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Passagem para a

Corte Winter

The Iron Fey

Julie Kagawa

Meghan Chase costumava ser uma garota normal... até descobrir que

é realmente uma princesa fey. Depois de escapar das garras do mortal Iron

Fey, Meghan precisa cumprir sua promessa de retornar a igualmente

perigosa Corte Winter com o seu amor proibido, o Príncipe Ash. Mas,

primeiro, Meghan tem um pedido: que eles visitem Puck — o melhor

amigo de Meghan e servo de seu pai, o Rei Oberon, — que estava

gravemente ferido após defendê-la do Iron Fey.

No entanto, o desvio de Meghan e Ash não passa desapercebido.

Eles chamaram a atenção de um antigo e poderoso caçador, um inimigo

que até Ash pode não ser capaz de derrotar ...

Uma história exclusiva da Série Iron Fey de Julie Kagawa.

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Capítulo Um

Mantendo Promessas

Nas sombras da caverna, eu assisti a aproximação do Caçador. Uma

silhueta negra contra a neve, mais de perto, olhos como uma chama

amarela nas sombras, sua respiração envolvendo-o como fantasmas. Luz

azul-gelo brilhava dos dentes molhados, a pele grossa mais escura que a

meia-noite. Ash ficara entre o caçador e eu com sua espada desembainhada,

seus olhos nunca deixando a enorme criatura que tinha nos seguido por

dias, e agora, finalmente se aproximou.

— Meghan Chase. — Sua voz era um rugido, mais alto do que um

trovão e mais primitivo que a floresta selvagem. Os antigos olhos dourados

fixaram-se apenas em mim. — Eu finalmente te encontrei.

Meu nome é Meghan Chase.

Se há três coisas que eu aprendi no meu tempo entre os fey,1 elas são:

não coma nada que é oferecido em Faeryland,2 não nade em lagoas

silenciosas, e nunca, jamais, faça uma barganha com qualquer um deles.

Ok, às vezes, você não tem escolha. Às vezes, você é encurralada

num canto e tem que fazer um acordo. Como quando o seu irmãozinho é

1 Fey, também conhecido por faery, faerie, fay, fae, é um ser imaginário ou criatura lendária; pode

significar tanto fada, quanto o lugar onde elas vivem (reino das fadas, terra das fadas).

2 Faeryland, terra das fadas.

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raptado, e você tem que convencer um príncipe da Corte Unseelie, para

ajudá-la a resgatá-lo em vez de arrastá-la de volta à sua rainha. Ou, você

está perdida, e tem que subornar uma boca inteligente dizendo-se ser um

gato, para guiá-la através da floresta. Ou, você precisa passar por uma

determinada porta, mas o porteiro não vai deixá-la passar sem pagar um

preço. Os fey amam suas barganhas, e você tem que ouvir as palavras com

muito cuidado, ou você vai se ferrar. Se você acabar em um contrato com

um faery, lembre-se: não há como voltar atrás, não sem consequências

desastrosas. E os faeries sempre vêem para cobrar.

Foi assim que eu me vi caminhando na área em frente à minha casa

no meio da noite 48 horas atrás, minha casa ficando cada vez menor e

menor no fundo. Eu não olhei para trás. Se eu olhasse para trás, poderia

perder minha calma. Na borda da floresta, um príncipe negro e um par de

cavalos com olhos azuis brilhantes esperavam por mim.

Príncipe Ash, o terceiro filho da rainha da Corte Winter,3 me olhava

seriamente quando me aproximei, os olhos prateados refletiam a luz do

luar. Alto e pálido, com cabelos negros e a inatingível elegância dos fey,

ele parecia ao mesmo tempo lindo e perigoso, e meu coração bateu mais

rápido, em expectativa ou medo, eu não poderia dizer. Quando entrei nas

sombras das árvores, Ash estendeu uma pálida mão com dedos longos, e

coloquei a minha mão na sua.

Seus dedos se enroscaram nos meus, e ele me puxou para perto, as

mãos apoiadas levemente sobre minha cintura. Eu coloquei minha cabeça

em seu peito e fechei os olhos, ouvindo seu coração bater, e respirando o

cheiro glacial dele.

3 Winter, inverno.

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— Você tem que fazer isso, não é?— Eu sussurrei, meus dedos se

agarrando no tecido de sua camisa branca. Ash fez um suave barulho que

podia ter sido um suspiro.

— Sim. — Sua voz era baixa e profunda, pouco mais que um

murmúrio. Eu me afastei para olhá-lo, vendo-me refletida naqueles olhos

prateados. Quando eu o conheci, aqueles olhos estavam vazios e frios,

como o rosto em um espelho. Ash tinha sido o inimigo, uma vez. Ele era o

filho mais novo de Mab, a rainha da Corte Winter e antiga rival do meu pai,

Oberon, o rei da Corte Summer.4 Isso mesmo. Eu sou meio-fey, aliás, uma

princesa faery, e eu nem sabia disso até recentemente, quando meu irmão

humano foi sequestrado por faeries e levado para Nevernever.5 Quando

descobri, eu convenci o meu melhor amigo, Robbie Goodfell, que acabou

se revelando ser um servo de Oberon, Puck, para me levar por Faeryland

para trazê-lo de volta. Mas, ser uma princesa faery em Nevernever provou

ser extremamente perigoso. Por exemplo, a Rainha da Corte Winter enviou

Ash para me capturar, e me usar como um trunfo contra Oberon.

Foi quando eu fiz um acordo com o príncipe da Corte Winter que

mudaria minha vida: “ajude-me a resgatar Ethan, e eu irei com você para a

Corte Winter”.

Então, lá estava eu. Ethan estava em casa, seguro. Ash tinha mantido

a sua palavra no acordo. Era a minha vez de cumprir a minha, viajar com

ele para a corte de antigos inimigos do meu pai. Havia apenas um

problema.

As Cortes Summer e Winter6 não deveriam se apaixonar.

4 Summer, verão.

5 Nevernever, lugar mítico remoto.

6 No folclore de muitas sociedades celtas, a Corte Unseelie, também conhecida por Corte Winter

consiste em fadas malévolas, demônios e monstros. Ao contrário da Corte Seelie também conhecida por

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Mordi meus lábios e segurei seu olhar, observando sua expressão.

Embora eu já tenha visto ele tão solidamente congelado, seu

comportamento tinha descongelado um pouco durante nosso tempo em

Nevernever. Agora, olhando para ele, eu imaginava um lago vítreo: parado

e calmo, mas só na superfície.

— Quanto tempo eu tenho que ficar lá?—Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça lentamente, e eu podia sentir a sua relutância.

— Eu não sei, Meghan. A rainha não revela seus planos para mim. Não

ousei perguntar por que ela queria você. — Ele estendeu a mão e pegou

uma mecha do meu cabelo louro, correndo por entre os dedos. — Eu

supostamente só deveria levá-la de volta. — Ele murmurou, e sua voz caiu

ainda mais. — Eu jurei que ia levar você de volta.

Eu concordei. Uma vez que um faery promete algo, ele é obrigado a

continuar com a promessa até cumpri-la, por isso que fazer um acordo é tão

complicado. Ash não poderia quebrar sua promessa, mesmo que ele

quisesse.

Eu entendi isso, mas... — Eu quero fazer algo antes de irmos. — Eu

disse, observando sua reação. Ash levantou uma sobrancelha, mas de

qualquer maneira sua expressão permaneceu a mesma. Eu tomei uma

profunda respiração. — Eu quero ver Puck.

O príncipe da Corte Winter suspirou. — Eu imaginei que você iria

querer. — Ele murmurou, libertando-me e dando um passo para trás com

sua expressão pensativa. — E, verdade seja dita, estou curioso. Eu não

Corte Summer, que se constitui por fadas do bem. A Unseelie e a Seelie são Cortes que comandam

Faeryland.

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gostaria que Goodfellow morresse antes que nós resolvêssemos nosso

duelo. Isso seria lastimável.

Eu estremeci. Puck e Ash eram antigos inimigos, e já tinham

envolvido um ao outro em vários duelos selvagens, com risco de morte

antes mesmo que eu estivesse no cenário. Ash tinha jurado matar Puck, e

Puck sentia grande prazer em incitar o perigoso príncipe do gelo quando

tinha chance. Foi só porque eu insisti para que eles cooperassem, que

ambos tinham concordado com uma trégua extremamente instável. Uma

que não iria durar muito, não importa o quanto eu interviesse.

Um dos cavalos bufou e bateu a pata no chão, Ash virou-se para

colocar a mão em seu pescoço. — Tudo bem, vamos ver como ele está. —

Ele disse sem se virar. — Mas, depois eu tenho que levá-la para Tir Na

Nog. Sem mais atrasos, entendeu? A rainha não vai ficar feliz comigo por

demorar tanto tempo.

Eu assenti. — Sim. Obrigad... eu quero dizer... eu aprecio isso, Ash.

Ele sorriu levemente e estendeu a mão novamente, dessa vez para

ajudar-me na sela. Eu delicadamente peguei as rédeas e invejei Ash, que

balançou facilmente a bordo do segundo cavalo, como se tivesse feito isso

milhares de vezes. — Tudo bem. — Ele disse em uma voz fraca e

resignada, olhando para a lua. — Prioridades primeiro. Temos de encontrar

um Trodpara Nova Orleans.

Trods são caminhos faery entre o mundo real e Nevernever, portões

diretos para Faeryland. Eles podem estar em qualquer lugar, em qualquer

porta: uma antiga cabine de banheiro, o portão de um cemitério, a porta do

armário de uma criança. Você pode ir a qualquer lugar do mundo se você

souber o Trod certo, mas passar por eles é outra questão, porque às vezes

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eles estão guardados por criaturas nojentas, que os fey deixam para trás

para evitar hóspedes indesejados.

Nada protegia o celeiro enorme e apodrecido que se localizava no

meio de um pântano, tão coberto de musgo que parecia que um tapete

verde felpudo estava caído sobre seu telhado. Cogumelos cresciam nas

paredes como coisas manchadas imensas com aglomerados bulbosos, que

se você olhasse perto o bastante, abrigavam várias figuras aladas pequenas

abaixo deles. Elas piscaram para nós enquanto passávamos, enormes olhos

multifacetados, grunhindo, espiando sob os „chapéus dos cogumelos, 7deixando o ar em um turbilhão de asas iridescentes. Eu pulei, mas Ash e os

cavalos as ignoraram quando pisamos no flácido cenário, e tudo ficou

branco.

Eu pisquei e olhei ao redor enquanto o mundo entrava em foco

novamente.

Uma misteriosa floresta cinza nos cercava, névoa rastejando sobre a

terra como uma coisa viva, envolvendo as patas dos cavalos. As árvores

eram enormes, subindo à alturas incompreensíveis, ramos entrelaçados que

bloqueavam o céu. Tudo estava escuro e desbotado, como se todas as cores

tivessem sido lavadas, uma floresta presa em um crepúsculo perpétuo.

— Wyldwood.8— Eu murmurei, e virei-me para Ash. — Por que

estamos aqui? Pensei que estávamos indo para Nova Orleans.

— Estamos. — Ash virou-se com seu cavalo para olhar para mim.

— O Trod que queremos é mais ou menos um dia para o norte. É um

7 Conhecido cientificamente como “Corpo de Frutificação”do fungo.

8 Wyldwood, nome de uma cidade em Faeryland.

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caminho mais rápido para Nova Orleans a partir daqui. — Ele piscou e me

deu um quase sorriso. — Ou você estava planejando viajar de carona?

Antes que eu pudesse responder, o meu cavalo de repente deu um

relincho aterrorizante e empinou, cortando o ar com suas patas dianteiras.

Eu agarrei a crina, mas ela deslizou pelos meus dedos, então, caí para trás

batendo no chão atrás do cavalo, e levando arbustos para baixo. Bufando

em terror, o cavalo fey disparou em direção às árvores, pulando um galho

caído e desaparecendo no nevoeiro.

Gemendo, me sentei, testando meu corpo para a dor. Meu ombro

latejava onde eu o toquei, eu estava tremendo, mas nada parecia quebrado.

A montaria de Ash também estava tendo um ataque, relinchando e

refugando, mas o príncipe da Corte Winter foi capaz de manter-se em seu

assento e retomar o controle do animal. Pulando para fora da sela, amarrou

as rédeas do cavalo em um ramo acima da sua cabeça, e se ajoelhou ao meu

lado.

— Você está bem?— Seus dedos sondaram o meu braço,

surpreendentemente suave. — Alguma coisa quebrada?

— Eu acho que não. — Eu murmurei, esfregando meu ombro

machucado. — Um adorável pedaço de amora amorteceu minha queda. —

Agora que a adrenalina tinha ido embora, dezenas de arranhões ardiam, se

fazendo conhecidos. Carrancuda, olhei na direção em que minha montaria

tinha desaparecido. — Você sabe, essa é a segunda vez que sou lançada de

um cavalo faery. E na outra vez, ele tentou me morder. Eu acho que

cavalos não gostam muito de mim.

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— Não. — De repente, Ash se levantou sério, oferecendo a mão

para me puxar para eu ficar em pé. — Não foi você. Algo os assustou. —

Ele olhou ao redor lentamente, a mão indo para a espada em sua cintura.

Em torno de nós, a wyldwood ainda estava escura, como se os moradores

estivessem com medo de se mover.

Olhei para trás de nós, onde os troncos de duas árvores tinham

crescido entre si, formando um arco entre os dois. O espaço entre os

troncos, onde o Trod estava, era envolto em sombras, e pareceu-me que as

sombras estavam cada vez mais perto. Um vento frio assobiou através dos

troncos, chacoalhando galhos e jogando folhas, eu tremi.

Com um som apressado e desesperado, um bando de minúsculos fey

alados surgiu do Trod, girando em pânico em torno de nós, e movendo-se

em espiral para o nevoeiro. Eu gritei e protegi meu rosto, o cavalo de Ash

relinchou mais uma vez, o som perfurando o silêncio sinistro. Ash pegou

minha mão e me puxou para fora do Trod, correndo de volta para sua

montaria. Ele levantou-me para eu sentar atrás da sela, agarrou as rédeas, e

subiu.

— Segure-se firme. — Ele avisou, e uma emoção disparou em mim

enquanto eu colocava meus braços em volta de sua cintura, sentindo os

músculos rígidos através de sua camisa. Ash cravou seus calcanhares no

cavalo como uma mensagem, e ele disparou para frente, jogando minha

cabeça para trás. Apertei bem Ash, e enterrei meu rosto em suas costas

enquanto o cavalo faery disparava através do wyldwood, deixando o Trod

para trás.

Parávamos com frequência, e quando isso acontecia era só para que

eu e o cavalo descansássemos por alguns minutos. Ao cair da tarde, Ash

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puxou diversos itens alimentares do alforje9 e me deu: pão, carne seca, e

queijo, comida humana comum. Aparentemente, ele se lembrou da minha

última experiência com comida faery que não me caiu tão bem. Eu

mordisquei o pão seco, fazendo-o bem lentamente, esperando que ele não

fosse falar do incidente em Summerpod e o constrangimento que se seguiu.

Ash não comeu nada. Ele permaneceu atento e desconfiado, e nunca

totalmente relaxado por todo o percurso. O cavalo também estava agitado e

inquieto, ele entrava em pânico a cada sombra, cada ruído, ou queda de

folhas. Algo estava nos seguindo, eu sentia uma escura e sombria presença

toda vez que nós parávamos, cada vez mais perto.

Enquanto seguíamos no meio da noite, o eterno crepúsculo da

wyldwood finalmente se esmaecia e uma pálida lua amarela surgia no céu.

Ash e o cavalo fey tinham resistência aparentemente ilimitada, mais do que

eu, de qualquer maneira. Andar à cavalo por horas e horas não é fácil, e o

estresse por ser perseguido por um inimigo desconhecido estava cobrando

seu preço. Lutei para ficar acordada, cochilando contra as costas do

príncipe, e inclinando-me perigosamente para os lados até que uma

chacoalhada ou uma palavra afiada de Ash colocava-me na posição

vertical.

Eu estava cochilando mais uma vez, lutando para manter os olhos

abertos, quando Ash, de repente, puxou as rédeas do cavalo e desmontou.

Piscando, olhei ao redor confusa, não vendo nada além de árvores e

sombras. — Ainda não estamos lá?

— Não. — Ash olhou irritado para mim. — Mas você continua

ameaçando cair do cavalo, e eu não posso ficar olhando pra trás para me

9 Alforje, tipo de bolsa usualmente preso a uma sela que é usada para transportar objetos em animais, tais

como cavalo ou asno. Veja imagem em:

http://pt.wikipedia.org/wiki/Ficheiro:Satteltasche_am_Westernsattel.jpg

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certificar de que você ainda está aí. — Ele apontou para a frente da sela. —

Nós estamos trocando de lugar. Passe para frente.

Eu facilmente deslizei na sela e Ash montou atrás de mim,

envolvendo um braço firmemente ao redor da minha cintura, fazendo com

que meu coração pulsasse mais rápido de emoção.

— Segure-se. — Ele murmurou quando o cavalo começou a avançar

novamente. — Estamos quase no Trod. Uma vez que estivermos no reino

mortal, você poderá descansar. Deveremos estar seguros lá.

— O que está nos seguindo?— Sussurrei, fazendo com que as

orelhas do cavalo se movimentassem para trás. Ash não respondeu por

vários minutos.

— Eu não sei. — Ele murmurou, parecendo relutante em admitir

isso. — Seja o que for, ele é persistente. Temos mantido um ritmo bastante

estável e não o perdemos ainda.

— Por que está nos seguindo? O que ele quer?

— Não importa. — Ash segurou minha cintura firmemente. — Se

isso quiser você, ele terá que passar por mim primeiro.

Meu estômago se embrulhou, e meu coração fez um estranho e

pequeno batimento. Nesse momento, senti-me segura. Meu príncipe não

deixaria que nada acontecesse comigo. Encostando-me contra ele, fechei os

olhos, e permiti-me flutuar.

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Devo ter cochilado, porque a próxima coisa que eu soube, foi que

Ash estava me sacudindo delicadamente. — Meghan, acorde. — Ele

murmurou, seu hálito fresco espalhando-se em meu pescoço. — Nós

chegamos.

Bocejando, eu olhei para a pequena clareira diante de nós. Sem a

copa das árvores, eu podia ver o céu pontilhado de estrelas. A clareira era

clara, exceto por um enorme carvalho retorcido no centro. Parte das plantas

serpenteavam ao longo do chão, coisas enormes e espessas que impediam

que algo maior que uma samambaia florescesse. O tronco era largo e

retorcido, como se três ou quatro árvores tivessem sido esmagadas juntas

formando uma só. Mas, mesmo com o tamanho e a presença dominante do

carvalho, eu podia ver que ele estava morrendo. Seus ramos caídos, ou

arrancados, estavam espalhados sobre a base da árvore. A maioria deles

eram amplos, as folhas com nervuras mortas e frágeis, o resto era um

amarelo-marrom doente. A clareira também parecia murcha e doente, como

se a árvore estivesse drenando a vida da floresta ao seu redor.

— Não era assim antes. — Ash murmurou atrás de mim. Eu olhei

para a árvore morrendo e senti uma tristeza incompreensível, como se eu

estivesse vendo um velho amigo prestes a morrer. Livrando-me desse

sentimento, olhei ao redor procurando por uma porta ou portão, mas a

árvore era a única coisa aqui.

— Será que ainda funciona?— Eu quis saber enquanto Ash levava-

nos com o cavalo até a clareira, em direção à antiga árvore. — O Trod, eu

quero dizer. Será que vai abrir?

— Veremos. — Ash desmontou e puxou o cavalo até o tronco.

Quando ele parou, deslizei para fora da sela e me juntei a ele.

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— Então, como funciona o Trod?— Eu perguntei, vasculhando o

tronco para encontrar uma porta, ou qualquer outra coisa do tipo. Portas em

árvores não eram incomuns em Nevernever. De fato, durante minha

primeira vez em Faeryland, eu passei a noite em uma árvore na floresta, de

algum modo

encolhida até o tamanho de um inseto para me ajustar ao espaço de

sua entrada. — Eu não vejo um portão. Como você vai conseguir abrir?

— Fácil.—Ash respondeu. — Nós simplesmente vamos pedir.

Ignorando a minha cara feia, ele encarou o tronco e colocou a mão

sobre a casca áspera. — Sou Ash,... — Ele disse claramente. — ...terceiro

filho da rainha da Corte Unseelie, pedindo passagem para o reino mortal e

a compreensão da Anciã.

— Por favor. — Eu acrescentei.

Por um momento, nada aconteceu. Então, com um ranger e um

gemido alto, uma das enormes raízes serpenteou fora do chão, derramando

terra e pequenos galhos. Levantando para o ar, ela formou um arco entre si

e o solo, e o espaço brilhou por conta da magia.

— Aí está seu Trod. — Ash murmurou, enquanto meu coração batia

mais rápido no meu peito. Puck estava do outro lado desse portal. Se ele

ainda estivesse vivo.

Segurando a mão de Ash, quase puxei-o adiante com minha

impaciência, e mergulhei dentro do arco.

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Eu tropecei em uma raiz do outro lado, e fui para frente, quase não

me mantendo de pé. Endireitando-me, olhei ao redor do bosque enluarado

do Parque da cidade de Nova Orleans, reconhecendo o enorme e musgoso

carvalho da nossa última visita. O ar era úmido, quente, e tranquilo. Grilos

cantavam, folhas sussurravam, e o luar brilhava próximo ao lago. Nada

havia mudado. Este mesmo tempo pacífico estava assim da última vez em

que estivemos aqui, embora meu mundo estivesse desmoronando.

Ash tocou em meu braço, e balançou a cabeça para uma árvore, onde

uma menina willowy10

com a pele verde-musgo nos observava, a partir da

sombra de um carvalho, com seus olhos escuros arregalados e assustados.

— Meghan Chase? — A dríade11

aproximou-se lentamente em

nossa direção, movendo-se como um ramo ao vento. — O que você está

fazendo aqui? — Pisquei ante o medo na voz dela. — Você não deve ficar

aqui!— Ela sussurrou enquanto se aproximava. — Não é seguro. Há algo

perigoso te seguindo.

— Nós sabemos. — Ash disse ao meu lado, calmo e imperturbado

como sempre. A dríade piscou e mudou seu olhar para ele. — Entretanto,

nós viemos através da passagem da Anciã, por isso espero que ela não

deixe o que quer que esteja nos caçando passar para este mundo.

Passagem da Anciã? Olhei atrás de mim, e meu estômago revirou tão

duramente, que senti náuseas.

Era a árvore da Dríade Anciã, o grande carvalho que uma vez fora

alto e maravilhoso, sobressaindo-se sobre os outros. Agora, igual ao seu

10

Willowy, parecida com um salgueiro.

11 Dríade, ninfa da floresta na mitologia grega.

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semelhante na clareira, ele estava morrendo. Seus ramos estavam nus de

folhas, o musgo que o cobria estava marrom e morto.

Um nó surgiu em minha garganta. Lembrei-me da Dríade Anciã da

nossa primeira visita aqui: uma velha avó fey com uma voz suave, e olhos

do tipo de quem tinha dado o coração de sua árvore para ter certeza de que

eu poderia salvar meu irmão, e matar o fey que o tinha sequestrado. A

anciã sabia que ela iria morrer se me ajudasse. Mas, ela nos deu a arma que

precisávamos para derrubar o inimigo fey, e trazer Ethan de volta.

A menina dríade parou ao meu lado, olhando a morte do carvalho. —

Ela ainda vive. — Ela murmurou, sua voz como o sussurro das folhas. —

Morrendo, sim. Fraca demais para deixar sua árvore, agora ela dorme,

sonhando com sua juventude. Mas não foi embora, ainda não. Vai demorar

um tempo para que ela desapareça completamente.

— Sinto muito. — Eu sussurrei.

— Não, Meghan Chase. — A dríade balançou a cabeça com um leve

e fraco som, e um besouro brilhante rastejou em seu rosto, e se infiltrou em

seu cabelo. — Ela sabia. Ela sempre soube o que iria acontecer. O vento

nos diz estas coisas. Assim como ele nos diz que você está em um perigo

terrível agora. — De repente, ela me encarou com penetrantes olhos pretos.

— Você não deveria estar aqui. — Ela disse com firmeza. — Está muito

perto. Por que você veio?

Minha pele arrepiou, mas me livrei do sentimento de apreensão e

prendi seu olhar. — Estou aqui por Puck. Preciso vê-lo.

A expressão da dríade suavizou. — Ah, sim, é claro. Vou levá-la até

ele, mas eu temo que você ficará desapontada.

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— Isso não importa. — Senti frio, mesmo na noite quente de verão.

— Eu só quero vê-lo. — A dríade assentiu com a cabeça, e se afastou para

trás balançando na brisa. — Por aqui.

Capítulo Dois

O Coração do Carvalho

Puck, ou o famoso Robin Goodfellow, como ele era conhecido em

“A Midsummer Night's Dream”,12

tinha outro nome, no entanto. Um nome

humano, pertencente a um menino magro e ruivo que tinha sido vizinho de

uma menina tímida de fazenda, nos pântanos de Louisiana. Robbie

Goodfell, como ele se chamava naquela época, tinha sido meu colega,

confidente, e meu melhor amigo. Sempre cuidadoso comigo, como um

irmão mais velho. Desmiolado, sarcástico, e um tanto superprotetor,

Robbie era... diferente. Quando ele não estava por perto, as pessoas mal se

lembravam dele, quem ele era, como ele se parecia. Era como se ele

simplesmente desaparecesse de suas memórias, apesar do fato de que

sempre que algo dava errado num dia de escola, como ratos em mesas, cola

em cadeiras, um jacaré no banheiro, Robbie estava de alguma forma

envolvido. Ninguém suspeitava dele, mas eu sempre sabia.

Ainda assim, isso veio como um choque quando eu descobri quem

ele realmente era: um servo do rei Oberon, e encarregado de manter um

olho em mim no mundo mortal para me manter à salvo daqueles que

12

A Midsummer Night's Dream, ou Sonho de Uma noite de Verão, é uma comédia de William

Shakespeare escrita entre 1594 e 1596.

18

prejudicariam uma filha meio-humana de Oberon. Além de manter-me

cega para o mundo dos Faery, ignorante e inconsciente da minha

verdadeira natureza, e todo o perigo que vinha com ela.

Quando Ethan foi sequestrado e levado para Nevernever, os planos

de Robbie para manter-me cega e ignorante foram revelados. Desafiando

ordens diretas de Oberon, ele concordou em me ajudar a salvar o meu

irmão, mas sua lealdade veio com um custo enorme. Durante uma batalha

com um Iron faery, uma nova espécie de fey nascida da tecnologia e do

progresso, ele foi baleado e quase foi morto. Ash e eu o trouxemos aqui,

para o Parque da Cidade, e as dríades o levaram para uma de suas árvores

para ele dormir, e curar suas feridas. Em latência, as dríades o mantinham

vivo, mas elas não sabiam quando ele acordaria. Ou se ele acordaria, em

todo o caso. Tivemos que deixá-lo para trás quando partimos para resgatar

Ethan, e desde então, a culpa da decisão me assombrava.

Eu pressionei a minha palma contra o tronco coberto de musgo,

querendo saber se eu podia sentir o pulsar de seu coração dentro da árvore,

uma vibração, um suspiro. Alguma coisa, qualquer coisa que me dissesse

que ele ainda estava lá. Mas eu não senti nada, exceto a seiva, o musgo, e

as arestas da casca. Puck, se ele ainda vivia, estava longe do meu alcance.

— Tem certeza de que ele está aí? — Eu perguntei à dríade, não

tirando os olhos do tronco. Eu não sabia o que esperar: talvez que sua

cabeça saísse da madeira e sorrisse para mim? Mas eu senti que se eu

tirasse meus olhos por um segundo, iria perder algo.

A menina dríade assentiu. — Sim. Ele ainda vive. Nada mudou.

Robin Goodfellow dorme seu sono sem sonhos, esperando o dia em que ele

voltará a participar do mundo.

19

— Quando será isso? — Eu perguntei, correndo os dedos para baixo

do tronco.

— Nós não sabemos. Talvez dias. Talvez séculos. Talvez ele não

queira acordar. — A Dríade colocou a mão no tronco e fechou os olhos. —

Ele está descansando confortavelmente, sem nenhuma dor. Não há nada

que você possa fazer por ele, contudo, espere e seja paciente.

Insatisfeita com a resposta, eu pressionei minha mão contra a árvore

e fechei os olhos. Um pouco de glamour13

Summer agitou em torno de

mim, a magia do meu pai Oberon e da Corte Summer, o glamour do calor,

da terra, e dos seres vivos. Eu gentilmente pesquisei a árvore, sentindo o

sol, as folhas aquecidas, e a vida correndo por seus vasos cor de esmeralda.

Senti milhares de insetos minúsculos pululando e escavando o tronco, o

batimento cardíaco das aves dormindo nos galhos.

Eu fui mais a fundo, além da superfície, além da madeira que ainda

crescia silenciosa e frágil, no ponto mais profundo no coração da árvore.

E lá estava ele. Eu não podia vê-lo fisicamente, é claro, mas eu podia

senti-lo, sentir sua presença em minha frente, um ponto brilhante de vida

contra o cerne.14

Eu senti a madeira embalando seu corpo pequeno e magro,

protegendo-o, e ouvi um tum-tum mais fraco, o seu coração palpitando.

Puck pairava fracamente, com o queixo no peito e seus olhos fechados. Ele

parecia frágil, fantasmagórico, e mais baixo dormindo, como se um sopro

pudesse levá-lo embora.

Eu divaguei mais, chegando a tocá-lo, roçando os dedos

insubstanciais em seu rosto, empurrando para trás a franja indisciplinada e

13

Glamour, magia, encanto.

14 Cerne, parte interior e mais rígida do tronco de uma árvore.

20

vermelha. Ele não se mexeu. Se eu não ouvisse o pulsar do coração,

vibrando fracamente através da árvore, eu pensaria que ele já estava morto.

— Eu sinto muito, Puck. — Sussurrei, ou talvez eu apenas pensei

dentro de um carvalho gigante. — Eu queria que você estivesse aqui

comigo agora.

Estou com medo, e não sei o que vai acontecer. Eu realmente preciso

que você volte.

Se ele me ouviu, não demonstrou. Não houve nem um piscar de

pálpebras, nem uma contração muscular de seu rosto em resposta a minha

voz. Puck ficou mole e imóvel, seu batimento cardíaco calmo e estável

ecoavam através da madeira. Meu melhor amigo estava muito longe de

mim, fora do meu alcance, e eu não podia trazê-lo de volta.

Deprimida, sentindo-me estranhamente doente, me puxei para fora

da árvore, voltando para meu próprio corpo. Quando os sons do mundo

voltou, eu estava lutando contra as lágrimas. Tão perto. Tão perto de Puck,

e ao mesmo tempo tão distante. A expressão de Ash estava séria quando

encontrei seus olhos, ele sabia o que eu tinha feito, e podia adivinhar o

desfecho.

— Ele ainda está vivo. — Ele me disse. — Isso é tudo que você

pode esperar. — Funguei afastando-me, Ash suspirou. — Não se preocupe

muito com ele, Meghan. Robin Goodfellow sempre foi extraordinariamente

difícil de matar. — Sua voz soava entre irritação e diversão, como se ele

falasse por experiência própria. — Eu quase posso garantir que Goodfellow

irá aparecer um dia, quando você menos esperar, apenas seja paciente.

— Paciente. — Disse uma voz divertida em algum lugar sobre a

minha cabeça. — Nunca foi o ponto forte da garota.

21

Assustada, olhei para cima, para os ramos do carvalho. Um par de

familiares olhos dourados olhou para baixo, para mim, ligado a nada, e meu

coração pulou.

— Grimalkin?

Os olhos piscaram lentamente, e o corpo de um grande gato cinza

apareceu, agachado em um dos galhos baixos. Era Grimalkin, o gato faery

que eu conheci na minha última viagem em Faery. Grim me ajudou

algumas vezes no passado... mas a sua ajuda sempre vem com um preço. O

gato amava colecionar favores, e não fazia nada de graça, mas eu ainda

estava feliz por vê-lo, mesmo que eu ainda lhe devesse uma dívida, ou

duas, da nossa última aventura.

— O que você está fazendo aqui, Grim?— Eu perguntei quando o

felino bocejou e esticou-se, arqueando a cauda fofa em sua volta. Fiel à

postura, Grimalkin acabou de se alongar, sentou-se e deu várias lambidas

em seu pêlo antes de se dignar a me responder.

— Eu tinha negócios com a Dríade Anciã. — Ele respondeu com

uma voz entediada. — Eu precisava saber se ela não tinha ouvido nada

sobre o paradeiro de um determinado indivíduo. — Grim coçou atrás da

orelha, examinou os dedos da pata traseira, e deu uma lambida. — Bem, eu

ouvi que você estava a caminho daqui, então pensei em esperar para ver se

era verdade. Você sempre foi mais divertida.

— Mas... a Dríade Anciã está dormindo. — Eu disse, franzindo a

testa. — Disseram-me que ela está muito fraca até mesmo para sair de sua

árvore.

— Qual é o seu propósito, humana?

22

— Não se preocupe. — Sacudi minha cabeça. Grimalkin era

irritante e secreto, e aprendi há muito tempo que ele não compartilha nada

até que esteja pronto. — Mesmo assim, é bom vê-lo, Grim. Gostaria de

poder ficar e conversar um pouco, mas estamos com um pouco de pressa

agora.

— Mmm, sim. Seu negócio mal resolvido com o príncipe da Corte

Winter. — Os olhos de Grimalkin se viraram para Ash e voltaram-se para

mim, piscando lentamente. — Apressada e irresponsável, como um ser

humano. — Ele torceu o focinho, olhando diretamente para Ash, agora. —

Mas... eu pensei que te conhecia melhor, príncipe.

Antes que eu pudesse perguntar o que ele quis dizer com isso,senti

uma mão no meu braço, e me virei para encontrar o olhar sério de Ash. —

Nós devemos ir. — Ele murmurou, e embora sua voz fosse firme, sua

expressão era defensora. — Se alguma coisa está atrás de nós, devemos ir

para Tir Na Nog, o mais rápido possível. Assim, ele não será capaz de nos

acompanhar. E eu posso protegê-la melhor em meu próprio território do

que em wyldwood, ou no reino dos mortais.

— Um momento. — Grimalkin bocejou e se esgueirou para baixo

da árvore, pousando silenciosamente sobre as raízes. — Se você está indo

agora, creio que irei com você, pelo menos em uma parte do caminho.

— Sério?— Olhei para ele, surpresa. — Você está indo para Tir Na

Nog? Por quê?

— Eu lhe disse antes. Estou procurando por alguém.

23

— Quem?

— Você faz muitas perguntas cansativas, humana. — Grimalkin

pulou das raízes e afastou-se, o rabo em pé. Após vários metros de

distância, ele olhou por cima do ombro, contraindo uma orelha. — Bem,

você vem ou não? Se você diz que há algo atrás de você, não faz sentido

estar aqui quando ele chegar, não é?

Ash e eu trocamos um olhar confuso, e nos arrastamos atrás dele.

O Trod da anciã apareceu diante de nós, alto e imponente, embora a

árvore estivesse morrendo. Na medida em que nos aproximávamos, o

tronco inteiro de repente se deslocava com um gemido. Um rosto empurrou

para fora de seu caminho a parte velha e enrugada da casca da árvore, e

veio à vida. A Dríade Anciã abriu os olhos, apertando-os como se fosse

difícil focar, e seu olhar fixou-se em mim.

— Nãoooooooo. — Ela respirou, quase um sussurro na escuridão.

— Você não deve voltar por esse caminho. Ele espera por você do outro

lado. Ele vai... — A voz dela sumiu, e seu rosto afundou na madeira,

desaparecendo de vista. — ...Corra!— Foi a última coisa que ouvi.

Eu me tremi toda até os pés. Ash logo pegou minha mão e me levou

para longe, caminhando na direção oposta, seu corpo tenso como um fio de

aço. Grimalkin veio depois de nós, um fantasma cinza nas sombras, o pêlo

do rabo eriçado na extremidade. Teria sido engraçado se eu não sentisse

olhos selvagens, velhos, e pacientes na minha nuca, observando-nos fugir

para a noite.

Ash parou embaixo de outro tronco de carvalho, colocou os dedos

nos lábios, e soltou um assobio cortante. Momentos depois, o cavalo fey

24

trotou para fora das sombras, bufando, jogando sua cabeça, e derrapando

até parar diante de nós.

— Aonde vamos agora? — Eu perguntei, enquanto Ash me ajudava

a subir na sela.

— Nós não podemos usar a Passagem da Anciã para voltar. —

Respondeu o príncipe, balançando-se atrás de mim. — Nós vamos ter que

encontrar outro caminho para Nevernever. E, rapidamente agarrou as

rédeas, e colocou um braço em volta da minha cintura. — Eu conheço um

outro trod que nos levará para perto de Tir Na Nog, mas é numa parte da

cidade que é... perigosa para um fey da Corte Summer.

— Você está falando do Calabouço, não é? — Grimalkin disse,

aparecendo de repente no meu colo, enrolado como uma bola. Eu pisquei,

surpresa. — Tem certeza que quer levar a menina lá?

— Não tenho muita escolha agora. — Aumentando seu aperto em

minha cintura, Ash chutou o cavalo para a frente, e nós galopamos para as

ruas de Nova Orleans.

Eu tinha me esquecido como era ser uma meio-faery no mundo real,

ou pelo menos como estar na companhia de um poderoso e totalmente fey.

O cavalo trotou pelas ruas brilhantemente iluminadas, ziguezagueando

através dos carros, becos, e pessoas, e ninguém nos viu. Ninguém sequer

olhou para o nosso caminho. Seres humanos normais não podiam ver o

mundo faery, embora ele estivesse em torno deles. Como dois goblins15

vasculhando uma lixeira derrubada em um beco, roendo ossos, e outras

coisas que eu não queria identificar. Ou, o silfo16

que voou como uma

15

Goblin, duende.

16 Silfo, ou Sílfide, fada dos ventos.

25

libélula, e empoleirou no topo de um poste de telefone, olhando as ruas

com a intensidade de uma águia observando seu território. Nós quase

atropelamos um grupo de dwarves17

que deixava um dos muitos pubs na

Rua Bourbon. Os homens pequenos e barbudos gritaram, bêbados,

maldições quando o cavalo desviou deles,e saiu galopando pela calçada.

Estávamos no French Quarter18

quando Ash parou em frente a um muro de

pedra, janelas e portas pretas antigas se alinhavam na calçada. Um letreiro

balançando acima de uma porta negra dizia: “Ye Olde Original

Dungeon”,19

havia uma mancha vermelha na placa, suponho que seja

sangue, imaginei. De qualquer modo, eu esperava que fosse tinta. Ash abriu

a porta, revelando um longo e estreito corredor, e se virou para mim.

— Este é um território da Corte Unseelie. — Ele murmurou perto do

meu ouvido. — Há uma multidão que frequenta este lugar. Não fale com

ninguém, e fique perto de mim.

Eu balancei a cabeça e olhei o ambiente fechado, que era largo o

suficiente para andarmos. — E o cavalo?

Ash retirou o alforje e puxou as rédeas, enviando o cavalo para as

sombras. — Ele vai encontrar seu próprio caminho para casa. — Ash

murmurou, balançando o alforje sobre um ombro. — Vamos.

Entramos num corredor estreito, Ash na frente e Grim se arrastando

atrás. O beco terminou em um pequeno pátio, onde uma cachoeira suja

escorria em um fosso na frente do edifício. Atravessamos a ponte, passando

por um humano entediado e bêbado que não nos deu nenhuma atenção, e

entrou em um pequena sala vermelha e escura.

17

Dwarves, anões com poderes mágicos.

18 French Quarter, ou Vieux Carré, bairro mais antigo e conhecido de Nova Orleans.

19 Ye Olde Original Dungeon, O Calabouço Original e Antigo.

26

Das sombras, ao longo da parede rosa, algo enorme, verde, com

olhos vermelhos brilhantes, furiosos, e monstruosos, cheio de dentes

revelou-se ser um troll20

feminino. Eu gritei e dei um passo para trás.

— Sinto o cheiro de um filhote da Corte Summer. — Ela

resmungou, bloqueando nosso caminho. De perto, ela tinha cerca de oito

pés, com pele verde-pântano e longos dedos com garras. Olhos vermelhos

redondos me observaram de sua impressionante altura. — Ou você é muito

corajosa, ou muito estúpida, filhotinha. Perdeu uma aposta com um

phouka21

ou algo assim? Não é permitido a presença de nenhum fey da

Corte Summer aqui, portanto vá embora.

— Ela está comigo. — Ash disse, acelerando para bloquear a linha

de visão do troll. — E você vai se afastar agora. Precisamos usar o Trod

secreto.

— Príncipe Ash. — A troll deu um passo para trás, mas não se

colocou de lado completamente. Encarando o príncipe da Corte Unseelie,

ela se virou quase choramingando. — Sua Alteza, é claro que eu iria deixá-

lo entrar, mas... — Ela olhou por cima do ombro de Ash para mim. — O

patrão diz que é absolutamente proibido sangue da Corte Summer aqui, a

menos que iremos bebê-lo.

— Estamos só de passagem. — Ash respondeu, ainda com a mesma

calma e voz fria. — Nós teremos ido embora antes que alguém nos

perceba. —

20

Troll, criatura nórdica lendária que vive em cavernas.

21 Phouka, ou púca, criatura travessa da mitologia e folclores galês que se diverte em atrapalhar e até

causar a morte de viajantes.

27

— Sua Alteza, eu não posso. — Protestou a troll, parecendo cada

vez mais insegura. Ela olhou por cima do ombro, baixando a voz. — Eu

posso perder meu emprego se eu deixá-la passar.

Muito casualmente, Ash desceu a mão no punho da espada.

— Você pode perder a cabeça se não deixar.

A narina da troll alargou-se. Ela olhou para mim novamente, depois

para o príncipe da Corte Winter, movimentando as garras ao seu lado. Ash

não se mexeu, embora o ar ao seu redor ficou mais frio, até a respiração da

troll pairava no ar diante de seu rosto.

Percebendo sua terrível situação, a enorme faery finalmente recuou.

— Claro, Sua Alteza. — Ela murmurou, e apontou para mim com uma

garra preta curva. — Mas se ela for enfiada em uma garrafa e servida como

a próxima bebida especial, não diga que eu não avisei.

— Eu me lembrarei disso. — Ash disse, e me levou até o

Calabouço.

O Calabouço, de todas as possíveis decorações sinistras, acabou

sendo nada mais do que um bar e boate, embora certamente servia para

uma multidão um tanto macabra. As paredes eram de tijolos, as luzes

escuras vermelhas deixavamtudo em carmesim, e havia uma cabeça de um

monstro rosnando pendurado na parede acima do bar. Música tocava do

teto de uma sala acima, a banda de rock AC/DC gritava a música Back in

Black.

28

Havia humanos no bar, sentados por toda a sala com bebidas na mão,

mas eu via apenas os inumanos. Goblins, sátiros,22

phouka, redcaps,23

um

ogro24

solitário no canto bebendo um jarro inteiro de um líquido roxo

escuro. Invisíveis e secretos, os fey da Corte Unseelie cruzavam através da

multidão de seres humanos, cuspindo em suas bebidas, fazendo os bêbados

tropeçar, e roubando itens de bolsas e carteiras.

Eu tremi e recuei, mas Ash pegou minha mão com firmeza.

— Fique perto. — Ele murmurou novamente. — Isso não é tão ruim

quanto lá em cima, mas nós ainda temos que ser cuidadosos.

— O que está lá em cima?

— Cabeças, gaiolas e pista de dança. Não é algo que você queira

ver, confie em mim.

Ash manteve o aperto firme em minha mão, enquanto navegávamos

em torno de mesas e bares, nos deslocando em direção ao fundo da sala.

Grimalkin tinha desaparecido, normal vindo dele, então era só a gente para

receber os olhares frios e famintos de todos os cantos da sala. Um redcap

(um pequeno e malvado faery, com dentes de tubarão e um chapéu

mergulhado no sangue de sua vítima) me alcançou quando passamos por

22

Sátiros, personificam a essência da sensualidade. Hedonistas e desavergonhados, eles vivem em função

dos prazeres carnais e gratificação física. Todavia seus sábios conselhos e talentos musicais são sempre

apreciados.

23 Redcaps, criaturas de maneira e aparência hediondas. Seu comportamento sanguinário está associado a

sua fantástica capacidade de ingerir praticamente tudo que possa caber em suas bocas enormes, o que

angaria-lhes poucos amigos.

24 Ogro, monstro que habita florestas isoladas e lúgubres. Possuem um cérebro reduzido, o que justifica

seus atos de insanidade, falta de competência, e sua capacidade mental limitada.

29

sua mesa, agarrando minha camisa. Eu tentei evitar, mas o espaço era

apertado e estreito, e os dedos com garras prenderam minha manga.

Ash se virou. Houve um flash de luz azul, e um segundo depois o

redcapgelou com uma espada azul brilhante em sua garganta.

— Não. Tente. Nada. — A Voz de Ash era mais fria do que o frio

que vinha de sua lâmina. O pomo de Adão do redcap surgiu, e ele

lentamente puxou suas garras para trás. O resto dos fey da Corte Unseelie

tinha gelado também, e estava olhando para nós com olhos hostis e

brilhantes.

— Meghan, vá. — Ash manteve seu olhar ameaçador para o resto da

multidão, ninguém se atreveu a levantar. Ninguém se mexeu. Eu

escorreguei entre ele e o redcap, que se manteve muito quieto em seu lugar,

e movi-me para o fundo da sala.

— Por aqui, humana. — Grimalkin apareceu na beira de um

corredor, os olhos aparecendo antes do resto do seu corpo. Atrás dele, o

estreito corredor era apertado, escuro e cheio de fumaça. Estranhamente,

estantes cobriam as paredes do chão ao teto, do tipo que você encontraria

em uma biblioteca ou mansão antiga, não em um bar sombrio no French

Quarter.

— Ok, por que há uma biblioteca na parte de trás de um bar

gótico?— Eu perguntei, olhando em volta, para os livros. — Livros de

magia para as artes sombrias? Receitas para hors d'oeuvres25

humanos?

Grimalkin bufou.

25

Hors d'oeuvres, aperitivos em francês

30

— Veja e aprenda, humana.

Naquele momento, a estante no fim do corredor se abriu, e duas

meninas com idade universitária saíram, rindo e zombando. Eu pisquei e

mudei de lado, quando elas passaram com cheiro de cigarro e álcool, e

cambaleando para trás em direção ao bar principal. Olhando para trás, tive

um vislumbre da sala por trás do painel, uma vez que se fechou, um

banheiro, uma pia e um espelho, olhei com os olhos arregalados para

Grimalkin.

— Um banheiro?

Grimalkin bocejou. — O que humanos não fazem para se entreterem.

— Ele meditou com os olhos semi-cerrados. — É ainda mais divertido

quando eles estão bêbados e não conseguem encontrar a porta. Mas eu

sugiro que se mexa. Aquele redcap mostrou-se estar completamente

interessado em você.

Olhei para trás para ver que o redcap tinha se juntado a três dos seus

amigos, e todos os quatro faeries estavam olhando para nós e murmurando

entre si. Ash se juntou a nós na sala, sua lâmina fria ainda estava

desembainhada, gavinhas de névoa contorcendo-se fora dela e se

misturando com a fumaça.

— Depressa. — Ele rosnou para nós, me empurrando para o fim do

corredor. — Eu não gosto da atenção que estamos chamando. Gato, você já

abriu o trod?

31

— Dê-me um minuto, príncipe. — Grimalkin suspirou, e passeou

em direção ao painel que tinha sido aberto tão recentemente.

— Espere, você não é o príncipe deles?— Eu perguntei. — Eles são

da Corte Unseelie também, certo? Você não pode só ordená-los para nos

deixar em paz?

Ash deu uma risada baixa, sem humor. — Eu sou um príncipe. —

Ele respondeu, ainda mantendo um olho nos redcaps, que por sua vez,

estavam de olho em nós. — Mas eu não sou o único. Meus irmãos estão te

procurando também. Rowan tem olhos e ouvidos em todos os lugares,

tenho certeza. Ele é muito mais cruel do que eu. Aqueles redcaps poderiam

trabalhar para ele, ou eles poderiam ser espiões de Mab. De qualquer

forma, eles vão informar a alguém de nossa passagem no momento em que

deixarmos este lugar. Eu posso te garantir isso.

— Soa como uma grande família. — Eu murmurei.

Ash bufou. — Você não tem ideia.

— Aberto. — Disse Grimalkin a partir do final do corredor. —

Devemos ir.

— Depois de você. — Ash disse, apontando para eu ir em frente. —

Eu vou me assegurar que nada nos siga.

Passei pela estante aberta, meio que esperando para ver o pequeno

banheiro com pia, vaso sanitário, e paredes rabiscadas. Em vez disso, uma

brisa fria soprou para o corredor com cheiro de geada, casca, e folhas

esmagadas, então, a cinza e enevoada floresta de Nevernever estendeu-se

através da porta.

32

Grimalkin deslizou primeiro, ficando quase invisível no meio do

nevoeiro. Eu o segui, atravessando a porta que se tornou um tronco de

árvore dividindo o Outro Lado. Ash abaixou e fechou a porta firmemente

atrás de nós, ela desapareceu no nada tão logo ele a fechou, deixando o

mundo mortal para trás.

Fazia frio nesta parte de wyldwood. O gelo revestia a terra e os

galhos das árvores, a névoa se agarrou em minha pele como pegajosos

dedos. Eu não poderia ver mais do que alguns metros em qualquer direção.

Tudo estava muito quieto e tranquilo, como se a própria floresta estivesse

segurando sua respiração.

— Tir Na Nog é fechada. — Ash disse, sua voz abafada pela névoa.

Sua respiração não produzia fumaça ou pairava no ar como a minha fazia.

Tremendo, eu esfregava meus braços para me aquecer. — Devemos

nos mover rapidamente. Eu quero chegar a Corte Winter o mais rápido

possível.

Eu estava cansada. Minhas pernas estavam limitadas, tanto do cavalo

quanto da caminhada, minha cabeça doía, e o frio estava enfraquecendo a

minha força de vontade. E por experiência própria, eu sabia que só iria ficar

mais frio na medida em que entrávamos em Tir Na Nog.

Felizmente, Grimalkin notou a minha falta de vontade. — A humana

está prestes a cair de cansaço. — Afirmou sem rodeios,contorcendo o rabo.

— Ela só vai nos atrasar se a forçarmos muito. Talvez devêssemos procurar

um lugar para ela descansar.

33

— Em breve. — Ash disse, e se virou para mim. — Só mais um

pouco, Meghan. Você pode fazer isso? Nós vamos parar assim que

atravessarmos a fronteira para Tir Na Nog.

Eu balancei a cabeça cansada. Ash pegou minha mão, e com

Grimalkin liderando o caminho, entramos na névoa envolvente. Minutos

depois, o uivo soou atrás de nós.

Capítulo Três

Vivendo no Frio

Ash parou, todos os músculos de seu corpo se contraíram quando o

eco daquele uivo assustador desapareceu na névoa.

— Impossível. — Ele murmurou, sua voz assustadoramente calma.

— Está em nosso caminho novamente. Como? Como é que pôde nos

encontrar tão depressa?

Grimalkin de repente soltou um rugido muito baixo, que me chocou

e causou arrepios que percorreram meus braços. O gato nunca tinha feito

isso antes.

34

— É o Caçador. — Disse Grimalkin, enquanto seu pêlo começou a

eriçar em suas costas e ombros.

— O Caçador Mais Antigo, o Primeiro. — Ele olhou para nós, os

dentes expostos, parecendo feroz e selvagem.

— Você tem que fugir, depressa! Se ele tiver o seu rastro, ele virá

rapidamente. Corra, agora!

Nós corremos.

O bosque passava como flash por nós, formas sombrias, escuras, e

indistintas na névoa. Eu não sabia se estávamos correndo em círculos, ou

em linha reta para a boca do Caçador. Grimalkin tinha desaparecido. Perdi

a direção na névoa. Eu só esperava que Ash soubesse para onde ele estava

indo enquanto fugíamos através da brancura assustadora.

O uivo veio outra vez, desta vez mais perto, mais nervoso. Eu ousei

olhar para trás, mas não consegui ver nada além de sombras e neblina

rodopiando. Mas eu podia sentir, o que quer que fosse, se aproximando. Ele

poderia nos ver agora, fugindo na sua frente, a minha nuca era um alvo

tentador. Eu sufoquei meu pânico e continuei correndo, agarrando a mão de

Ash enquanto ziguezagueávamos pela floresta.

As árvores desapareceram, o nevoeiro abriu um pouco, e de repente

um grande abismo se abriu diante de nós, amplo e aberto, como a boca de

um monstro gigante. Ash empurrou-me para um ponto há três metros da

margem, e uma chuva barulhenta de pedras, provenientes da encosta

irregular, caiu, desaparecendo no rio de névoa, bem abaixo de nós. A

fissura na terra se estendia ao longo do limite de wyldwood, tão longe

quanto eu conseguia ver, em toda direção, separando-nos da segurança do

outro lado.

35

Além do abismo, uma paisagem coberta de neve estendia-se diante

de nós, gelada e inexplorada. Árvores foram congeladas e cobertas por

gelo, cada galho envolvido em um cristal brilhante. O chão parecia um

cobertor de nuvens, branco e fofo. Flocos de neve brilhavam ao sol como

milhões de pequenos diamantes. Tir Na Nog, a terra do inverno, a casa de

Mab e da Corte Unseelie.

— Por aqui. — Ash segurou minha mão e me puxou para longe do

abismo, onde a névoa de wyldwood saía da ponta e das laterais do

penhasco, como uma cachoeira em um movimento lento. — Se

conseguirmos chegar à ponte, eu posso parar o Caçador.

Ofegante, eu segui pela lateral do desfiladeiro, e engasguei em alívio.

Há cerca de uma centena de metros, uma ponte arqueada e toda feita de

gelo brilhava intensamente ao sol.

Algo estalou no mato à nossa direita, algo muito grande e rápido. O

Caçador ficou em silêncio agora, sem emitir uivos ou sons profundos e

guturais, ele estava se movendo para uma caçada.

Chegamos na ponte, e Ash me empurrou para frente, na superfície

gelada. Não havia guardas ou corrimão, apenas um arco estreito sobre um

precipício assustador. Com um aperto no estômago, eu comecei a

atravessar, tentando não olhar para baixo. Como a ponte era de gelo, era

perfeitamente clara, eu senti que estava andando em cima do nada, vendo a

queda vertiginosa bem embaixo dos meus pés.

Meu pé escorregou, e meu coração bateu contra minhas costelas,

pulsando freneticamente enquanto eu me agitava. Logo atrás de mim, Ash

segurou meu braço com força, e de alguma forma, nós conseguimos

alcançar o outro lado.

36

Assim que estávamos fora da ponte, o príncipe da Corte Winter

sacou sua espada. A luz do sol brilhou ao longo da lâmina da espada, ele a

levantou e golpeou, penetrando-a na ponte estreita. A ponte rachou, cacos

de gelo voaram brilhantes em um espiral no ar, e ele levantou a espada para

outro golpe.

Do outro lado do abismo, algo obscuro e monstruoso surgiu das

árvores, a névoa girando em torno dele. Através da neblina e sombras, eu

não podia vê-lo claramente, mas era enorme, preto, aterrorizante, e com

ardentes olhos verde-amarelos. Quando ele viu o que Ash estava fazendo,

ele rugiu, fazendo o ar tremer, então correu para a ponte.

Ash golpeou de novo, e de novo, e com um estalo ensurdecedor, a

ponte de gelo se quebrou. A extremidade pela qual saímos deslizou para

longe e caiu no esquecimento, levando consigo o arco inteiro, o qual

colidiu e chiou com a lateral do penhasco no caminho. A sombra do outro

lado deslizou hesitante, os olhos verdes brilhando de fúria enquanto se

movia para cima e para baixo na borda, por um momento, ofegando. Então,

com um rosnado que mostrou um lampejo de enormes dentes brancos,

virou-se e deslizou de volta para a neblina em wyldwood, desaparecendo

de vista.

Estremeci de alívio, e afundei ofegante na neve, sentindo como se

meus pulmões, pernas, o corpo inteiro estivesse em chamas. Mas, quando a

adrenalina passou, eu percebi o quanto era frio deste lado do desfiladeiro.

O vento gelado cortava meus ossos e me esfaqueava como uma faca.

Ash se ajoelhou ao meu lado e gentilmente me puxou para perto,

envolvendo-me em seus braços. Inclinei-me para ele, sentindo seu coração

acelerado, estremeci contra o seu peito. Ele ficou em silêncio, descansando

sua testa contra a minha sem dizer nada. Só ali.

37

— Vamos lá. — Ele murmurou depois de alguns instantes. —

Vamos encontrar um lugar para descansar.

— E o Caçador?

Ele se levantou, puxando-me para ficar de pé. — O Ice Maw26

corre

por milhas em outra direção. — Ele disse, apontando para o abismo atrás

de nós. —

Até que ele encontre as Montanhas Wyrmtooth ao norte, ou o Mar

Broken Glass, ao sul. O Caçador não descobrirá um caminho por um longo

tempo. — Além disso... — Ele acrescentou estreitando os olhos. — ...este é

o meu reino. Duvido que ele nos ataque aqui.

— Não tenha tanta certeza disso, Príncipe. — Disse Grimalkin,

ficando à vista no que restou da ponte quebrada. — O Caçador é mais

velho do que você, muito mais velho. Ele não se importa em que reino está

quando persegue a sua presa. Se ele está atrás de você, você vai vê-lo

novamente.

Eu espirrei, fazendo com que o gato ficasse com seus ouvidos em

alerta. Ash pegou meu cotovelo e me puxou para longe do abismo, se

posicionando de modo que ele bloqueasse o vento que assobiava da

abertura.

— Nós nos preocuparemos com isso se ele cruzar. — Declarou

calmamente o príncipe, assim que cruzei os braços para conservar o calor.

— Mas a noite está chegando, assim como o frio. Temos que colocar

Meghan para dentro.

26

Ice Maw, pode ser traduzido como “papo de gelo”.

38

— Antes que ela se transforme em um picolé, eu suponho. —

Grimalkin saiu do pilar quebrado, caindo levemente na neve. — O único

abrigo que conheço é com a velha Liaden na floresta congelada.

Certamente você não está levando a menina lá?— Ele piscou ante ao olhar

firme de Ash. — Você está. Bem, isso vai ser interessante. Siga-me, então.

— Ele se afastou trotando, fazendo marcas de patas na neve, uma

distorcida nuvem deslizando sobre a brancura.

— Quem é Liaden? — Eu perguntei a Ash.

Uma tempestade de gelo uivou do abismo antes que ele pudesse

responder, me cortando por dentro, e jogando uma corrente de neve no ar.

— Mais tarde. — Disse Ash bruscamente, me dando um leve

empurrão. — Siga Grimalkin. Vá.

Seguimos as pegadas na floresta. Gelo pendurado em árvores

congeladas, alguns maiores do que meus braços, e afiados como uma lança.

De vez em quando, um se rompia e despencava no chão com um tilintar de

vidro quebrando. O frio aqui era uma coisa viva, arranhava minha pele

exposta, esfaqueando meus pulmões quando eu respirava. Logo, eu estava

tremendo violentamente, batendo os dentes, pensando com saudade dos

suéteres e banhos quentes, me enterrando sob um grosso acolchoado até a

primavera.

O bosque crescia sombrio, as árvores eram mais próximas, e a

temperatura caiu ainda mais. Até agora não estava sentindo os meus dedos

das mãos e pés, o frio me deixava muito lenta. Eu senti como se mãos

geladas agarrassem meus pés, me arrastando para baixo, incentivando-me a

me enrolar em uma bola, e hibernar até que estivesse quente novamente.

39

Um flash de cor nas árvores chamou minha atenção. No ramo em

cima de mim, um pequeno pássaro empoleirado em um galho, um

vermelho brilhante contra a neve. Seus olhos estavam fechados, e ele se

destacava contra o frio, parecendo uma bola de penas vermelhas. Ele estava

completamente envolto em gelo, coberto da cabeça aos pés na água

cristalizada, tão clara que eu pude ver cada detalhe através do escudo.

A visão deveria ter me acalmado, mas eu estava com tanto frio que

tudo o que eu sentia era a dormência se espalhando. Minhas pernas

pertenciam a outra pessoa, e eu não conseguia nem sentir mais meus pés.

Eu tropecei em um galho e caí, me espalhando em um montinho de neve,

cristais de gelo picaram meus olhos.

De repente, eu estava com muito sono. Minhas pálpebras estavam

pesadas, e tudo o que eu queria fazer era abaixar minha cabeça e dormir,

como um urso durante o inverno. Foi um pensamento interessante. Eu não

estava mais com frio, apenas completamente paralisada, e as trevas me

chamavam tentadoramente.

— Meghan!

A voz de Ash atravessou as camadas de apatia, assim que o príncipe

da Corte Winter se ajoelhou na neve. — Meghan, levante-se. — Ele disse

com urgência em sua voz. — Você não pode deitar aqui. Você vai congelar

e morrer se não se movimentar. Levante-se.

Eu tentei, mas pareceu um esforço hercúleo27

levantar minha cabeça,

até por que tudo que eu queria fazer, era dormir. Murmurei alguma coisa

sobre como eu estava cansada, mas as palavras congelaram no fundo da

minha garganta, e eu só grunhi.

27

Hercúleo, que é digno de Hércules; muito robusto.

40

— O frio a tem. — A voz de Grimalkin parecia vir de muito longe.

— Ela já está congelando. Se você não levantá-la agora, ela morrerá.

Minhas pálpebras estavam quase se fechando, embora eu estivesse

tentando mantê-las abertas. Se elas se fechassem, iriam congelar, e

permaneceriam assim para sempre. Eu tentei usar os meus dedos para

mantê-las abertas à força, mas agora, uma camada de gelo cobria minhas

mãos e eu não conseguia senti-las mais.

Desista, o frio sussurrou em meu ouvido. Desista, durma. Você

nunca irá sentir dor novamente.

Minhas pálpebras piscaram, e Ash fez um barulho que era quase um

rosnado. — Droga, Meghan. — Ele rosnou, agarrando os meus braços. —

Eu não vou perder você tão perto de casa. Levante-se!

Ele se levantou, puxando-me para ficar de pé e, antes que eu pudesse

registrar o que estava acontecendo, ele pressionou seus lábios contra os

meus.

A dormência se quebrou. Uma surpresa me inundou, enquanto meu

coração deu um pulo, e meu estômago se torceu em um nó. Eu apertei

meus braços em volta de seu pescoço e o beijei de volta, sentindo seus

braços em volta de mim, esmagando-nos juntos, respirando seu cheiro

afiado e gelado.

Quando nós finalmente nos afastamos, eu estava ofegante, e seu

coração estava disparado sob meus dedos. Eu estava tremendo de novo, e

41

desta vez dei boas vindas ao frio. Ash suspirou e tocou minha testa com a

sua.

— Vamos tirá-la do frio.

Grimalkin tinha desaparecido de novo, talvez irritado com a nossa

exibição de paixão, mas sua pata estampava delicados e claros cortes

através da neve. Nós seguimos seus passos até que a trilha terminou

finalmente em uma pequena cabana dilapidada debaixo de duas árvores em

decomposição. Eu não achava que alguém morasse lá, mas aspirais de

fumaça saiam da chaminé e uma fraca luz alaranjada brilhava através das

janelas, assim, alguém deveria estar na casa.

Eu estava ansiosa para entrar, sair do frio cortante, mas Ash pegou

minha mão, me forçando a olhar para ele.

— Você está em território Unseelie agora, lembre-se disso. — Ele

me alertou. — O que quer que seja que você veja naquele quarto, não

encare, e não faça quaisquer comentários sobre o seu bebê. Entendeu?

Concordei, disposta a aceitar qualquer coisa, se eu pudesse estar

quente novamente. Ash me liberou, pisou no alpendre coberto de neve, e

bateu com firmeza na porta.

Uma mulher abriu-a, olhando com olhos cansados e vermelhos. Um

capuz e um manto cinza como cortinas velhas cobriam seu corpo, e seu

rosto, apesar de bastante jovem, era enrugado e fatigado.

— Príncipe Ash?— Ela disse, com uma voz sussurrada e frágil. —

Mas que surpresa. O que posso fazer por você, Vossa Alteza?

42

— Queremos passar a noite aqui. — Ash afirmou calmamente. —

Eu e minha companheira. Nós não vamos incomodá-la, pretendemos partir

pela manhã. Vai nos deixar entrar?

A mulher piscou. — Claro. — Ela murmurou, abrindo as portas. —

Por favor, venham para dentro. Fiquem à vontade, pobres crianças. Sou

Dame Liaden.

Foi quando eu vi o bebê, carinhosamente acomodado em seu outro

braço, eu mordi meus lábios para abafar um suspiro. A enrugada e

medonha criatura, enrolada em um cobertor branco manchado, era a

criança mais hedionda que eu já vi. Sua cabeça deformada era grande

demais para seu corpo, seus membros eram minúsculos, murchos, e mortos,

sua pele tinha um tom azul doente, como se ela tivesse sido afogada ou

deixada de fora no frio. A criança deu um chute fraco, e soltou um grito

fraco sobrenatural.

Era como assistir um desastre de trem. Eu não conseguia desviar

meus olhos... até que Ash me cutucou acentuadamente nas costelas. —

Prazer em conhecê-la. — Eu disse automaticamente, e o segui sobre a

soleira para a sala. No interior, um fogo crepitava na lareira, o calor

penetrou em meus membros congelados, me fazendo suspirar de alívio.

Não havia berço em nenhuma parte da cabana, e a mulher não

abaixou seu bebê nenhuma vez, ela moveu-se no quarto segurando-o, como

se temesse que algo fosse agarrá-lo.

— A menina pode ter a cama sob a janela. — Disse Liaden,

envolvendo o bebê dentro de um maltrapilho cobertor que uma vez já fora

branco. — Eu temo que devo sair agora, mas sintam-se em casa. Há chá e

43

leite nos armários, e cobertores extras no roupeiro. A meia-noite se

aproxima, e temos que partir. Adeus.

Segurando seu bebê próximo ao seu peito, ela abriu a porta, deixando

entrar uma lufada de ar dolorosamente fria, e saiu para a noite. A porta

bateu atrás dela, e ficamos sozinhos.

— Onde ela está indo? — Eu perguntei, aproximando-se da lareira.

Finalmente, eu estava conseguindo sentir meus dedos de volta, e todos eles

estavam formigando agora. Ash não olhou para mim.

— Você não quer saber.

— Ash...

Ele suspirou. — Ela está indo lavar o seu filho no sangue de um bebê

humano para torná-lo inteiro e saudável novamente. Pelo menos por um

tempo.

Eu recuei. — Isso é horrível!

— Você perguntou.

Eu estremeci e esfreguei meus braços, olhando através da encardida

janela da cabana. A luz do luar brilhava através do vidro, e as terras do

outro lado estavam congeladas. Esse era território Unseelie, como Ash

tinha dito. Eu estava longe de casa, da família, e da segurança de uma vida

normal.

Fechando os olhos, comecei a tremer. O que aconteceria comigo uma

vez que eu alcançasse a Corte Winter? Será que Mab me jogaria em uma

44

masmorra, ou talvez, alimentaria seus goblins comigo? O que faria a

centenária rainha faery com a filha de seu antigo rival? Seja o que for, eu

não poderia imaginar que seria bom para mim. Medo torceu meu intestino.

Senti Ash se movendo atrás de mim, tão perto que eu podia sentir sua

respiração na minha nuca. Ele não me tocou, mas a sua presença discreta e

forte, me acalmou um pouco. Embora a parte lógica da minha mente me

disse que ele poderia ser o que eu mais deveria temer.

— Então, como vai funcionar isso? — Eu perguntei casualmente,

tentando manter a acusação da minha voz. Mas saiu de qualquer jeito. —

Sou uma prisioneira da Corte Winter? Uma convidada? Mab me jogará em

uma cela, ou ela está planejando algo muito mais interessante?

Ele hesitou, e eu pude ouvir a relutância em sua voz quando ele

finalmente falou. — Eu não sei o que ela pretende fazer. — Ele disse

baixinho. — Mab não compartilha seus planos, nem comigo, nem com

ninguém.

— Será perigoso para mim lá, não é? Eu sou filha de Oberon. Todos

vão me odiar. — Lembrei-me do olhar faminto do redcap e esfreguei os

braços. — Ou, irão querer me comer.

Suas mãos levemente agarraram meus ombros, fazendo minha pele

formigar e meu coração palpitar em meu peito. — Eu vou te proteger. —

Ele murmurou, e sua voz era ainda mais baixa, como se estivesse falando

para si mesmo. — De alguma forma.

Grimalkin apareceu repentinamente, saltando sobre um banquinho

junto ao fogo, fazendo-me saltar e Ash retirar suas mãos. Eu lamentei sua

45

falta de tato. — Descanse um pouco. — O príncipe disse, afastando-se. —

Se mais nada acontecer, deveremos chegar à Corte Winter amanhã à noite.

Cautelosamente, deitei-me na cama sob a janela, tentando não

imaginar a última coisa que utilizou o colchão. Ash pegou uma cadeira

perto do fogo e virou-a, assim, ele encarou a porta e puxou a espada para

seu colo.

Surpreendentemente, a cama estava quente e confortável, e eu me

deixei levar pelo contorno do perfil de Ash mantido pelo fogo.

Eu devo ter acordado em algum momento da noite, ou talvez tenha

sonhado, eu me lembro de abrir os olhos e ver Ash e Grimalkin de pé

diante da lareira, conversando tranquilamente. Suas vozes eram baixas

demais para eu ouvir, mas o olhar no rosto de Ash era assustador em meio

a sua desolação. Ele passou a mão pelo cabelo e disse algo a Grimalkin,

que balançou a cabeça lentamente, e respondeu. Pisquei, ou talvez delirei

de novo, porque quando eu abri meus olhos novamente Grimalkin tinha ido

embora. Ash ficou com suas mãos apoiadas na lareira e os ombros

curvados, olhando para as chamas, ele não se moveu por um longo tempo.

Capítulo Quatro

O Caçador

— Levante-se.

A voz fria foi a primeira coisa que ouvi na manhã seguinte,

atravessando camadas de sono e sonolência, trazendo-me totalmente

desperta. Ash pairava sobre mim, sua postura rígida, me olhando com olhos

vazios da cor de prata.

46

— Nós estamos saindo. — Disse em uma voz monótona, e jogou

algo na cama, onde pousou em uma nuvem de poeira. Um manto cinza

espesso com capuz e poeira, como se todas as cores tivessem sido expulsas.

— Achei isso no armário. — Ash continuou, virando-se. — É preciso

impedir você de congelar. Entretanto, precisamos ir agora. Quanto mais

cedo chegarmos a Corte Winter,melhor.

— Onde está Grim?— Eu perguntei, esforçando-me para ficar de pé,

sofrendo com a sua mudança repentina de humor. Ash abriu a porta,

deixando entrar uma rajada de ar gelado.

— Se foi. Saiu mais cedo hoje de manhã. — Ele me esperou, ainda

segurando a porta, enquanto eu rodopiava a capa sobre os meus ombros.

Quando eu coloquei o capuz, o príncipe falourapidamente. — Vamos.

— Tem algo vindo?— Eu perguntei, correndo atrás dele através da

neve, minha respiração ofegante no ar. Tudo estava coberto por uma nova

camada de gelo. — O Caçador se aproxima de novo?

— Não. — Ele não olhou para mim. — Não diria que seja isso.

Engoli em seco. — Será que eu... fiz alguma coisa errada?

Neste momento, ele hesitou, e então suspirou. — Não. — Ele disse

em uma voz mais suave. — Você não fez nada errado.

— Então por que você está agindo assim? Ash? Hey!— Corri para

frente e segurei a manga de sua camisa, deixando-nos em um impasse.

47

— Vamos. — A voz de Ash manteve um toque sutil de aviso.

Afastei o meu medo, e teimosamente finquei meus pés na neve.

— Ou o quê? Você vai me matar? Você já não fez essa ameaça?

— Não me tente. — Sua voz tinha perdido a sua frieza, agora ele só

parecia cansado. Ele suspirou, passando a mão livre pelo seu cabelo. —

Isso não é importante. Apenas... algo que Grimalkin me disse. Algo que eu

já sabia.

— O quê?

Ele se virou. — Meghan...

Ao longe, um uivo ecoou sobre as árvores.

Eu me encolhi, e Ash se esticou com seu olhar afiado. — O Caçador.

— Ele murmurou. — De novo. Como pôde nos encontrar tão depressa?

O uivo veio outra vez, e eu tremi, aproximando-me de Ash. — O que

é isso?

Os olhos do príncipe se estreitaram. — Eu não sei. Mas isso acaba

agora. Vamos!

48

Ash manteve um aperto forte em minha mão enquanto corríamos

pela neve. Eu pensei na ponte e no abismo impossível que o Caçador tinha,

de alguma forma, ultrapassado, e esperei que este plano funcionasse

melhor. Não parecia provável que nós conseguiríamos correr mais rápido

do que uma besta incansável qualquer, que estava atrás de nós.

A floresta diminuiu e penhascos irregulares se ergueram em ambos

os nossos lados, brilhando ao sol. Enormes cristais azuis e verdes se

projetavam para fora das laterais, enviando prismas quebrados de luz sobre

a neve. Ash me levou através de um estreito desfiladeiro, as paredes dos

penhascos se pressionavam em ambos os lados até que se abriram em uma

clareira coberta de neve e cercada por montanhas.

O uivo ressoou novamente, ecoando assustadoramente através do

barranco que tínhamos acabado de passar. O que quer que fosse, estava

chegando perto.

— Por aqui. — Ash pegou minha mão e me puxou para o lado mais

distante da clareira. Entre dois pinheiros, uma mancha escura na superfície

do penhasco marcava a entrada de uma caverna, estalactites em sua entrada

se assemelhavam a dentes.

— Vá. — Ash disse, me empurrando para a frente. — Entre aí,

depressa.

Eu me arrastei pela entrada, tomando cuidado para não me apunhalar

sobre o gelo, depois me endireitei, olhando ao redor. A caverna era enorme,

poderosa, e coberta de gelo, a luz solar incidia em meio aos muitos

buracos no seu teto, muito acima de nós. O teto brilhava, cada centímetro

quadrado era coberto com nítidas e brilhantes estalactites, algumas eram

49

maiores do que eu. Uma brisa soprava através da caverna, e as estalactites

tilintavam como mensageiros do vento,28

enchendo a caverna com música.

— Ash. — Eu disse assim que o príncipe da Corte Winter entrou,

sacudindo a neve de seus cabelos. — O que...

— Shh. — Ash tocou meus lábios com o dedo, sacudindo a cabeça

em advertência. Ele apontou para os esqueletos espalhados pela caverna,

meio-enterrados na neve. Os ossos de um animal grande estavam

esparramados no chão próximo, uma estalactite caída projetava-se através

de suas costelas. Estremeci e assenti em entendimento.

E então, algo preto e monstruoso explodiu através da boca da

caverna, aparecendo bem na minha cara.

Ash me empurrou para trás, sua mão serpenteando ao redor da minha

boca para abafar o meu grito, enquanto a ruptura dos „dentes‟ ecoou há

centímetros da minha cabeça. Se a mão de Ash não tivesse pressionada

contra meus lábios, eu teria gritado novamente quando dois olhos verde-

amarelos ardentes me espreitaram da entrada.

Era um lobo, um enorme lobo negro do tamanho de um urso pardo,

um pouco mais longo e mais magro, mas mil vezes mais assustador. Não

era a criatura majestosa que se via nos canais de natureza, correndo pelo

deserto nevado com seu bando. Esta era uma besta irracional, como em

todo filme de terror sobre os lobos: pêlo escuro, focinho babando, e olhos

brilhantes. Sua boca estava aberta, revelando dentes brilhantes maiores do

que a minha mão, fios de baba escorriam de suas mandíbulas, cristalizando

28

Mensageiro do vento, objeto normalmente constituído por tubos de metal ou bambu suspensos por

fios; produz som através da ação do vento. No Feng Shui, serve para espalhar boas energias no ambiente,

e acalmar o estado de espírito das pessoas.

50

na neve. Ele apenas ajustou sua cabeça através da entrada, e então virou o

focinho em minha direção, eu jurei que sorriu para mim.

— Meghan Chase. Finalmente te encontrei.

Ash me puxou mais para trás, em direção a outra ponta da caverna,

enquanto o lobo enorme andava e se contorcia na entrada, de alguma forma

impossível, ele deslizou para dentro. Meu coração acelerou quando a

criatura levantou-se e ficou de seu tamanho normal no interior da caverna.

Ele parecia encher a câmara. Ash me empurrou para trás, apertando-me

contra a parede debaixo de uma saliência rochosa, e desembainhou sua

espada. O lobo riu, um som profundo fazendo minha pele arrepiar, e

mostrou os dentes num sorriso selvagem.

— Você pensa que vai me machucar com essa coisinha?— Sua voz

gutural ecoou pela caverna e estalactites tremeram acima dele, balançando

perigosamente. — Você sabe quem eu sou, menino?— O lobo abaixou a

cabeça, escancarando os lábios para trás. — Eu sou oWolf.29

Eu sou mais

velho do que você, mais velho que Mab, mais velho do que a faery mais

antiga que anda neste reino. Eu estava em histórias muito antes de os seres

humanos saberem meu nome, e mesmo assim, eles me temiam. — Ele deu

um passo à frente, afundando sua enorme pata na neve. — Eu sou o Lobo,

a criatura que perseguiu a menina com capa vermelha30

e bateu na porta da

casa da sua avó. Eu sou o lobo que vira homem, e um homem que é um

monstro por dentro. Minhas histórias superam todos os contos já contados,

e você não pode me matar.

— Eu sei quem você é. — A voz de Ash estremeceu um pouco, o

que me arrepiou ainda mais. O fato do destemido Ash, o inabalável Ash,

estar com medo desta coisa, me apavorou. — Mas você está aqui pela

29

Wolf, Lobo.

30 Chapeuzinho Vermelho.

51

princesa da Corte Summer, e eu dei minha palavra que a levaria de volta à

minha Corte. Sendo assim, eu não posso deixar que você a leve. — Ele

brandiu a espada, o glamour dos faery da Corte Winter rodopiou em torno

dele. — Você terá que passar por mim primeiro.

O Lobo sorriu. — Como você quiser.

Ele se lançou com um rugido, mandíbulas escancaradas, a língua

ampla se estendendo entre as presas que pingavam. Insanamente rápido, ele

cobriu a área em um único salto, e pulou em nossa direção, um borrão

escuro no ar. Encolhi-me quando o lobo nos alcançou, mas Ash se mexeu

rapidamente, o glamour estalando em torno dele, e golpeou sua espada

contra a parede.

Uma rachadura ensurdecedora ecoou por toda a caverna, como um

tiro. O teto tremeu, estalactites balançaram-se descontroladamente e, em

seguida, como milhões de pratos de porcelana sendo esmagados ao mesmo

tempo, caíram brilhando em uma chuva mortal. O Lobo parou por um

instante, olhando para cima... então, foi sepultado sob uma tonelada de

cacos de cristais pontiagudos.

Eu me virei, cobrindo meus olhos enquanto um uivo único e

estridente lançado pelo Lobo se sobressaiu ao ruído do gelo se quebrando.

A neve clareou, a cacofonia desapareceu, e houve o silêncio.

Eu comecei a espreitar por entre meus dedos, mas Ash segurou

minha mão, bloqueando a minha visão. — Não olhe. — Ele avisou

baixinho, então eu vi respingos em vermelho atrás dele, escoando pela

neve, fazendo meu estômago revirar. — Vamos sair daqui.

52

Intencionalmente sem olhar para a massa escura no centro da

caverna, nós fugimos, nos arrastando pelo buraco em direção à clareira. A

neve estava caindo, flocos pequenos e finos que dançavam na brisa. Eu dei

uma inspiração entrecortada, e o frio queimou meus pulmões, lembrando-

me que eu ainda estava viva. Olhei para Ash, que estava encarando a

entrada da caverna.

— O Lobo. — Ele murmurou, quase para si mesmo. — O Grande

Lobo Mal. Poucos viveram para contar que o viram. — Ele balançou a

cabeça em admiração, olhando para mim. — Eu me pergunto por que ele

estava atrás de você? Quem o mandou a ponto de nos rastrear até aqui?

— Mab?— Eu chutei. Ash resfolegou e seus lábios se curvaram em

um sorriso.

— Mab quer você viva. — Ele disse, caminhando para longe da

entrada da caverna, de volta para o vale. Eu puxei meu capuz e corri atrás

dele, correndo pela neve. — Você, morta, não tem nenhuma utilidade para

ela. Ela foi muito clara sobre isso. Além disso, ela não me colocaria em um

risco como esse. — Ele fez uma pausa, franzindo as sobrancelhas

ligeiramente. — Eu acho.

Ele parecia terrivelmente inseguro. Senti uma pontada de pena, Ash

não sabia se sua rainha, sua própria mãe, iria enviar o Lobo atrás de nós,

sem se importar se ele se machucasse. Percorri os últimos passos entre nós,

e estendi a mão para tocar em seu braço.

A cabeça ensanguentada e gigante do Lobo se moveu repentinamente

entre nós com um estrondo, me atingindo por trás, e me lançando com

força.

53

Como um rápido relâmpago, Ash sacou a espada, um segundo mais

tarde. As garras do monstro se fecharam em seu braço, e o lobo o

arremessou para longe. Eu gritei.

— Eu te disse, você não pode me matar!— O Lobo rosnou,

espreitando-se em direção a Ash, que rolou no chão com sua espada na

frente. A pelagem espessa estava coberta de sangue. Ela pingava como uma

chuva constante no chão, emitindo um pouco de vapor onde o sangue batia

na neve. Estalactites fincaram-se em seu corpo como centenas de lanças

irregulares. Apesar disso, ele se movia suavemente, facilmente, como se ele

não sentisse nenhuma dor.

— Menino tolo. — Rosnou o Lobo, circulando Ash, deixando um

rastro vermelho por trás dele.

— Você não vai ganhar essa. Eu sou imortal.

— Meghan, corra!— Ash ordenou, seus olhos sem nunca deixar o

Lobo. Seu próprio sangue escorria de seu braço para a espada, manchando

o chão. — A Corte Winter não é longe daqui. Você vai ser protegida, diga

para quem você encontrar que Ash lhe enviou. Corra, agora!

— Eu não vou embora!

— Vá!

O Lobo agitou-se, enviando baba, sangue e pedaços de gelo para o

ar. — Eu vou lidar com você num instante, Princesa. — O Lobo rosnou,

abaixando-se em posição de ataque. Músculos contraíram sob seu pêlo

54

desgrenhado, e os pedaços de gelo brilharam presos em sua coxa e costelas.

— Menino, você está pronto? Aqui vou eu!

Ele saltou. Ash levantou sua espada. E eu encarei o Lobo.

O Lobo bateu por trás de Ash com todo o peso do seu corpo, levando

os dois para a neve, ignorando a espada que o cortava. Suas enormes patas

bateram no peito e nos braços de Ash, prendendo a espada debaixo deles.

Ambos caíram no chão, com o Lobo na parte de cima, as enormes

mandíbulas escancaradas para morder sua cabeça.

Bati no Lobo com cada fragmento de força que eu tinha, apontando

para uma das lanças de gelo reluzentes, dirigindo meu ombro entre elas. A

borda afiada se deslizou em mim, cortando minha pele através da capa, mas

eu senti a lança penetrar mais as costelas do Lobo. A enorme criatura

soltou um uivo assustado e doloroso, e virou-se, prendendo-me com um

olhar amarelo brilhante.

— Garota tola! O que você está fazendo? Eu estou tentando ajudá-

la!

Chocada, eu olhei para ele, ofegante. Preso debaixo do Lobo, Ash

tentou se levantar, mas duas patas gigantes o mantiveram lá. — Do que

você está falando?— Eu exigi. — Deixe Ash se levantar, já que você diz

que está me ajudando.

A besta sacudiu a cabeça. — Eu fui enviado para resgatá-la e matar

esse aqui. — Respondeu ele, mudando o seu peso para melhor se apoiar em

Ash, que rangeu os dentes de dor. — Você não é mais uma prisioneira,

princesa. Apenas deixe-me acabar com ele e você poderá retornar para a

Corte Summer.

55

— Não! — Corri para a frente quando o Lobo se virou, abrindo sua

mandíbula. — Não o mate! Eu não sou uma prisioneira. Nós fizemos um

acordo, um contrato, eu iria para a Corte Winter, em troca de sua ajuda. Ele

não está me mantendo aqui à força. Eu escolhi isso.

O Lobo piscou lentamente. — Você fez um contrato?— Ele repetiu.

— Sim.

— Um contrato com esse aqui?

— Sim!

— Então... o seu pai estava enganado.

— Oberon? — Eu olhei para ele, horrorizada. — Oberon ordenou

que você fizesse isso?

O Lobo bufou. — Ninguém me dá ordens. — Ele rosnou, exibindo

suas presas. — O Senhor da Corte Summer pensou que tinha sido

capturada. Ele me pediu para encontrá-la, matar seu raptor, e libertá-la para

que retorne à Corte Summer. Ele achou que a caça poderia ser difícil, muito

intensa dentro do território da Corte Winter, eu não poderia deixar passar

esse desafio.

56

O Lobo fez uma pausa, examinando-me com intensos olhos

amarelos, um lampejo de irritação cruzou seu rosto. — No entanto, se você

tiver feito um trato com o príncipe da Corte Winter, as coisas mudam. Meu

acordo com Oberon foi para salvá-la de seu raptor, e você não tem um

raptor. Portanto... — Ele rosnou em aborrecimento, e relutantemente

recuou, liberando Ash por debaixo de suas patas. — Eu tenho que honrar

seu contrato e deixá-la ir.

Ele olhou para nós enquanto se movia de lado, o Caçador tão perto

de sua presa e tendo que deixá-la escapar de suas mandíbulas. Eu fiquei

entre ele e Ash, no caso do Lobo mudar de idéia, e ajudei o príncipe a ficar

em pé. O braço que Ash segurava a espada sangrava abundantemente, e o

outro estava enrolado em volta de suas costelas, como se o peso do Lobo o

tivesse esmagado. Embainhando sua espada, ele enfrentou nosso

perseguidor e lhe deu uma ligeira arqueada de sobrancelha.

O Lobo fez que sim com a cabeça. — Você tem muita sorte. — Ele

disse a Ash. — Hoje. — Ao recuar, ele sacudiu-se mais uma vez e olhou

para nós com um respeito relutante. — Foi uma boa caçada. Reze para que

não nos encontremos novamente, pois você nem mesmo vai me ver chegar.

Jogando a cabeça para trás, o Lobo uivou, selvagem e gélido,

fazendo com que os cabelos da minha nuca se arrepiassem. Entrando por

entre as árvores, a sua forma enorme e escura desapareceu

instantaneamente, engolida pela neve e sombras, ficamos sozinhos.

Olhei para Ash com preocupação. — Você está bem? Você pode

andar?

Ele deu um passo e estremeceu, caindo de joelhos. — Dê-me um

minuto.

57

— Vamos. — Enfiei um braço sob seu ombro e cuidadosamente ele

se levantou. A clareira parecia uma zona de guerra: neve pisoteada,

vegetação esmagada, e sangue por toda parte. Poderia atrair predadores da

Corte Unseelie, embora eu tinha certeza que nenhum era tão assustador

quanto o Grande Lobo Mau, e Ash não estava em forma para combatê-los.

— Nós vamos voltar para a caverna.

Ele não discutiu e, juntos, mancamos pela clareira até a caverna de

gelo, abaixando a cabeça para entrar. O chão estava uma bagunça com

estalactites quebradas, tornando a passagem difícil e traiçoeira, mas

encontramos um espaço livre próximo ao fundo da caverna. Ash afundou

contra a parede, e eu rasguei uma tira da barra do meu manto.

Ele ficou em silêncio enquanto eu envolvi a bandagem improvisada

em torno de seu braço, mas eu podia sentir seus olhos em mim enquanto eu

a amarrava. Liberei seu braço, e olhei para cima ao encontro de seu olhar

prateado. Ash piscou lentamente, me dando aquele olhar que significava

que ele estava tentando me entender.

— Por que você não correu?— Ele perguntou baixinho. — Se você

não parasse o Lobo, você não teria que ir para Tir Na Nog. Você estaria

livre.

Eu fiz uma careta pra ele.

— Eu concordei com esse acordo, assim como você. — Eu

murmurei, amarrando a faixa com um empurrão, mas Ash nem sequer

grunhiu. Brava agora, eu olhei para ele, encontrando seus olhos. — O quê,

você acha que só por que eu sou humana eu iria fugir? Eu sabia no que

estava me metendo, e eu vou sustentar o acordo até o fim, não importa o

que aconteça. E se você acha que eu iria deixá-lo para aquele monstro, só

58

para eu não ter que me encontrar com Mab, então você não me conhece,

afinal de contas.

— É por que você é humana... — Ash continuou com a mesma voz

calma, segurando meu olhar— ...que perdeu uma oportunidade tática. Uma

fey da Corte Winter em seu lugar não teria me salvado. Elas não deixam

suas emoções ficarem no caminho. Se você quiser sobreviver na Corte

Unseelie, você tem que começar a pensar como elas.

— Bem, eu não sou como elas. — Levantei-me e dei um passo para

trás, tentando ignorar os sentimentos de dor e traição, as estúpidas lágrimas

de raiva pressionaram nos cantos dos meus olhos. — Eu não sou uma faery

da Corte Winter, eu sou humana, com sentimentos e emoções humanas. E

se você quer que eu peça desculpa por isso, pode esquecer. Não posso

simplesmente desligar meus sentimentos como você. Apesar que, na

próxima vez em que você estiver prestes a ser devorado, ou morto, eu acho

que não vou perder tempo para salvar sua vida.

Eu me virei,afastando-me num acesso de raiva, mas Ash levantou-se

com uma velocidade estonteante, e agarrou meus braços. Eu fiquei rígida,

juntei meus joelhos, e mantive as costas retas, embora lutar contra ele, teria

sido inútil. Mesmo ferido e sangrando como ele estava, ele era muito mais

forte do que eu.

— Eu não sou ingrato. — Ele murmurou contra a minha orelha,

fazendo meu estômago flutuar. — Eu só quero que você entenda. A Corte

Winter ataca os mais fracos. É a natureza deles. Eles tentarão te derrubar,

fisicamente e emocionalmente, e eu não vou estar sempre lá para protegê-

la.

Eu tremi, a raiva derreteu assim que minhas próprias dúvidas e

medos voltaram correndo. Ash suspirou, e eu senti sua testa tocar a parte de

59

trás do meu cabelo, sua respiração soprando em meu pescoço. — Eu não

quero fazer isso. — Ele admitiu, com uma voz baixa e angustiada. — Eu

não quero ver o que eles tentarão fazer com você. Um fey da Corte

Summer na Corte Winter não tem muita chance. Mas eu prometi que eu iria

levar você, e eu sou obrigado a cumprir essa promessa. — Ele levantou a

cabeça, apertando meus ombros em um aperto quase doloroso, enquanto

sua voz caia algumas oitavas, tornando-se triste e fria. — Então, você tem

que ser mais forte do que eles. Você não pode abaixar a guarda, não

importa o que aconteça. Eles vão te envolver com jogos e palavras bonitas,

e sentirão prazer com sua miséria. Não os deixem chegar até você. E não

confie em ninguém. — Ele fez uma pausa, e sua voz ficou ainda mais

baixa. — Nem mesmo em mim.

— Eu sempre vou confiar em você. — Eu sussurrei, sem pensar, e

suas mãos me apertaram, virando-me para encará-lo de modo quase

selvagem.

— Não. — Ele disse, estreitando os olhos. — Você não vai. Eu sou

seu inimigo, Meghan. Nunca se esqueça disso. Se Mab me disser para

matá-la na frente de toda a Corte, é o meu dever obedecer. Se ela ordenar

que Rowan ou Sage te entalhe devagar no gelo, certificando-se que sofra a

cada segundo, espera-se que eu fique lá, e deixe-os fazer isso. Você

entendeu? Meus sentimentos por você não importam na Corte Winter.

Summer e Winter sempre estarão em lados opostos, e nada vai mudar isso.

Eu sabia que deveria ter medo dele. Ele era um príncipe da Corte

Unseelie, afinal de contas, e tinha, basicamente, admitido que iria me matar

se Mab ordenasse. Mas ele também admitiu ter sentimentos por mim,

sentimentos que não importavam, é verdade, mas ainda assim fez o meu

estômago se contorcer quando o ouvi. E talvez eu estivesse sendo ingênua,

mas eu não podia acreditar que Ash estaria disposto a me machucar,

mesmo na Corte Winter. Não da forma como ele estava olhando para mim

agora, seus olhos de prata em conflito e raiva.

60

Ele olhou para mim por mais um momento, e então suspirou. —

Você não ouviu uma palavra do que eu disse, não foi?— Ele murmurou,

fechando os olhos.

— Eu não tenho medo. — Eu disse a ele, o que era uma mentira, eu

tinha pavor de Mab e da Corte Unseelie, e ambos me esperavam no final

desta jornada. