2007, Editora Fundamento Educacional Ltda.Editor e edição de texto: Editora Fundamento Ilustração da capa: Marc Mcbride Capa e editoração eletrônica: Commcepta Design CTP e impressão: Sociedade Vicente PallottiProduzido originalmente por Scholastic Press Texto by Emily Rodda, 2004

ATÉ AGORA...

Lief, Barda e Jasmine começaram uma busca secreta para encontrar e destruir as Quatro Irmãs, criações perversas do Senhor das Sombras que estão envenenando Deltora. Para ter sucesso, eles precisam despertar os últimos sete dragões de Deltora, que estão presos num sono encantado há séculos.

Os dragões de Deltora foram caçados e quase extintos pelas criaturas do Senhor das Sombras, os sete Ak-Babas. Finalmente, apenas um dragão de cada território sobreviveu. Para salvá-los, o mais famoso explorador do reino, Doran (conhecido pelos animais como Amigodosdragões), convenceu os sete a dormirem até que um rei usando o Cinturão de Deltora os despertasse. Ele fez com que cada dragão jurasse que não tiraria vantagem do sono de outro semelhante para invadir seu território.

O desaparecimento dos dragões permitiu que o Senhor das Sombras colocasse as Quatro Irmãs em seus esconderijos. Elas só poderão ser destruídas quando o poder de um dragão se juntar à força das pedras do Cinturão de Deltora.

O dragão do topázio foi acordado. Com a ajuda de um pedaço de mapa antigo e do

dragão do rubi, os companheiros encontraram e destruíram a Irmã do Leste no Ninho do Dragão, perto da cidade costeira de Broome.

Quando isso aconteceu, eles encontraram outro pedaço do mapa que lhes mostrou onde estava escondida a segunda irmã, no extremo norte, num lugar chamado Portal das Sombras.

Agora, continue a leitura...

POVO DE BROOME ESTAVA DANÇANDO. A MÚSICA SOAVA ALTO, E O CHÃO DE TÁBUAS DO GRANDE SALÃO

OSCILAVA SOB AS CENTENAS DE PÉS EM MOVIMENTO.O

Lá fora, a noite era escura. O vento frio gemia ao redor dos muros da cidade e as ondas explodiam na praia. Mas, dentro do salão imenso, tudo era calor e luz.

As pessoas tinham muito o que comemorar.

O rei Lief e seus companheiros Jasmine e Barda estavam em Broome, há dez dias. Só esse fato já era uma grande alegria, mas havia algo ainda melhor. Durante sua estada, a terra deserta e o mar vazio tinham voltado à vida como que por milagre.

Os barcos de pesca começavam a trazer grandes quantidades de peixe. Os caçadores traziam carne para casa quase todos os dias. As plantações finalmente mostravam brotos novos e fortes.

De repente, o longo período de fome tinha passado. Havia vida nova por toda

parte. Dizia-se até que um dragão escarlate tinha sido visto no mar acima do Ninho do Dragão!

O povo de Broome não sabia como ou por que essas maravilhas tinham acontecido. Ele simplesmente se alegrava. E essa alegria estava no auge naquela última noite de visita do jovem rei.

Lief girava com outros dançarinos no centro do salão e parecia tão despreocupado quanto os demais. Na verdade, porém, sua mente se ocupava de muitas outras coisas.

Somente ele, Barda, Jasmine e sua amiga Lindal sabiam que a terra estava se recuperando porque a coisa perversa chamada Irmã do Leste tinha sido destruída.

Só eles sabiam que a jornada que começaria ao raiar daquele dia terminaria no Portal das Sombras. Aquele era o lugar em que a Irmã do Norte se escondia, de onde espalhava seu veneno e cantava seu canto de morte e desespero.

A música terminara com um forte som de címbalos. No mesmo momento, Lief viu Jasmine agitada, chamando-o da porta. Filli estava empoleirado em seu ombro, quase escondido por seus cabelos negros emaranhados.

Lief correu até eles.— Saímos para tomar um pouco de ar

— Jasmine sussurrou, quando ele se aproximou. — Olhe o que encontramos!

Os dois saíram. Empoleirados no parapeito da varanda, fora do salão, estavam dois pássaros pretos com olhos dourados, cintilando sob a luz de uma lanterna.

Espantado, Lief olhou para eles. Um dos pássaros era Kree, que nunca se afastava muito de Jasmine. Mas o outro...

— Ebony! — ele murmurou.Ebony era o mais confiável pássaro-

mensageiro que Jasmine tinha treinado. No seu segundo dia em Broome, Ebony tinha chegado com um bilhete de Perdição pedindo notícias e tinha voado de volta para Del com as melhores novidades que Perdição poderia esperar.

Por que ela tinha voltado tão depressa?Jasmine entregou o pergaminho que

tinha tirado da pata de Ebony. Lief imediatamente reconheceu a letra de Perdição.

— Perdição enlouqueceu — Jasmine disse. — Ou... ele está tentando escrever poesia. Se for esse o caso, ele não tem o menor talento. Isso nem rimas tem.

Lief sorriu ao pensar em Perdição como poeta.

— Poemas não precisam ter rimas, mas têm de fazer sentido — ele disse. — Perdição usou um novo código.

— Bem, não entendo nada do que está escrito aí — Jasmine respondeu simplesmente. — Parece um monte de bobagens sobre pássaros.

— Talvez, seja um aviso para mantermos Kree em segurança — Lief

murmurou, observando o bilhete com ar preocupado. — Perdição acha que alguém envenenou a água de Kree na noite em que ele voltou para Del. E ele deve ter razão. Kree não se lembra de nada daquela noite ou do dia seguinte.

— Eu não preciso de avisos — Jasmine respondeu irritada. — Não preciso de um desenho em que pássaros estão sendo libertados de uma gaiola para lembrar a sorte que Kree teve em escapar da morte.

Uma idéia passou pela mente de Lief como um raio e ele examinou a mensagem rapidamente.

— Mas é claro! — ele exclamou. — O desenho é a pista. Nós precisamos libertar os pássaros!

Ele pegou um toco de lápis do bolso e riscou algumas palavras da mensagem.

— Está vendo? — ele disse. — É esse o significado do desenho. Todas as palavras que têm alguma coisa a ver com pássaros: canto, pardal, canários, gaiola e assim por diante, devem ser riscadas da mensagem antes de se ler a mensagem.

— Viajem... escondidos. Confiem... em velhos... amigos... Puxa, agora está começando a fazer sentido — Jasmine murmurou ao ler o bilhete, com um sorriso no rosto.

Lief não devolveu o sorriso. Preocupado, leu as palavras da mensagem em voz alta.

“Viajem escondidos. Confiem em velhos amigos. Há boatos de que vocês vão

ser parados. Não sabemos de mais nada ainda. Vou tratar das coisas por aqui. Boa sorte.” Foi isso o que ele quis dizer.

Jasmine não perdeu tempo imaginando o que teria feito o pai mandar essa mensagem e preferiu se concentrar em questões práticas.

— Não vai ser fácil viajar escondido — ela disse. — Todos sabem que estamos percorrendo o reino. As pessoas vão estar atentas em todos os lugares por onde passarmos.

— É verdade. — Lief ainda observava o bilhete de Perdição. — E parece que o guardião da Irmã do Norte está entre elas. O Senhor das Sombras deve ter percebido que a Irmã do Leste não existe mais. Ele não tem como saber que encontramos o pedaço de mapa que está nos conduzindo ao Portal das Sombras, mas não vai se arriscar.

— E naturalmente o guardião do norte tem aliados — Jasmine acrescentou devagar. — Perdição ouviu boatos... e isso só pode acontecer se mais pessoas sabem o que está havendo.

Lief olhou para o Cinturão de Deltora. As sete grandes pedras preciosas brilhavam. O topázio e o rubi mais do que todas as outras.

“O poder do Cinturão consegue manter o Senhor das Sombras longe por algum

tempo, mas a sua mão ainda se estende sobre Deltora”, pensou Lief com tristeza. “Não podemos confiar em rostos sorridentes ou palavras de lealdade. Mesmo aqui em Broome...”

Ele sentiu uma mão pequena e forte agarrar a dele. Levantou a cabeça e encontrou os olhos brilhantes de Jasmine.

— Duvido que tenhamos inimigos em Broome, mas não podemos nos arriscar — ela disse, como se tivesse lido o pensamento dele. — Nós vamos sair daqui nesta noite e vamos desaparecer. Vamos nos disfarçar e usar outros nomes. Já fizemos isso antes, lembra?

— Sim — Lief balbuciou. — Mas pensei que nunca mais teríamos de fazer isso. Naquela época, eu não era rei e o Cinturão de Deltora não tinha sido restaurado. Pensei que, se tivéssemos sucesso em nossa busca, viveríamos felizes para sempre. Nunca imaginei que viveríamos um pesadelo sem fim...

Ele e Jasmine se voltaram quando a porta do salão se abriu, deixando sair o som forte da música. Barda e Lindal de Broome saíram para a varanda.

— Lindal viu vocês pela janela — contou Barda. — O que...?

Ele parou de falar quando viu o pergaminho nas mãos de Lief. Ele ficou sério

e olhou para Lindal.— Vocês querem privacidade — ela

disse depressa, virando-se para voltar ao salão.

“Confiem somente em velhos amigos.”— Não, Lindal! Por favor, fique — Lief

pediu. — Precisamos de sua ajuda.Menos de uma hora depois, quatro

vultos atravessaram em silêncio os portões da cidade. A dança ainda estava animada e ninguém os viu sair.

E, mesmo que fossem vistos, era improvável que três deles fossem reconhecidos.

Apenas a mulher que se virou para fechar os portões parecia familiar. Lindal tinha a aparência de sempre: alta e ereta em sua jaqueta de couro, calças compridas e botas, a cabeça raspada e pintada com círculos vermelhos.

Seus amigos, porém, estavam totalmente diferentes.

Os três usavam gorros de lã apertados e comuns, os casacos compridos dos pescadores de Broome, por isso estavam irreconhecíveis.

Lief não usava mais seu casaco habitual, e o Cinturão de Deltora estava escondido sob a roupa. Os cabelos de Jasmine estavam ocultos debaixo do gorro e seu rosto estava manchado de fuligem para

que parecesse com um garoto encardido. A barba preta de Barda tinha sido aparada e estava bem curta.

— Já foi ruim desempenhar o papel de mendigo nos velhos tempos — ele resmungou. — Mas pelo menos eu ainda podia usar minha barba. E eu não fedia a peixe que morreu antes de eu nascer!

— A sua roupa tem mesmo um cheiro muito forte — Lindal riu. Acho que ninguém vai querer ficar na companhia de um homem grosseiro como Berry e seus dois jovens sobrinhos, Lewin e Jay, por um bom tempo.

— E Berry, Lewin e Jay vão achar isso muito bom — Jasmine respondeu, embora Filli, encolhido em seu ombro e esfregando o nariz, discordasse totalmente.

— Filli vai ter de ficar escondido, Jasmine — Lindal avisou. — E Kree vai ter de ficar bem longe.

— Eu sei — Jasmine suspirou, olhando para o pássaro preto pousado em seu braço. — E a viagem para o Portal das Sombras vai ser muito longa. Eu realmente gostaria que Honey, Bella e Swift ainda estivessem conosco.

— Os cavalos já devem estar em Del, agora — disse Barda. — Mas talvez possamos comprar outros no norte.

Lindal balançou a cabeça espantada.

Cavalos eram desconhecidos em Broome, onde as pessoas usavam as próprias pernas para ir de um lugar a outro, não importando a distância.

— Obrigado por tudo o que tem feito por nós, Lindal — disse Lief ansioso para partir. — Mande Ebony de volta para Del, pela manhã. E lembre-se, o dragão do rubi prometeu que não vai machucar o povo de Broome, se o deixarem em paz.

— O tempo vai dizer — Lindal respondeu de um jeito sombrio. — Não acredito muito nas promessas de um dragão. Talvez, a criatura do rubi tenha dado sua palavra para Doran, o amigo dos dragões, mas isso não quer dizer que faça o mesmo com o povo de Broome.

Nesse exato momento, Kree gritou um aviso, e as estrelas acima deles desapareceram.

O dragão do rubi voou por cima deles. Suas escamas vermelhas cintilavam à luz da Lua, e o som do bater de suas asas era mais alto que o do vento.

— Ora, a besta já quebrou seu juramento! — gritou Lindal furiosa, pegando uma lança. — Ela quer aproveitar a comemoração e saquear a cidade.

— Espere! — Lief gritou, jogando-se na frente dela. — Lindal, deixe-me falar com ele!

Lindal apertou os lábios, mas apontou a lança para o chão. O dragão pousou diante deles e fechou as asas.

— Meus cumprimentos, rei de Deltora — ele disse para Lief. — Você está partindo de Broome um pouco antes do planejado.

— Sim — Lief falou sem graça. — Foi... necessário.

— Eu concordo — disse o dragão, acenando com a cabeça. — Na escuridão, podemos voar sem ser vistos.

— O quê? — Barda exclamou.O dragão virou os olhos vermelhos e

achatados em sua direção.— Infelizmente, não posso levar vocês

para onde está a segunda irmã — ele se desculpou. — O juramento que fiz para o Amigodosdragões me impede de cruzar a fronteira, mas vou levar vocês até onde puder.

Ele mostrou os dentes terríveis no que, sem dúvida, devia ser um sorriso.

— Vocês gostaram da minha surpresa? — ele perguntou. — Não estão contentes? O Amigodosdragões sempre disse que voar nas costas de um dragão era a melhor coisa do mundo.

OI COMO PASSAR EM DISPARADA POR UM TÚNEL ESCURO. ABAIXO DELES, AS LUZES DAS VILAS SURGIAM E

DESAPARECIAM RAPIDAMENTE. ACIMA, AS ESTRELAS SILENCIOSAS CINTILAVAM, MAS ONDE O DRAGÃO DO RUBI VOAVA EXISTIA SOMENTE A ESCURIDÃO, O FRIO E O BARULHO DO VENTO.

F

Amarrados com cordas ao pescoço da criatura, os companheiros foram sacudidos como frutos do mar atirados aos rochedos pelas ondas no Ninho do Dragão. Kree e Filli estavam encolhidos e imóveis debaixo da jaqueta de Jasmine em silêncio total.

Eles estavam voando havia horas, e Lief tinha perdido totalmente a noção do tempo. Então, de repente, seu estômago se virou violentamente.

Eles estavam caindo, mergulhando para baixo, e a escuridão profunda da terra se aproximava cada vez mais.

Lief fechou os olhos com força.De repente, o mergulho terminou e o

rugido do vento cessou. Agora, havia

somente o som lento e ritmado do bater de asas do dragão.

Lief abriu os olhos devagar.Eles sobrevoavam um campo rodeado

por uma espessa cerca viva. Três lados do campo estavam cobertos de flores brancas sacudidas pelo vento. O outro lado estava às escuras.

Além do lado escuro havia uma floresta e, atrás dela, erguiam-se as grandes montanhas da fronteira norte de Deltora, com seus picos cobertos de neve cintilante.

O dragão aterrissou e fechou as asas.— Sinto que esse é o lugar em que

devo deixá-los — ele disse.As cordas se soltaram quando Barda

cortou os nós. Lief escorregou para o chão e ali se deixou ficar, tentando recuperar o raciocínio. A terra era áspera e aos tufos de grama misturava-se algum tipo de erva que tinha um desagradável cheiro de frutas maduras demais.

— Aqui está congelando e escuro como breu! — reclamou Barda. Lief ouviu o barulho de pedras batendo uma contra a outra e, quando uma lanterna foi acesa, uma luz começou a tremular na grama.

Ele se ajoelhou, sentindo-se enrijecido como um velho e fraco como um bebê. Ficou envergonhado de ver Jasmine já se levantando com Kree empoleirado em seu

braço e Filli tagarelando em seu ombro.— Onde estamos, dragão? — Jasmine

estava perguntando. — Você pode nos mostrar o lugar no mapa?

— Não entendo nada de mapas — o dragão respondeu. — Sei apenas que estamos bem ao norte no meu território e muito perto da Terra da Opala. Quando aterrissei, vi luzes ali e ouvi música — disse ele, voltando a grande cabeça em direção à floresta. — Tem gente acampada não muito longe daqui. Acho que podem dar as informações que vocês precisam.

— Obrigado por nos trazer até aqui — Lief conseguiu dizer afinal. — Economizamos semanas de viagem.

— É o mínimo que eu podia fazer para o rei que me trouxe à vida outra vez — o dragão respondeu, com uma reverência. — É muito bom sonhar, mas é ainda melhor sentir os pingos de chuva na pele e o calor do sol.

Soprava uma brisa que trazia o som da música distante e o cheiro muito doce e ligeiramente podre do campo. O dragão se mexeu inquieto.

— Preciso ir — ele murmurou. — Não gosto do cheiro deste lugar. Sei que nossa ligação não vai terminar agora, não importa para onde vocês se dirijam, mas despedidas me deixam triste. Adeus! Vou pensar em

vocês.Sem esperar resposta, ele saltou para o

ar e logo depois desapareceu.— Acho que, nesta noite, é melhor

ficarmos longe da floresta — Barda comentou, olhando em volta. — Vamos ver o que tem atrás daquela cerca.

Eles colocaram as mochilas nos ombros e atravessaram o campo. Quando chegaram à cerca, tiveram a primeira surpresa. Ela não estava coberta de flores, mas de mariposas imensas.

Elas tinham o tamanho de pequenos pássaros e eram todas exatamente iguais. Havia milhares delas. Algumas estavam nas folhas externas da cerca, mas a maioria estava pousada nos galhos escondidos. Suas asas tinham manchas vermelhas estranhas e se abriam e fechavam devagar.

— Elas são esquisitas — disse Jasmine, observando-as. — Elas nem parecem de verdade.

Num gesto impulsivo, Lief estendeu a mão e delicadamente tocou com o dedo a ponta da asa de uma delas.

No mesmo instante, as manchas se acenderam como pequenos faróis.

Assustado, Lief soltou uma exclamação e deu um salto para trás. Logo depois, a mariposa cuspiu um jato fino de líquido que chiou quando caiu no chão.

Filli guinchou, Kree gritou e voou para o alto.

— Lief, seu bobo! — Barda vociferou. — O líquido caiu em você?

— Não — Lief falou em voz baixa ressabiado. — Mas foi por pouco.

— Cuidado! — Jasmine disse depressa. — Afaste-se!

Diversas mariposas que cercavam aquela primeira estavam acendendo as asas e cuspindo seu veneno. A cerca brilhava com as pequenas luzes vermelhas, mas nenhuma das criaturas saía do lugar. Depois de alguns instantes, elas pararam de cuspir e as marcas vermelhas começaram a desaparecer.

— Que criaturas são essas? — Jasmine exclamou, quando Kree, muito perturbado, voltou a pousar em seu braço. — É como se elas estivessem vivas e, ao mesmo tempo, não estivessem. É como se...

Lief abafou um grito, pois tinha visto uma coisa espantosa.

As estranhas marcas vermelhas nas asas das mariposas formavam palavras.

— As mariposas formam uma linha de advertência! — ele exclamou. Ele se aproximou mais um pouco de um dos insetos e, com cuidado para não tocá-lo, apontou as letras, uma a uma.

— Fique fora — Jasmine disse. — Então, é proibido passar por essa cerca. Mas quem proibiu? E por quê? O que existe do outro lado?

— Pois eu não estou nem aí! — Barda resmungou irritado. — Parece que não há mariposas na cerca do lado da floresta. Vamos!

Os companheiros passaram com cuidado para o outro lado do campo. Eles descobriram que a cerca escura era estreita e cheia de buracos e ficou claro que várias pessoas tinham passado por ali recentemente, para entrar e sair.

Jasmine levantou o braço e pôs Kree no ombro. Enquanto o colocava lá, ela roçou no pescoço dele e o pássaro gritou. Curiosa, ergueu a mão para a luz e viu que estava cheia de sangue.

Jasmine estalou a língua, puxou Kree para perto e examinou o ferimento. O pássaro se encolheu inquieto.

— Acho que o bico do Zelador do Pomar deve ter atingido você, Kree — ela murmurou, passando a pomada verde do pequeno pote que sempre carregava consigo, aonde quer que fosse. — Eu não tinha percebido. É um ferimento pequeno, mas profundo. Acho que ele se abriu quando você se assustou. Precisamos...

Ela parou de falar de repente e escutou com atenção.

— O que foi? — Lief sussurrou.— Alguém está vindo — Jasmine disse

baixinho.Barda apagou a lanterna no mesmo

instante. Eles se colaram à cerca e espiaram por entre as folhas.

Quando seus olhos se acostumaram à escuridão, eles viram que a cerca estava separada da floresta por uma vala grande e profunda, mas não conseguiram enxergar muita coisa mais.

Kree piava baixinho.— Então, vá — Jasmine sussurrou com

relutância.Kree pulou para fora da cerca, voou por

cima da vala e desapareceu na escuridão.Eles prenderam a respiração e

esperaram em silêncio. Alguns minutos

depois, Lief e Barda escutaram o que os ouvidos mais atentos de Jasmine tinham ouvido antes deles: galhos se quebrando, passos pesados, vários grunhidos e protestos abafados.

Kree gritou das árvores.— Kree tem certeza de que é um

inimigo, mas tem uma coisa que ele não...Ela ficou em silêncio quando a luz

agitada e trêmula de uma tocha ficou visível por entre as árvores.

Os sons se aproximavam. A luz da tocha ficou mais forte e, de repente, um homem imenso passou pelas últimas árvores e parou à beira da vala, respirando ruidosamente.

Ele tinha o peito forte, suas pernas pareciam troncos, a barriga era enorme e gorda, e os ombros eram largos. Ele carregava um bastão numa das mãos e a tocha acesa na outra. Os braços estavam nus e eram enfeitados com braceletes de metal. Os dedos grossos brilhavam, cobertos de anéis. Peles de animais presas com cordões de couro cobriam seu corpo.

E então ele levantou a tocha, e os companheiros viram o seu rosto.

Eles viram os olhos pequenos e espertos cintilando sobre um focinho carnudo, orelhas caídas no meio de cabelos castanhos crespos, uma boca malvada e

dentes afiados como lâminas.O homem tinha a cabeça de um porco

selvagem.Feroz, o homem-porco rosnou, e seus

olhos pequenos dispararam para os lados, procurando na escuridão.

— Sei que estão aí, espiões! — ele rugiu. — Ouvi suas vozes e vi a luz.

Um barulho na árvore acima dele fez com que ele olhasse para o alto, rosnando. Mas, quando viu apenas um pássaro preto que o observava em silêncio, ele grunhiu aborrecido e tornou a olhar para baixo.

— Como vocês cruzaram essa linha, espiões? — ele rugiu. — Que truque vocês usaram para entrar no campo secreto? Vão me dizer que caíram do céu?

Lief, Barda e Jasmine olharam um para o outro, percebendo a verdade no mesmo momento. Eles tinham imaginado que as mariposas na cerca viva tinham o objetivo de impedir as pessoas de atravessar o campo e ir para qualquer lugar do outro lado.

Mas tinha acontecido o oposto. As mariposas deviam manter os intrusos fora do campo e daquela parte da floresta.

Como eles iam saber? Eles realmente tinham caído do céu dentro do campo, mas não podiam dizer isso ao homem-porco. E, mesmo que pudessem, ele não iria

acreditar.— Apareçam! — o homem-porco

ordenou.Os companheiros ficaram em total

silêncio. Se continuassem escondidos, talvez ele se cansasse de ficar no frio e no escuro e voltasse para casa.

Embora os amigos não tivessem dúvidas de que juntos poderiam vencer o homem, nenhum deles queria ser obrigado a tentar. Eles ainda tinham muito a andar e sua busca era importante demais para que se arriscassem a se ferir inutilmente. O homem-porco era muito forte e estava furioso.

“Mas isso não é tudo”, Lief pensou arrepiado, enquanto olhava para o vulto feioso que batia os pés do outro lado da vala. “Há maldade aqui. Uma coisa terrível que nenhum de nós compreende.”

Ele tremia como se estivesse sentindo muito frio.

O mal estava muito, muito próximo. Lief podia sentir sua aproximação. Ele quase conseguia vê-lo, correndo, sem forma, pelas sombras da vala. Ele teve um desejo absurdo de gritar, de pular e de dar um alerta.

— Vocês estão escondidos na vala ou atrás da cerca! — o homem-porco gritou. — Saiam, ou eu vou pegar vocês!

Ele esperou um momento, então se adiantou devagar e começou a escorregar desajeitadamente para dentro da vala. A lama fez um ruído estranho quando seus pés atingiram o fundo.

Uma sombra escura passou por sua cabeça e um bico o atacou, não alcançando a sua orelha por pouco. Ele cambaleou, escorregou e caiu, desaparecendo da vista dos companheiros.

— Não, Kree! — Jasmine sussurrou, fechando os punhos com força quando Kree voltou ao ataque.

O homem-porco se levantou com dificuldade e praguejou. Ele estava molhado e coberto por uma lama pegajosa, mas a tocha ainda estava acesa. Rugindo furioso, ele chafurdou na lama, agitando a tocha acima da cabeça para afastar o pássaro que o bicava.

A chama da tocha se inflamava quando era agitada com violência de um lado para outro. A luz dançava na vala lamacenta, expulsando as sombras do chão. De repente, Kree soltou um grito agudo e pareceu parar em pleno ar. Então, ele voou para o alto e desapareceu na escuridão do céu.

O homem-porco grunhiu com satisfação, mas se assustou quando abaixou a tocha. Ele inclinou para a frente a cabeça

horrível e desgrenhada para espiar a escuridão da vala.

— Achei! — ele disse rindo. — Estou vendo vocês!

Um calafrio percorreu a espinha de Lief.

O homem-porco levantou o bastão, deu um passo à frente...

Então, ele gritou. Um grito aterrorizado que fez Lief se arrepiar. E de dentro das sombras da vala saiu algo semelhante a um pesadelo: um vulto enorme, negro, de capuz.

AIS ESCURO DO QUE A NOITE, O VULTO NEGRO SE ERGUEU ACIMA DO HOMEM-PORCO, QUE GRITOU OUTRA

VEZ E CAMBALEOU PARA TRÁS. O VULTO NÃO SE MOVEU. MÃOS MAGRAS E BRANCAS SAÍRAM DEVAGAR DA ESCURIDÃO — MÃOS COM DEDOS COMPRIDOS E ANSIOSOS, SEM MARCAS, LINHAS OU UNHAS.

M

Os dedos se agitaram e, então, de forma quase inacreditável, começaram a crescer e a se mexer como cobras e apertaram o pescoço do homem-porco.

Um minuto mais tarde, ele estava sendo erguido no ar, sufocando e gorgolejando, batendo as botas nos lados da vala com a tocha ainda nas mãos.

O vulto o sacudia com violência. Os barulhos gorgolejantes pararam de repente e o homem-porco ficou imóvel.

Ele foi lançado para o lado e o corpo imenso percorreu o ar como um boneco desajeitado e quebrado e caiu pesadamente na lama. A tocha se apagou com um chiado e a vala mergulhou na escuridão.

Tudo aconteceu muito depressa. Assustados, Lief, Barda e Jasmine ficaram agachados em seu esconderijo, sem coragem de se mexer. Então, Kree gritou bem acima deles.

— Kree disse que a coisa desapareceu — Jasmine informou em voz baixa.

E Lief sentiu que era verdade. Ele não tremia mais, mas um medo frio ainda o dominava como se estivesse sendo agarrado por dedos gelados e brancos.

— Ele pode voltar a qualquer momento — balbuciou Lief. — Precisamos entrar na floresta.

Apressados, eles passaram pela cerca ao lado da vala. Kree voou até eles, empoleirou-se no ombro de Jasmine e soltou um grasnado baixo.

— Kree viu o vulto nas sombras antes do homem-porco — Jasmine contou. — Foi por isso que ele voou para longe. Ele disse que a sombra não estava viva, pelo menos não como nós.

— Estava viva o suficiente para matar — disse Barda sombrio.

A brisa ainda soprava levemente, e o único barulho que se ouvia era o das folhas sendo revolvidas no chão.

Alguma coisa perturbava Lief, mas ele não conseguia perceber o que era. Seu cérebro lhe dizia que algo tinha mudado,

mas ele estava cansado e assustado demais para pensar.

Barda acendeu a lanterna outra vez e os companheiros escorregaram pela vala muito funda. Estar em pé no fundo era como estar enterrado debaixo da terra. Os sons eram abafados, e o ar cheirava a umidade e lodo.

O corpo do homem-porco estava caído perto deles com o rosto mergulhado na lama, e Jasmine disparou em sua direção.

— Jasmine! — Barda sussurrou zangado.

Jasmine o ignorou e se inclinou sobre o corpo sujo de lodo por um longo tempo. Então, rapidamente, ela apalpou as peles de animais que o cobriam. Algo farfalhou e ela tirou um maço de papéis verdes de dentro delas.

Barda abaixou a lanterna e com a luz eles leram as palavras escritas no primeiro papel.

Jasmine examinou as outras folhas. Eram todas iguais.

— Agora, sabemos o seu nome e como ganhava a vida — ela disse. — Mas não sei dizer como ele morreu. O pescoço dele não parece estar quebrado. É como se o coração dele simplesmente tivesse parado.

— Vamos sair daqui — disse Lief assustado e com a voz rouca.

— É tarde demais para isso! — uma voz aguda interrompeu. Espantados, Lief, Barda e Jasmine olharam para cima.

E ali, paradas na beira da vala, olhando para eles, estavam duas figuras grotescas.

Um homem com cabeça de águia e uma mulher com cabeça de raposa.

E atrás deles havia uma multidão de seres metade gente, metade animal.

“A música parou”, pensou Lief agitado. “Foi isso que percebi na beira da vala! Acho que o homem-porco veio do acampamento na floresta. Eles ouviram seus gritos e agora pensam que...”

— Assassanas! — a mulher-raposa gritou com voz aguda.

No mesmo instante, as pessoas-animais pularam na vala. Kree levantou vôo. Lief, Barda e Jasmine caíram debaixo do peso de dezenas de corpos que tentavam pegá-los.

Eles lutaram com valentia, mas os inimigos eram muitos, e os três não tiveram nenhuma chance.

Dentro de poucos minutos, os companheiros eram arrastados pela floresta. Suas armas foram tomadas e dezenas de mãos os seguravam com firmeza. Seus captores estavam reunidos ao redor deles e,

zangados, falavam uma língua estranha. As únicas palavras que Lief conseguiu entender foram dois nomes: Otto e, repetido vários vezes, Bess.

— Vocês estão cometendo um erro! — Lief gritou. — Não matamos Otto. Ele...

— Guarde suas mentiras, espião desmascarado! — o homem-águia rosnou atrás dele. — Você vai se arrepender do dia em que atravessou a linha dos Mascarados.

— Os Mascarados?! — Lief ouviu Barda exclamar.

— Ah, sim! Finjam que não sabem! — o homem-águia zombou. “Máscaras!”, Lief pensou assustado, olhando para os seus captores.

As cabeças pareciam muito reais, mas agora ele viu o que devia ser óbvio desde o começo.

