que fosse ver meu patrão assim — disse ela a Tellie. — Que

diferença!

— Acho que sou uma boa influência — comentou ela — Vou reformar aquele

pavoroso quarto cor-de-rosa para o bebê.

— Pode contar com o meu apoio. Estarei na cozinha.

Tellie a observou sair. Então, olhou para as escadas que J.B. havia subido há

pouco. Talvez a vida balanceasse sofrimentos e alegrias. Há alguns meses, sofria,

preocupada com seu triste futuro. Agora tinha um marido que a amava muito e estava

grávida. Ela se virou e foi para a cozinha ajudar Nell. A vida era boa, ela pensou

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sonhadora.

Todos estavam felizes com a chegada do bebê, e Marge encontrava-se muito bem

de saúde graças aos medicamentos. Tellie sentia-se aliviada por vê-la melhorar a cada

dia.

Naquela noite, enquanto J.B. dormia, Tellie sentou-se para observar seu rosto

sereno, pensando em como tinha sorte. Ele não era perfeito, mas para Tellie era um

verdadeiro sonho de perfeição. Inclinou-se e beijou suavemente sua boca bem-feita.

Os olhos escuros se abriram e piscaram.

— Não desperdice beijos, querida — sussurrou ele, abraçando-a com seus braços

fortes e cálidos. — São preciosos demais.

— Os seus também, com certeza — murmurou ela, feliz.

Ela fechou os olhos e imaginou como seu futuro seria alegre. Eles envelheceriam

juntos, cercados por filhos e netos, confiantes no amor que sentiam um pelo outro. Teriam

toda uma vida de lembranças para compartilhar, e isso era apenas o começo! Abraçou

J.B. A vida era mais doce do que imaginara em seus sonhos. Muito mais doce!

***Fim***