Aquelas pessoas estavam usando máscaras surpreendentes que cobriam inteiramente as cabeças como se fossem uma segunda pele.

— Vamas matá-las agara, Quill! — grunhiu uma mulher baixinha com cabeça de sapo.

— Naa! Bess praçasa vâ-las! — o homem-águia resmungou. Luzes apareceram entre as árvores e, momentos mais tarde, os companheiros foram arrastados para uma clareira lotada de

gente. Uma grande fogueira queimava no centro, e o ambiente estava tomado por cheiro de comida e uma confusão de sons estranhos.

Uma grande faixa se estendia entre duas árvores e balançava levemente ao vento.

Por todos os lados, pessoas mascaradas sacudiam os punhos, gritando e uivando. Lief olhou para o rosto de um lobo, de um rato, de um gato amarelo e para várias cabeças de pássaros.

Uma máscara sorridente e cabeçuda com pequenos olhos pretos apareceu diante dele. Ela pertencia a um garoto esfarrapado que tinha aberto caminho entre as pernas da multidão para observar os prisioneiros.

O garoto tinha uma expressão muito esperta. Lief se lembrou de já ter visto algo parecido antes, mas não sabia onde. Ele só sabia que não podia confiar nele.

Entre as árvores que cercavam a clareira, havia várias carroças de madeira. Varais cheios de roupa pendiam entre elas.

Grandes cavalos cinzentos com crinas trançadas ouviam curiosos os gritos das pessoas.

De repente, a multidão se dividiu e revelou uma carroça parada longe das outras, em um círculo brilhante de luz criado por uma dúzia de lanternas.

Diante dela, sentada numa poltrona enorme com braços pintados de dourado, estava uma mulher imensa.

De algum jeito, Lief soube que era Bess.

Ela era muito grande — pelo menos duas vezes maior que o homem — porco. Suas saias roxas rodadas pareciam tendas de seda. Os xales bordados e com franjas eram grandes como lençóis. Os braços enormes estavam cobertos de braceletes tão grandes quanto as rodas de uma pequena carroça.

E a cabeça estava coberta pela máscara de uma gigantesca coruja.

Lief só teve tempo de dar uma rápida olhada antes de ser jogado para a frente. Ele caiu violentamente no chão, com o rosto na poeira, aos pés da mulher-coruja. Jasmine e Barda caíram ao seu lado.

— Anda astá Otto? — ele ouviu a mulher perguntar com voz grossa.

— Otto astá marta, Bess! — a mulher-raposa gritou. — Alas a mataram! “Ora, eles

não estão realmente falando uma língua diferente”, Lief pensou. “Ela só parece diferente. Eles usam o som de ‘a’ no lugar de ‘e’, ‘i’, ‘o’ e ‘u’ em todas as palavras, menos em nomes.” A mulher-coruja tinha dito: Onde está Otto?. A mulher-raposa respondeu: Otto está morto, Bess! Eles o mataram!

A maca que trazia o corpo sem vida do homem-porco foi carregada para o círculo de luz. Sem fôlego, os carregadores colocaram a maca no chão e se afastaram.

Bess olhou para o homem e fechou os punhos com força.

— Façam cam qa sa lavantam! — ela grunhiu. — Qara var qan san alas! — Ela tirou uma faca comprida e estreita das dobras sedosas da saia.

— Lief! Ela vai cortar nossas gargantas! — Barda balbuciou quando as vozes na multidão ficaram mais fortes. — Conte quem você é. Mostre-lhe o Cinturão. É a nossa única chance...

A voz dele se apagou quando ele foi levantado. No mesmo instante, Lief também foi erguido com grosseria.

Suas pernas estavam fracas e, de cabeça baixa, ele caiu entre os homens que o seguravam.

“Conte quem você é. Mostre-lhe o Cinturão... É a nossa única chance.”

Devagar, Lief olhou para cima.A mulher-coruja abafou um grito e pôs

a mão no coração depressa.— Domirremi! — ela gritou. —

Domirremi, maa falha! — Ela jogou a faca para o lado e começou a lutar para se levantar da cadeira.

Um silêncio mortal caiu na clareira. Lief ficou parado de boca aberta, sem entender o que ela tinha dito.

“Domirremi, meu filho!”Com lágrimas nos olhos, Bess estendeu

os braços para ele.Alguém empurrou Lief por trás e ele

tropeçou na direção da mulher. A mulher-coruja o puxou para perto dela e, de repente, ele estava sendo apertado em seus braços fortes e pressionado de encontro ao peito imenso.

Os braceletes de ouro se enterravam nas costas de Lief. Ele estava sufocando num emaranhado de xales de seda que tinham um forte cheiro de temperos, fumaça e frutas maduras demais. Em pânico, ele se esforçou para se libertar, mas os braços poderosos que o prendiam pareciam cordões de aço.

— Bess! — A voz rude do homem-águia parecia vir de muito longe. Para! Ala nãa a Domirremi! Ala nãa pada sar Domirremi!

Lief sentiu os braços enormes

tremerem. Então, devagar, eles começaram a afrouxar. Esforçando-se para respirar, ele se jogou para trás e caiu no chão.

Quando finalmente olhou para cima, Bess estava de volta à poltrona, ofegante e de olhos fechados. O homem-águia estava ao seu lado com a mão em seu ombro.

— Confessem! — ele gritou para Lief, Barda e Jasmine. — Confessem para nossa líder que vocês foram mandados para cá para nos espiar e destruir! Confessem que são servos do tirano perverso, o rei Lief, de Del!

Lief sentiu o coração se apertar no peito.

— Somos viajantes de Broome! — Jasmine contou com a voz alta e clara. — O nome do meu tio é Berry. Eu me chamo Jay e o meu irmão, Lewin. Não fizemos nada de errado.

— Mentiras! — o homem-águia rugiu. — Vocês invadiram nosso campo secreto. E depois mataram o homem que foi procurá-los. Nós pegamos vocês no momento do crime!

— Não! — Jasmine gritou. — Uma coisa envolta na escuridão matou o seu amigo. Nós vimos.

O homem-águia riu zombeteiro.Bess abriu os olhos, mas ela não olhou

para o homem-águia ou para Jasmine. Ela

olhou para Lief.— Isso é verdade? — ela perguntou

quase com gentileza.Lief olhou para ela desconfiado. Ele

sabia que tinha de aproveitar o bom humor da mulher e convencê-la da verdade.

— É verdade — ele disse. — O vulto estava escondido na vala. Ele pegou Otto pelo pescoço e o matou. Nós não o ferimos, eu juro!

— Ala astá mantanda, Bess! — o homem-águia sussurrou. — Alas sãa aspãas!

— Não somos espiões! — Lief exclamou furioso, sem pensar. Houve um murmúrio na multidão. O homem-águia recuou com um assobio.

— Então, como sabe a nossa língua, desmascarado? — ele perguntou zangado.

Furioso com a própria ingenuidade, Lief falou diretamente com Bess, obrigando-se a manter a voz equilibrada.

— Eu usei os meus ouvidos — ele explicou. — No início, a sua língua me pareceu estranha, mas vi que poderia entendê-la.

“E talvez o grande topázio que está embaixo de minhas roupas tenha me ajudado”, Lief acrescentou para si mesmo. O topázio que desperta a mente e que tem sido tão poderoso desde que o dragão dourado voltou à vida.

Mas Bess tinha se inclinado para a frente com os olhos brilhantes.

— Claro! — ela sussurrou. — Para você, isso é natural. Agora entendo...

Ela parou de falar e balançou a cabeça.— Nãa dava tar prassa — ela

murmurou para si mesma. — Dava tar sartaza...

E então ela levantou a cabeça.— Prendam os três na carroça de Otto

— ela mandou, apontando para os prisioneiros. — Vou examinar o corpo e depois decido o que fazer.

S COMPANHEIROS FORAM ATIRADOS NUMA CARROÇA PRÓXIMA, TRANCADOS E DEIXADOS NUMA PROFUNDA

ESCURIDÃO. O LUGAR TINHA UM CHEIRO FORTE DE SUOR E PELES MOLHADAS.

O

Assim que os passos de seus captores se afastaram, eles ouviram um grasnido cauteloso do lado de fora. Kree os tinha seguido sem ser visto.

— Ele disse que os homens levaram a chave — Jasmine sussurrou. — Ele não pode nos ajudar.

Rapidamente, começaram a apalpar a sua volta, tentando encontrar uma arma ou uma forma de escapar. Eles só encontraram um baú de madeira cheio de peles de animais e um colchão coberto por um tapete de pele malcheiroso. Não havia frestas ou tábuas soltas em nenhum lugar.

Finalmente, os amigos desistiram. Eles não estavam a fim de se sentar naquele colchão e acomodaram-se no chão, com as costas apoiadas na parede.

— Talvez, Bess chegue à conclusão de que somos inocentes — Jasmine disse, acariciando Filli para consolá-lo. — Ela quer que pelo menos Lief viva.

Lief sentiu um mal-estar quando se lembrou do abraço apertado de Bess.

— Talvez, ela nos queira vivos, mas aquele sujeito com a máscara de águia está torcendo para derramar nosso sangue — disse Barda.

— Se eles soubessem quem somos na realidade, as coisas poderiam ser ainda piores — Lief murmurou. — Tive a impressão de que eles ficariam muito felizes em matar Lief, o tirano.

Ele tinha tentado não demonstrar o que sentia, mas o sofrimento que o dominava ao dizer as últimas palavras ficou muito claro.

— Eles devem ser loucos para chamar você de tirano! — Jasmine exclamou. — Ou... talvez eles sejam aliados do guardião do norte! Está claro que eles são feiticeiros. As mariposas provam isso... e também aquela coisa na vala.

— A criatura na vala matou um deles — Barda disse, balançando a cabeça. — Não pode ser aliada deles. Além disso, nada do que sei sobre os Mascarados me faz pensar que eles serviriam ao Senhor das Sombras ou qualquer outra pessoa.

— O que você sabe? — Lief perguntou.

— Só o que ouvi de viajantes — Barda afirmou. — Os Mascarados têm percorrido lugares longínquos de Deltora há séculos. Eles são artistas: acrobatas, cantores, coisas desse tipo. A trupe é como uma grande família. Ela fica afastada dos outros e passa seus segredos de uma geração para outra.

Do lado de fora, Kree gritou, dando um aviso.

— Eles estão voltando — Jasmine sussurrou. Os companheiros se levantaram depressa.

Uma chave virou na fechadura. A porta da carroça abriu com um rangido e o vulto da mulher-raposa apareceu na abertura.

— Não tem nenhuma marca no corpo de Otto, além do que parecem ser queimaduras em seu pescoço — a mulher-raposa informou. — Assim, Bess resolveu acreditar na sua história. Ela quer ver vocês.

Uma pequena mesa redonda coberta com uma toalha roxa foi colocada diante da poltrona de Bess, juntamente com três banquinhos para Lief, Barda e Jasmine. Momentos depois, eles estavam tomando uma sopa de legumes, comento fatias de pão fresco e quente e sendo tratados como convidados de honra.

A mulher-raposa, que se chamava Rust, ficou atrás da poltrona de Bess, observando com muita atenção tudo o que faziam. O

corpo de Otto tinha sido levado dali, e o homem-águia não podia ser visto em nenhum lugar.

Todos os outros Mascarados estavam dançando e tocando música outra vez. Mas Lief percebeu que eles olhavam os três companheiros com curiosidade sempre que imaginavam que ninguém percebia.

— Eles não tiram as máscaras nem para comer! — Jasmine sussurrou no ouvido de Lief.

E era verdade. Até mesmo as crianças comiam, bebiam e brincavam com as máscaras na cabeça. Era fascinante, mas o fato deixava Lief inquieto. Com rostos tão bem escondidos, era impossível dizer o que estavam pensando. Apenas os olhos e as mãos ofereciam pistas.

Agora que estava mais calmo, ele podia ver que algumas das máscaras eram melhores que outras. A da mulher-sapo, por exemplo, era uma obra-prima verde brilhante. A máscara de raposa de Rust e a cabeça de coruja de Bess pareciam tão reais que era difícil acreditar que tinham sido feitas por mãos humanas.

Mas a maioria das máscaras usadas pelos outros membros da trupe eram muito mais simples. Elas eram apenas cabeças falsas feitas de pele ou penas de animais com buracos para os olhos, boca e nariz.

Bess estava jantando e encheu sua grande tigela repetidas vezes com a sopa que fervia num caldeirão sobre o fogo, ao seu lado. Ela parecia agitada, como se estivesse movida por um grande entusiasmo.

— Posso saber o que trouxe vocês para esta parte do país? — ela disse abruptamente, afinal.

— Os meus sobrinhos e eu saímos de Broome para procurar trabalho — Barda explicou, contando o que tinham combinado. — Há pouca comida em casa.

— É assim em todos os lugares — Bess concordou. — Mas há muito pouco tempo tudo começou a crescer outra vez. Foi por isso que viemos para este lugar, que não visitávamos há muitos anos. Estamos aqui há cinco dias, pois ficamos muito satisfeitos em descobrir que...

Ela se interrompeu quando a mão de Rust apertou o seu ombro.

Lief se perguntou o que ela pretendia dizer. Era evidente que era uma coisa que não devia ser contada a estranhos, segundo a opinião de Rust. Alguma coisa sobre o motivo de os Mascarados estarem acampados na floresta.

“E por que eles estão aqui?”, Lief pensou de repente. “Não há lugar para fazer apresentações e é obvio que eles querem

que as pessoas fiquem longe do campo.”Ele encontrou o olhar desconfiado da

mulher-raposa.“Pelo menos, ela acha que Bess está

errada em confiar em nós”, Lief pensou. “Ela acha que estamos mentindo e, é claro, tem razão. Temos de tomar muito cuidado.”

Ele se concentrou em não mostrar reações e desejou muito ter uma máscara.

— Amanhã, vamos viajar para o oeste, acompanhando as montanhas, para um lugar chamado Vale Feliz — contou Bess, depois de pigarrear. — Vejam aqui!

Ela puxou um folheto cor-de-rosa das dobras de sua saia e o estendeu para Barda.

— Nós não nos apresentamos no Vale Feliz há muito tempo — ela afirmou, olhando com atenção para Lief, Barda e Jasmine enquanto liam o folheto. — Vai ser uma noite grandiosa. E poderia ser a primeira de muitas noites ótimas para vocês... se aceitarem minha oferta.

Surpresos, os companheiros olharam para ela.

— Vocês estão procurando trabalho — ela disse, inclinando-se para a frente. — Bem, não estou oferecendo apenas trabalho para vocês, mas também uma casa. Estou

convidando vocês para se unirem a nós, os Mascarados!

Espantado, Barda olhou para Lief e Jasmine e então de novo para Bess.

— Estamos muito honrados — ele disse com cuidado. — Mas os Mascarados são artistas, e dos bons, segundo ouvi falar. Nós somos apenas humildes pescadores.

— Ah! Mas nós podemos treinar vocês para coisas mais importantes

— Bess exclamou ansiosa. — Muitos aqui não nasceram Mascarados.

Ela acenou com a cabeça quando Barda a olhou surpreso.

— Sempre tivemos o costume de adotar crianças desmascaradas, órfãos que não tivessem ninguém que cuidasse deles. — ela contou.

— Mas há um ou dois anos comecei a aceitar crianças mais velhas... e adultos, também.

A mulher-raposa fungou com ar de desaprovação.

— Foi necessário para a sobrevivência da trupe — Bess afirmou, erguendo um pouco a voz. — Nossas famílias antigas diminuíram tristemente. Então, quer se juntar a nós, Berry? Se fizer isso, vai se dar bem para o resto da vida. Os Mascarados cuidam dos seus.

— Não tente convencê-los, Bess — Rust

disse irritada. — Acho que já temos muitos dependentes.

— Eles não seriam dependentes! — Bess respondeu irritada. — Você esqueceu quem perdemos nesta noite?

— Perdemos um amigo e um irmão, alguém do nosso grupo exclusivo — Rust continuou ressentida.

— Também perdemos nosso homem forte — Bess retrucou. — Como podemos nos apresentar no Vale Feliz ou em qualquer outro lugar sem um dos nossos números mais famosos? Otto seria o primeiro a dizer que isso é impossível.

Ela apontou para Barda.— Olhe para esse sujeito! Forte como

um touro! Vestido para o papel, ele seria um ótimo homem forte.

— E os sobrinhos dele? — Rust perguntou em tom gelado, virando sua cabeça de raposa para olhar para Lief e Jasmine. — Como eles vão ganhar seu sustento?

— Ah, tenho certeza de que podem ser treinados para alguma coisa — disse Bess, fingindo indiferença. — Lewin, por exemplo, dá a impressão de que sabe cantar como um pássaro.

— Bess, você só está dizendo isso porque ele a faz se lembrar de Domirremi! — Rust explodiu. — Pense no que está

fazendo.— Como ousa me questionar? — Bess

vociferou. — Saia, por favor. Sem dizer nada, a mulher-raposa se afastou e desapareceu nas sombras.

— Realmente não tenho certeza se poderei ser um bom cantor, Bess

— Lief murmurou. — A minha voz não é...

— Bobagem, Lewin! — Jasmine interrompeu para surpresa dele.

— A sua voz é muito boa!Enquanto Lief ainda estava olhando

para ela espantado, ela se virou para Barda.— Acho que devemos aceitar essa

oferta generosa, tio — ela disse com firmeza. — Afinal, os Mascarados vão para o oeste como nós sempre pretendemos. Por que não podemos ir com eles, pelo menos por algum tempo? É mais seguro viajar com muita gente.

Era óbvio que ela estava dando uma mensagem a Lief e Barda. Ela dizia que se juntar aos Mascarados seria o melhor disfarce possível.

— Hã... — Barda disse friamente. — Bem, talvez... por algum tempo.

— Excelente! — Bess exclamou, esfregando as mãos. — Então estamos combinados. Vocês podem ficar com a carroça de Otto. Amanhã, vamos continuar a

viagem, e o seu treinamento vai começar em breve.

Os companheiros passaram aquela noite juntos debaixo da árvore que dava sombra à carroça de Otto, enquanto Kree vigiava acima deles.

O chão estava frio e duro, mas eles preferiram ficar ali a dormir do lado de dentro. Alguém tinha levado o colchão, o tapete de pele e o baú de roupas. Mas, mesmo vazia, a carroça parecia assombrada pelas lembranças do homem-porco e sua morte terrível.

As luzes ao redor do acampamento foram se apagando, à medida que as pessoas iam dormir. Mas, exatamente quando tudo parecia calmo, a grande fogueira no centro começou a brilhar mais forte e vozes baixas começaram a murmurar e a cantar.

O barulho continuou sem parar. O fogo ficou ainda mais brilhante.

Lief se sentou várias vezes e espiou os vultos que cantavam ao redor da fogueira agitada e se perguntava o que estariam fazendo.

Nas horas mais escuras da noite, as vozes ficaram mais altas e, pela primeira vez, Lief ouviu algumas palavras com clareza.

“— Adaas, Otto. Adaas, valha amaga.

Saa máscara varaa sanzas. Saa carpa varaa pá. Agara vaçâ vava na granda laz. Am daa, nas vamas nas jantar a vaçâ. Aspara par nás. Aspara par nás...

Então, finalmente, ele compreendeu.“Adeus, Otto. Adeus, velho amigo...

Agora você vive na grande luz. Um dia, vamos nos juntar a você. Espere por nós. Espere por nós...”

O corpo de Otto e todos os seus bem estavam sendo queimados. Os membros mais importantes dos Mascarados estavam se despedindo de um dos seus.

Lief se deitou outra vez, puxou o cobertor até o queixo, fechou os olhos e tentou dormir. Contudo, quando o sono finalmente chegou, chamas Saltitantes e um vulto negro sem forma e dedos brancos e compridos assombraram os seus sonhos.

OGO ANTES DO AMANHECER, LIEF ACORDOU COM UM BARULHO FORTE DE GRITOS, PANCADAS E VOZES ALTAS,

OS CAVALOS RESFOLEGAVAM, OS ARREIOS CHACOALHAVAM.L

— O que aconteceu? — ele perguntou sonolento.

— Eles estão se preparando para partir — Barda informou, jogando o cobertor para o lado e sentando-se com um grunhido.

— É isso mesmo — alguém disse com voz aguda. — E, se vocês pretendem vir conosco, é melhor se levantarem.

Rust saiu das sombras.— Bess mandou essas coisas — ela

disparou, jogando uma sacola de tecido no chão. — Vistam isso e não tirem. Ver seus rostos nus nos desagrada tanto quanto o seu cheiro.

Ela se virou e os deixou.— Acho que ela não gosta muito de nós

— Barda riu. Ele virou a sacola e três máscaras caíram no chão.

A primeira era uma cabeça de animal

imensa com listras pretas e amarelas. A segunda era menor e mais velha, mas muito mais bem-feita. Era uma cabeça de pássaro de penas azuis e bico amarelo. A terceira e menor era uma massa disforme de pêlos cinzentos com um focinho preto e bigodes curvos.

Barda colocou a máscara listrada e imediatamente se transformou num estranho.

— Acho que essa é sua, jovem Lewin, já que é o pássaro cantante de Bess — ele disse jogando a máscara de pássaro para Lief.

Com relutância, Lief enfiou a máscara de penas azuis na cabeça. Para sua surpresa, ele podia ouvir, ver e respirar muito melhor do que tinha esperado.

Ao mesmo tempo, ficou inquieto. Ele tocou o rosto coberto de penas e um calafrio percorreu seu corpo.

Jasmine colocou a máscara cinzenta. Kree gritou e voou para um galho mais alto, e Filli tagarelou ansioso.

— Eles não gostaram — disse Jasmine triste. — Eles não me reconhecem.

— Não é para menos! — Barda disse, rindo. — Ninguém ia reconhecer você ou nenhum de nós! Ora, nós podemos viajar por toda Deltora sem que nos reconheçam. Esse plano é ótimo.

Ele se levantou de um salto e foi buscar um cavalo para a carroça de Otto.

— Não tenho tanta certeza — Jasmine murmurou. — Mas...

Ela parou de falar quando um grito estranho e agudo veio da direção do campo.

— O que é isso? — Lief perguntou com a voz abafada.

— Não sei — Jasmine respondeu confusa. Então, ela deu de ombros e parou de pensar no problema. — Mas, em todo caso, não fizemos promessas a Bess — ela continuou. — Vamos ficar com os Mascarados só enquanto for bom para nós.

Infeliz, Lief acenou com a cabeça. Ele não conseguia evitar a sensação de que, de algum jeito, tinha perdido o controle de seu destino.

O dia estava amanhecendo quando as carroças saíram da floresta e entraram numa estrada acidentada que corria ao longo das montanhas.

Somente os condutores andavam nas carroças. Os demais andavam ao lado delas ou caminhavam atrás, numa comprida fila.

Barda dirigia a carroça de Otto. Lief e Jasmine se arrastavam ao lado dela. Kree voava bem acima sem perdê-los de vista, mas sem coragem de se aproximar demais e ser notado.

A estrada ficou melhor e mais larga e

as carroças aumentaram a velocidade. Uma hora mais tarde, eles passaram por uma nova placa. Os Mascarados apontaram e resmungaram.

Lief suspirou. Estava claro que Carmo Asado, fosse lá quem fosse, acreditava que o rei preferia construir pontes e estradas, em vez de mandar que se plantassem mais alimentos.

“Se pelo menos eu pudesse fazer com que as plantações crescessem fortes e as árvores dessem frutos”, ele pensou. “Se pelo menos fosse simples assim!”

Vez ou outra, as carroças passavam por uma pequena vila, e o povo sempre vinha correndo para olhar e acenar.

Os Mascarados acenavam de volta. Alguns faziam malabarismos com bolas coloridas ou tocavam uma música na flauta. Mas as carroças continuavam a andar.

— Por que não paramos? — Jasmine quis saber quando passaram pelo quarto grupo desse tipo.

— Não vale a pena se apresentar para grupos tão pequenos — uma mulher suspirou atrás deles.

Eles se viraram para olhar para ela. A mulher usava uma bonita máscara de gato, amarela. Os olhos atrás da máscara estavam sem brilho. Estava claro que ela era um dos “dependentes desmascarados” de que a mulher-raposa tinha falado com tanto desprezo.

— Há quanto tempo você está com os Mascarados? — Lief perguntou ansioso para continuar a conversa.

— O meu marido e eu nos juntamos a eles no inverno passado — a mulher disse em voz baixa. — Ele faz serviços pesados no acampamento e eu remendo fantasias e máscaras. Às vezes, eu também as faço, pois já fui excelente costureira.

Ela suspirou outra vez.— Pelo menos, agora comemos todos

os dias, o que é mais do que acontecia em casa. Mas estou cansada de viajar.

— E a máscara? — Lief quis saber.— Ah, agora já me acostumei com ela

— a mulher respondeu sem pensar. — Na maior parte das vezes, eu esqueço que a estou usando — ela disse, levantando a mão para a máscara. — Mesmo no começo, não me importei — ela falou devagar. — Eu não gosto do que tem debaixo dela. E tenho

certeza de que tampouco o meu marido, não importa o que ele diga. O meu rosto foi marcado na época do Senhor das Sombras. Se eu tinha alguma beleza, ela se foi.

Lief não disse nada. Pela primeira vez, sentiu-se satisfeito por estar usando a máscara. Ela escondia a pena que sabia que seu rosto estava mostrando naquele momento — e de que adiantava ter pena, se ela só deixaria a mulher ainda mais triste?

No meio da tarde, Lief sabia que deviam estar em pleno território da opala, mas ficou óbvio que tinham atravessado também outra fronteira.

Eles tinham deixado a esperança florescente do leste para trás. Aos poucos, tinham entrado no reino deserto da Irmã do Norte.

Espinhos se emaranhavam ao longo da estrada, as plantações estavam amarelas e ressecadas, e Kree era o único pássaro no céu.

Lief sentiu Jasmine cutucando-o e olhou para cima.

A mulher-raposa estava do lado da estrada, alguns metros adiante, e, quando eles passaram, ela se colocou ao lado deles.

— Quando chegarmos ao Vale Feliz, vá diretamente à carroça de Bess — ela disse para Lief com uma voz sem expressão. — Ela quer que o seu treinamento comece

imediatamente.Ela foi para o lado da estrada outra vez

e começou a andar depressa para adiante do cortejo, sem olhar para trás.

O Vale Feliz não tinha nada a ver com o nome. As janelas das casas, tavernas e lojas estavam cobertas de poeira. Folhas mortas sopravam nas ruas desertas.

As carroças dos Mascarados rangiam pela estrada principal. O relógio da cidade bateu quatro badaladas de um jeito assustador.

— Onde está todo o mundo? — Jasmine sussurrou.

— Ou estão mortos, ou foram embora — resmungou a mulher com a máscara de gato. — Como as coisas tinham começado a melhorar no leste, Bess pensou que iria acontecer a mesma coisa em todos os lugares. Parece que ela se enganou. Acho que agora vamos ter de voltar por onde viemos.

A voz dela era desanimada e indiferente, como se não se importasse com nada.

“Se os Mascarados resolverem voltar, vamos ter de deixá-los”, Lief pensou. “Bem, pelo menos eu vou ficar satisfeito com isso.”

A fila tinha diminuído o passo e parecia se arrastar. Lief e Jasmine esticaram os pescoços para ver o que estava

acontecendo.— Há um quadro de avisos na praça da

cidade — Barda avisou. — As pessoas estão andando devagar para lê-lo.

Eles chegaram à praça alguns minutos depois. A primeira coisa por que passaram foi uma fonte que tinha sido fechada com tábuas de madeira. A alta torre do relógio se erguia atrás dela.

Em seguida, estava o quadro de avisos. Quando Lief olhou para as notas presas a ele, sentiu o coração se apertar no peito.

Todos os avisos pequenos pareciam falar de uma vida que agora tinha terminado e de um futuro que nunca chegaria. A nota maior do lado direito era a que mais chamava a atenção.

Agoniado e frustrado, Lief curvou a cabeça. Quantas outras pessoas iriam morrer, quantas outras cidades iriam ser abandonadas enquanto ele, Barda e Jasmine se escondiam atrás de máscaras e avançavam lentamente em direção à sua meta?

“Viajem escondidos.”Ele rangeu os dentes, mas sabia que

tinha de seguir o conselho de Perdição. A discrição era a sua arma mais poderosa e precisava ser paciente.

Não muito tempo depois, os três amigos chegaram a um campo onde as carroças estavam sendo empurradas para formar um círculo.

Crianças mascaradas de todas as idades já corriam pelos arredores, recolhendo galhos para a fogueira sob o olhar sério da mulher-sapo.

Rust, a mulher-raposa, estava parada perto da cerca dando ordens a algumas pessoas que descarregavam grandes caixas vermelhas de uma carroça coberta.

A carroça de Bess estava do lado oposto do campo, debaixo dos galhos

pendentes de uma árvore.— É melhor você ir andando, Lewin —

Barda disse, descendo do banco da carroça. — Nós vamos cuidar das coisas aqui.

Com relutância, Lief começou a atravessar o campo. Quando passou pela pilha de madeira, cada vez maior, uma pequena figura distraída, carregando uma enorme braçada de galhos, atravessou seu caminho.

Não havia como evitar uma batida. Lief cambaleou, a criança caiu e galhos voaram para todos os lados.

— Olhe por onde anda, cabeça de passarinho! — a criança gritou zangada.

Seus pequenos olhos negros brilhavam furiosos atrás da máscara sorridente e cabeluda. Era o menino que Lief tinha notado na noite em que tinham sido pegos. Lief percebeu que o garoto usava a máscara de um...

...polípano, lembrando-se do ser estranho e ladrão que ele e seus companheiros tinham conhecido no rio Tor.

O garoto-polípano se levantou com dificuldade e começou a apanhar os gravetos caídos.

— Agora, vou ser o último de todos os órfãos de Plug a levar madeira para a fogueira — ele resmungou. — E isso quer dizer que vou ser o último da fila para

comer. E é tudo culpa sua.— Zerry! — a mulher-sapo gritou. —

Por que você está brincando, seu cão preguiçoso?

O menino olhou para trás de repente. Sem esperar para pegar o resto dos gravetos, ele disparou na direção da pilha.

— Não fui eu, Plug! — Lief o escutou gritar enquanto corria. — A culpa foi dele! Ele me fez tropeçar.

Lief se apressou, perguntando-se quantas crianças no acampamento eram órfãs aceitas pelos Mascarados para serem treinadas desde pequenas. Deviam ser muitas, se Zerry tinha dito a verdade.

Ele chegou à carroça de Bess e foi até o fundo, passando por baixo da árvore.

A porta estava fechada. Junto da parede lateral, havia um saco encaroçado que exalava um cheiro forte de frutas podres. Aqui e ali, um cabo fino e branco se projetava para fora através do tecido áspero.

Curioso, Lief levantou a ponta de um dos cabos e espiou. Descobriu que não era um cabo de fruta, mas sim a raiz de algum tipo de planta. E, pelo cheiro, tinha sido encontrada no campo do lado da floresta.

Ele se lembrou da sensação do chão áspero sob o corpo, quando se deitou no campo e se deu conta de que os Mascarados

tinham cavado naquele lugar. Eles tinham cavado durante cinco dias inteiros!

Lief viu uma enorme panela de ferro vazia pendurada em cima de uma pilha de madeira bem arrumada, perto de onde estava. Parecia que Bess ia fazer sopa com as raízes brancas, e o rapaz franziu o nariz, ao pensar nisso.

Ele foi até a porta e ergueu a mão para bater. Então, assustado, ouviu vozes vindas de dentro da carroça. Ele colou o ouvido à porta e prestou atenção.

— A saa caraçãa astá atrapalhanda saa raçaaçanaa, Bess! — sussurrou a voz, que Lief reconheceu como sendo de Quill, o homem-águia.

— A manana faa candazada ata nás! — Bess grunhiu de volta. — As sanaas astãa tadas aá!

“O menino foi conduzido até nós”, Lief traduziu para si mesmo. “Os sinais estão todos aí!”

— Sanaas! — Quill resmungou. — Armaçãa, vaça qar dazar! Vaça nãa vâ, Bess? A raa ascalhaa assa garata para nas aspaar parqa ala as parasa cam Domirremi!

“... armação, você quer dizer! Você não vê, Bess? O rei escolheu esse garoto para nos espiar porque ele se parece com Domirremi!”

“Sim, isso é exatamente o que um

tirano faria”, pensou Lief inquieto. “Ele saberia que Bess tinha mais chances de aceitar alguém parecido com o filho perdido.”

Mas por que os Mascarados tinham medo de espiões? O que eles escondiam?

— Vaça astá arrada, Quill — ele ouviu Bess afirmar com frieza. — Agara, ma daaxa. Ala vaa astar aqa nam mamanta.

— Aqa? — o homem-águia vociferou. — Mas, Bess, ala vaa var... O coração de Lief bateu mais forte.

— Ver o quê? — ele sussurrou. — O que eu vou ver?

— Ala nãa vaa sabar a qaa astará vanda — Bess disparou. “Ele não vai saber o que estará vendo...”

A porta da carroça começou a se abrir. Rapidamente, Lief saltou para trás e então deu dois passos para a frente, como se tivesse acabado de chegar. Quill saiu da carroça e eles quase se chocaram um com o outro.

— Ah, me desculpe — Lief balbuciou.O homem-águia o olhou, então passou

por ele sem dizer nada e se afastou. Era impossível dizer se ele tinha sido enganado.

— Ah, Lewin! — Bess chamou da escuridão da carroça. De repente, a voz dela ficou carinhosa e agradável. — Entre.

CARROÇA ERA RICAMENTE MOBILIADA. O AR ESTAVA TOMADO PELOS CHEIROS FORTES DE TEMPENOS E DE

VELAS PERFUMADAS.A

Bess estava sentada junto da uma mesa redonda. Uma vela jogava sua luz bruxuleante sobre seu rosto liso de coruja. Suas mãos se fechavam em volta de uma

bola de cristal que estava à sua frente.— Sente-se, Lewin — ela convidou,

mostrando a cadeira do outro lado da mesa.Lief obedeceu, mesmo sem querer.— Ah! — Bess suspirou. Ela olhou para

ele como que para absorver o que via.“Mas não há nada para ver”, Lief

pensou. “Ela não pode ver o meu rosto. Eu estou usando uma máscara.”

Então, uma idéia surgiu em sua mente. A máscara de pássaro que estava usando devia ter pertencido a Domirremi. Quando Bess olhava para ela, via o filho renascido.

Lief se sentiu mal.Ele olhou para o tampo da mesa. A bola

de cristal estava tomada por sombras. Era aquilo que Quill não queria que ele visse? Ele lembrou o cristal do Senhor das Sombras e estremeceu.

Bess tirou as mãos da bola e as sombras desapareceram.

— Não tenha medo do cristal — ela murmurou. — Com a ajuda dele, leio os sinais como minha mãe fazia antes de mim.

Ela empurrou a bola para o lado e revelou outro objeto que estava diante dela sobre a mesa. Era uma fila de oito pequenas varetas de metal presas a uma base de madeira. Ela empurrou a primeira vareta com a unha comprida e Lief ouviu uma nota clara e baixa.

— Sabe que nota é essa, Lewin? — ela perguntou.

Ele não tinha a menor idéia do que ela estava falando e balançou a cabeça.

— Foi o que pensei — Bess respondeu, suspirando. — Você tem muita coisa a aprender.

Bess entregou uma folha de papel a Lief.

— A música é como outra língua — ela disse. — E é assim que a escrevemos.

— Agora, vou tocar as notas que estão nesse papel — Bess disse. — Ouça com atenção.

Ela tocou as notas, uma por uma. As notas soavam e subiam como degraus, de baixo para cima. Ela as tocou novamente, dessa vez cantando os seus nomes.

Os dedos de Lief ficaram quentes. Ele olhou para baixo e viu que o líquido que vazou da base de madeira estava secando e se transformava em uma geléia cinzenta. O rapaz sentiu os dedos arderem. De repente, ele ficou com medo e esfregou-os no casaco.

A geléia cinzenta soltou-se de sua pele e formou pequenas bolas que caíram depressa no chão.

— Pare de se mexer e preste atenção, Lewin! — Bess disparou.

— Você precisa aprender a ler e escrever música. De que outro jeito vai poder anotar as canções maravilhosas que vai compor para mim como Domirremi costumava fazer?

O rosto de Lief ficou quente debaixo da máscara.

— Bess — ele murmurou. Mas a voz de Bess continuou como se ele não tivesse dito nada.

— Ah, as canções de Domirremi podiam encantar os pássaros das árvores — ela suspirou. — As letras eram cheias de sentimento, as rimas eram perfeitas, a melodia era maravilhosa. E, claro, a voz dele não tinha comparação. Em todos os lugares a que íamos, as meninas tolas das vilas caíam sobre ele como abelhas no mel.

Bess riu.— Elas pagavam bem pela chance de

ficar perto de Domirremi! Quando íamos embora, deixávamos uma trilha de corações partidos atrás de nós e levávamos os bolsos pesados com o dinheiro dos desmascarados.

Ela estendeu a mão e segurou a de Lief.

— E você vai ser igual, Lewin — ela disse. — Você vai recuperar a boa sorte para os Mascarados!

Lief estremeceu, satisfeito porque a máscara escondia o seu rosto.

— Bess, eu nunca vou ser como Domirremi — ele disse desajeitado.

— E... eu não quero ser.Ele tentou soltar a mão, mas Bess a

segurava com força.— Confie em mim, Lewin. Estava

escrito que isso ia acontecer. Lief balançou a cabeça.

— Sim! — Bess insistiu. — Perdi Domirremi sete anos atrás e me acostumei ao sofrimento. Mas ultimamente as lembranças têm me perseguido. Não sei por que o cristal continuou a me mostrar o rosto dele. Fiquei com medo de estar enlouquecendo.

Bess soltou a mão de Lief, puxou a bola para ela outra vez e se inclinou, observando-a ansiosa.

— Mas então... então, você apareceu, Lewin — ela murmurou. — Você veio para o nosso lugar secreto, atravessou nossas barreiras vigiadas por um fantasma. Um garoto tão parecido com Domirremi e que sabia falar a nossa língua! Eu vi os sinais e percebi o que significavam. Minhas lembranças sobre Domirremi tinham sido

uma preparação para a chegada de seu substituto. Você!

Ela bateu no anel de ouro enorme que usava no dedo mindinho. Era o único anel que não tinha nenhuma pedra. Sua superfície larga estava coberta por sinais esculpidos.

— Este anel é usado pelo líder dos Mascarados — ela contou em voz baixa. — Um dia, ele vai ser seu. Você precisa trabalhar muito para ser merecedor dele, pois na mão do líder ele lhe dá o dom da vida... e da morte.

Lief não se atreveu a falar.Bess estava muito enganada. Seus

“sinais” eram apenas coincidências que ela poderia perceber se Lief pudesse lhe contar a verdade.

Mas ele não podia fazer isso. Não, se dava valor a sua vida e à dos companheiros.

Bess estava esperando que ele falasse. Ele deixou escapar a primeira coisa que lhe veio à cabeça.

— Bess, o que aconteceu a Domirremi?Por um momento, Lief pensou que ela

não ia responder, mas então Bess falou.— Há sete anos, quando fomos pela

última vez à região noroeste, os Guardas Cinzentos atacaram nossas carroças — ela contou. — Oito integrantes do grupo exclusivo morreram para nos defender.

As mãos enormes se cruzaram em cima da mesa e os anéis se enterraram fundo na carne dos dedos tensos.

— Os Guardas morreram, mas nós sabíamos que logo outros viriam. Fugimos até uma vila no fundo das montanhas. Era um lugar isolado, mas nós tínhamos estado lá no ano anterior e sabíamos o caminho. Assim, nós fomos... para a destruição de Domirremi.

— Qual é o nome dessa vila? — Lief perguntou em voz baixa. O seu couro cabeludo formigava.

— Acho que você não a conhece — Bess respondeu. — É um lugar que não vale a pena conhecer. Ele se chama Portal das Sombras.

Lief congelou. Aquilo também seria coincidência? Ou Bess estaria certa, afinal? Será que todos aqueles acontecimentos eram mesmo obra do destino?

A lembrança da voz do dragão surgiu em sua mente. “Sinto que este é o lugar em que devo deixar vocês...”

— Existem bestas no fundo da montanha — Bess balbuciou. — Monstros que você jamais imaginaria. Coisas que rastejam nas sombras e que rugem debaixo das pedras. O Portal das Sombras fica no meio delas. Um desfiladeiro terrível é o único meio de chegar lá. Nós apagamos

nossas pistas e disfarçamos nosso cheiro para que os Guardas não pudessem nos farejar.

Bess soltou um suspiro trêmulo e profundo.

— Nós nos escondemos no Portal das Sombras por um mês inteiro. Eu queria garantir a nossa segurança. E nós estávamos seguros, embora os moradores da vila não nos tivessem recebido com alegria. Mas havia outro perigo que eu não tinha previsto.

— O que aconteceu? — Lief perguntou, molhando os lábios.

— Domirremi... perdeu o coração — Bess contou. — Para uma garota tola que não valia um cordão dos seus sapatos.

A tristeza na voz dela era de arrepiar.— Eu não suspeitava de nada — ela

continuou. — Ele e a espertalhona vinham se encontrando às escondidas. Ele veio me procurar no dia anterior ao seu décimo oitavo aniversário. Sua máscara de adulto estava pronta. A cerimônia de entrada para o círculo exclusivo tinha sido planejada para a manhã seguinte. Ele disse que queria deixar os Mascarados para se tornar um trovador viajante e se casar com a sua... Mariette.

Ela pronunciou o nome como se fosse uma maldição.

— Não pude acreditar no que ouvia — ela sussurrou. — Eu disse, “Você não vai demorar a se cansar dessa garota! Ora, no ano passado, você estava de namoro com a irmã dela, aquela orgulhosa, Kirsten, que, envergonhada, fugiu para as montanhas, quando você a deixou e fez com que os moradores nos odiassem.”

Ela riu com desdém como se o destino de Kirsten não fosse de sua conta.

— Mas Domirremi me disse que sempre tinha preferido Mariette à irmã. Ele disse que tudo tinha começado como uma brincadeira, mas no último mês ele tinha conhecido o verdadeiro amor e não podia viver sem a moça. Ele estava descontrolado e falava como se estivesse com febre alta.

“Então Domirremi tinha sido pego na armadilha que tantas vezes tinha armado para outras pessoas”, Lief pensou, concluindo que a justiça tinha sido feita.

Mas Bess, perdida em lembranças, não parecia ter consciência do que ele via com tanta clareza.

— Eu disse a ele para esquecer a garota — ela continuou. — Você é um Mascarado, eu disse a ele. Nós não nos casamos fora do nosso grupo. Amanhã você vai colocar a máscara de adulto e isso vai ser o fim de tudo.

Ela suspirou.

— Domirremi pareceu aceitar minhas ordens. Tranqüilo, ele me deixou com um beijo. Mas eu nunca mais o vi. Naquela noite, ele e a garota fugiram para as montanhas. Nós os procuramos, mas não os achamos.

O rosto da coruja marrom não mostrava nenhuma expressão. Apenas a voz trêmula indicava que Bess estava revivendo um sofrimento antigo e terrível.

— As montanhas os tinham engolido, assim como tinham feito desaparecer a irmã da garota no ano anterior — ela contou. — E assim Domirremi jogou fora a sua vida e nós perdemos nosso maior tesouro.

“E os pais que perderam duas filhas por causa de seu filho, Bess?”, Lief pensou, quando ela parou de falar. “Você não tem nada a dizer a eles?”

O silêncio se prolongou. Então, finalmente, Bess despertou e endireitou os ombros.

— Tenho trabalho a fazer — ela disse abruptamente, empurrando a pequena fileira de varetas de metal na direção de Lief. — Espero que amanhã cedo você já saiba todas as notas.

Lief levantou-se, colocou o pequeno instrumento e o papel no bolso e saiu da carroça. Ele acabava de decidir que, na

manhã do dia seguinte, ele, Barda e Jasmine estariam bem longe dali.

Do lado de fora, o sol estava se pondo e as sombras se reuniam atrás da fileira de carroças. Lief inspirou o ar límpido e fresco com alívio.

O lugar onde estava era tranqüilo, mas o centro do campo estava cheio de movimento. Em volta do monte de lenha ainda apagada, os Mascarados treinavam sua apresentação.

A mulher-sapo estava equilibrando tochas flamejantes. Três palhaços davam cambalhotas e faziam bolhas coloridas com cachimbos enormes. Quill, o homem-águia, estava junto de Barda, que levantava um imenso conjunto de pesos. Um homem com cabeça de lagarto fazia mágicas ajudado por Zerry, o menino-polípano.

De um lado, um grupo de acrobatas vestidos de azul e usando máscaras de cachorros estavam se equilibrando nos ombros uns dos outros e formando uma pirâmide alta. No topo da pirâmide, apoiado nas mãos dos acrobatas, estava um vulto pequeno com uma máscara cinza.

Era Jasmine. Ela tinha tirado o casaco que a atrapalhava e estava descalça.

Lief prendeu a respiração quando ela deu um salto de costas e aterrissou de pé nos ombros do homem que estava na ponta

da pirâmide.— Parece que seu irmão é um acrobata

de talento — disse alguém em voz baixa no ouvido de Lief.

Lief deu um salto, virou-se e viu a mulher-raposa parada muito perto dele. Ele não tinha percebido sua aproximação e talvez ela estivesse ali nas sombras há muito tempo.

— Ah... sim — Lief gaguejou.— É difícil acreditar que ele nunca foi

treinado — a mulher continuou devagar, com o olhar desconfiado.

— Jay aprendeu sozinho — respondeu Lief, dizendo a verdade. Seu olhar percorreu o campo e foi então que ele percebeu as manchas brancas agitadas que pontilhavam as cercas laterais.

Ele se virou e olhou para trás, notando que ali a cerca também estava coberta de manchas brancas. Mariposas-cuspideiras de veneno se prendiam à madeira áspera, abrindo e fechando as asas silenciosamente.

Lief lembrou-se das caixas vermelhas que ele tinha visto serem descarregadas perto da cerca. Era óbvio que as mariposas tinham estado dentro delas e agora estavam no lugar certo. Não haveria meio de fugirem naquela noite.

O rapaz fechou os punhos com força. O desapontamento era grande. Ele ouviu um

guincho distante, como se Kree estivesse externando os mesmos sentimentos que ele.

— Alguma coisa errada? — perguntou Rust com frieza.

— Não — ele conseguiu dizer. — Não, eu...

A voz dele foi abafada por um agudo e forte grito de terror.

UDO PAROU DE REPENTE. OS ARTISTAS AO REDOR DA PILHA DE LENHA FICARAM PARALISADOS. A MÚSICA

DIMINUIU E SILENCIOU.T

O grito aterrorizado se repetiu e se transformou num gorgolejo rouco e horripilante.

Com o coração aos pulos, Lief começou a correr entre as carroças e a cerca na direção do grito.

Seguido de perto por Rust, ele passou velozmente pelos veículos, um atrás do outro, desviando-se dos cavalos assustados

e agitados, saltando por cima de caixas e pilhas de materiais.

A carroça de Otto estava mais adiante. A porta estava aberta e balançava loucamente nas dobradiças, como se tivesse sido atingida por um vendaval.

E, surgindo em frente à sombra criada pela porta, levantando-se cada vez mais e formando um contraste contra o céu cor de laranja, havia uma sombra mais forte: um vulto negro que se movimentava com dedos brancos e compridos que cintilavam no escuro. No lugar do rosto, havia apenas um brilho verde achatado.

No chão, junto das rodas escuras da carroça, estendido sobre um pacote semi-aberto e um monte de roupas emaranhadas, estava um vulto retorcido.

O coração de Lief apertou-se no peito. Atrás dele, a mulher-raposa gritou e, naquele momento, o vulto negro estremeceu, afinou-se e sumiu.

A porta da carroça se fechou com um baque. Lief correu e se inclinou sobre a pessoa estendida no chão.

Era a mulher com a máscara de gato: a mulher com quem ele e Jasmine tinham conversado na estrada para o Vale Feliz.

Um dos lados de sua máscara estava queimado. Fumaça saía da mancha escurecida e sentia-se um cheiro assustador

de carne e cabelos queimados. Os olhos arregalados pareciam cheios de terror, e os dentes estavam à mostra numa careta de medo.

— É Fern, a costureira! — Rust sussurrou. Ela parecia horrorizada, mas sua expressão estava também aliviada.

“Ela está agradecida porque a mulher atacada não é um membro do grupo exclusivo, mas apenas uma das pessoas que ajudavam”, Lief pensou aborrecido. Com delicadeza, ele deslizou os dedos por baixo da máscara de gato e tentou sentir o pulso da mulher.

Lief ficou atordoado quando os olhos se fixaram nele e os lábios da mulher-gato se mexeram. A mulher queimada ainda estava viva! Ela estava tentando falar e Lief se aproximou mais.

As palavras chegavam até ele quase inaudíveis.

— Eu... sinto... muito. Eu... tive tanto... medo.

— O que ela está dizendo? — Rust gritou. — Ela está...? Zangado, Lief agitou a mão livre para que ela ficasse quieta.

— Fique em paz agora — ele sussurrou para a mulher que morria.

O pulso debaixo de seus dedos era, ao mesmo tempo, fraco e agitado. Os olhos agonizantes cheios de uma súplica ansiosa

não deixavam o rosto de Lief. Os lábios se mexeram outra vez.

— Cuidado... o Mascarado... — a mulher sussurrou. — Cuidado... A voz enfraqueceu, o olhar ficou fixo e o pulso trêmulo parou. Lief esperou um momento e se afastou.

— Ela se foi — ele disse em voz baixa. Ele começou a puxar a máscara de gato da cabeça da mulher morta.

— Não faça isso! — Rust pediu agitada.Lief não deu atenção a ela. Ele

descobriu o pescoço queimado e depois o rosto pálido. Uma das faces estava profundamente queimada. A marca do Senhor das Sombras emitia um brilho vermelho-sangue no meio da pele enegrecida. Lief podia sentir o calor que ainda se desprendia dela.

“É como se o calor viesse dela”, Lief pensou arrepiado.

— Cubra o rosto dela, por favor! — Rust pediu. — Os outros estão vindo.

Lief percebeu os gritos e o bater de pés no chão, enquanto os outros corriam. Ele olhou à sua volta, viu um cobertor próximo, no meio de uma confusão de roupas, e jogou-o sobre o corpo.

A multidão já estava se aproximando. Rust correu para a frente da carroça de Otto e levantou os braços.

— Voltem ao trabalho! — ela gritou. — Não há nada para ver. Houve um acidente, isso foi tudo.

Ela cruzou os braços e ficou imóvel até que a multidão a obedecesse e começasse a recuar para o meio do campo.

Barda e Jasmine ficaram. Rust pareceu entender que não adiantava fazê-los ir embora.

A reação de Bess por causa da morte de Fern deixou todos chocados.

— A mulher estava roubando a sua carroça, Lewin — ela disse, dando de ombros. — Ela pagou o preço pelo seu erro.

— O que quer dizer? — Lief exclamou horrorizado.

— Alguém está cuidando de você, Lewin — Bess disse em tom sonhador, passando as mãos na bola de cristal. — Qualquer um que tente machucá-lo está correndo perigo.

— Bess, acho que não... — a mulher-raposa começou inquieta.

— Rust, cuide do enterro de Fern imediatamente — Bess respondeu, sem olhar para ela. — E que seja um enterro decente, com a máscara no lugar, como deve ser. Continue contando a história do acidente. As pessoas podem ficar contra Lewin, se souberem a verdade.

Lief abriu a boca para protestar, mas

Barda agarrou seu braço num gesto de aviso e ele ficou em silêncio.

“Barda está certo”, ele pensou. “É melhor não dizer nada. Se Bess realmente acredita que estou sendo protegido por algum tipo de espírito, isso pode ser útil para nós mais tarde. Se ela não acreditar — se a coisa que matou Fern é algum segredo terrível que ela e o resto do grupo exclusivo guardam — , desafiá-la só vai nos colocar num perigo ainda maior.”

Quando o corpo de Fern foi levado embora, Rust deixou os companheiros sozinhos para guardar os pertences deles que tinham sido espalhados pelo chão. Finalmente, eles poderiam falar à vontade.

Jasmine chamou Kree e começou a tratar do ferimento em seu pescoço. Ele guinchou e se encolheu, quando ela limpou o ferimento aberto e o cobriu com mais um pouco da pomada verde.

— Kree disse que viu tudo — Jasmine contou em voz baixa. — Fern veio e começou a remexer nossas sacolas. Ela estava tentando decidir o que fazer quando o fantasma apareceu das sombras e a atacou.

— Cuidado com o Mascarado — Barda murmurou, franzindo a testa. — Você tem certeza de que Fern não disse “os Mascarados”, Lief?

— Certeza absoluta — Lief respondeu devagar. — Ela estava falando de uma pessoa. Se ao menos ela tivesse dito o nome! Então, poderíamos ter contado a Bess que um dos seus está chamando o fantasma. Seja lá quem for, está ficando mais forte. A criatura estava mais nítida desta vez. As formas estavam mais definidas e o seu rosto... ou qualquer que seja o horror que estava dentro do capuz, tinha um brilho esverdeado.

— O feiticeiro pode ser a própria Bess — Barda falou. — Ela disse que o fantasma cuida de você. E suas duas vítimas tinham a intenção de prejudicar você.

— Mas, quando Otto foi atacado, Bess nem ao menos sabia que eu existia! — Lief argumentou.

— Mesmo assim, está claro que as duas mortes estão ligadas a nós — Jasmine disse. — O feiticeiro deve ser alguém que quer nos afastar da trupe.

— Então, temos muitas opções — Barda resmungou. — Todo o círculo exclusivo, exceto Bess, quer que a gente vá embora.

— Bem, por mim, eles podem satisfazer sua vontade — Lief disse desanimado. — Vamos dizer a Bess que queremos ir embora já e na frente de todos. Essa é a melhor forma de garantir a nossa segurança e a de

todos os outros.— É verdade — Jasmine concordou. —

Por mim, fico muito satisfeita em ir embora.— Eu também — Barda ajuntou. —

Apesar de eu não gostar da idéia de contar para Bess.

Quando o relógio da vila tocou 10 horas, parecia que o ataque nunca tinha acontecido.

Fern, a costureira, tinha sido enterrada. O marido desgostoso tinha recebido uma poção que o mergulhara num sono profundo. A vida no acampamento tinha voltado ao normal. E Lief, Barda e Jasmine estavam sentados outra vez à mesa coberta com uma toalha roxa diante da carroça de Bess, enquanto Kree vigiava em silêncio na árvore acima de suas cabeças.

Eles estavam jantando, novamente servidos por Rust. A refeição já estava quase no fim, mas eles ainda não tinham falado sobre o assunto que mais os preocupava. Então, de repente, Bess, lhes deu uma oportunidade.

— Esse foi um dia difícil — ela disse, pondo uma última colher de sopa na boca. — Os novos integrantes, principalmente os órfãos, estão ficando cada vez mais inquietos. Precisamos de um desempenho que os deixe animados, que os faça saber o quanto é bom ser um Mascarado.

Ela soltou um suspiro profundo.— Naturalmente, precisamos

abandonar nossos planos de nos apresentar aqui. Receio que vamos precisar ir para Purley, no leste. Nunca gostei de lá, mas pelo menos sabemos que vamos ter um bom público.

— Que pena! — Barda respondeu, pigarreando. — Se vocês vão voltar para o leste, acho que vamos ter de nos separar.

— O quê? — Bess deixou a colher cair com um forte barulho. — Mas vocês não podem nos deixar! Lewin tem um grande futuro à sua espera. E, pelo que ouvi falar, você também, Berry. E até o jovem Jay...

— Ah, bom, não podemos fazer nada — Barda retrucou com firmeza. — Como a senhora sabe, meus sobrinhos e eu sempre quisemos ir para o oeste.

Lief olhou para Rust e percebeu que os olhos dela estavam brilhando de surpresa e alívio.

“Você não esperava por isso, não é, Rust?”, ele pensou. “Você tinha tanta certeza de que éramos espiões e que ficaríamos com a trupe o tempo que pudéssemos. Bem, você estava enganada. Logo você vai se ver livre de nós. E nós vamos ficar livres de você!”

Bess estava ofegante como se tivesse corrido. Ela se virou para Lief.

— Acho que você não quer isso, quer, Lewin? — ela perguntou.

— Sinto muito, Bess, mas a primeira pessoa a quem devo lealdade é o meu tio — Lief disse, grato por não ter de magoá-la ainda mais ao admitir que desejava partir. — Eu preciso ir para onde ele vai.

Bess curvou a cabeça, esforçando-se para se acalmar.

— Bem, isso foi um grande choque — ela murmurou. — Mas talvez seja melhor assim — ela disse, finalmente erguendo os olhos. — Por favor, traga uma jarra de vinho de amoras silvestres, Rust. Berry precisa recuperar as forças. Quill abusou dele nesta tarde. E traga mel e alguns bolos de aveia para os jovens.

A mulher-raposa acenou com a cabeça e se afastou correndo, levando a louça usada com ela. Aparentemente, ela estava de ótimo humor.

— Lewin, quero pedir-lhe um favor — Bess disse.

— O que é, Bess? — Lief perguntou com cuidado.

— Quero que você entre na minha carroça e pegue uma caixa de prata redonda debaixo da cama — ela disse. — Dentro da caixa, há uma máscara. Quero que você a vista, Lewin, e a use para mim.

Lief sentiu um calafrio percorrer seu

corpo.— Vejo por seu olhar que você

adivinhou — Bess disse. — Sim, é a máscara de adulto de Domirremi, a que ele nunca usou. Ela teria sido sua algum dia, Lewin, se ficasse conosco.

Bess olhou para as mãos cruzadas no colo.

— Agora, isso nunca vai acontecer — ela continuou. — Mas eu ficaria muito feliz em ver você usá-la apenas por uma hora, nesta nossa última noite juntos.

Lief hesitou. Ele podia sentir os olhares de Barda e Jasmine sobre ele. Certamente, eles não viam nenhum mal no pedido de Bess. E qual era o mal?

— Se lhe agrada, Bess... — Lief disse, levantando-se.

Ele pegou uma lanterna entre o equipamento perto da mesa e foi para o fundo da carroça.

O saco caído perto da porta agora estava quase vazio. O fogo queimava debaixo da panela preta de ferro, que estava cheia de um líquido borbulhando lentamente e parecia um mingau de aveia, mas tinha o cheiro forte de frutas podres.

Lief franziu o nariz. Estava claro que Bess estava cozinhando algumas das raízes tiradas do campo secreto.

“Se esse vai ser o jantar dos

Mascarados amanhã, estou satisfeito por partirmos”, ele pensou.

Lief entrou na carroça, foi depressa até a cama e logo encontrou a caixa de prata.

Dentro dela, embrulhada em seda amarela, estava uma máscara magnífica: uma cabeça de pássaro azul brilhante, parecida com a que ele estava usando, mas muito mais vistosa e real.

Lief estendeu a mão e a tocou. Ela pareceu estremecer sob seus dedos. Durante um rápido e terrível momento, ela pareceu viva. Lief afastou a mão rapidamente, com o coração aos pulos. Ele segurou o Cinturão de Deltora escondido sob suas roupas.

Aos poucos, o pânico desapareceu e ele se obrigou a olhar para baixo.

A máscara repousava em seu leito de seda — um objeto maravilhoso e sem vida, feito de penas, tecido e cola.

Muito envergonhado, Lief tirou a velha máscara e, no mesmo momento, o relógio da vila começou a badalar 11 horas. O som parecia muito alto e nítido.

Por alguns instantes, ele percebeu a liberdade que o cercava. Então, quando a última badalada soou, ele rangeu os dentes, pegou a máscara nova e a vestiu.

MÁSCARA PASSAVA UMA SENSAÇÃO DE MACIEZ E FRESCOR À PELE DE LIEF. ELA ERA TÃO LEVE QUE ELE

MAL A SENTIA E SE MOLDAVA AO SEU ROSTO E PESCOÇO COMO SE TIVESSE SIDO FEITA PARA ELE. ERA QUASE COMO SE NÃO ESTIVESSE USANDO MÁSCARA ALGUMA.

A

De repente, ele se sentiu mais contente. Saiu da carroça e andou até onde Bess, Barda e Jasmine o esperavam.

Bess estava recostada em sua cadeira de olhos fechados, mas Barda e Jasmine se viraram para olhar para ele.

Jasmine pareceu se assustar, os olhos arregalados. Barda abafou uma exclamação e começou a se levantar do banquinho.

— O que foi? — Lief perguntou confuso.— Você parece... parece metade

pássaro — Jasmine sussurrou, depois de engolir em seco. — Essa máscara...

— Nunca vi nada parecido — Barda comentou, voltando a se sentar no banquinho. — Fiquei todo arrepiado!

Bastante satisfeito com o efeito que tinha causado, Lief se sentou.

Os olhos de Bess se abriram, fixaram-se nele, arregalaram-se e pareceram brilhar.

— Ah! — ela suspirou. — Obrigada, Lewin. Você fez uma velha muito feliz. Use-a durante uma hora, até a meia-noite. Isso vai ser suficiente — ela murmurou, esfregando as mãos. — Agora, deixem que eu divirta vocês.

Os companheiros olharam para Bess sem entender, e ela riu.

— Vocês acham que os Mascarados têm apenas acrobatas, cantores e palhaços para oferecer? — ela exclamou, acenando para as pessoas que treinavam perto da fogueira central. — Ora, podemos fazer muito mais que isso! Eu, por exemplo, sei ler pensamentos!

— É mesmo? — Barda perguntou secamente.

— Verdade — Bess disse. — Mas para isso preciso do meu cristal de confiança.

Grunhindo pelo esforço, ela se inclinou

para o chão, pegou a bola de cristal que Lief tinha visto na carroça e a colocou no meio da mesa.

— Bem, com quem vou começar? — ela perguntou. — Berry? Pode ser você?

— Claro — Barda concordou com um sorriso largo. — Mas já vou avisando que ninguém que já tenha tentado conseguiu ler minha mente. Acho que meu crânio é grosso demais.

— Então, vou começar com uma coisa simples — Bess respondeu com calma. — Pense num número entre 1 e 9 e, se quiser, conte aos seus sobrinhos qual é, mas não conte para mim.

— Tudo bem — ele disse, dando de ombros. — Já escolhi. Debaixo do tampo da mesa, sem que Bess visse, Barda ergueu cinco dedos para que Lief e Jasmine soubessem que número tinha escolhido.

— Concentrem-se nesse número, todos vocês — Bess pediu. — Tentem não pensar em mais nada.

Bess colocou as mãos por cima da bola de cristal, fechou os olhos e começou a cantar numa voz baixa e monótona.

O tampo da mesa pareceu se erguer um pouco. Depois, lentamente, ela começou a girar. A toalha roxa cintilou enquanto se mexia, e sua barra sussurrava quando roçava a grama empoeirada. A bola de

cristal virava no centro e piscava sob a luz das velas.

Lief sentiu um arrepio na espinha. Ele sabia que aquilo tinha de ser um truque, mas a visão era assustadora. Bess era uma boa atriz.

A cara de coruja de Bess se ergueu sobre a mesa em movimento. Suas mãos, cobertas com os vários anéis cintilantes, lançavam sombras sobre a bola de cristal.

Não havia dúvidas de que ela tinha feito aquilo centenas de vezes como a mãe, antes dela. E também a avó e a bisavó.

De repente, Lief se viu dominado por uma sensação de orgulho por estar no meio daquelas pessoas talentosas e por participar de suas vidas. Ele quase se arrependeu por ter de partir em breve.

— As imagens estão embaçadas — Bess murmurou. — Não consigo ver com clareza. A mente de alguém está vagueando.

Ela balançou a cabeça com impaciência.

— Esse número não é bom para mim agora. Vou ter de tentar de novo. Berry, dobre o número! Depois, multiplique-o por... por 5! A resposta é seu número novo.

— Muito bem — Barda concordou. Ele olhou para Lief e Jasmine, que fizeram um aceno de cabeça para ele. O novo número

era 50.Todos estavam se concentrando agora,

mas Bess balançou a cabeça outra vez.— Não entendo! — ela murmurou para

si mesma. — Por que não consigo vê-lo?Bess parecia realmente aborrecida e

Lief começou a sentir pena dela.— Divida seu número novo pelo

número que você escolheu primeiro — Bess mandou, movendo as mãos freneticamente sobre a bola de cristal.

“10, 50 dividido por 5 é 10”, Lief pensou.

Bess respirou fundo e as mãos se mexeram mais devagar.

— Melhorou! — ela disse devagar. — Agora, tire... ah, sim!, tire 7, o número da magia. E então se concentre para valer no número que sobrar.

“10 menos 7 igual a 3”, Lief pensou. “3... 3... 3...”

A mesa começou a girar mais devagar e parou. — Ah, finalmente! — Bess sussurrou. — Eu o vejo! O número em que você está pensando agora é... 3!

Lief, Barda e Jasmine exclamaram e bateram palmas.

— Surpreendente! — Barda gritou. — Como conseguiu? Bess encolheu os ombros e ajeitou os xales.

— Quem sou eu para tentar explicar o

poder misterioso do cristal? — ela disse solene. Mas seus olhos brilhavam atrás da máscara.

E, de repente, pensando no que tinha acontecido, Lief percebeu que ela tinha representado um papel o tempo todo. A sua hesitação e inquietação fingida haviam disfarçado um truque simples.

“Se você multiplica um número por 2 e então por 5, na verdade você está multiplicando-o por 10!”, ele pensou. ‘Assim, se você dividir seu total pelo número original, a sua resposta sempre vai ser 10. Tire 7 de 10 e você fica com 3”.

Então, era assim que Bess “lia” as mentes deles. Não importava com que número começassem, o resultado final seria sempre 3!

Ele sorriu debaixo da máscara.— O topo da mesa girando não é tão

misterioso — Jasmine disse com ousadia. — Eu já vi uma coisa parecida antes. Tenho certeza de que você o faz mover-se pisando num pedal aí embaixo.

— Você não se impressiona com facilidade, Jay — Bess disse, rindo com vontade. — Mas é claro que você está certo. Eu posso fazer com que a mesa gire e pare com um leve movimento do meu pé. É só um pequeno truque para que a apresentação fique mais interessante.

— E você consegue — Barda concordou. — Mas eu ainda não entendo como...

— Ah, finalmente nossa bebida chegou! — Bess exclamou. Ela pegou a bola de cristal e a colocou com cuidado no chão ao lado de sua cadeira.

Rust apareceu carregando uma bandeja cheia. — Acho que não temos mel, Bess — ela informou, curvando-se para colocar dois pequenos bolos, dois copos e uma jarra de pedra na mesa. — O último pote desapareceu da carroça de alimentos. Tenho certeza de que aquele ladrãozinho, Zerry, o pegou. Não sei por que você o agüenta.

— Zerry tem dedos muito leves — Bess concordou com calma, tirando a rolha da jarra e enchendo os copos com um vinho vermelho-escuro.

— Afinal, ele viveu de roubos desde que aprendeu a andar.

Ela entregou um dos copos para Barda.— Mas é exatamente por isso que eu o

quis, Rust. Se ele pode tirar a carteira do bolso de um homem sem que ele perceba, ele pode aprender a enganar o público com facilidade. Ele vai ser um ótimo mágico, algum dia.

Rust fungou e endireitou o corpo, enfiando a bandeja debaixo do braço.

— Talvez — ela disse preocupada. — Embora Plug diga que ele não dê atenção às aulas e prefira passar seu tempo com os cavalos. Talvez...

— ela parou de falar e de repente tapou a boca com a mão.

Ela estava olhando para Lief assustada.— Ah, finalmente você notou a máscara

de Lief — Bess disse despreocupada. — Não fica bem nele?

— Bess! — A voz da mulher-raposa era um sussurro estrangulado.

— Bess, você não pode...— Acho que você sabe muito bem que

não deve me dizer o que fazer, Rust! — Bess grunhiu. — Deixe-nos agora mesmo!

A mulher-raposa curvou a cabeça e se afastou. Fez-se um silêncio incômodo e então Bess suspirou.

— Não devemos deixar que Rust estrague nosso prazer — ela disse.

— Ela respeita muito nossas antigas tradições e não percebe que as regras precisam mudar com o tempo.

Ela levantou o copo.— Saúde! — ela disse e bebeu com

vontade.— Saúde! — Barda repetiu. Ele tomou

um gole do vinho e estalou os lábios. — Muito bom! — ele elogiou.

Ele tirou do bolso a pequena caixa

esculpida que vinha tentando abrir desde que tinha chegado às Colinas Os-mine. Uma pequena vareta de madeira polida saía de um dos lados, muito perto da tampa. Barda entregou a caixa a Bess.

— Aqui está um problema para você — ele disse. — Pensei que tinha achado a solução, mas a caixa tem mais de uma fechadura. Você gostaria de testar suas habilidades?

Bess pegou a caixinha nas mãos enormes e a virou com interesse. Barda observou, sorrindo, enquanto ela apertava a caixa de todos os lados. Ele tinha passado horas trabalhando na caixa em Broome e tinha certeza de que ela não a conseguiria abrir.

Lief se mexeu inquieto, olhando por cima do ombro para as atividades junto da grande fogueira. Ele gostaria de se levantar e se juntar à multidão.

— Jovens, vão assistir aos treinos durante algum tempo, se quiserem — Bess sugeriu, erguendo os olhos. — Levem os bolos com vocês. Berry e eu vamos ficar bem à vontade aqui, juntos.

Aliviados, Lief e Jasmine levantaram-se, pegaram seus bolos e deixaram a mesa. Kree, empoleirado no alto da árvore, observou enquanto se afastavam.

— Bess está sendo muito simpática

com o tio Berry — Jasmine disse em voz baixa, tirando um pedaço de seu bolo e dando-o para Filli, debaixo da jaqueta, com cuidado. — Você acha que ela está tentando fazer com que ele mude de idéia sobre nossa partida?

— Talvez — Lief disse distraído. Ele apressou o passo, pois não agüentava esperar para participar do que acontecia ao redor da fogueira.

Juntos, ele e Jasmine se misturaram à multidão. Jasmine foi logo chamada pelos acrobatas com cara de cachorro, que estavam formando a pirâmide outra vez. Lief caminhou sozinho num sonho feliz, assimilando os sons e as imagens surpreendentes que o cercavam.

Malabaristas, cantores, músicos, mágicos... Aqui, o homem-dragão comia fogo. Ali, um homem alto e magro com uma cabeça brilhante de cobra fazia contorções com o corpo. Do seu lado, a mulher-esquilo dançava descalça numa cama de brasas quentes...

Duas meninas, usando máscaras peludas como a de Jasmine, andavam casualmente sobre pernas de pau.

— Bess disse que vou ganhar a máscara de adulto muito em breve — Lief ouviu alguém dizer a um colega. — Vai ser um pássaro aquático, como eu pedi.

Finalmente! Eu fiz 18 anos há séculos!— Você tem sorte, Neelie — disse a

outra garota, com inveja. — Imagine só! Você não vai mais ter de morar com os órfãos. Estou cansada daquela cara de sapo da Plug!

— Não ligue! — a primeira menina riu. — Você vai completar 18 anos no verão, Lin. E então vai chegar a sua vez. Bess está muito satisfeita com o trabalho duro que realizamos no campo das Máscaras. Ela disse que agora tem bastante raízes para fazer muitas máscaras de adultos novas. O suficiente para todos os órfãos quando completarem a maioridade.

Eles continuaram andando, circulando graciosamente entre a multidão.

“Então, seja como for, esse é mais um mistério resolvido”, Lief pensou fascinado. “As raízes do campo não são para comer, elas são fervidas até derreterem, e Bess usa a mistura para fazer a pele interior das máscaras especiais de adultos. Deve ser uma arte antiga. Não é de surpreender que os segredos sejam tão bem guardados.”

As meninas que ainda conversavam alegremente o fizeram sorrir. “Como é bom estar entre os meus”, ele se viu pensando. “Como é maravilhoso fazer parte deste mundo... ter esta sensação de segurança e felicidade. Como é bom ser um

Mascarado...”“Mas você não é um Mascarado de

verdade”, disse uma voz miúda e clara em sua mente. “Você não faz parte desse mundo e não quer fazer! Há algumas horas, você não via a hora de ir embora, lembra?”

Lief tentou afastar a voz, mas ela não o deixava. Ele estremeceu, como se ela tivesse aberto um espaço em sua cabeça pelo qual soprava uma brisa gelada.

De repente, ele notou Rust, Quill e Plug parados perto dele. Eles o estavam observando e falando em voz baixa. Quando perceberam que Lief os tinha visto, viraram-se depressa.

Lief sentiu uma repentina pontada de sofrimento, mas então balançou a cabeça impaciente. Por que ele devia se importar se o rejeitavam? Por que deveria querer ser aceito como um deles?

Por que não conseguia parar de tremer?

A multidão se movimentava ao seu redor. Ondas de música atingiam seus ouvidos. Um grupo de crianças mascaradas que participava de alguma brincadeira de pega-pega o cercou, empurrou, riu alto e continuou a correr. O pequeno aprendiz de mágico, Zerry, estava entre eles.

“Espero que Rust não o tenha visto”, Lief pensou, olhando para a sua jaqueta

manchada de mel. “Você faria bem em ficar longe dela, pelo menos até depois de ter lavado as mãos.”

A multidão se espalhou um pouco e ele viu Jasmine balançando numa barra alta com três dos acrobatas vestidos de azul. Ela parecia muito longe dele. Ao longe, na frente da carroça de Bess, ele viu os vultos de Barda e Bess ainda sentados à mesa.

Bess estava devolvendo a caixa esculpida para Barda e, pelo riso do amigo, Lief percebeu que ela tinha conseguido abrir a segunda fechadura, mas a caixa continuava fechada. Ele sorriu enquanto olhava.

Bess se atrapalhou e a caixa caiu no chão.

Barda se curvou para pegá-la.E, tão depressa como se estivesse

abatendo uma cobra, Bess se inclinou e derramou alguma coisa no copo dele.

IEF OLHOU FIXAMENTE POR UM BREVE SEGUNDO, MAL PODENDO ACREDITAR NO QUE VIA. TUDO TINHA

ACONTECIDO TÃO DEPRESSA! ELE NÃO TINHA VISTO NENHUM FRASCO OU GARRAFA NA MÃO DE BESS.

L

Mas ele pôde ver claramente um fio de pó branco cair no copo. Tinha certeza disso!

Uma onda de terror percorreu o seu corpo. Freneticamente, começou a atravessar com dificuldade a multidão em direção à carroça de Bess.

“Bess é uma boa atriz...”“Ah, sim, Bess é uma boa atriz”, ele

pensou desorientado. “Boa o suficiente para

nos convencer de que tinha desistido sem lutar. Boa o suficiente para rir e brincar com Barda, enquanto planejava friamente a sua morte.”

Ele gemeu alto quando se lembrou do que tinha dito pra ela.

“... a primeira pessoa a quem devo lealdade é o meu tio... Eu preciso ir para onde ele vai.”

Aquelas palavras tinham assinado a sentença de morte de Barda.

Para Bess, tudo tinha sido muito simples. Berry estava entre Lewin e ela, portanto Berry tinha de morrer.

A multidão se separou um pouco e Lief viu que Barda estava de volta à cadeira. Bess derramava mais vinho nos dois copos.

— Barda! — Lief gritou. — Não beba!Mas foi inútil, pois sua voz foi abafada

pelo barulho da multidão.Cabeças de animais e pássaros

surgiram ao redor dele como saídos de um pesadelo. Palhaços saltavam tolamente na sua frente, barrando seu caminho. Ele se desviou deles e deu um encontrão nas meninas sobre as pernas de pau.

Com um grito agudo, uma das garotas cambaleou e caiu, aterrissando num grupo de malabaristas.

O fato atraiu a atenção de Barda e Bess. Lief viu o amigo se virar e Bess espiar

a multidão, enquanto protegia os olhos da luz. Ele viu Kree descer da árvore como uma sombra negra.

Agitado, Lief acenou e gritou, mas Bess e Barda olhavam para a garota que se levantava com dificuldade, enquanto os malabaristas rastejavam ao redor dela para pegar as bolas que tinham derrubado. Kree não estava em nenhum lugar.

A multidão se aproximou novamente. Desesperado, Lief abaixou a cabeça e forçou a passagem, empurrando as pessoas e ignorando seus protestos zangados.

— Saiam da frente! — ele gritava. — Saiam da frente!

— Saia da frente você, garoto mal-educado! — respondeu irritado um homem usando uma velha máscara de urso. Ele empurrou Lief com violência pelas costas.

Lief foi atirado para a frente e caiu estendido no chão. Por alguns instantes, ficou sem poder respirar. Tossindo e ofegante, ele se pôs de joelhos e balançou a cabeça para poder pensar melhor.

Lief tinha sido jogado para fora da multidão. Mais adiante, ele viu um espaço vazio, a carroça debaixo da árvore e as duas pessoas sentadas junto da mesa coberta com a toalha roxa cercada de lanternas.

Barda e Bess tinham apanhado os copos e os estavam erguendo num brinde.

— Não! — Lief gritou.Os dois atiraram as cabeças para trás e

beberam.— Não! — Lief gemeu agoniado. —

Não! Barda!Ele se levantou com dificuldade e

começou a correr.Era como se tudo estivesse se

movendo muito devagar, como se ele estivesse vendo tudo através de uma névoa brilhante.

Ofegante, ele chegou perto da mesa. Barda se virou para olhar para ele. Bess começou a se levantar sem nenhuma expressão no rosto liso de coruja.

— O que aconteceu? — Barda exclamou assustado.

— Lewin! — Bess gritou no mesmo instante. — Acho que o seu tio não está passando bem. Seus esforços de hoje cansaram seu coração e...

Ela parou de falar. Seus olhos se arregalaram e se encheram de surpresa. Ela olhou para o copo ainda na sua mão.

Seus dedos se retorceram, o copo caiu na mesa, girou e parou.

Então, ela caiu para trás agarrando o peito.

Barda exclamou e se levantou de um salto, derrubando o banquinho que caiu atrás dele.

Espantado, Lief olhou para a mesa — para o copo caído de Bess. De sua beirada, escorriam as últimas gotas de vinho na tolha de mesa roxa: o vinho vermelho e brilhante misturado a restos de pó branco.

— Ela mesma tomou o veneno! — ele sussurrou. — Mas como...? Então, ele olhou para cima — para a árvore que se estendia acima deles. Kree estava de novo empoleirado no galho mais baixo. Ele estava muito quieto, mas seus olhos amarelos cintilavam.

“... posso fazer com que a mesa gire e pare com um leve movimento do meu pé.”

Foi o que Bess tinha dito. Todos a tinham ouvido, inclusive Kree. Não havia dúvidas de que Kree tinha raciocinado que o mais leve toque de um bico forte como o dele iria funcionar muito bem.

E foi o que aconteceu. Lief se lembrou do momento em que a menina nas pernas de pau tinha caído. Bess e Barda tinham olhado na direção da multidão e esse era o momento pelo qual Kree tinha esperado.

Enquanto estavam distraídos, ele tinha voado e pulado para debaixo da mesa e feito o que tinha de fazer.

O tampo da mesa tinha girado. Os copos tinham sido trocados. Bess tomou o próprio veneno.

Os Mascarados que estavam além da

multidão correram na direção deles, percebendo que alguma coisa estava errada. Assombrados, eles olhavam para a sua líder, enquanto ela lutava para respirar.

Barda pulou para o lado de Bess e se inclinou sobre ela.

— Deve ser o coração! — ele gritou. — Ela precisa de ar! Ele começou a puxar a máscara de Bess.

— Não! — Bess murmurou, mexendo as mãos fracamente e tentando empurrar as mãos de Barda. — Não...

Com um leve clique, o topo do anel de ouro no seu dedo mínimo abriu como uma tampa. Alguns grãos de pó branco ainda estavam grudados nas laterais da cavidade revelada.

“Este anel é usado pelo líder dos Mascarados...”

Lief ficou olhando fixamente enquanto as palavras de Bess ecoavam em sua mente. Eram palavras que agora ele realmente entendia.

“Na mão do líder, ele lhe dá o dom da vida... e da morte.”

— Lief! Não consigo tirar a máscara dela. Os meus dedos são muito desajeitados. Ajude-me! — A voz de Barda mostrava o quanto estava agoniado.

Lief se aproximou dele rapidamente, mesmo sabendo que era inútil. Ele sabia que

era o fim de Bess, mas ainda assim ele agarrou as penas da base de sua máscara e puxou para cima com toda a força.

Bess soltou um grito de dor.Assustado, Lief olhou para os dedos.Eles estavam vermelhos e sangue

escorria por debaixo da borda rasgada da máscara, pingava pelo pescoço de Bess e ensopava a seda roxa do vestido...

Lief encontrou o olhar aterrorizado de Barda.

— A máscara não quer sair — ele balbuciou apavorado. — Faz parte dela e é colada nela. Ela não vai...

Ele se afastou, estendendo as mãos à sua frente. Uma mulher na multidão gritou histérica.

— O que vocês estão fazendo? — a mulher-raposa gritou atrás deles. — Afastem-se dela! Bess! Oh, Bess!

Em poucos segundos, os membros do círculo exclusivo dos Mascarados estavam empurrando Lief e Barda para o lado, amontoando-se em volta de Bess, tentando escondê-la da multidão que se aproximava.

Mas era tarde demais. Todos a tinham visto.

— Sangue! Ele tentou arrancar a máscara, e a pele saiu junto com ela! — alguém gritou com voz aguda. — A máscara se colou no rosto dela! — Oh, que horror...

que horror!Houve um coro de gemidos

estremecidos e gritos de horror.Lief olhou à sua volta. Em todos os

lugares, pessoas apavoradas estavam arrancando as próprias máscaras, jogando-as no chão e pisoteando-as. Rostos foram revelados, estranhamente chocantes em sua nudez: rostos jovens e velhos, bonitos e comuns, cheios de nojo, horror e medo.

O homem que tinha usado a máscara de urso tinha o rosto pequeno e as faces vermelhas. Espuma se juntava nos cantos de sua boca.

— Acontece a mesma coisa com todos eles! — ele gritou, apontando para os Mascarados reunidos em volta de Bess. — Monstros! Feiticeiros! Eles devem morrer!

A multidão se adiantou e parou hesitante. O silêncio caiu sobre eles.

Os membros do círculo exclusivo se voltaram. Todos seguravam uma faca comprida e estreita.

Parados lado a lado, eles enfrentaram a multidão desmascarada com o olhar cheio de desprezo e orgulhosos ergueram as cabeças: cabeças cobertas pelas máscaras que faziam parte deles.

“As máscaras de sua vida adulta”, Lief pensou meio tonto. “Colocadas com a idade de 18 anos, ligadas à sua carne, para

sempre...”No meio do silêncio, o relógio da vila

começou a badalar novamente.Um... dois...Lief olhou por cima das cabeças dos

Mascarados, para além da árvore. Lá estava a torre do relógio, brilhando à luz da Lua. Os ponteiros apontavam direto para cima.

Meia-noite.A pele de seu pescoço e do rosto

parecia se aquecer e formigar. A lembrança da voz de Bess sussurrou em sua mente.

“Use-a durante uma hora, até a meia-noite. Isso vai ser suficiente.”

Ele olhou para baixo outra vez. Os olhos de Quill, o homem-águia, encontraram os dele.

— É melhor se juntar a nós, Lewin de Broome — Quill disse devagar. — Quer goste ou não, você é um dos nossos agora.

Sim.Lief deu um passo à frente. Então, de

repente, seus braços foram agarrados e ele foi puxado para trás. Atordoado, ele virou a cabeça de um lado para outro. Jasmine e Barda o estavam segurando, sacudindo e chamando o seu nome.

Lief recuou. Jasmine e Barda tinham tirado as máscaras. Suas bocas pareceram se torcer horrivelmente quando gritaram. Seus rostos nus estavam cobertos de suor,

enrugados e retorcidos pelo pavor.Eles estavam horríveis — nojentos. Ele

passava mal só de olhar para eles.Lief lutou em vão para se livrar. Barda

e Jasmine ainda estavam gritando, mas ele não entendia o que diziam. O badalar do relógio enchia a sua mente.

...cinco... seis...— Está vendo? — rugiu a voz do

homem de rosto vermelho. — Está vendo o garoto com a máscara de pássaro? Bess, a bruxa, o protegeu! Ela o transformou em um deles! E ela ia fazer a mesma coisa com todos nós! Ia nos transformar em monstros, como ela!

A multidão se adiantou outra vez, gritando furiosa. Alguns tinham se armado com pedras e galhos ardentes tirados da fogueira.

— Vamos queimá-los! — uma mulher gritou.

Os Mascarados não se moveram.— Rust! — Quill chamou.Rust juntou as mãos em concha em

volta da boca. A sua cara de raposa brilhava sob a luz das velas enquanto respirava. Então, ela soltou um grito agudo e sobrenatural.

O grito parecia o que Lief e Jasmine tinham ouvido no acampamento dos Mascarados na floresta. E agora eles sabiam

qual era o seu objetivo.Das cercas em volta do campo, as

mariposas gigantes se levantaram formando uma nuvem.

Como centenas de tiras de papel voando ao vento, os insetos voaram na direção de quem as tinha chamado.

Mas não havia caixas vermelhas para recebê-las. Elas não podiam pousar. Confusas e formando uma massa flutuante e branca, elas voaram por cima da multidão.

O ar ficou repleto de mariposas. Suas asas roçavam mãos, ombros, rostos. As marcas de suas asas inchavam e ficavam com um brilho vermelho. Elas cuspiam e o seu veneno queimava onde caía.

Muitas pessoas cambalearam, gritando de dor. Outros deixaram cair as armas, cobriram as cabeças e começaram a correr, pisando descuidadamente naqueles que tinham caído em sua fuga assustada.

“Corram, caras nuas e feias”, Lief pensou, vendo tudo com satisfação. Deixem-nos em paz!”

Parte de sua mente estava ciente do relógio que ainda batia as horas.

...nove... dez...Em breve...Com um choque, ele se viu jogado ao

chão e segurado com força. Barda prendeu seus ombros para baixo e então, para seu

horror, sentiu os dedos de Jasmine puxando seu rosto.

— Não! — ele gemeu. — Não...Jasmine se ergueu acima dele. A

respiração dela era ofegante e soluçante. Sua testa estava coberta de suor, e lágrimas corriam em seu rosto. Mas a boca dela formava uma linha dura e determinada.

Onze...Ele sentiu uma dor profunda, ouviu

Barda praguejar, ouviu os próprios gritos.Então, ele se viu mergulhado na

escuridão total.

IEF ACORDOU DE REPENTE, COM O CORAÇÃO BATENDO RÁPIDO DE MEDO. HAVIA UM TILINTAR EM SEUS OUVIDOS.

PONTADAS DE DOR PERCORRIAM SEU ROSTO E PESCOÇO.L

“Acho que tive um pesadelo”, Lief pensou. Ele estava deitado muito quieto, tentando se acalmar. Sombras passavam rapidamente em sua mente, mas ele não conseguia se lembrar de nenhum sonho. Então, por que ele despertara tão aterrorizado?

Com cuidado, tentou abrir os olhos. Eles estavam inchados e sensíveis e Lief só conseguiu abri-los um pouco. Entre os cílios, ele viu o céu azul e a luz do sol que passava pelas folhas de uma árvore.

O dia já tinha clareado!Ele molhou os lábios com a língua e

sentiu dor quando engoliu saliva, percebendo que estava com muita sede.

Lief virou a cabeça para procurar o cantil e sentiu uma dor muito forte no corpo, que trouxe lágrimas aos seus olhos.

“Será que fui queimado?”, ele se perguntou confuso. Ele sentia o cheiro de cinzas e viu os restos de uma pequena fogueira perto do tronco de uma árvore, não muito longe de onde estava deitado.

Lief não conseguia ver mais nada. Não via a mochila nem o cantil, apenas a terra pisoteada, fortemente marcada pelas rodas das carroças.

Rangendo os dentes e tentando esquecer a dor, ele virou a cabeça para o outro lado.

Jasmine estava deitada no chão, profundamente adormecida. Seu rosto estava apoiado no braço e ela segurava o pequeno frasco de pomada verde nas mãos. Era como se ela tivesse usado a pomada exatamente antes de adormecer.

Jasmine estava usando as roupas azuis dos Mascarados acrobatas. Seus cabelos estavam cobertos por um gorro de lã, e o rosto estava manchado de lama e de algo que parecia sangue.

Mais ao longe, até onde Lief conseguia enxergar, havia um campo largo e vazio, exceto pelas cinzas de uma grande fogueira. A cerca tinha sido quebrada em vários lugares.

“O que aconteceu conosco?”, Lief se perguntou assustado. “Onde está Barda?” Seu coração começou a saltar no peito.

Barda está em perigo...A sensação era forte, mas outra

sensação ou vaga lembrança estava se misturando a ela. Alguma coisa sobre Kree...

Uma mosca zumbiu perto de seu rosto e pousou em seu braço. Lief quis espantá-la, mas teve a impressão de que não conseguiria levantar a mão.

Outra mosca juntou-se à primeira, então Lief se deu conta de que não eram moscas, mas, sim, abelhas.

E, no mesmo instante, como se estivesse sonhando, ele ouviu barulhos trazidos pela brisa vindos de algum lugar além do campo. Era o som de pequenos sinos tilintando e cantos.

Aqui estamos no Vale FelizAbelhas bonitas, abelhas

trabalhadeiras.Três longas horas na trilhaAbelhas agitadas, abelhas bagunceiras.Você ouviu as oito badaladas do

relógio?Abelhas espertas, abelhas cansadas.Reze para que não cheguemos tarde

demais,Abelhas famintas e rajadas.

Como se a canção tivesse aberto uma janela na mente de Lief, de repente ele

entendeu várias coisas ao mesmo tempo.Ele tinha sido acordado pelas

badaladas do relógio do Vale Feliz. Os Mascarados tinham ido embora à noite. Ele e Jasmine estavam sozinhos ali, sem armas, comida ou água.

E a pessoa que passava pelo campo e que cantava a canção alegre e feliz era...

“Confiem somente em velhos amigos...”

Lief tentou gritar, mas sua voz era apenas um gemido rouco. Ele fez um grande esforço para se levantar, sentiu uma tontura e quase caiu. Determinado, porém, ergueu o corpo, apoiando-se nas duas mãos.

E foi assim que ele viu o grande pássaro preto voando em sua direção. Ele viu o enxame de abelhas se estendendo como um fio de fumaça até onde estava o portão do campo. E viu uma velha carroça puxada por um velho cavalo gordo e dirigida por um homem grande, moreno e de cabelos dourados, entrando pelo portão e seguindo a fileira de abelhas.

Do lado da carroça, havia um letreiro conhecido e desbotado.

— Jasmine! — Lief chamou com voz rouca.

Assustada, Jasmine abriu os olhos e os arregalou ainda mais quando viu Lief sentado e olhando para ela.

— Lief? — ela balbuciou sem firmeza, pondo-se de joelhos. — Você está... bem?

Ele fez que sim com um gesto de cabeça, encolhendo-se por causa da dor no pescoço. Por que Jasmine olhava para ele de um modo tão estranho?

Com um calafrio, ele se perguntou qual seria a sua aparência e passou a mão no rosto.

A dor foi cortante. A face besuntada de pomada sujou-lhe os dedos.

— Estou... queimado? — ele conseguiu gemer.

Jasmine confirmou com um gesto de cabeça. Ela tirou o gorro e seus cabelos pretos caíram-lhe sobre os ombros. Seus olhos estavam muito escuros. Filli estava

escondido debaixo de sua jaqueta e mostrava apenas a ponta do focinho.

— Você não se lembra do que aconteceu ontem à noite? — Jasmine perguntou. — Do que... eu fiz?

— Não — Lief respondeu, engolindo com dor na garganta. Jasmine soltou um profundo suspiro e fechou os olhos como se estivesse aliviada.

— Barda... — Lief murmurou. — Onde ele...?

— Ele foi atrás dos Mascarados — Jasmine sussurrou. — Kree foi com ele. Lief...

— Finalmente! — uma voz retumbou. — E, pelo que parece, os dois estão vivos!

Jasmine deu um salto repentino e se virou. Ela estava tão concentrada em Lief que nem tinha notado a aproximação da carroça.

Kree voou até ela e pousou em seu braço. Jasmine levantou-se rapidamente.

— Steven! — ela gritou. — Será que estou sonhando?

O rosto de vendedor ambulante de Steven se abriu num sorriso largo.

— Só se eu também estiver sonhando — ele rugiu em resposta. — Que sorte eu estar por estas bandas! Estive em Purley com o melhor enxame de abelhas da minha mãe. Ouvimos dizer que havia flores nascendo no leste, mas acho que ainda não

há o bastante para fazer a viagem valer a pena.

Ele fez o cavalo parar do lado deles e desceu do banco da carroça.

— Steven, você viu algumas carroças na estrada? — Jasmine perguntou ansiosa. — Carroças dirigidas por pessoas mascaradas?

— Ah, sim, eu encontrei os Mascarados — ele disse. — Até fiz negócios com eles, como já fiz muitas vezes antes. Eles estavam em número bem menor do que na última vez em que os vi, o círculo exclusivo e alguns jovens. Eles também estavam nervosos e quietos. — Depois encontrei alguém ainda mais interessante, graças a Kree.

Jasmine gritou. Steven riu, foi até o fundo da carroça e abriu as portas.

— Aqui está ele — ele disse triunfante, quando Jasmine correu para o veículo ansiosa. — Ele estava deitado numa vala, sem dúvida posto para dormir por algum feitiço dos Mascarados. Se Kree não o estivesse vigiando, eu teria passado por ele.

— Steven! — Lief chamou. — É Barda?Steven olhou para trás e pareceu que o

via pela primeira vez.— Lief! — ele gemeu atordoado. — Pelo

amor de Deus! O que aconteceu com você?— Não sei muito bem — Lief disse,

tentando sorrir.Jasmine saiu do fundo da carroça com o

rosto muito sério. O coração de Lief pareceu saltar para sua garganta.

— Será que Barda está pior do que pensei? — Steven perguntou ansioso.

— Ele se mexeu quando falei com ele — Jasmine respondeu, balançando negativamente a cabeça. — Ele tomou um pouco de água e disse algumas palavras. Acho que o feitiço, ou seja lá o que tenha acontecido, vai passar com o tempo.

— Puxa, pela sua cara, imaginei que ele logo estaria participando do próprio enterro! — Steven exclamou, rindo aliviado.

Jasmine não respondeu. Ela ainda não tinha olhado para Lief. Ele tinha gemido de alívio ao ouvir que Barda estava seguro. Agora, o aperto em seu peito tinha voltado com mais força.

Steven olhou para ele e depois para Jasmine.

— Alegre-se, menina! — ele disse para ela em voz alta, levantando as sobrancelhas peludas. — A sua cara feia está deixando Lief muito preocupado.

Jasmine mordeu o lábio, mas ainda não ergueu os olhos e continuou calada.

— Fiz bons negócios com os Mascarados, você não acha? — ele perguntou, franzindo a testa. — Eles

queriam um pouco de mel Abelha Rainha. Não temos muito, mas concordei em dar seis jarras a eles quando vi as mercadorias que eles queriam dar em troca.

— Nossas armas e mochilas — Jasmine murmurou. — Sim, eu as vi dentro da carroça. Nossas mochilas ainda estão fechadas, do jeito que deixamos.

Surpreso, Lief olhou para ela. Ela parecia dizer que a devolução de todos os seus bens era muito pouco importante.

Steven franziu ainda mais a testa. Ficou claro que ele esperava uma reação de alegria ou, pelo menos, uma palavra de agradecimento.

— Acho que os Mascarados tinham se esquecido delas — ele contou. — Eles as encontraram numa carroça vazia enquanto procuravam coisas para trocar. Então, a mulher-raposa se lembrou das armas e também as trouxe.

— Você as reconheceu? — Lief perguntou.

— Claro! — Steven respondeu. — Ninguém pode deixar de reconhecer a sua espada. Fiquei surpreso e também com receio, mas não deixei os Mascarados perceberem. Eles disseram que tinham encontrado as suas coisas à beira da estrada. Duvidei disso, mas pareceu imprudente fazer perguntas. Se eles

tivessem lutado comigo, Nevets teria matado todos eles.

Ele riu quando citou o nome de Nevets.“Deve ser muito estranho carregar o

irmão dentro de você”, Lief pensou. “Principalmente um irmão que é o contrário de você. Que é um... assassino selvagem!”

Steven olhou para Lief e coçou a barba crespa.

— Naquele momento, eu não quis machucar os Mascarados. Talvez, eu tenha cometido um erro.

— Não — Jasmine disse em voz baixa. — A pessoa que nos causou problemas já está morta.

Ela apertou os lábios com força e estava claro que ela não ia dizer mais nada.

— Eles tinham aberto todas as carroças para procurar vocês; portanto, tive certeza de que não estavam com eles — Steven balbuciou, puxando a barba com mais força. — Mas as carroças estavam uma bagunça, como se eles tivessem feito as malas com pressa para partir logo.

— Então, quando eles se foram, você seguiu as marcas das rodas de volta até aqui — Lief adivinhou. — E assim, encontrou Barda...

— E Kree, que me trouxe até vocês — Steven completou. Ele olhou de Lief para Jasmine e balançou a cabeça.

— Como isso aconteceu? — ele disparou. — Como é que achei vocês nesse estado? Bem, a última notícia que soube foi que vocês estavam viajando pelo reino a cavalo, no maior conforto, escoltados por um grupo de soldados.

— É uma longa história — Lief disse. — Steven, você precisa nos ajudar. Precisamos continuar a viagem em direção ao oeste.

Lief quase não conseguia mexer a boca, a dor no rosto e no pescoço o atormentava cruelmente, e a tontura tinha voltado. Ele cambaleou. Steven se agachou junto dele e segurou-lhe o braço.

— Nós não vamos a lugar nenhum hoje, Lief — ele disse com firmeza. — Mais tarde, quando você estiver melhor...

— Não! — Jasmine interrompeu. — Precisamos sair daqui agora! Steven se virou. Desta vez ele ficou realmente zangado. Seus olhos dourados escureceram ameaçadores, como se o selvagem irmão Nevets estivesse se agitando dentro dele.

— Você ficou louca, menina? — ele disparou. — Lief não está em condições de viajar. Olhe para ele!

“Olhe para ele!”Filli gemeu, e Jasmine enterrou o rosto

nas mãos. Lief sentiu muito frio.Jasmine levantou a cabeça e olhou

diretamente para Lief.

— Há muita coisa que precisamos lhe contar — ela disse em voz baixa. — Mas tem uma coisa que eu devia ter contado logo. Fui covarde ao ficar quieta, mas então Steven chegou com Barda e pensei...

“Você pensou que eles iriam ajudar você a contar”, Lief pensou. “Conte-me que, não importa o que tenha acontecido ontem à noite, o meu rosto nunca mais...”

Ele encarou Jasmine fixamente, preparando-se para o que iria ouvir.

Jasmine molhou os lábios.— Ontem à noite, houve uma grande

confusão — ela começou. — Houve pânico e gritos, e as pessoas corriam para todos os lados. Você sentia muita dor e estava... fora de si. Foi preciso que Barda e eu o segurássemos.

A voz de Jasmine tremeu. Ela balançou a cabeça impaciente e continuou.

— As pessoas comuns se espalharam, fugiram para todos os lados. Os Mascarados jogaram tudo nas carroças e deixaram o campo apressados. Só depois que eles foram embora e que você se acalmou um pouco percebemos que... percebemos que o Cinturão... o Cinturão de Deltora...

“O Cinturão?”, Lief pensou confuso. “O que isso tem a ver com...?

Ele pôs as mãos na cintura.O cinturão de Deltora tinha

desaparecido.

UANDO O RELÓGIO DA VILA TOCOU 9 HORAS, STEVEN, LIEF E JASMINE AINDA ESTAVAM NO CAMPO. UM

PEQUENO FOGO QUEIMAVA NO MEIO DELES E STEVEN ESTAVA DERRAMANDO CHÁ QUENTE NAS XÍCARAS. ELE TINHA SE RECUSADO A PERSEGUIR OS MASCARADOS.

Q

— Eles não pegariam o Cinturão — disse ele, com firmeza. — Para eles, é uma coisa perversa. Eles aprenderam a detestá-lo desde pequenos.

— Por quê? — Lief perguntou. Ele engoliu e sentiu a garganta melhor por causa do mel Abelha Rainha, que Steven tinha dado a ele, mas ainda estava dolorida.

Ele sabia o motivo. Durante a noite, exatamente antes da meia-noite, ele tinha gritado em agonia. Gritado sem parar...

— Mais tarde, eu vou lhe dar uma coisa para ajudar a entender um pouco os Mascarados — Steven prometeu, passando uma xícara quente para as mãos dele. — Por enquanto, esqueça-se deles e pense nas pessoas comuns que estavam viajando com eles.

Lief tomou o chá enquanto observava a nuvem de abelhas que se reunia sobre a cerca na extremidade oposta do campo. Ele deixou a mente vagar, pois sabia que era melhor não forçar a memória.

Aos poucos, ele se lembrou de muita coisa que tinha acontecido na noite anterior.

Mas não se lembrou de nada a partir do momento em que o relógio começou a tocar meia-noite. Ele só sabia o que Jasmine tinha lhe contado.

Era aterrorizador, quase inacreditável, mas ele sabia que era verdade. No espelho que Steven tinha ido buscar na carroça, ele viu a prova — as feridas abertas no rosto, no queixo e no pescoço que mostravam um brilho vermelho debaixo das camadas de creme verde.

Ele estremeceu, pensando em como quase não tinha escapado; em como tinha chegado perto de se tornar um Mascarado para toda a vida, com a maravilhosa cara de pássaro colada para sempre em seu rosto. Alguns segundos a mais...

Ele procurou a mão de Jasmine.— Só eu e Barda estávamos com você

à meia-noite, Lief — ela contou em voz baixa. — O Cinturão deve ter sido roubado antes, enquanto você estava andando sozinho no meio da multidão. Embora eu não consiga entender como ele possa ter sido tirado sem você perceber.

As palavras de Jasmine reviraram-se na memória de Lief. Ele se lembrou de Bess falando com Rust:

“Se ele pode tirar a carteira do casaco de um homem sem que ele perceba, ele pode aprender a enganar o público com

facilidade.”— Zerry! — ele exclamou.— Quem? — Steven perguntou,

inclinando-se para a frente.— O ladrãozinho? — Jasmine gritou ao

mesmo tempo. — Claro! Mas, Lief, como...?— Algumas crianças me empurraram

no campo — Lief contou devagar. — Agora me lembro. Zerry era uma delas e deve ter tirado o Cinturão naquele momento.

Ele olhou para o campo, lembrando.— Antes disso, eu estava confuso —

Lief continuou. — Tenho certeza de que a magia do cinturão e a da máscara estavam lutando dentro de mim. Num momento, eu achava que era um Mascarado; no outro, uma voz dentro de mim me lembrava de que isso não era verdade. E eu não conseguia parar de tremer. Mas, depois que fui empurrado pelas crianças, tudo isso desapareceu.

— Porque o Cinturão tinha desaparecido — Jasmine murmurou. Lief assentiu. Distraído, ele percebeu que as abelhas tinham saído de cima da cerca e voavam na direção da estrada numa fileira irregular. Ele assistiu à movimentação quase sem ver.

— Acho que Zerry sabia exatamente o que procurava — Steven disse pensativo. — Um ladrão comum teria procurado alguma

coisa em seus bolsos. Isso só pode significar que, criança ou não, ele é aliado do guardião do norte, um servo do Senhor das Sombras.

Jasmine terminou de tomar seu chá e se levantou de um salto.

— Ainda podemos pegá-lo! Ele está a pé. Tenho certeza de que ele escapou do campo, ontem à noite com os outros, e pegou a estrada com medo de se perder.

— Mas para que lado ele foi? — Steven perguntou, jogando terra no fogo para apagá-lo. — No meio de todas aquelas pegadas, como vamos encontrar as de um garoto?

— Olhem as abelhas! — Lief disse.Steven olhou para ele surpreso e

depois para onde estava apontando.Uma nuvem escura de abelhas estava

voando sobre a poeira da estrada.— O que elas estão fazendo? — Steven

grunhiu. — Não tem nada para elas ali.— Ah, tem sim! — Lief respondeu, sem

conseguir segurar o riso, apesar da dor que sentia no rosto. — Ontem, Zerry roubou mel da carroça de provisões. Ele deve ter se escondido e feito um banquete particular. Quando ele me empurrou na noite passada, as suas mãos estavam lambuzadas de mel. Tenho certeza de que ele também sujou as roupas e os sapatos. Olhem! As abelhas podem sentir o cheiro.

Todos se levantaram, protegendo os olhos do sol, e observaram as abelhas. O enxame estava se movendo lentamente para oeste.

— Estão vendo? — Lief disse baixinho. — As abelhas estão seguindo o cheiro do mel. Para encontrar Zerry e o Cinturão, só precisamos segui-las.

Lief viajou dentro da carroça para que seus ferimentos ficassem protegidos da poeira da estrada. Ele enrolou o casaco como se fosse um travesseiro e tentou dormir como Barda, mas não conseguiu pegar no sono.

Longas horas se passaram. Então seu coração deu um pulo quando Steven gritou para o cavalo parar.

— Por que paramos? — ele perguntou ansioso, quando Jasmine abriu as portas da carroça com Filli chiando no ombro. — Zerry está...?

— As abelhas perderam o rastro — Jasmine respondeu desanimada.

Quando Lief desceu para o chão, viu que a estrada não corria mais pelos campos abertos. Ela agora estava cercada dos dois lados por rochedos altos e árvores de galhos finos e claros que batiam uns nos outros como ossos.

Ele caminhou com Jasmine até a frente da carroça, onde Steven estava pondo água

num balde para o cavalo sedento.Logo adiante, a estrada tinha uma

bifurcação. A da esquerda era marcada por uma placa desbotada, que Lief não conseguiu ler.

Kree estava empoleirado na placa. As abelhas voejavam agitadas atrás dela, onde havia uma grande clareira. Marcas de rodas de carroça cruzavam o espaço aberto, indo nas duas direções.

Lief se aproximou da placa e a observou.

Alguma coisa despertou em sua mente. Ele teve a sensação de ter visto aquele nome em algum outro lugar há pouco tempo. Mas onde?

— Parece que o garoto encontrou uma carroça aqui — Steven deduziu, acompanhando-o com Jasmine. — E certamente não foi por acaso. Nós podemos ir em frente, mas que caminho escolher?

— As árvores não conseguem me dizer nada — Jasmine disse aborrecida. — Elas

estão fracas e doentes, mal conseguem ficar em pé. Mas as marcas de rodas contam uma história. Somente uma carroça foi para oeste e, pelas marcas fundas que deixou para trás, ela ficou parada aqui por um dia ou dois, antes disso.

— É verdade — Steven concordou, espiando as marcas. — Todas as outras carroças vieram e partiram depressa. E todas elas foram para o sul, na direção de Riverdale. Acho que o garoto está numa delas.

— Não entendo como o encontro foi marcado — Lief disse pensativo. — Zerry viajou ontem o dia inteiro. E o Vale Feliz estava deserto. Como a mensagem foi passada?

— Você também pode perguntar como Zerry sabia que devia roubar o Cinturão — Jasmine retrucou com impaciência. — Talvez, ele tenha visto o recado escrito no céu! Talvez, as nuvens tenham formado letras que diziam: “Roube o Cinturão de Deltora. Encontre-me na placa de Riverdale!” O que isso importa?

O coração de Lief deu um pulo. Ele tinha acabado de se lembrar onde tinha visto o nome “Riverdale” antes! E a lembrança foi acompanhada por uma imagem vivida e uma idéia. Uma idéia maluca...

— Importa muito! — ele exclamou, ajoelhando-se e remexendo no bolso, à procura de papel e lápis. — Você se lembra do quadro de avisos no Vale Feliz? Todos na trupe o viram quando atravessamos a cidade. Você viu, Steven?

— Claro — Steven respondeu sério. Lief pôs o papel no chão, diante dele.

— A notícia principal não é importante — ele começou. — Mas quero que vocês dois me ajudem a lembrar de todas as notas pequenas. Se possível, palavra por palavra.

Eu não li todas — Jasmine murmurou, corando um pouco. Ela ainda se sentia embaraçada por ler muito devagar.

— Talvez, você não leia depressa, Jasmine, mas sabe observar muito bem sem esforço — Lief respondeu. — Essa vai ser a sua parte, e a mais importante, se eu estiver certo.

Eles terminaram a primeira e a segunda notas rapidamente. Jasmine não pode ajudar mais depois disso, mas Steven e Lief logo se lembraram de outras três.

— Não posso ajudar com a última — Steven disse. — Ela falava de um morador da vila, Jack Risonho, que costuma fazer empréstimos. Eu não a li.

— Não tem importância — Lief disse. — Eu me lembro dela, principalmente por causa das primeiras palavras “Procurem o

nômade”. Elas eram estranhas.— Ah, sim — Steven concordou azedo.

— Jack Risonho é ótimo para escrever bilhetes que chamam a atenção. E ele é um nômade, pois não tem residência fixa. Ele aparece sem avisar nos arredores de uma cidade ou outra e desaparece de tempos em tempos. Onde ele estava acampado dessa vez?

— Aqui — Lief disse, escrevendo a última nota e desenhando uma margem ao seu redor. — Na placa de Riverdale!

Jasmine exclamou interessada e esticou o pescoço PARA ver o que Lief TINHA escrito. AO MESMO TEMPO, a testa franzida de Steven se transformou numa careta feia.

— Ah! — ele disse aborrecido. — Agora sabemos quem ficou aqui tanto tempo! Jack Risonho só sai de um lugar depois de ter tirado dele tudo o que pode — ele comentou, balançando a cabeça. — Tenho certeza de que as outras marcas de rodas foram deixadas pelos pobres idiotas que vieram negociar com ele.

— O que há de tão errado em emprestar dinheiro? — Jasmine quis saber confusa.

— Nada, se for um negócio justo — Steven retrucou. — Mas Jack Risonho se aproveita dos desesperados.

Ele viu que os companheiros não o entenderam e levantou um pouco a voz enquanto explicava.

— Jack Risonho empresta às suas vítimas o que elas querem, e até mais, e as faz assinar um papel que metade delas não sabe ler — ele disse. — Ele volta uma temporada ou duas depois, exigindo que o empréstimo seja pago.

Ele fez uma pausa. Sombras escuras cintilavam em seus olhos dourados.

— E então? — Jasmine perguntou.

— E então as vítimas descobrem que elas prometeram pagar 10 ou 20 vezes mais do que emprestaram — ele murmurou, fechando os punhos com força. — Se não pagarem, o que a maioria não pode fazer, Jack Risonho tiras suas casas, seus animais e seus móveis... tudo o que possuem.

— Nunca ouvi falar disso! — Lief exclamou.

— Jack Risonho tem sido uma praga nesta terra há muitos anos, e boatos estranhos se criaram a seu respeito. Suas vítimas estão assustadas demais para se queixar às autoridades.

— Elas têm medo? — Lief murmurou.— Ele é um homem mau e, depois que

suas vítimas lhe dão tudo que têm e ainda não é suficiente, só sobra a vida delas para ele tirar.

Ele balançou a cabeça quando ouviu as exclamações de horror dos companheiros.

— Estou fazendo vocês perderem tempo falando de coisas que não podemos mudar agora — ele disse aborrecido. — Lief, o que vamos fazer?

Lief estendeu o papel no chão diante deles. Ele tinha feito margens em volta de todos os bilhetes, deixando-os com a forma de que se lembrava.

— Tente se lembrar do quadro do Vale Feliz, Jasmine. — Lief disse. — Todos os

bilhetes estavam presos com alfinetes, não é mesmo?

— Sim, estavam presos de qualquer jeito — Jasmine lembrou. — As pessoas que os afixaram não tiveram muito cuidado.

— Acho que elas tomaram mais cuidado do que você pensa — Lief disse.

Quando Jasmine o olhou surpresa, Lief lhe deu o lápis.

— Tente lembrar onde os alfinetes estavam colocados em cada bilhete — ele pediu. — Marque os lugares com um ponto.

Ele cruzou os dedos para dar sorte enquanto Jasmine se curvou sobre o papel e começou a marcá-lo.

Ela terminou o primeiro bilhete e então o segundo. Vez ou outra ela fechava os olhos, como se buscasse uma imagem em sua mente, antes de continuar.

Quanto ela tinha terminado de marcar o terceiro bilhete, Lief percebeu que tinha razão.

Ele olhou para Steven. Os olhos do homenzarrão estavam arregalados pelo espanto. Ele parecia querer falar, mas Lief balançou a cabeça num sinal de aviso. Ele não queria atrapalhar a concentração de Jasmine.

Jasmine continuou com rapidez cada vez maior. Momentos depois, o trabalho estava terminado, ela largou o lápis e

mostrou o papel a Lief.

— Aí está — ela murmurou. — Acabei. Embora eu não consiga ver por que...

Ela olhou para cima e viu o rosto dos dois.

— O que foi? — ela perguntou sem entender, voltando a olhar para o papel.

— Leia as palavras debaixo dos pontos em voz alta — Lief disse, sombrio. — Leia-as na ordem certa.

Balançando a cabeça, Jasmine começou a fazer o que ele tinha pedido.

— Os... três... estão... com... você... — ela leu e prendeu a respiração.

— Continue! — Lief pediu.— Obedecer ordens — Jasmine leu,

erguendo a voz. — Mandar os bens... para... Jack Risonho... perto da placa de Riverdale.

— E foi assim que a coisa foi feita — Steven exclamou, batendo no joelho. — Que idéia genial! Uma mensagem à vista de todos, mas perfeitamente disfarçada. — Os três estão com você. Obedecer ordens. Mandar os bens para Jack Risonho, perto da placa de Riverdale.

Lief quase não prestava atenção. Ele ainda olhava para o papel.

Alguma coisa ali o estava perturbando. Mas o que era? A mensagem escondida tinha sido revelada. Que outros segredos podia haver nos bilhetes?

— Os “três” são vocês dois e Barda, é claro — Steven continuou animado. — As “ordens” devem ser as ordens para que

Zerry roubasse o Cinturão de Deltora, se vocês passassem por aqui. Os “bens” são o próprio Cinturão.

Ele balançou a cabeça.— Esse guardião do norte deve ser

muito bem organizado e ter uma rede secreta de aliados que levam sua vida normalmente até o momento em que são necessários. Zerry foi usado porque estava com os Mascarados. Jack Risonho foi usado porque estava fazendo seus negócios sujos na região. É possível que ele mesmo tenha colocado os bilhetes no quadro, antes de vocês chegarem.

— Mas como o guardião soube que estávamos com os Mascarados? — Jasmine perguntou.

Steven não estava interessado em outros mistérios. O que tinham acabado de resolver era o suficiente para ele.

— Então, Jack Risonho é aliado do inimigo — ele resmungou. — Por que isso não me surpreende?

De repente, ele se virou e andou até a carroça.

— Vamos continuar a viagem — ele disse por cima do ombro. — Precisamos nos apressar. Ouvi dizer que a carroça de nossa presa é tão rápida quanto o vento.

— Então, nunca vamos alcançá-lo! — Jasmine exclamou ansiosa, levantando-se.

Steven chegou à carroça, pulou no banco do condutor e começou a remexer uma sacola jogada num canto.

— Ah, vamos sim! — ele disse sem erguer os olhos. — Eu tenho um ou dois trunfos guardados na manga.

Ele tirou uma pequena garrafa verde da sacola e balançou a cabeça com satisfação.

Quando Lief e Jasmine o alcançaram, ele tinha descido e estava sussurrando alguma coisa no ouvido do cavalo. O animal resfolegou ansioso e balançou a cauda.

— Estou esperando ansiosamente por isso — Steven disse, sorrindo. — O meu irmão e eu esperamos há muito tempo para conhecer Jack Risonho.

Ele abriu a garrafa verde e a esvaziou no balde da égua. O cheiro inconfundível de maçãs da sidra Abelha Rainha encheu o ar. A égua mergulhou o focinho no balde e bebeu sofregamente.

— A sua égua bebe sidra Abelha Rainha? — Jasmine perguntou espantada.

— Só em ocasiões especiais — ele disse. — E, claro, Mellow não é uma égua comum — Steven disse enquanto tirava o cordão cheio de sinos preso às rédeas.

Lief e Jasmine se entreolharam. Mellow certamente parecia bem comum.

Como se soubesse o que estavam

pensando, Mellow bateu a pata no chão. Ela tinha tomado quase toda a sidra do balde, e eles podiam ouvir o barulho que sua língua fazia ao raspar as laterais de metal, enquanto lambia as últimas gotas.

— Se eu fosse vocês, entraria na carroça imediatamente — Steven sugeriu depressa. — Tranquem bem as portas.

— Steven, acho que pelo menos Jasmine deveria viajar ao seu lado — Lief protestou.

— Ela não ia gostar nem um pouco — Steven falou, sorrindo sem humor.

Mellow levantou a cabeça, mostrou os dentes amarelos e compridos e relinchou.

Todas as abelhas na clareira pareceram parar em pleno ar, mas logo em seguida o enxame se levantou formando uma nuvem negra. Kree gritou e voou alto no céu.

— Apressem-se! — Steven gritou. Ele pegou o balde, jogou a garrafa vazia e os sinos para dentro da carroça e saltou para o banco do condutor.

Lief e Jasmine correram para o fundo da carroça. Jasmine pulou para dentro e Lief estava para segui-la quando Mellow relinchou outra vez. Ele olhou à sua volta e sentiu um arrepio na nuca.

O enxame estava em cima deles. A cabeça e o pescoço da égua ficaram cobertos de abelhas. As rédeas ficaram

pesadas por causa dos insetos. E, como se fosse um tapete grosso e preto que se desenrolava, abelhas voavam na direção da carroça.

— Fechem as portas! — Steven berrou.Com o coração aos pulos, Lief saltou

para dentro da carroça e bateu as portas atrás dele. Momentos depois, seu interior ficou muito escuro e as paredes e o teto começaram a vibrar com um zumbido frenético.

— As abelhas — Jasmine sussurrou.E então eles começaram a se mover.

Primeiro, devagar; depois cada vez mais depressa até que Lief e Jasmine só conseguiam ouvir o barulho fraco e seco dos cascos, que pareciam mal bater no chão, e o terrível zumbido das abelhas.

LES CONTINUARAM A CORRER. A CARROÇA BALANÇAVA SUAVEMENTE, E AS TÁBUAS DE MADEIRA ESTALAVAM DE

LEVE. JASMINE PÔS MAIS POMADA VERDE NO ROSTO DE LIEF, E A DOR AGUDA DIMINUIU UM POUCO.

E

Eles comeram biscoitos e um pouco de peixe seco que conseguiram engolir com alguns goles de água dos cantis.

Confuso e cheio de perguntas, Barda acordou algum tempo depois. Jasmine lhe contou tudo o que tinha acontecido. E, incrivelmente, no meio da história, Lief adormeceu.

Ele acordou sabendo que alguma coisa tinha mudado. Ouviu um ronco abafado, mas não era o zumbido das abelhas. O leve

balanço tinha parado.— Nós paramos — Jasmine sussurrou.Lief virou a cabeça e a viu ao seu lado,

apenas um vulto na escuridão. Filli estava sentado no ombro dela, mordiscando um pedaço de bolacha.

— Quanto tempo eu dormi? — Lief perguntou perturbado, sentando-se.

— Não sei — Jasmine respondeu. — Eu também dormi.

As portas da carroça foram abertas e eles foram atingidos por uma luz branca e fria. A luz da Lua.

O rosto de Steven apareceu na entrada e ele apertava um dedo sobre os lábios, pedindo silêncio.

— Viajamos para muito longe — ele sussurrou. — Estamos num vale perto do sopé das montanhas. A carroça de Jack Risonho virou numa trilha secundária perto daqui. Parece que ele parou para dormir. Como está Barda?

— Dormiu de novo — Jasmine respondeu. — Eu lhe dei mais mel. Filli vai cuidar dele e vai nos chamar, se ele precisar de nós.

Steven concordou com um gesto de cabeça e fez sinal para que o seguissem.

Filli pulou com agilidade do ombro de Jasmine e, com ar de importância, tomou seu lugar ao lado de Barda. Lief apanhou o

casaco e a espada e acompanhou Jasmine para fora.

A Lua acima deles nadava num mar de estrelas. Ela estava quase tão brilhante quanto o dia, mas todo o resto era preto, branco e cinza. Não havia árvores. As montanhas, negras como o céu, cintilavam diante deles. Penhascos se erguiam à sua volta, brilhando à luz da Lua. Um rugido surdo enchia o ar.

— Uma cachoeira — Steven sussurrou.Ele seguiu até a frente da carroça.

Mellow estava ali parada, placidamente mastigando folhas de um arbusto quase seco. Ela nunca pareceu mais comum. Não havia nenhuma abelha por perto.

— Onde está Kree? — Jasmine perguntou, olhando à sua volta, repentinamente preocupada.

— Acho que ficou bem para trás — Steven sussurrou. — Ele não conseguiu nos acompanhar.

Mellow relinchou, como que satisfeita, e arrancou outra folha.

— Venham... sem fazer barulho — Steven pediu, sorrindo. — Esse bandido é escorregadio. Precisamos pegá-lo de surpresa.

Alguns passos adiante, o caminho subia um pequeno morro atrás do qual estava a cachoeira: um lençol branco e largo cheio de

espuma que cobria o rochedo como um véu.Um portão de madeira deveria fechar o

caminho, mas ele tinha sido derrubado e estava caído no chão. A placa presa a ele tinha sido pisoteada por cascos, mas as palavras ainda podiam ser lidas.

Os companheiros passaram por cima do portão com calma. Assim que os pés de Lief tocaram o caminho, o seu corpo começou a formigar. O Cinturão estava em algum lugar ali perto. Ele podia senti-lo e começou a andar mais depressa.

— Por que um lugar bonito como esse tem um nome tão feio como “o funil”? — Jasmine sussurrou, olhando para o alto, onde a cachoeira começava, bem acima deles.

— Acho que essa pergunta vai ser respondida quando olharmos para baixo — Lief murmurou.

Logo mais, ele provou estar certo. Eles

chegaram ao topo da subida. A cachoeira trovejava diretamente na frente deles. E lá embaixo...

Eles observaram espantados.Abaixo deles, na base da cachoeira, a

boca cheia de espuma do Funil se abria num bocejo.

Era como se as mandíbulas da terra tivessem se aberto para receber o grande volume de água que se derramava do alto do penhasco. Bem no fundo da ampla bacia de pedra, a água girava como um redemoinho gigante, descendo pela garganta do Funil como água que descia pelo ralo.

— Realmente, um lugar agradável para passar a noite — Steven resmungou.

No início, ele não viu nada além de brilhos e sombras. Então, de repente, houve um pequeno movimento. Ele olhou com atenção e deu um salto.

Onde antes ele tinha visto somente a pedra nua e uma névoa de água vinda da cachoeira, ele agora via quatro cavalos pretos presos a uma grande carroça. Um homem magro estava parado diante deles com um balde cheio nas mãos.

— Foi o que pensei — Steven sussurrou. — A carroça dele está protegida por uma mágica que a disfarça. Como o seu casaco, Lief, só que muito mais poderosa. É

assim que ele vem e vai sem ser visto. Parece que o inimigo lhe deu alguns poderes em troca de serviços. Vamos ter de tomar cuidado.

— Não vejo Zerry — Lief sussurrou. — Ele deve estar dormindo em uma das carroças.

Com cuidado, abaixados, eles começaram a descer a trilha.

Chegaram ao vale e se esconderam atrás de um rochedo. Jack Risonho ainda estava junto dos cavalos. Eles não podiam ver o rosto dele, mas podiam ver o balde balançando na mão ossuda e ouvir a voz alta e áspera.

— Vocês querem um pouco de água, animais estúpidos? — ele dizia. — Ah, sim, claro que querem. Vocês não beberam nada o dia todo. Devem estar com sede. Com muita sede. Então, será que vou dar água para vocês?

Os cavalos esticaram os pescoços e pareceram gemer.

— Ele os está atormentando! — Jasmine sussurrou, tremendo de raiva.

— Olhem! — Jack Risonho gritou, balançando o balde com mais força para que a água caísse no chão pelas beiradas. — Água! Vocês estão vendo? Estão sentindo o cheiro? Pois bem, não vou dá-la a vocês.

Gargalhando, ele se afastou dos

cavalos e ficou visível para os companheiros, ainda carregando o balde cheio até a borda.

Lief olhou para ele com desprezo. O homem estava vestido de preto dos pés à cabeça. Uma trança de cabelos castanhos e oleosos, fina como um rabo de rato, pendia nas suas costas. O seu rosto era cadavérico; a pele parecia um pedaço de couro velho esticado sobre os ossos saltados, e os dentes grandes brilhavam num sorriso permanente.

Jack Risonho tinha feito arranjos confortáveis para sua refeição da noite, perto da carroça.

Pão, frutas, queijo e salsichas estavam num prato perto do pequeno fogão do acampamento. Um saco vermelho e pesado tinha sido colocado diante do prato e fazia o papel de cadeira. O local estava protegido das gotículas que espirravam da cachoeira por um enorme guarda-chuva com listras brancas e vermelhas.

“Tenho certeza de que esse guarda-chuva esteve no mercado cobrindo a barraca de uma de suas vítimas”, Lief pensou.

Ele percebeu que estava com os punhos cerrados e se obrigou a relaxar. O importante agora era encontrar o Cinturão. Todo o resto teria de esperar.

Jack Risonho encheu uma chaleira com água do balde, acendeu o fogão, e a colocou sobre as chamas. Depois, ele se sentou com um suspiro satisfeito e se serviu de pão e salsicha.

— Ele ainda pode ver a carroça — Jasmine sussurrou. — Nunca vamos chegar até lá sem ser vistos, mesmo debaixo do casaco de Lief.

— Vão sim, se eu o distrair — Steven afirmou.

Alertado pelo tom sombrio de sua voz, Lief olhou para ele inquieto. Sombras escuras se moviam nos olhos dourados. O irmão de Steven, Nevets, estava muito atento ao que acontecia.

“Meu irmão e eu esperamos muito tempo para conhecer Jack Risonho...”

— Steven, tome cuidado — ele pediu. — Eu preciso encontrar o Cinturão... antes que aconteça alguma outra coisa.

— Eu sei disso — Steven respondeu, rangendo os dentes.

Ele saiu de trás da rocha, pôs as mãos nos bolsos e começou a andar como quem não quer nada.

— Boa-noite, senhor! — ele cumprimentou. — Que noite bonita, não?

Jack Risonho ficou rígido e virou a cabeça devagar.

— Eu o assustei? — Steven perguntou

alegremente, andando na direção do homem. — Desculpe, eu pensei que tinha ouvido os meus passos, mas o barulho da cachoeira é muito forte.

Jack Risonho não respondeu.Steven andou em volta do guarda-

chuva listrado, admirando-o.— Puxa, você está bem confortável

aqui — ele exclamou. — Posso ficar um pouco?

Ele se sentou do outro lado do fogão. Jack Risonho foi obrigado a desviar o olhar da carroça para poder ficar de olho em Steven.

— Agora — Lief sussurrou.Ele puxou Jasmine para perto de si e a

envolveu com o casaco. Juntos, andaram até a carroça com cuidado.

— Essa cachoeira é mesmo muito bonita — Steven disse. — Ela me faz esquecer dos meus problemas.

— Problemas? — Jack Risonho murmurou, inclinando-se levemente para a frente.

— Isso mesmo — Steven sussurrou. — O carrinho que uso para levar minhas mercadorias para o mercado está muito velho e não tenho dinheiro para comprar outro. As pessoas dizem que devo vender as jóias que minha tia me deixou, mas não quero fazer isso. Elas estão na família há

gerações.— Ah! — Jack Risonho se inclinou ainda

mais. — Ora, ora. Que sorte termos nos conhecido. Talvez, eu possa ajudá-lo.

Lief sorriu de um jeito esquisito. Agora, Steven tinha toda a atenção do agiota. Estava claro que Jack Risonho pensava ter encontrado a vítima perfeita.

Os cavalos não se viraram quando Lief e Jasmine se aproximaram. Seus olhos estavam protegidos por antolhos e suas cabeças estavam abaixadas. Eles puxavam os arreios pesados e tentavam lamber a água que se ajuntava na rocha.

O coração de Lief se apertou por causa deles. “Quando isso acabar, nós vamos ajudar vocês”, ele prometeu em silêncio.

Como se tivesse falado em voz alta, um dos cavalos do outro lado levantou a cabeça. Com medo de que ele fizesse algum barulho, Lief segurou Jasmine com mais força e foi depressa para a parte de trás da carroça.

Ele abriu a porta, esperando que não rangesse.

Steven e Jack Risonho ainda estavam conversando.

— Não há nada de que eu goste mais do que ajudar os que têm menos sorte do que eu — Jack Risonho dizia. — Puxa, eu vivo para fazer o bem. E você parece um

bom sujeito. Deixe-me emprestar o dinheiro para o carrinho! De quanto você precisa? 20 moedas de ouro? 50?

— 50! — Steven exclamou. — Puxa, com 50 eu também poderia pôr um telhado novo na minha casa!

— Melhor ainda! — Jack Risonho respondeu. E Lief quase conseguiu ver o seu sorriso cadavérico aumentar.

A porta da carroça já estava totalmente aberta, e Lief e Jasmine olharam para dentro.

Um colchão coberto por uma bonita colcha de retalhos ocupava a maior parte do chão. Cestas de comida e objetos valiosos de todos os tipos estavam empilhados no chão, junto às paredes, até o teto. Uma jarra de mel vazia tinha rolado para um canto perto da porta.

Mas não havia sinal de Zerry.— Onde ele está? — Jasmine perguntou

baixinho.Lief sacudiu a cabeça, sem saber o que

responder.Zerry não estava na carroça. E ele

sabia que o Cinturão também não estava ali. Se estivesse, ele sentiria.

Lief começou a fechar a porta e um pedaço de papel caiu de uma dobra da colcha, indo parar no chão. Jasmine o apanhou e o leu. Ela arregalou os olhos

aterrorizada.Então, empurrou o bilhete para as

mãos de Lief.

PAVORADO, LIEF ENTENDEU O QUE TINHA ACONTECIDO. ELE SE AFASTOU DA CARROÇA AOS TROPEÇOS, MAL

SABENDO O QUE ESTAVA FAZENDO. OUVIU JASMINE CHAMAR SEU NOME BAIXINHO, MAS NÃO SE VOLTOU. ELE NÃO PODIA ENFRENTAR O HORROR NOS OLHOS DELA.

A

O Cinturão tinha desaparecido juntamente com Zerry no fundo da horrível garganta do Funil. Talvez, somente alguns minutos antes de terem chegado.

“É por isso que eu ainda o sinto”, Lief pensou. “É por isso que eu tinha tanta certeza...”

Ele olhou para a cachoeira barulhenta sem ver a água agitada e gulosa abaixo.

Zerry, não importa o que tenham lhe prometido, tinha sido somente um boneco usado sem dó por pessoas muito mais poderosas, muito mais perversas do que ele.

Ele só tinha sido alguém que pôde roubar o Cinturão. Alguém que o levaria com segurança, como um verdadeiro servo do Senhor das Sombras não poderia fazer.

Alguém que seria descartado tão facilmente quanto um pedaço de papel ou uma garrafa de mel vazia.

— Então — Jack Risonho dizia em voz alta. — Você só precisa assinar este papel, meu bom amigo, e os seus problemas vão acabar.

Devagar, Lief virou a cabeça para olhar o homem malvado capaz de matar um menino, divertir-se ao atormentar seus cavalos e depois sentar-se calmamente e aproveitar o jantar.

Jack Risonho estava segurando um pedaço de papel-pergaminho em uma das mãos e uma pequena bolsa de dinheiro na outra. Ele sacudiu a bolsa e as moedas em seu interior tilintaram convidativas.

— Infelizmente, não sei ler muito bem — Steven disse, olhando para o papel e fingindo não entender.

— Ah, isso não é importante! — O homem magro bateu no papel como quem não quer nada. — Só algumas palavras dizendo que Jack Risonho lhe emprestou dinheiro honestamente, entendeu? Você não vai querer que alguém pense que roubou o dinheiro, vai?

— Claro que não! — Steven disse sério.— Excelente! — Jack Risonho

respondeu. — Bem, acho que tenho uma pena aqui...

Ele pôs o papel no joelho e se curvou para procurar dentro do casaco.

Steven olhou para cima no mesmo instante e viu Lief parado, olhando para ele, e seus olhos pareciam brilhar. Imediatamente, olhou para Jack Risonho com os dentes à mostra num sorriso selvagem.

Lief percebeu tarde demais que não tinha dado nenhum sinal do que tinha acontecido. Steven pensou que ele tinha encontrado o Cinturão e que já era hora de dar um jeito em Jack.

O agiota achou uma pena grande e um frasco de tinta preta. Com cuidado, tirou a tampa e mergulhou a pena dentro dela.

— Agora — ele disse com a mão dançando em cima do papel. — O seu nome?

— Cardo Masao — Steven mentiu com um sorriso largo. Jack Risonho ficou muito quieto.

— Ah, percebo que você já ouviu meu nome antes — Steven falou, ainda com a mesma voz perigosamente calma. — Talvez, você também tenha ouvido falar da minha tia, Doma Arcaso.

— Quem é você? — Jack Risonho perguntou irritado.

No instante seguinte, o homem deu um chute e o fogão e a chaleira caíram sobre o

inimigo.Pena, papel e frasco de tinta voaram

para o chão quando o velhote se levantou de um salto. Ele chutou a sacola vermelha na qual estava sentado na direção do Funil. Em seguida, curvou-se e correu rapidamente para a carroça como uma enorme aranha magricela de quatro patas.

Steven grunhiu ferozmente e jogou o fogão e a chaleira para o lado. Seus olhos faiscavam, mudando de dourado para castanho e vice-versa. Seu corpo estava tremendo...

E a sacola vermelha estava caindo pelos rochedos íngremes na direção da água enraivecida.

Lief gritou e se lançou para a frente. De repente, ele soube o que havia na sacola e entendeu por que Jack Risonho a tinha chutado antes de fugir.

A sacola tinha chegado à beira do rochedo. Ela estava virando...

Lief mergulhou em sua direção. Seus braços e peito bateram na pedra. Suas mãos pegaram uma ponta da sacola exatamente quando ela escorregava por cima da borda do Funil e ele a segurou com todas as forças.

— Jasmine! Steven! Ajudem aqui! — ele gritou, torcendo o pescoço, tentando ver onde os amigos estavam. Mas ele só

conseguiu ver Jack Risonho parado no banco do condutor da carroça com um chicote comprido nas mãos. Os olhos frios de Jack cintilavam, enquanto ele observava alguma coisa que Lief não enxergava.

A sacola foi sacudida sobre a água faminta e agitada e estava ficando toda molhada. Ela se mexia, e alguém dentro dela estava lutando e chutando. Preocupado, Lief continuou a segurá-la com os braços esticados. Ele começou a sentir o próprio corpo escorregar.

Desesperado, enterrou a ponta das botas na pedra escorregadia e tentou se segurar, mas, pouco a pouco, o peso da sacola o estava puxando para baixo.

Ele ouviu o grito de Jasmine e momentos depois sentiu-a jogar-se atrás dele e segurar seus tornozelos.

A força dela não era suficiente para segurá-lo. A única maneira de salvar-se era soltar a pesada sacola. Mas ele não podia fazer isso.

— Steven! — ele ouviu Jasmine chamar bem alto.

A cabeça e os ombros de Lief já tinham passado por cima da beirada. Pingos de água batiam em seu rosto e enchiam seus olhos e o nariz. Ele rangeu os dentes, prendeu a respiração...

E então, milagrosamente, sentiu mãos

agarrando-o pela cintura e levantando-o. Ele ainda segurava a sacola encharcada e cheia, embora tivesse a impressão de que seus braços estavam sendo arrancados das juntas e seus dedos estavam paralisados.

Com alegria, ele viu o saco pingando água ser levantado por sobre a borda do Funil, e o braço enorme de Steven estender-se para puxá-lo para fora. Mas mesmo assim ele não o soltou.

Somente quando estava estendido em chão firme e viu que a sacola estava em segurança ele deixou que os dedos a soltassem. Trêmulo, ele se deitou de costas enquanto Jasmine cortava os nós que fechavam o saco.

De dentro da sacola, saiu um vulto que se retorcia e que estava amarrado como um pacote dentro de um tapete marrom e grosso. Gritos abafados atingiram seus ouvidos.

— Segure-o, Steven! — Jasmine disse irritada. Ela cortou as cordas e abriu o tapete encharcado. E ali estava Zerry, ensopado, gritando e chutando.

Steven o segurou de cara feia.— Me solte! — Zerry gritou, mexendo-

se violentamente. Os botões se soltaram de sua jaqueta justa, e a camisa velha debaixo dela rasgou-se como papel.

E, debaixo da camisa, alguma coisa

brilhava. Uma coisa brilhante estava enrolada no pescoço de Zerry e pendia sobre seu peito como se fosse um colar gigante.

Lief estendeu a mão e, quando tocou no que brilhava, o Cinturão de Deltora caiu em suas mãos. Um forte calor passou por ele quando o prendeu à cintura.

Tonto de alívio, ele fechou os olhos.“Ele está salvo. Ele está comigo.

Salvo...”O rugido da cachoeira latejava em seus

ouvidos. O ruído parecia ecoar, cada vez mais alto... como podia ser tão alto?

Lief abriu os olhos.A cachoeira estava cheia de estrelas

que brilhavam num leito azul-marinho. Era como se, por algum milagroso truque de luzes, o céu da noite estivesse refletido na água que caía, cheia de espuma.

E então o reflexo pareceu saltar para a frente. Alguma coisa passou rapidamente pelo véu de água, pelas nuvens de vapor: algo real e gigantesco.

Rugindo, ele passou por cima do Funil com as escamas cintilando à luz da Lua. Suas asas poderosas pareciam feitas de veludo azul-escuro perfurado de luz. Seus olhos brilhavam como estrelas. Cada uma de suas garras parecia uma nova lua, curva e brilhante.

Zerry gritou aterrorizado. Ele rolou para o lado e cobriu os olhos. Jasmine e até mesmo Steven se encolheram.

Mas Lief conseguiu se levantar e ergueu a cabeça. Suas mãos seguravam o Cinturão de Deltora, e seu coração batia violentamente. “Então, a cachoeira esconde uma grande caverna na rocha”, Lief pensou, equilibrando o corpo. “Realmente, um esconderijo seguro para...”

— Meus cumprimentos, rei de Deltora! — o dragão trovejou. — Finalmente, você chegou!

— Meus cumprimentos, dragão do lápis-lazúli — Lief respondeu sem jeito. — Vim... assim que pude.

O dragão desceu graciosamente para a beira da água. Quando ele se ajeitou na rocha, não longe dos companheiros, Lief percebeu que, apesar de seu enorme tamanho, ele era menor do que os outros dragões que tinha visto. Menor e de aparência mais delicada. O dragão olhou para Lief com atenção.

— Você está molhado e a pele fina e delicada do seu rosto está ferida! — ele notou, sacudindo as asas também molhadas. — O que lhe aconteceu nesta terra de boa sorte? — Seus olhos brilhantes se voltaram para Zerry. — Este menino é um dos meus! — ele grunhiu. — Posso sentir-lhe

o cheiro. Ele ousou fazer algum mal a você, meu rei? Devo dar um jeito nele?

Zerry choramingou e agarrou o braço de Steven.

— Eu não fiz de propósito! — ele balbuciou. — Eu não sabia! Fern disse que o Cinturão não tinha valor, que só fazia parte de uma fantasia dos Mascarados que Bess tinha dado para Lewin.

Ele limpou o nariz na manga da jaqueta.

— Ela disse que eu devia roubá-lo, se pudesse. Ela falou que tinha um homem no desvio para Riverdale que gostava dele e que pagaria um bom preço por ele. Ela disse que era minha chance de escapar da velha Plug e de suas aulas e de ir para casa, em Rithmere, com dinheiro no bolso. Ela escreveu um bilhete para eu entregar ao homem, mas ele...

— O bilhete dizia que você devia ser morto, garoto idiota! — Steven grunhiu. — Se você tivesse deixado Plug lhe ensinar a ler, em vez de passar o tempo todo vadiando e roubando, você saberia disso.

— Esse menino de Rithmere botou as mãos no Cinturão de Deltora? — o dragão vociferou, mostrando os dentes.

— O menino não é nosso inimigo — Lief informou depressa. — Nosso inimigo é...

E, pela primeira vez desde que pediu

ajuda na beira do Funil, ele se lembrou de Jack Risonho. O dragão estava sentado onde a carroça tinha estado estacionada. Ele olhou rapidamente para Steven.

— Tive de obrigar Nevets a voltar para poder vir ajudá-lo — Steven contou. — Nevets e eu não podemos ficar muito tempo separados. Ou lutamos juntos, ou não lutamos. Por isso, Jack Risonho escapou. Enquanto eu ainda estava puxando você de dentro do Funil, ele subiu a colina e desapareceu. Agora, não vamos mais alcançá-lo nem aos seus pobres cavalos.

Jasmine parecia abalada.— Mellow e as abelhas não podiam ir

atrás e...? — Lief perguntou perturbado.— Elas não podem usar sua magia de

novo tão rapidamente — Steven suspirou. — Não. Desta vez, Jack Risonho fugiu do destino que merece. Mas vamos ter outra oportunidade. Não vamos esquecer.

O dragão estalou os lábios com força, como se estivesse aborrecido por ter sido ignorado.

— Estou faminto — ele anunciou. — Se você me der licença, meu rei, vou procurar alguma coisa para encher a barriga.

— Espero que não coma seres humanos ou animais! — Lief exclamou, com medo, de repente.

— A menos que veja um homem magro

conduzindo quatro cavalos pretos — Steven ajuntou. — Esse você pode comer à vontade.

— Estão dizendo que eu sou um selvagem? — o dragão perguntou com desprezo. — Não importa o que os dragões de outra terras façam, nós, dragões do lápis-lazúli, nunca nos alimentamos de sangue quente. Eca!

Ele estremeceu só de pensar nisso.— Desculpe-me — apressou-se Lief em

dizer. — Mas acho que você não vai encontrar muita coisa para matar a sua fome. A terra está deserta.

— Já percebi isso, meu rei — o dragão rugiu, alisando as escamas do peito delicadamente, com uma garra comprida. — Parece que o inimigo se aproveitou do meu sono.

— Ele se aproveitou de todos os dragões — Lief contou. — A coisa maligna que está envenenando o seu território se chama Irmã do Norte. Meus companheiros e eu estamos viajando para encontrá-la e destruí-la.

— Excelente! — o dragão exclamou, inspecionando as garras uma por uma. — Antes de partirmos, vou fazer uma refeição rápida nas Dunas. Não é longe, já que um dragão voa, e tenho certeza de que as Bestas da Areia ainda vivem lá. Ah, eu me

lembro muito bem de como elas se despedaçam entre os dentes. Que delícia!

Lief trocou olhares com Jasmine e Steven e pigarreou.

— Acho que você não pode vir conosco para encontrar a Irmã do Norte — ele disse. — Ela está no território da esmeralda, num lugar chamado Portal das Sombras.

O dragão pareceu franzir a testa.— É mesmo? — ele perguntou. —

Acontece que estamos muito perto da fronteira da esmeralda, mas vocês ainda vão levar muito tempo para chegar a esse Portal das Sombras, estou certo?

— Está sim — Lief admitiu aborrecido.— É verdade que antes de eu dormir

prometi não sair do meu próprio território — o dragão murmurou ainda examinando as garras. — Mas acho que o Amigodosdragões não disse isso para me impedir de ajudar o rei que me acordou.

Ele olhou direto nos olhos de Lief.— Principalmente se o rei me pedisse

para ajudá-lo — ele acrescentou.— Você nos levaria até o Portal das

Sombras? — Lief perguntou, sentindo o coração dar um grande pulo no peito. — Mas e o dragão da esmeralda?

— O que tem ele? — O dragão do lápis-lazúli bocejou. — Pelo que a gente sabe, ele pode até estar morto. O seu território foi

invadido por criaturas do inimigo. Se elas o acharam dormindo, qualquer uma delas pode ter destruído o dragão — ele comentou, parecendo muito satisfeito com a idéia. — Bem, a boa sorte nos reuniu, meu rei — ele continuou, com os olhos brilhantes. — E nunca se deve dar as costas à sorte. Vai pedir para eu quebrar meu juramento e levá-los para o Portal das Sombras?

— Sim — Lief respondeu, respirando fundo.

SSIM, PELA SEGUNDA VEZ, LIEF, BARDA E JASMINE VOARAM EM UM DRAGÃO. MAS ESSA SEGUNDA VIAGEM

FOI MUITO DIFERENTE DA PRIMEIRA.A

A diferença não estava apenas no fato de que esse dragão cantava alegremente enquanto voava ou que parecia deslizar pelo ar como uma estrela cadente, quase sem bater as asas.

Não era só o fato de que esse dragão sabia exatamente para onde estava indo porque, ao contrário do dragão do rubi, ele se orgulhava de ter aprendido a ler mapas com o homem que chamava de Amigodosdragões.

Era porque, dessa vez, eles não estavam iniciando uma jornada, mas sim indo na direção de seu final. Misturados aos pensamentos do que poderia estar à sua espera, estavam os pensamentos do que tinha acontecido, pensamentos que não

queriam dividir com ninguém.Barda estava se culpando por ter

permitido que os Mascarados o derrubassem quando os alcançou na estrada para Purley. Como resultado dessa falha, ele tinha sido inútil para os companheiros justamente quando mais precisavam dele.

Ele ficou mal-humorado quando se lembrou de ter acordado na carroça sem saber onde estava ou o que estava acontecendo. Kree tinha acabado de chegar e gritava zangado com o cavalo de Steven. Filli chiava em seu ouvido. Seus companheiros não estavam em lugar nenhum. Ele tinha saído à procura deles, mas, quando chegou à cachoeira, todo o entusiasmo tinha desaparecido.

É claro que Steven tinha sido um ótimo substituto. Sem ele, a busca teria terminado em desastre.

“Mas agora”, Barda pensou, “Steven está de volta à carroça com Zerry, e eu estou voando para o Portal das Sombras. Tudo como deveria ser. Não vou falhar outra vez.”

Jasmine estava pensando nos cavalos presos à carroça de Jack Risonho e sentia amargamente não ter podido soltá-los.

Ela tinha tentado e teria conseguido, se tivesse tido mais tempo. Mas Lief a tinha chamado e ela teve de atendê-lo, deixando

os cavalos à própria sorte.Será que deveria contar aos

companheiros a coisa terrível que tinha descoberto quando acompanhou Lief do lado da carroça em sua busca infrutífera para encontrar o Cinturão?

“Não”, ela pensou, puxando Filli e Kree para mais perto de si para se consolar com o seu calor. “Preciso guardar isso comigo. Por que entristecer Lief e Barda sem motivos? Agora, não podemos fazer nada a respeito.”

Lief estava lutando contra pesadelos, mesmo acordado.

Vezes sem-fim, ele revivia o momento em que a máscara de adulto de Domirremi se ajustou em sua cabeça. Repetidas vezes, ele viu o quadro de avisos do Vale Feliz, sua triste mensagem principal cercada pelos bilhetes que Jack Risonho tinha deixado para Fern.

Vezes sem-fim ele viu o vulto negro assustador se erguendo sobre a carroça de Otto, o brilho verde que ocupava o lugar de seu rosto, os dedos brancos e lisos se escondendo nas mangas de sua túnica. Repetidas vezes, ele viu a marca do Senhor das Sombras queimando no rosto torturado de Fern e ouviu aquelas última palavras sussurradas.

“Cuidado com o Mascarado...”Ele balançou a cabeça. Por que ele não

conseguia livrar a mente dessas imagens? Elas pertenciam ao passado e não podiam mais prejudicá-lo.

Bess estava morta e Fern também. Jack Risonho tinha fugido e quem quer que tivesse criado o fantasma mortal estava no acampamento dos Mascarados, muito longe dali. E estava cada vez mais distante, enquanto o dragão do lápis-lazúli voava rapidamente pelo amanhecer, acompanhando o contorno das montanhas na direção de sua meta.

Mas, em vez de desaparecerem, as imagens ficavam mais fortes. A sensação de uma coisa inacabada e não compreendida estava se intensificando. O aviso sussurrado estava mais alto em seus ouvidos.

“Cuidado com o Mascarado...”E agora outro som se misturava às

últimas palavras de Fern antes de morrer. Uma música fraca e sonora com quatro notas que se repetiam sem parar, como o canto de um pássaro ou o tilintar de sinos.

“Tenho certeza de que é o relógio do Vale Feliz”, Lief pensou. “O som que se ouve antes das badaladas de uma hora.”

Sua pele formigou e ele afugentou as notas doces da mente. Mas elas sempre voltavam, chamando-o.

O céu ainda estava escuro quando o dragão aterrissou num lugar sombrio,

coberto de pedras e árvores secas e retorcidas.

As montanhas, negras e brutais, cobertas de neve, se erguiam em toda a volta. Nuvens grossas e cinzentas escondiam o sol que nascia. Um vento gelado gemia entre os penhascos, trazendo com ele os uivos distantes dos animais.

Lief, Barda e Jasmine pularam para o chão e começaram a tremer na escuridão.

— É este o lugar — o dragão informou. — Ou muito próximo dele.

O dragão olhou por sobre o ombro, e sua pele estremeceu. Seus olhos não brilhavam mais e estavam embaçados como pedras.

— Existe uma pequena vila logo adiante — ele murmurou, inclinando a cabeça na direção de um espaço entre duas rochas. — Eu a vi de lá de cima. Ela é cercada por um muro de galhos. Vi seres humanos se movimentando lá dentro como ratos doentes dentro de uma gaiola. E, mais adiante, vi outras... coisas.

Ele estremeceu.A voz de Bess parecia sussurrar na

mente de Lief.“Existem bestas no fundo da

montanha. Monstros que você jamais imaginaria. Coisas que rastejam nas sombras. Coisas que rugem debaixo das

pedras... O Portal das Sombras fica no meio delas.”

Lief empunhou a espada. Ele ouviu Barda fazer o mesmo e Jasmine murmurar algo para Kree, seguido do bater de suas asas quando ele levantou vôo.

O vento gelado fazia arder os ferimentos abertos no rosto de Lief. As quatro notas musicais soavam em seus ouvidos, agora mais alto. E o sussurro voltou...

“Cuidado com o Mascarado...”Ele sentiu vontade de gritar para anular

os outros sons.“Será que nunca vou me livrar disso?”,

ele pensou desesperado. “Será que aquela máscara amaldiçoada me mudou para sempre?”

— O que vou fazer? — o dragão perguntou, mudando de posição. Preocupado, Lief percebeu que o animal tinha se referido apenas a ele.

— Nós vamos até a vila — Lief respondeu. — É a vila do Portal das Sombras. Você pode nos guiar de lá.

Em silêncio, Barda e Jasmine se aproximaram dele. Juntos, andaram na direção do desfiladeiro. O dragão andava arrastando os pés atrás deles, enquanto sua cauda e suas garras arranhavam as pedras.

O desfiladeiro era comprido, em linha

reta e mais largo do que parecia de longe. Os penhascos que se erguiam dos dois lados eram marcados por fendas e cavernas. O vento uivava no meio deles como uma alma perdida, além dos outros sons que podiam ser ouvidos: rugidos, estalos e chilreios vindos do fundo das rochas.

“Foi para cá que os Mascarados vieram, sete anos atrás”, Lief pensou.

Ele quase podia ver as carroças barulhentas atravessando o desfiladeiro, os condutores sentados, rígidos, atentos a qualquer som. Ele quase conseguia ver Otto, Rust, Quill, Plug e todos os outros... e, na primeira carroça, a figura imensa de Bess com o filho amado ao lado.

A voz de Jasmine interrompeu abruptamente seus pensamentos.

— Lief! Por favor, pare de cantarolar essa música! — ela exclamou.

— Isso está me deixando maluca. O que é?

Lief deu um tapa na boca. As quatro notas estavam se repetindo em sua cabeça, mas ele não tinha percebido que as estava cantarolando em voz alta.

— Acho que é o relógio do Vale Feliz — ele murmurou. — Parece que está preso dentro da minha cabeça.

— Esta passagem não me parece segura, meu rei — o dragão disse atrás dele.

— E é muito estreita para mim. Você precisa encontrar outro caminho.

— Não existe outro caminho — Lief retrucou. — Você vai ter de voar e nos encontrar do outro lado.

O dragão soltou um barulho infeliz e gorgolejante, mas abriu as asas e subiu para o céu.

— Tenho minhas dúvidas sobre esse animal — Barda murmurou.

— Eu não ficaria surpreso se ele nos deixasse aqui.

— Ele não está em seu território — Jasmine disparou. — É natural ele estar agitado.

Barda encolheu os ombros e não respondeu.

Lief olhou para cima. Kree voava entre o topo dos penhascos acompanhando o vento, enquanto os olhos amarelos examinavam o chão. Acima dele, voava o dragão lápis-lazúli, quase invisível, pois sua barriga mesclava-se com o céu cinza-escuro.

Bem juntos, olhando sempre para trás, Lief, Barda e Jasmine começaram a atravessar a passagem. Lief viu Jasmine fazer cara feia e percebeu que ele tinha começado a cantarolar outra vez. Então, fechou os lábios com força.

— Essa não é a música do relógio do Vale Feliz, Lief — Barda disse. — Ela é

assim...Ele assobiou uma música totalmente

diferente, composta de cinco notas, e não quatro.

— Você tem razão — Lief disse, lembrando-se de repente. — Mas então por que continuo ouvindo...

— Provavelmente, é alguma música que Bess ensinou a você — Jasmine interrompeu impaciente. — Que importância isso tem? Com todas as outras coisas com que temos de nos preocupar...

Ela virou a cabeça, mordendo o lábio.E, nesse momento, Kree soltou um

grito de aviso.No mesmo instante, os três

companheiros se aproximaram e ficaram de costas um para o outro. Não havia nada atrás deles, nem na frente. De armas em punho, eles examinaram as paredes dos penhascos.

Havia olhos brilhando em todos os buracos e fendas. As paredes das rochas estavam vivas com movimentos furtivos. Aqui, um focinho pontudo e molhado aparecia num túnel. Ali, diversas garras raspavam a pedra. Bolhas de lodo cinzento saíam silenciosamente das rachaduras e escorriam para o chão.

— Continuem a andar! — Barda sussurrou. — Vamos!

Os companheiros começaram a correr, mas Kree ainda gritava avisos repetidos acima deles. E, de repente, eles ouviram um rugido forte que pareceu sacudir as rochas.

Os olhos no penhasco desapareceram. Os focinhos e garras sumiram como se nunca tivessem existido.

Kree voou para baixo como um traço negro. A faixa de céu que aparecia entre o alto dos penhascos escureceu. Eles ouviram o dragão lápis-lazúli soltar apenas um grito cheio de pavor.

E então os companheiros não conseguiram mais vê-lo; acima deles, havia um vulto enorme, verde e cintilante que rugia e mostrava os dentes, sacudia a cauda pontuda e batia as asas com força no ar.

Lief se sentiu congelar. Ele olhou para o Cinturão de Deltora. A grande esmeralda, símbolo da honra, estava queimando como um fogo verde.

O dragão da esmeralda tinha acordado e, atraído para aquele lugar pelo cinturão, descobriu que seu território tinha sido invadido.

— Você quebrou o juramento! — ele gritou com voz de trovão.

— Ladrão! Invasor! Traidor!Paralisado pelo pavor, Lief viu as garras

enormes e afiadas como facas atacarem o dragão do lápis-lazúli e ouviu o seu

desespero.— Não! — ele gritou com toda a força

de seus pulmões. — Ele está conosco! Está nos ajudando! Não o machuque!

Mas sua voz foi abafada pelo som da fúria do dragão da esmeralda.

— Então, fuja, covarde! — ele rugiu. — Você não tem honra! Vire-se e desapareça como a serpente hipócrita que é! Você não vai escapar de mim.

A grande massa verde se virou no ar e desapareceu em instantes.

De repente, não se podia ver nada entre o topo dos penhascos, além de uma nuvem cinzenta. Os companheiros ainda conseguiam ouvir rugidos, mas eles estavam ficando cada vez mais fracos.

Barda soltou o ar dos pulmões num longo suspiro.

— O dragão do lápis-lazúli vai escapar — Jasmine disse confiante.

— Ele é menor, mas voa muito depressa.

— Sem dúvida — Barda respondeu aborrecido. — Mas os dois nos deixaram. O que vamos fazer agora?

— Precisamos continuar sozinhos — Lief afirmou com determinação. Ele tentou não pensar no que isso significava.

O dragão do rubi tinha descoberto a Irmã do Leste, então o poder do dragão se

uniu ao poder do Cinturão para destruí-la.Mas o que aconteceria se ele tentasse

enfrentar a Irmã do Norte sozinho? E como, sem o dragão, eles a encontrariam?

Kree gritou ansioso. Filli guinchava. Lief ergueu os olhos e notou que, aos poucos, os pares de olhos reapareciam nos rochedos.

— Vamos indo — Jasmine pediu, inquieta.

Eles correram o resto do caminho até o fim da passagem e, aliviados, chegaram a um terreno aberto. Quando olharam para trás, viram que as faces do penhasco estavam em grande agitação e cobertas de lodo borbulhante.

— Ainda bem que estamos longe daquilo — Barda disse devagar. Mas Lief não se sentia bem. Seus joelhos estavam fracos, seu rosto estava coberto por um suor frio e a sua cabeça estava tomada por um barulho contínuo.

Lentamente, ele escorregou para o chão.

— A vila está ali adiante — Jasmine insistiu, apontando para o muro que podia ser visto depois das rochas.

Lief não respondeu. Ele tinha medo de vomitar, se falasse.

Ele procurou alguma coisa no bolso para enxugar o suor e seus dedos tocaram um objeto duro. Um tanto espantado, ele o

pegou.Era o instrumento que Bess tinha lhe

dado. Junto com ele, estava o papel onde tinha escrito as notas que deveria aprender e um toco de lápis.

Apenas meio consciente do que fazia, Lief bateu na sineta com o lápis e produziu um som claro e suave.

“Sim, é isso mesmo”, ele pensou. Ele bateu em outra nota, e em outra. E então na segunda nota outra vez.

— Lief, o que você está fazendo? — Jasmine perguntou, ajoelhando ao seu lado, o rosto pálido e tenso. — Aquela música de novo! O que é?

Lief tocou as quatro notas outra vez.‘A música é como outra língua, Lewin...

E é assim que a escrevemos.”

Distraído, ele olhou para o papel em sua mão. Então, rapidamente, ele começou a desenhar no espaço em branco embaixo.

O lápis deslizava sobre o papel. Ele olhou para a letra muito mais bonita de Bess, e seu rosto começou a queimar.

— O que você está fazendo? — Jasmine repetiu, olhando para as marcas com expressão séria.

— Nada — ele resmungou, balançando a cabeça.

“Isso é loucura”, ele pensou. “Não pode ser!” Depressa, ele virou o papel para o outro lado para escondê-lo.

Do outro lado, havia uma série de palavras que ele tinha escrito. Ele se deu conta de que tinha usado o verso da lição de Bess para escrever os bilhetes do quadro de avisos do Vale Feliz.

Com olhos vidrados, Lief observou o que estava escrito. As palavras pareciam tremer na frente de seus olhos. Então, de repente, as letras pareceram se mover e deslizar para novos lugares.

E então ele viu — viu o que seus pensamentos mais profundos estavam tentando mostrar a ele durante tanto tempo.

Os nomes! O segredo final dos bilhetes estava nos nomes. E, tão lentamente quanto compreendia o que isso significava, seu sangue gelou nas veias.

IEF ENCONTROU O OLHAR PREOCUPADO DE JASMINE. ELE VIU BARDA AGACHADO AO LADO DELA, OLHANDO

PREOCUPADO PARA ELE. ELE SABIA QUE TINHA DE FALAR, EMBORA SUA CABEÇA ESTIVESSE FLUTUANDO E A NUCA ESTIVESSE TOMADA PELO FOGO.

L

— Não entendemos — ele sussurrou.— O que não entendemos, Lief? —

Barda perguntou devagar, olhando para

Jasmine.“Eles têm medo de que a minha mente

esteja vagueando”, Lief pensou.Ele jogou o papel para eles.— Os nomes — ele contou. — Os

nomes não são verdadeiros. Jack Risonho os inventou.

— Ele provavelmente fez isso — Jasmine retrucou, ainda mais séria. — E é claro que ele se divertiu muito com a brincadeira.

— Não é uma brincadeira — Lief tornou, balançando a cabeça. — É uma ameaça. Um aviso para que Fern não ignorasse... — Ele engoliu em seco. — Todos esses nomes... Omar Casado, Marco Daoa, Cardo Masao, Sam Doracao, Doma Arcaso, são formados pelas mesmas 10 letras. Estão vendo?

Barda e Jasmine fizeram um silêncio espantado enquanto olhavam os nomes.

— Sim — Barda disse afinal. — É verdade.

— E vocês se lembram da placa que vimos a caminho da ponte do Rio Largo? — Jasmine exclamou. — Alguém a tinha rabiscado, dando-se o nome de Carmo Asado — as mesmas 10 letras outra vez!

— Foi exatamente depois que passamos pela placa que Fern falou conosco pela primeira vez — Lief lembrou em voz

baixa. — A placa a alertou, deixou-a desconfiada sobre quem nós éramos. O quadro de avisos do Vale Feliz contou a ela tudo o mais que precisava saber.

— Mas... — Jasmine balançou a cabeça. — Mas não entendo isso! O que essas letras têm de tão especial?

— Combinadas do jeito certo, elas formam outro nome — ele disse, respirando fundo. — O nome do guardião do Norte. O nome que Fern falou antes de morrer. O Mascarado.

Os companheiros olharam para ele, sem fala.

— Mas... mas os Mascarados fugiram! — Barda disse finalmente. — Eu vi todos na estrada para Purley. E Bess...

— Bess está morta — Lief disse. — Rust, Quill e todo o resto estão bem longe e não sabem nada sobre isso. O ser perverso que se nomeia O Mascarado... o inimigo que comanda Jack Risonho, assim como Jack um dia comandou Fern, é outra pessoa.

Lentamente, ele virou o papel para mostrar as quatro notas musicais que ele tinha escrito no pé da página. Ele cantou as notas, uma por uma, como Bess tinha lhe ensinado. E, enquanto as cantava, escreveu seus nomes.

— Domirremi! — Jasmine sussurrou. — O filho de Bess? Mas... ele está morto!

— Tudo o que sabemos é que ele desapareceu nessas montanhas há sete anos e nunca foi encontrado — Lief disse, balançando a cabeça. — Quem sabe que seres perversos ele encontrou tão perto da fronteira das Terra das Sombras e que promessas de poder lhe fizeram?

— Claro! — Barda murmurou. — Pelo que sabemos, ele era vaidoso e mimado. Depois de se cansar da pobre garota que tinha atraído para longe de casa, o inimigo achou que ele era uma presa fácil.

Lief agarrou o papel com força.— A música que forma o seu nome não

sai dos meus ouvidos, cada vez mais alta — ele contou. — Acho que Bess também a ouvia. Quanto mais ela se encaminhava para o oeste, mais pensamentos sobre Domirremi a perseguiam. Em algum lugar muito próximo, Domirremi está cantando o seu nome sem parar.

— Eu só escuto o maldito vento —

Barda grunhiu. — E as bestas uivando nas Terra das Sombras. Talvez, você escute a música por causa do Cinturão, Lief.

— Ou porque usei a máscara de Domirremi, ainda que por pouco tempo — Lief balbuciou. — Isso não importa. O que importa é que não precisamos de um dragão para nos levar à Irmã do Norte. O próprio guardião vai me guiar.

A trilha passava na frente da vila murada, mas eles não bateram no portão e ninguém os desafiou. Alguns fios de fumaça saídos de uma chaminé flutuaram por cima do muro, mas esses eram apenas sinais de vida.

— Não há dúvida de que a vida aqui sempre foi dura — Barda murmurou. — Mas agora deve ser muito pior! Certamente, a maioria das pessoas morreu ou fugiu.

Lief concordou com um gesto de cabeça. Ele se perguntou se os pais de Kirsten e Mariette, as duas garotas perdidas, viviam dentro dos muros.

O que eles diriam se soubessem que o insensível que tinha roubado o coração das filhas ainda estava vivo e prosperando como uma erva perversa em suas terras?

O céu foi ficando mais escuro à medida que os companheiros atravessavam o labirinto de rochas e penhascos que havia atrás da vila. Não demorou para que ficasse

tão escuro que eles mal enxergavam o caminho. Jasmine chamou Kree para que ele pousasse em seu ombro. Eles acenderam tochas e prosseguiram.

As nuvens pareciam pressioná-los para baixo. Raios iluminavam o céu, e os trovões rugiam ameaçadores.

— Essa tempestade não é natural — Jasmine sussurrou. Lief parou de repente e levantou a tocha.

— Olhem ali! — ele disse, baixinho.Alguns metros adiante, havia uma

pedra alta que parecia assustadoramente familiar.

Os companheiros se aproximaram devagar e iluminaram a pedra com as tochas.

Jasmine estremeceu. Filli correu para debaixo de sua jaqueta, Kree estava empoleirado em seu ombro, imóvel, com as penas arrepiadas e o bico entreaberto.

— Ela se parece com a pedra que vimos na entrada do Ninho do Dragão — ela balbuciou. — Essas palavras devem indicar que o portal fica logo adiante, apesar de estarmos ainda muito perto da vila.

— Não há dúvidas de que a vila recebeu o nome do lugar — Barda comentou. Ele enxugou o suor da testa e olhou para Lief. — Você ainda ouve a música? — ele perguntou de repente.

Lief assentiu com um gesto. A sensação de mal-estar tinha voltado. Sua cabeça estava de tal maneira tomada por sons que ele não podia falar. Ele passou pela pedra sem olhar para ela.

“Desespere-se e morra...”Ele ouviu quando os companheiros o

seguiram. “Eu os estou levando para a morte”, ele pensou.

Raios cortaram as nuvens agitadas, iluminando a porção achatada de pedra onde haviam parado e os grupos de picos recortados que bloqueavam o caminho adiante.

Lief olhou para o Cinturão de Deltora. O rubi e a esmeralda tinham perdido o brilho, mas o topázio e o lápis-lazúli ainda estavam

cintilando mais do que as outras pedras.“Elas brilham porque seus dragões

acordaram”, Lief pensou. O rubi e a esmeralda também brilhariam se não estivéssemos cercados de perigos e maldade. Agora, quatro dragões voam nos céus de Deltora. Mas a fé e a felicidade ainda estão muito longe de nós. A honra virou as costas para nós. Estamos sozinhos.

— Estamos juntos — Jasmine disse em voz alta atrás dele. — Temos o Cinturão de Deltora para nos proteger. Não devemos sentir medo nem ficar desesperados.

Lief sabia que ela não estava falando com ele. Jasmine estava conversando com Kree, Filli e consigo mesma, desafiando o feitiço maligno da pedra.

Mas as palavras dela atravessaram a confusão do sofrimento de Lief. Ele pôs as mãos no Cinturão e sentiu a força do diamante, a tranqüilidade da ametista e a esperança da opala passarem por seu corpo. Ele sentiu a mente ficar mais aguçada quando o topázio cintilou entre seus dedos.

E, quando um raio iluminou o céu outra vez, ele viu as rochas à sua frente brilharem e mudarem diante de seus olhos. O rapaz prendeu a respiração e segurou o Cinturão com mais força. E viu, assombrado, os picos das rochas se transformarem em torres, penhascos se tornarem muros altos e

escarpados, espaços abertos se transformarem em janelas gradeadas...

Um grande castelo apareceu diante dos três companheiros. O mal parecia se desprender dele como um odor repugnante.

Ele ouviu Jasmine e Barda abafarem um grito.

— Vocês estão vendo o castelo — ele disse com voz rouca.

— Sim — Barda murmurou. — Vamos em frente!

E Lief sentiu quando os companheiros se colocaram ao seu lado.

Nada barrava seu caminho. Nenhuma criatura os ameaçava. Mas, enquanto se dirigiam para a porta do castelo, os trovões rugiam acima de suas cabeças e os raios dividiam as nuvens agitadas.

— O Mascarado está esperando por nós lá dentro — Lief murmurou. — Ele sabe que estamos aqui. Ele quer que cheguemos até ele.

— É o que parece — Barda disse. — Ele é orgulhoso, como seu mestre perverso na Terra das Sombras. E esse orgulho vai ser sua ruína.

Ele ergueu o punho fechado e bateu na porta.

— Fique aqui fora vigiando, Kree — Jasmine sussurrou. Kree grasnou, relutante, mas saiu de seu ombro e se afastou voando

na escuridão.“Não temos nenhum plano”, Lief

pensou. “Estamos entrando na teia desse feiticeiro sem nada além de nossa inteligência e o Cinturão de Deltora para nos ajudar.”

Ele olhou para Jasmine, e ela sorriu. “Então, vamos lá”, ele pensou, endireitando os ombros.

Os companheiros esperaram em silêncio. Eles não ouviram passos, mas de repente escutaram o som de uma chave virando na fechadura.

Lentamente, a porta se abriu com um rangido.

Eles foram recebidos por uma linda jovem vestida num roupão branco.

No pescoço, ela carregava um medalhão pendurado a uma frágil corrente de ouro. Os pequenos pés estavam descalços. Uma trança comprida e grossa de cabelos loiros, amarrada com um fio dourado, pendia sobre um ombro até a cintura. Seus olhos eram grandes e assustados.

Aquilo era a última coisa que os companheiros esperavam.

“Será que essa é Mariette?”, Lief se perguntou confuso. “Será que ela ainda está viva? Será que seu amor por Domirremi é tão forte que ela continua com ele, mesmo

agora? Será que o próprio Domirremi...?”“Você não vai demorar a se cansar

dessa garota! Ora, no ano passado, você estava de namoro com a irmã dela...”

Foi o que Bess tinha dito ao filho. Será que ela estava errada?

Barda foi o primeiro a se recuperar.— Somos viajantes e fomos apanhados

pela tempestade — ele disse, dando um passo à frente. — Pedimos que nos dêem abrigo.

— Não estamos preparados para receber visitas — a jovem respondeu rapidamente. — Acho que não posso...

Ela viu Lief, colocou a mão na garganta e gritou. Ela olhou rapidamente para trás. Uma música suave, vinda de algum lugar do interior do castelo, começou a tocar.

A jovem mordeu o lábio e abriu mais a porta. Em silêncio, observou os companheiros entrarem e depois fechou a porta atrás deles, virando a chave na fechadura outra vez.

O saguão de entrada era enorme; tão grande quanto o do palácio em Del. Centenas de velas queimavam em aros de metal pendurados no teto. Filetes de esmeralda brilhavam nas paredes de pedra esculpidas.

— Por favor, sigam-me — pediu a jovem.

Ela se virou e os conduziu pelo saguão. Na outra extremidade, havia duas portas altas. A jovem pôs as mãos sobre elas, preparando-se para abri-las.

— Espere! — Lief sussurrou. — Por favor, diga-me o seu nome. O que você está fazendo aqui?

A jovem se virou. Seus olhos estavam tomados pelo sofrimento.

— Meu nome é Kirsten — ela murmurou. — E estou aqui porque um dia senti um grande amor.

Antes que Lief pudesse dizer mais alguma coisa, ela abriu as portas.

OS COMPANHEIROS ENTRARAM EM UMA AMPLA SALA BANHADA DE LUZ. AS PAREDES DE PEDRA EMITIAM UM BRILHO VERDE. O CHÃO, TAMBÉM DE PEDRA, ESTAVA COBERTO POR TAPETES BORDADOS E REFINADOS.

Um fogo forte queimava na lareira construída na parede em frente deles. À direita, havia uma grande mesa com uma toalha branca, engomada e coberta de comida e bebida.

E, bem no meio da sala, sobre um monte de almofadas de todas as cores do arco-íris, estava deitado um homem jovem, coberto de ouro e jóias.

O homem tinha uma pequena harpa nas mãos e a tocava suavemente. Esmeraldas brilhavam em suas orelhas e uma pequena coroa de esmeraldas rodeava seus cabelos brilhantes. Correntes douradas enfeitavam seu pescoço e punhos magros. Ao lado dele, havia várias penas e folhas de papel espalhadas.

Quando os companheiros entraram na

sala, a música parou. O homem levantou a cabeça e os observou com o olhar faiscante.

Então, Lief soube que tinha razão. Ele não teve dúvidas de que o homem à sua frente era Domirremi.

— Ele se parece com você, Lief — Jasmine sussurrou. — Puxa, vocês poderiam ser irmãos!

O pensamento não agradou a Lief e ele deu um passo à frente.

— Não se aproxime! — Kirsten pediu atrás dele. — Ajoelhe-se! Ajoelhe-se, por favor.

A voz dela estava tão aterrorizada que Lief fez o que ela pediu. Barda e Jasmine hesitaram, mas então se ajoelharam a seu lado.

— O que deseja, meu senhor? — Kirsten perguntou.

— Traga comida e bebida — Domirremi respondeu sem olhar para ela e quase sem mexer os lábios.

— Sim, meu senhor! Ah, mas não pare de tocar! A sua música é tão doce! — Kirsten correu até a mesa e começou a colocar vinho e frutas numa bandeja de prata.

Domirremi tocou delicadamente as cordas da harpa, e uma música suave encheu a sala. Mas ele não tirou os olhos dos convidados e não disse uma palavra.

Kirsten voltou em poucos instantes. Ela

se ajoelhou diante de Domirremi e colocou um cálice de prata cheio de vinho no chão, ao lado da pilha de papéis.

— Ah, vejo que terminou a letra da nova música! — ela disse. É sua música para hoje? A que vou copiar no livro?

Domirremi inclinou a cabeça num leve gesto de concordância. Timidamente, Kirsten pegou uma folha de papel.

— Que lindo! — ela murmurou, lendo o que estava escrito. — Não quer cantá-la para nós, senhor? Gostaria muito de ouvi-la.

“Ela está tentando distraí-lo?”, Lief se perguntou. “Ou faz parte de seu papel de escrava agradá-lo do jeito que ele mais gosta?”

Sua cabeça estava repleta de perguntas. Estava claro que Kirsten estava em poder de Domirremi e tinha pavor dele.

Mas ele a controlava através de feitiços ou por algum outro meio?

E como ela tinha ido parar ali, afinal? Domirremi tinha entregue o coração para a irmã dela, Mariette. Onde estava Mariette naquele momento?

Kirsten estava indo na direção deles carregando o papel e a bandeja. Lief estendeu a mão para ajudá-la, mas ela se encolheu, arregalando os olhos num aviso.

— Cante, meu senhor! — ela pediu por sobre o ombro. — Vamos acompanhar a

letra com muita atenção.Lentamente, Kirsten se ajoelhou e

largou a bandeja. Ela colocou o papel no chão, onde todos pudessem ver. O tempo todo implorava com os olhos para Lief, Barda e Jasmine não se mexerem.

Houve uma pequena pausa e então Domirremi começou a cantar. A voz era doce e suave como mel. A música saída da harpa parecia o leve ondular da água de um riacho.

Lief ouviu hipnotizado, mesmo sem querer, e acompanhou a letra somente quando Domirremi terminou a música e recomeçou a cantá-la.

Ele olhou para o papel que estava no tapete à sua frente.

Lief olhou para Kirsten. Seus olhos estavam marejados de lágrimas, suas mãos, firmemente fechadas.

Somente então o feitiço da voz de Domirremi se quebrou. Somente então Lief percebeu como as palavras cantadas naquele tom melodioso eram cruéis.

Ele sentiu Jasmine e Barda se mexerem inquietos e soube que eles tinham percebido a mesma coisa.

Domirremi a tratava com sarcasmo, deliciando-se com o poder que exercia sobre ela. Não era de surpreender que ela chorasse ao lembrar um tempo em que o canto dele tinha enchido seu coração de alegria.

Lief sentiu uma sensação fria de fúria. ‘Tor que estamos ajoelhados aqui?”, ele perguntou a si mesmo irado. ‘Tor que não saltamos sobre ele agora e o obrigamos a nos levar até a Irmã do Norte?”

Mas ele não se mexeu, pois sabia que conhecia a resposta. O aposento estava tomado de maldades e ameaças. Por mais delicado que quisesse parecer, Domirremi era totalmente poderoso. Muito poderoso.

Se eles quisessem sobreviver e encontrar a Irmã do Norte, teriam de acalmá-lo, elogiá-lo e fazer com que se sentisse seguro. Eles tinham de ser espertos

e cautelosos. Eles tinham de jogar o jogo dele.

Finalmente, Domirremi ficou em silêncio. Ele levantou os olhos da harpa e olhou diretamente para Lief. Seu olhar era intenso e cheio de significado.

Lief sorriu, levantou as mãos e começou a bater palmas. Depois de um momento, Barda e Jasmine o acompanharam.

Domirremi não sorriu. Ele não se mexeu, falou ou se curvou. Quando os aplausos finalmente terminaram, ele inclinou a cabeça para a harpa e recomeçou a cantar a música.

Lief se abaixou como se quisesse pegar uma uva na bandeja.

— Kirsten — ele sussurrou. — Onde está Mariette? Kirsten ficou rígida.

— Ela está viva? — Lief perguntou baixinho. — Está aqui? Kirsten assentiu com a cabeça muito levemente. Seus lábios formaram a palavra “presa”. Seus olhos estavam cheios de angústia.

“E aí está a minha resposta”, Lief pensou, olhando para Jasmine e Barda que observavam com atenção. “Domirremi controla essa mulher com uma combinação de feitiçaria e ameaças. Ela está ligada a ele por temer pela segurança de Mariette, assim como pela própria.”

— Nós podemos ajudar você — Barda murmurou, inclinando-se para a frente como se ele também estivesse escolhendo algo para comer.

— Não. Ele é forte demais. — A voz de Kirsten era pouco mais que um sussurro. — O poder dele não tem fim... e é terrível...

Desajeitada, ela começou a servir o vinho. A jarra se chocou ruidosamente com os cálices de prata, pois sua mão tremia.

Lief olhou sobre o ombro dela para Domirremi. Os olhos do homem estavam fechados. Ele ainda estava cantando a nova canção, suave e lentamente, como se hipnotizado pela beleza da própria voz.

“Ele deve sentir o poder do Cinturão, assim como eu sinto sua maldade”, Lief pensou. “Ele desconfia de nós e está tentando ganhar tempo, esperando que baixemos a guarda. Mas ele não imagina que Kirsten teria a ousadia de traí-lo. Essa é a nossa maior vantagem.”

— Você sabe o que dá poder a ele, Kirsten? — Lief murmurou. Kirsten olhou para ele sem entender.

Lief suspirou internamente e tentou outra vez.

— Há um lugar no castelo que Domirremi visita com freqüência? — ele perguntou. — Algum lugar ao qual você não pode ir?

Kirsten estremeceu. Ela não moveu a cabeça, mas olhou para o lado, para uma pequena porta em arco num canto ensombreado da grande sala.

— Ele vai para lá — ela disse bem baixinho. — Quando ele volta, ele está... mais forte.

— Então, é lá que precisamos entrar — Lief disse. — Como podemos fazer isso?

Kirsten balançou a cabeça desesperada.

— Tem de haver um jeito! — Lief sussurrou. — Ajude-nos, Kirsten! Se não por você, por Mariette!

Kirsten curvou a cabeça. Lief, Barda e Jasmine trocaram olhares tristes. Bess tinha dito que Kirsten era bonita, mas orgulhosa. Ela ainda era muito bonita, mas não tinha mais orgulho. Domirremi a tinha dominado.

Então, Kirsten levantou a cabeça de novo. Seus olhos ainda estavam tomados pelo medo, mas pela primeira vez uma pequena faísca pareceu brilhar no fundo deles.

— Vou tentar — ela murmurou. Ela se virou até ficar de frente para Domirremi.

— Senhor? — ela chamou com delicadeza. Domirremi parou de cantar e abriu os olhos.

Lief, Barda e Jasmine viram as costas tensas de Kirsten, e quando ela levantou a

mão até a garganta, rezaram para que ela não perdesse o controle.

Com gestos rígidos, ela mostrou a porta instalada numa das paredes laterais: a parede mais próxima à porta em arco.

— Os seus hóspedes estão cansados e desejam descansar, meu senhor — ela disse. — Posso levá-los para o quarto?

Houve uma longa pausa.— Se eles desejarem — Domirremi

respondeu, sem expressão. Ele fechou os olhos novamente e recomeçou a tocar a harpa.

Devagar e em silêncio, com os olhos presos nele, Kirsten se levantou e começou a recuar na direção da porta que levava para os quartos de dormir. Lief, Barda e Jasmine também se levantaram e recuaram junto com ela.

Linda como o dia é Kirsten Doce como uma flor ela...

Kirsten olhou rapidamente para trás e mudou levemente de direção. Agora, em vez de recuar na direção da porta dos quartos, ela estava andando para a porta em arco.

O coração de Lief batia forte. Que risco ela estava correndo! Domirremi podia abrir os olhos a qualquer momento e ver...

Mas os olhos dele continuaram fechados. Ele continuou a cantar, levantando a voz, como se quisesse que eles

ouvissem cada palavra de sua canção antes de o deixarem.

Sua bondade afugenta o mal. Ela é perfeita demais, e eu...

Lief olhou por cima do ombro. Kirsten já estava perto da porta em arco. Alguns passos mais...

— Talvez poemas não precisem rimar — Jasmine sussurrou. — Mas acho que a letra de uma música deve ter rimas. Pelo menos, uma música como essa.

— Isso não é canção, coisa nenhuma — Barda resmungou. — Parece que ele a escreveu em dois minutos. Certamente, não se preocupou em anotá-la e, mesmo assim, ele a repete sem parar como se fosse a melhor música do mundo.

Lief ouviu um leve clique quando Kirsten levantou a tranca da porta. Ele sentiu uma brisa fria na nuca e olhou por cima do ombro mais uma vez.

A porta estava se abrindo.Estava escuro do outro lado. E da

escuridão vinha uma sensação tão forte de maldade que Lief teve a impressão de que seu estômago ia revirar.

Kirsten encontrou seu olhar e fez sinal para que ele se apressasse.

A voz de Domirremi ficou mais forte e

ecoou na grande sala.

pobre e simples homem que sou, concedo cada desejo seu...

“Barda e Jasmine estão certos, Domirremi”, pensou Lief, enojado. “A sua nova canção é muito pobre, e eu gostaria de poder lhe dizer isso. Bess se orgulhava em dizer que suas rimas eram perfeitas, mas você nem mesmo se incomodou em tentar. Todos os versos terminam com um som totalmente diferente.”

Ele sentiu um formigamento na cabeça e olhou para Kirsten.

Os olhos de Domirremi estavam abertos. Ele estava olhando diretamente para a frente, para o papel que tinha sido abandonado no chão do lado da bandeja. Ele estava cantando as últimas estrofes da canção com um tom de voz desesperado.

Mas seu coração é meu prisioneiro.A mim ela não pode recusar nenhuma

ajuda,pois a bela Kirsten adora-me.

Lief olhou para ele fixamente. Ele não conseguia acreditar no que sua mente lhe dizia.

Reunidas, as últimas palavras de cada

verso da canção de Domirremi formavam uma mensagem.

“Kirsten é o mal. Eu sou seu prisioneiro. Ajuda-me.”

IEF FICOU PARALISADO ONDE ESTAVA. DE REPENTE, ASSUSTADORAMENTE, TUDO TINHA VIRADO DE CABEÇA

PARA BAIXO. IMAGENS PASSAVAM POR SUA MENTE COMO RAIOS — SINAIS QUE DEVERIAM TER DESPERTADO SUAS SUSPEITAS, MAS QUE ELE TINHA IGNORADO. A LETRA APRESSADA DE DOMIRREMI NO PAPEL. O OLHAR ARDENTE DO HOMEM NO SEU. KIRSTEN RECUANDO DIANTE DE SEU GESTO DE AJUDA. A PEQUENA PORTA EM ARCO QUE SE ABRIU TÃO SUAVEMENTE AO TOQUE DE KIRSTEN...

L

E agora, do canto no fundo da grande sala, ele podia ver o que não era visível quando se ajoelhou na frente de Domirremi.

As extremidades das correntes de ouro que se enroscavam no pescoço e nos pulsos de Domirremi estavam escondidas atrás das almofadas em que estava deitado. Lief não tinha dúvidas de que elas estavam presas a anéis de aço fixados no chão de pedra.

Nada era o que parecia. Quando ele ouviu as quatro notas que formavam o nome de Domirremi, ele não tinha ouvido uma vaidade triunfante, mas, sim, um grito desesperado de ajuda. Domirremi tinha chamado por Bess, tentando contar a ela que ainda estava vivo e precisava dela.

Domirremi estava preso. Kirsten era sua carcereira. A maldade dentro do quarto não vinha dele, mas dela.

Então, por que Kirsten tinha mostrado para eles a porta em arco e a abriu? Lief tinha certeza de que, em algum lugar no meio daquela escuridão revoltante, estava a Irmã do Norte.

— Depressa! — Kirsten sussurrou da porta.

Lief sentiu Jasmine puxar seu braço ansiosamente.

— Traição — ele disse baixinho. — Esteja preparada.

Ele sentiu Jasmine ficar rígida. Os dedos dela o apertaram e depois o soltaram. Ela tinha ouvido.

Lief se virou para olhar para Kirsten.

Inquieta, ela estava fazendo sinais.Lief se aproximou dela. Agora que os

olhos dele estavam abertos, ele viu como ela deslizou rapidamente entre a porta parcialmente aberta e a parede para evitar encostar nele e como ela segurava a maçaneta da porta com força.

— Você, primeiro — ela sussurrou para ele.

E, de repente, Lief entendeu o plano dela. Kirsten tinha medo do Cinturão de Deltora. Ela sabia que perto da Irmã do Norte teria muito mais poder. E por isso ela queria que Lief atravessasse a porta.

“Assim que eu entrar, ela vai bater a porta atrás de mim e trancá-la”, Lief pensou preocupado. Vou ficar preso lá dentro com o mal. Jasmine e Barda vão estar aqui fora desprotegidos. Kirsten vai destruí-los e então virá atrás de mim.

Sua mente funcionava a todo vapor. Ele tinha de derrubar o plano de Kirsten e pegá-la de surpresa. Mas, certamente, ela iria se recuperar muito depressa. Ela poderia atacá-los ou usar Domirremi como refém para obrigá-los a se render.

Ele tinha de fazer com que Domirremi soubesse que sua mensagem tinha sido entendida para que ele se preparasse para fugir.

Mas como poderia se comunicar com

Domirremi sem que Kirsten percebesse?Então, de repente, a resposta veio à

sua mente.— Aa antanda! — ele disse, virando-se

para Jasmine, alto o bastante para que Domirremi pudesse ouvir. — Nãa tanha mada. Astaja pranta para carrar!

Jasmine arregalou os olhos espantada. Então, percebendo o que ele estava fazendo, jogou a cabeça para trás como se estivesse aborrecida.

— Não estou com medo — ela resmungou. — Você não precisa falar a linguagem da floresta para me acalmar.

Abençoando sua rapidez de raciocínio, Lief olhou para Kirsten com o canto do olho. Kirsten pareceu impaciente, mas não desconfiada.

De repente, ele percebeu que a sala ficou mergulhada no silêncio. O som da harpa tinha parado, pois Domirremi tinha ouvido. Da única forma que podia, ele fazia sinais avisando que estava pronto.

Kirsten tinha levantado a mão até o pescoço, no mesmo gesto que Lief tinha visto várias vezes antes. Nesse instante, o som da harpa encheu o ar novamente.

“É assim que ela o faz obedecer!”, Lief percebeu de repente. “Ela toca o medalhão pendurado no pescoço. Deve ser algum tipo de ameaça. Mas o que...?”

Uma idéia estranha e terrível lhe passou pela cabeça e o deixou apavorado. Seria possível que...?

Quer estivesse certo, quer não, ele não podia mais hesitar.

Ele pôs a mão na beirada da porta e abaixou a cabeça como se fosse entrar. Lief respirou fundo e, de repente, com toda a força, correu para cima de Kirsten e jogou-a contra a parede.

Ela gritou e cambaleou para a frente. Lief a pegou nos braços e ela gritou de um modo selvagem quando ele arrancou o medalhão de seu pescoço.

Com o medalhão seguro na mão, ele recuou e empunhou a espada.

— Barda! Domirremi está acorrentado! — ele gritou. — Solte-o... Kirsten abriu a boca e soltou um grito. E de sua boca aberta milhares de criaturas minúsculas saíram voando e rodearam o rosto, o pescoço e as mãos de Lief, mordendo, picando e cegando-o.

Lief ouviu Jasmine gritar e sentiu quando ela correu para perto dele. Ele ouviu Kirsten gritar de dor e fúria quando a lâmina de Jasmine acertou seu alvo. Atrás dele, ouviu a espada de Barda bater em metal.

Então, de repente, as criaturas voadoras desapareceram. Lief piscou e cambaleou, esfregando os olhos cheios de

água. Através de uma névoa, ele viu a entrada em arco erguendo-se diante dele. Barda, Domirremi e Jasmine estavam a seu lado.

— Kirsten está... protegida — Jasmine exclamou. — O punhal mal a arranhou. Nós...

Ela arregalou os olhos aterrorizada.Barda rugiu um aviso, e Domirremi

soltou um grito desesperado e estrangulado.Lief se virou.No lugar onde Kirsten antes estava

parada, surgiu um vulto negro: um ser vestido com uma túnica negra e cujo rosto era uma máscara verde-esmeralda. Seus olhos queimavam pelas fendas estreitas da máscara. Dedos longos e brancos saíam das mangas folgadas — dedos sem unhas, cada vez mais compridos, agarrando, estendendo-se...

O Mascarado...Lief não hesitou. Ele atravessou a porta

correndo e entrou na escuridão.Eles seguiram aos tropeços por uma

passagem comprida e muito escura, Barda praticamente carregando Domirremi, que mal conseguia andar.

— Mariette! — Domirremi disse com dificuldade. — Kirsten está com Mariette. — Ele não conseguia respirar e, depois de anos acorrentado, era um milagre que tivesse

chegado até ali. Lief adivinhou que Barda logo teria de carregá-lo sozinho.

— Agora, Kirsten vai se concentrar em nós — Barda grunhiu. — Segure em mim. Continue andando.

Lief percebeu que ainda estava segurando o medalhão com força. Estremeceu e o guardou no fundo do bolso.

A passagem começou a subir ingrememente. Degraus cavados na pedra subiam em círculos, formando uma espiral atordoante. As paredes eram de pedra crua, áspera e pegajosa. Estava claro que eles subiam uma das torres do castelo.

O barulho de seus passos apressados e de sua respiração difícil flutuava misteriosamente por todos os lados. Eles não ouviam nenhum outro som, mas O Mascarado os estava seguindo. Eles podiam sentir sua ameaça fria atrás deles como um vento gelado.

Lief olhou para trás como já tinha feito tantas vezes. Ele não viu nada além de uma escuridão profunda. Não havia nenhuma luz nem olhos faiscando na máscara cintilante.

“Ele sabe que não precisa ter pressa”, Lief pensou. “Só há um lugar para onde correr. Não há saída. E, quanto mais ele se aproximar da Irmã do Norte, mais forte vai ficar. A nossa única chance é destruir a irmã antes que ele nos alcance.”

— O fantasma... a criatura da noite... era Kirsten! — Jasmine disse ofegante. — Ela matou Otto. E Fern...

— No lugar de um de nós — Lief disse. — Tenho certeza disso. De algum modo, ela sentiu nossa presença e enviou seu fantasma para nos destruir. Mas a distância era muito grande. O fantasma estava fraco: ele atacou no lugar em que imaginou que estaríamos e matou quem viu na sua frente.

A escada ficou ainda mais íngreme e tortuosa, mesmo assim eles subiram, aos tropeços, com as pernas doloridas e os joelhos trêmulos pelo esforço.

O ar estava pesado e parado e tinha um cheiro forte e desagradável que Lief já tinha sentido antes, embora não lembrasse onde.

Filli choramingava na escuridão.— Este lugar cheira como a Cidade dos

Ratos — Jasmine resmungou. Cobra.Lief sentiu o estômago revirar. Barda

soltou um gemido abafado. O cheiro desagradável ficou mais forte. A presença do mal ficou mais intensa. Todos estavam com dificuldades para respirar e, pouco a pouco, passaram a ouvir um som leve e tilintante que parecia mergulhar em suas almas e enchê-los de desespero.

Era a canção da Irmã do Norte.Pareceu a Lief que a passagem estava

ficando mais estreita, empurrando-os para mais perto uns dos outros a cada passo.

E cada passo era um esforço. Ele se sentiu empurrado para baixo pelo ar pesado e malcheiroso. Empurrado pelo medo.

Eles subiram outro lance de degraus. O som tilintante ficou mais forte. E ali, na frente deles, surgiu um túnel reto, estreito e extremamente íngreme, com degraus que se estendiam até um obscuro e distante ponto de luz.

Gemendo, eles começaram a subir, esforçando-se a cada passo, lutando para chegar onde estava a luz. Para cima, sempre...

O ponto de luz ficou maior. Lief percebeu que era a luz do dia. Eles estavam chegando perto do alto da torre.

Então, Domirremi gemeu: um gemido angustiado e desesperado. Um calafrio percorreu o corpo de Lief.

Agarrando-se ao degrau à sua frente, ele se virou e olhou para baixo.

Ele viu Jasmine atrás dele. Depois dela, Barda estava se segurando à rocha com uma das mãos e com a outra agarrava Domirremi. Abaixo deles, flutuando na escuridão, estava a máscara cor de esmeralda iluminada por dois olhos ardentes, e dedos compridos e brancos estendendo-se para a frente como cobras.

Os olhos pareciam queimar. A boca fina sibilava. Os dedos pareciam atacar as paredes do túnel.

Os companheiros viram um clarão brilhante e, então, tiveram a impressão de que as paredes de pedra ao redor de Barda e Domirremi estavam derretendo e formando uma saliência no centro do túnel.

— Barda! — Jasmine gritou.Preocupado, Barda começou a puxar o

corpo para cima, levando Domirremi com ele. Mas a pedra estava se projetando para fora, cobrindo as pernas de Domirremi e as de Barda. Como grandes braços borbulhantes, a rocha envolveu os corpos que se debatiam, engolindo-os vorazmente.

Barda levantou a cabeça. Seus dentes estavam à mostra, o olhar fixo.

— Continuem! — ele gritou para Lief e Jasmine. — Andem! Não... E então sua cabeça foi coberta por uma massa de pedra que gemia e aumentava. A rocha continuava a subir. Jasmine gritou outra vez, chutando e lutando, quando a pedra envolveu seus tornozelos.

— Jasmine! — Lief gritou aterrorizado. Ele começou a se arrastar para baixo, virando-se imprudentemente para segurá-la.

— Não! — Jasmine gritou. — É tarde demais! Vá em frente, Lief!

A rocha a tinha envolvido até a altura

da cintura. Desesperada, ela tirou Filli de baixo da jaqueta, sussurrou algo para ele e o empurrou para o degrau acima.

Choramingando, mas obediente, Filli subiu correndo os degraus na direção de Lief e pulou em seu ombro.

— Vá — Jasmine gritou. — Lief, você precisar ir!

Mas Lief não podia deixá-la. E, quando percebeu isso, ela levantou as mãos e se deixou cair para trás, desaparecendo entre a massa de pedras que pareciam areia movediça.

Lief gritou angustiado. Debaixo dele, a pedra que rugia inchou e foi para a frente. Ele se virou depressa para as escadas, olhou para a luz e subiu.

Ele não sentia mais dores nas pernas, nas mãos ou no rosto. Ele não sentia mais medo. Ele só sentia uma raiva contida. Era como se ela tivesse queimado todo o resto. Como se tudo o que restasse dentro dele agora fosse a vontade de destruir.

Ele chegou ao alto das escadas e puxou o corpo para um aposento redondo com chão de pedra. Somente então olhou para trás.

Preso ao seu ombro Filli chiou. Apequena criatura estava sofrendo. Lief levantou a mão para consolá-lo. Ele sabia que era o que Jasmine gostaria que fizesse,

mas ele quase não conseguia sentir o pêlo de Filli com os dedos que pareciam amortecidos.

Com os olhos secos, ele olhou para o túnel, sentindo apenas um grande vazio. Era como olhar para dentro de uma chaminé que estava quase totalmente bloqueada por um monte de rochas deformadas.

A parede do túnel tinha sido libertada de seu encantamento. A rocha inchada tinha voltado a se encolher e a endurecer. Sua superfície estava estranhamente lisa e brilhava como uma ferida recém-curada.

Pela abertura estreita que agora restara no túnel, alguma coisa verde, preta e branca escorria como lodo.

Lief deu um passo para trás e olhou ao redor. O cheiro desagradável era muito forte. Por janelas pequenas e redondas, ele viu nuvens de tempestade se formando em volta dos picos nevados das montanhas. Ele podia ouvir o barulho dos trovões e dos ventos uivantes.

Mas nenhum desses sons era tão forte quanto a canção da Irmã do Norte, vinda do fundo de um abismo que se abria, como num bocejo, no centro do aposento.

Lief aproximou-se do buraco e olhou para baixo.

O abismo estava cheio de centenas de cobras que se movimentavam sem parar,

sibilando e cuspindo, enrolando-se umas às outras.

E a Irmã do Norte estava entre elas. Lief podia ouvi-la e senti-la.

Ele tirou Filli do ombro com cuidado, andou até uma das janelas redondas e pôs a pequena criatura no peitoril.

— Você sabe subir em árvores, Filli — ele disse. — Então, pode escapar dessa torre e chegar até o chão. Você me entendeu?

Sem piscar, Filli olhou para ele com os olhos brilhantes. Lief procurou no fundo dos bolsos e tirou o medalhão, ainda preso à corrente quebrada.

— Quero que você leve isto e guarde com cuidado — ele pediu, colocando o medalhão na pata de Filli. — Guarde-o bem para mim.

Ele não sabia se a pequena criatura tinha entendido. Ele não tinha idéia se o que tinha feito tinha algum sentido.

Ele abriu a janela e escutou o vento uivando ao redor da torre.

— Vá! — ele disse a Filli, fazendo um sinal com a mão. — Encontre Kree. Tome cuidado!

Filli colocou o medalhão na boca e deslizou pela janela.

Lief a fechou, assim que ele saiu, e voltou para junto do abismo. Ele olhou para as cobras enroladas em seu interior. A raiva

ainda queimava dentro dele, mas uma fria desesperança tinha se instalado em seu coração.

Ele estava com sua espada, seu braço era forte e ele não tinha medo da dor. Ele podia matar muitas cobras, muitas...

Mas estaria morto antes de matar todas elas. A Irmã do Norte sobreviveria. O Mascarado também viveria, aumentando seu poder e sua maldade. Deltora seria destruída. Jasmine e Barda teriam morrido em vão.

Ele olhou para baixo mais uma vez.Lief ouviu alguma coisa escorregar no

lado do aposento e se virou devagar para olhar.

O Mascarado estava surgindo de dentro do túnel. Seus olhos brilhavam triunfantes atrás da máscara de esmeralda.

— Então, agora você está em minhas mãos, rei de Deltora — ele sibilou. — Obtive sucesso onde outros falharam. O mestre já me recompensou grandemente. Agora, vou ter poderes como nunca imaginei.

— Espero que valha a pena para você, Kirsten — Lief disse, empunhando a espada.

— Eu sou o Mascarado — a voz fria sussurrou. — Nada pode me enfrentar. Logo, vou dobrar todo o norte diante da minha vontade.

— Você é Kirsten, do Portal das

Sombras, escondida atrás de uma máscara — Lief disparou. — E você não conseguiu fazer Domirremi obedecer a sua vontade. Você não conseguiu que ele se afastasse de Mariette. Você não conseguiu fazer com que ele amasse você!

Atrás da casca fria e verde da máscara, os olhos faiscaram de ódio.

Os braços envoltos por tecido negro se elevaram, e dedos finos e compridos deslizaram para a frente.

Eles atacaram Lief, queimando como fogo. E ele caiu, sem emitir nenhum som, para dentro do abismo.

OI UM PESADELO. UM PESADELO REPLETO DE COBRAS SIBILANTES. E, BEM NO FUNDO DELE, HAVIA UMA

MALDADE TÃO FORTE QUE PODERIA TER PARALISADO A MENTE E O CORPO DE LIEF.

F

Mas ele não tinha mais sentimentos

dentro dele. Já tinha ultrapassado a fase do medo.

Ele lutou para ficar de pé, dando golpes violentos à sua volta com a espada. As cobras envolviam o seu corpo até a altura da cintura. Ele esperou pelo primeiro momento de dor intensa que lhe diria que a luta tinha acabado. E se perguntou se isso já não tinha acontecido sem que ele percebesse.

O Mascarado inclinou-se sobre o buraco com a máscara verde, brilhante e inexpressiva.

— Domirremi não merecia o meu amor! — a voz disse áspera. — Sete anos atrás, ele entrou cambaleante no meu castelo, com minha irmã desfalecida em seus braços. Ele olhou para mim espantado e percebeu qual tinha sido a magia que o tinha conduzido pela floresta! Nesse momento, ele teve a oportunidade de deixar Mariette de lado e se juntar a mim. Mas ele não a aproveitou.

Lief escutou as cobras sibilando freneticamente, mas a pressão ao redor da cintura e das pernas tinha aliviado.

Ele olhou para baixo e, surpreso, viu que as criaturas, desesperadas, estavam arqueando os corpos para longe dele. As que conseguiam tentavam escalar as paredes íngremes e caíam, empilhando-se umas sobre as outras numa confusão

retorcida e emaranhada.O Mascarado não tinha percebido nada.

As palavras ainda saíam pela boca cruel de esmeralda em jorros de um hálito ofegante.

— Mesmo quando Domirremi viu a maravilha que eu tinha me tornado durante o ano de meu exílio, mesmo quando lhe ofereci um posto ao meu lado, ele se afastou de mim! Ele mereceu morrer!

Parte da mente de Lief ouviu suas palavras, e parte ainda estava espantada com a fuga das cobras.

Então, como que num sonho, a lembrança de outra voz sibilante e dominadora passou em seu pensamento.

“Tire a coisa que você está usando debaixo das roupas. Jogue-a fora.”

Era a lembrança de Reeah, a cobra gigante que antes guardava a Cidade dos Ratos, no coração de Deltora.

Lief ficou muito quieto. As sensações começavam a voltar. Ele pressionou o Cinturão com os dedos. Eles formigaram e, ao mesmo tempo, sua mente despertou.

Reeah, com toda a sua grandeza, tinha temido o Cinturão de Deltora. Principalmente o rubi, o antídoto para veneno de cobras. Quanto medo não teriam cobras menores? E, agora que o dragão do rubi tinha acordado, a pedra estava com força total. Não era de surpreender que as

cobras estivessem sendo levadas à loucura.“Ainda há uma chance”, Lief pensou.

“Uma chance de que eu possa viver e destruir a Irmã do Norte. Se ao menos...”

Ele olhou para O Mascarado, que sibilava no alto do abismo. Ele se lembrou de quem estava escondido atrás da máscara e o que sabia sobre ela. Segurou a espada com mais firmeza e obrigou-se a sorrir de modo zombeteiro.

— Então, Domirremi mereceu morrer, Kirsten! — ele disse, pondo todo o desprezo que conseguiu reunir em sua voz. — No entanto, você o manteve vivo durante sete anos. E por quê? Porque a voz dele ainda exercia poder sobre você.

— Suas canções me divertiam — O Mascarado disse com frieza.

— Ah, não, foi muito mais que isso — Lief zombou. — Foi porque suas canções a faziam lembrar o que era ser humana. Você lembrava como se sentia. E era isso o que desejava. Aliviar o frio vazio que crescia dentro de você. Uma chance de chorar por tudo o que tinha perdido.

— Eu... — O Mascarado parecia sufocar. Então, de repente, ele cintilou e era Kirsten, que estava inclinada sobre o abismo. Kirsten, em sua túnica branca, com a trança comprida de cabelos dourados, o rosto lindo retorcido de raiva.

— Não me arrependo de nada! — ela gritou, agarrando a borda do abismo e inclinando-se ainda mais. — Eu sempre fui mais bonita, talentosa e admirada do que Mariette! Como Domirremi pôde escolhê-la? Como ele ousou ficar com ela?

“Agora”, Lief pensou e ergueu a espada.

Ele se movimentou depressa, mas alguma outra coisa foi mais rápida. Antes que a ponta da espada chegasse perto da garganta de Kirsten, uma cobra imensa se enrolou ao redor da trança de cabelos loiros e subiu tortuosamente.

Kirsten gritou e tentou afastar a cabeça, mas era tarde demais. Outra cobra já se retorcia, procurando desesperadamente o caminho para a liberdade. O peso puxou a cabeça de Kirsten para baixo e a deixou pendurada, aos gritos, na beira do abismo.

Quando Lief cambaleou para trás, assombrado e horrorizado, ela tinha se transformado numa corda salva-vidas viva. O abismo estava se esvaziando, enquanto centenas de cobras se atropelavam em busca da liberdade por cima de sua cabeça, pescoço e ombros.

E, enquanto o abismo ficava vazio, a força de Lief desaparecia. Ele podia senti-la indo embora como se o sangue escorresse

de suas veias.Seus membros estavam trêmulos e

pesados. Era difícil manter a cabeça ereta. Ele mal podia manter os olhos abertos e sua mente estava se anuviando.

A Irmã do Norte estava sendo descoberta. Sua canção ficava mais forte. O seu veneno e sua maldade o estavam atacando como ondas que batem nas pedras.

“Desespere-se e morra.”Ele se obrigou a olhar para cima.

Kirsten estava coberta por uma massa retorcida e sibilante de escamas. E, enquanto ela gritava e lutava, as cobras apavoradas a atacavam sem parar.

“Ela está protegida...”Foi o que Jasmine tinha dito. Mas as

cobras estavam atacando às centenas. Suas presas pareciam agulhas e em cada arranhão provocado por elas outra gota de veneno entrava no corpo indefeso de Kirsten. Ela teria uma morte muito lenta.

Lief sentiu um forte mal-estar e olhou para baixo novamente.

Restava apenas uma cobra no abismo. Mas não era realmente uma cobra. Pálida e inchada, listrada com finas linhas de um amarelo cor de veneno, a criatura atacava sem ver a rocha malcheirosa e úmida.

Ela não tinha olhos, não tinha língua,

não tinha presas, mas o mal se desprendia dela como o calor de uma fogueira. E de sua boca vazia e aberta saía a canção mortal da Irmã do Norte, enchendo os ouvidos e a mente de Lief, obrigando-o a cair de joelhos.

Ele disse a si mesmo que tinha de se mover. Ele tinha de levantar a espada e tentar esmagar a coisa. Destruí-la. Mas a sua maldade o estava matando. Sua canção de desespero e morte estava tilintando em seus ouvidos, apagando qualquer outro som. Com um baque surdo, a espada caiu de sua mão.

Lief não conseguia mexer os dedos. As mãos pareciam não pertencer a ele. Rangendo os dentes, ele as levantou. Era como se ele tivesse pesadas pedras amarradas aos braços. Desajeitado, ele as pressionou contra o Cinturão de Deltora.

Ele sentiu um calor forte e pulsante, muito mais forte do que esperava. Não apenas nas mãos, mas no próprio Cinturão.

Confuso, ele olhou para baixo. Suas mãos estavam cobertas por um brilho esverdeado. Uma luz intensa e verde estava se espalhando entre os dedos, iluminando a escuridão.

Por que estava escuro? Lief obrigou-se a virar a cabeça e olhou para cima. O aposento da torre estava sombrio como se as janelas tivessem sido cobertas pelas

nuvens.Ele podia ver o vulto de Kirsten caído

sobre a beira do abismo apenas indistintamente. E mal podia ver as cobras. Elas estavam fugindo, deslizando por cima do corpo de Kirsten e desaparecendo.

O que...?O coração de Lief estava batendo como

um tambor em seu peito. Seus dedos queimavam. Ele inclinou a cabeça um pouco mais e olhou ainda mais para cima, para o teto alto e escuro da torre.

Então, de repente, espantosamente, ele ouviu um estalo ensurdecedor — e o teto desapareceu.

De repente, não havia nada acima dele além de nuvens agitadas... e um vulto grande e cintilante que mergulhava em sua direção, verde como a esmeralda que brilhava debaixo de suas mãos, rugindo como o trovão.

O dragão da esmeralda!O vento formado pelas asas do dragão

derrubou Lief, jogando-o no chão do abismo. Garras poderosas se estenderam em sua direção, seguraram-no e o levantaram no ar.

Fraco como uma criança, Lief rolou indefeso na jaula formada pelas garras, cercado pelo céu aberto. As paredes e o teto do aposento da torre tinham sido derrubados, como se fossem uma casca de

ovo, e jogados para os ventos uivantes.Tudo o que restou foi o chão de pedra,

o corpo estendido de Kirsten e o imenso buraco.

O dragão não falou. Seus olhos de esmeralda, queimando como fogo verde, estavam fixos na criatura, que ainda dava golpes no abismo.

Mas não havia necessidade de palavras, pois Lief podia ouvir as batidas do coração do dragão, forte como um trovão, ecoando em sua mente, atravessando a implacável canção da Irmã do Norte.

Ele tirou a mão da esmeralda do Cinturão de Deltora e segurou uma das garras que o aprisionavam. Ele sentiu a borda afiada cortar sua pele e o sangue quente começar a escorrer, mas mesmo assim apertou ainda mais.

E, com uma alegria selvagem, viu a chama verde jorrar das mandíbulas do dragão. Ele viu a coisa desprezível no fundo do abismo retorcer-se numa piscina de fogo cor de esmeralda.

O dragão rugiu outra vez até que o abismo tivesse se transformado numa fornalha de chamas ardentes. A rocha escureceu e então começou a brilhar.

O calor insuportável subiu cada vez mais alto. Lief se encolheu e formou uma bola com o corpo, tentando escapar dele.

Mas ele ainda segurou a garra do dragão com a mão esquerda e a grande esmeralda com a direita. E o poder continuou a fluir através dele de uma mão para outra, o dragão continuou a rugir e o abismo queimou.

A canção da Irmã do Norte transformou-se num uivo rouco e cortante. Ela vacilou e parou. Uma faísca de luz branca e ofuscante passou pela chama cor de esmeralda.

Houve um momento de silêncio profundo como se a terra estivesse prendendo a respiração.

Então se ouviu um grunhido baixo e longo e, no instante seguinte, o ar se encheu de um pó muito fino, que cegava e girava ao vento. Lief fechou os olhos com força, tossindo e sufocando.

Ele ouviu o dragão sibilar como se estivesse satisfeito e sentiu o vento passar pelos seus ouvidos quando caiu direto para o chão.

Quando Lief abriu os olhos, teve certeza de que estava sonhando.

Acima dele, dois vultos escuros se erguiam contra o céu azul enevoado. Uma brisa suave soprava em seu rosto. Alguém estava segurando a sua mão.

— Lief!Ele piscou. Devagar, seus olhos se

concentraram no que via, e ele se deu conta de que estava olhando para rostos sorridentes.

Jasmine e Barda estavam inclinados sobre ele. Kree estava empoleirado no ombro de Jasmine e Filli estava aninhado em seu pescoço, segurando os cabelos emaranhados da moça com as patas minúsculas.

Lief olhou fixamente para a cena. Agora, tinha certeza de que estava sonhando. Lágrimas queimaram em seus olhos enquanto ele esperou que a visão estremecesse e desaparecesse.

Mas não foi o que aconteceu.— Foi um encantamento — Jasmine

explicou, abraçando-o. — O feitiço se quebrou. Nós acordamos... aqui.

— E o castelo era só poeira — Barda contou. — Nada mais que poeira soprando ao vento. — Ele se inclinou. — Lief, certamente isso significa que...

Tonto de alegria, ainda sem coragem de acreditar no que via, Lief assentiu com um gesto de cabeça.

— A Irmã do Norte não existe mais — ele respondeu com voz rouca. — E eu acho que Kirsten morreu ao mesmo tempo. Foi porque o dragão da esmeralda voltou. Ele...

— Nós o vimos — Barda disse sério. — Ele o deixou cair no chão perto de nós e

voou para longe. Talvez, o vejamos outra vez, mas eu ficaria mais feliz se nunca mais o visse. Ele tem um olhar sério e feroz.

— Ele é o dragão da honra — Lief murmurou. — Ele veio para livrar a sua terra do mal, como era o seu dever. Mas acho que ele ainda está zangado porque trouxemos outro dragão para o seu território.

— Ele pode ficar zangado, se quiser — Jasmine sorriu. — Ele fez a sua parte, e é isso que conta. Ele fez sua parte dele, e você fez a sua, Lief! A irmã se foi. Todos os feitiços de Kirsten foram desfeitos. E nós não somos os únicos a nos alegrar. Veja!

Ela apontou e Lief virou a cabeça. O castelo do Mascarado tinha desaparecido. Onde antes as torres se erguiam para o céu, havia agora somente uma pedra chata e lisa coberta por um pó muito fino. Duas pessoas estavam no centro da rocha de mãos dadas. Uma era Domirremi e a outra era uma jovem com longos cabelos castanhos.

— Quando o feitiço se quebrou, Mariette foi libertada, assim como nós — Jasmine contou. — O pó desapareceu e ela estava parada ali. Ela tinha sido enfeitiçada e aprisionada dentro do medalhão que Kirsten tinha tomado para ela. Mas você sabia disso, não é, Lief, ou por que outro motivo teria resgatado o medalhão?

O medalhão! Lief mergulhou a mão no

bolso e estremeceu. Ele tinha esquecido que a mão estava machucada e sangrava. Ele procurou com os dedos, mas o medalhão não estava ali.

— Está com Filli — Jasmine disse com suavidade. — Você não se lembra? Você o deu a ele por segurança, quando pensou que não ia sobreviver. Você disse a ele para tirá-lo do castelo. E foi o que ele fez. Ele está esperando para devolvê-lo a você.

— Isso mesmo — Barda concordou. — Ele não quer dá-lo a mais ninguém nem mesmo a Mariette. O dragão da esmeralda não é o único que valoriza a honra nesta terra.

Orgulhoso, Filli desceu do ombro de Jasmine, abriu a pata e deixou o medalhão cair na mão de Lief.

Lief abriu o medalhão. Dentro, como esperava, tinha uma pequena pintura de Domirremi.

— Jasmine, o seu punhal? — ele pediu.Jasmine passou o punhal para ele.

Delicadamente, usando a ponta da arma, Lief tirou o pequeno retrato.

Atrás dele, encaixado no fundo do medalhão, havia um pequeno papel dobrado. Lief o pegou e o desdobrou com cuidado.

Juntos, os companheiros olharam o nome assustador de sua próxima meta e

viram o quanto era distante. Eles leram as palavras desconhecidas e se perguntaram o que significavam. Mas nenhum deles disse uma palavra e, depois de alguns momentos, Lief dobrou o papel e o guardou no fundo do bolso.

Todos sabiam que, muito em breve, ele

haveria de tirá-lo outra vez. Logo, teriam de seguir viagem e enfrentar quaisquer perigos que surgissem.

Problemas preocupantes também teriam de ser enfrentados. Como, apesar de toda a discrição, o guardião do norte sabia onde estavam a cada ponto do caminho? Por que os Mascarados detestavam tanto o rei? Para onde Jack Risonho tinha ido? Eles o veriam outra vez? Ele ainda era uma ameaça para eles?

Mas, naquele momento, debaixo do céu azul enevoado, não era o mais adequado para fazer planos e perguntas, mas para se alegrar.

Eles estavam em segurança. A terrível canção da Irmã do Norte tinha sido silenciada para sempre. Finalmente, as Terras do Norte podiam tirar sua máscara de morte e recomeçar a viver.

Por ora, aquilo era só o que importava.

Digitalização/Revisão: Yuna

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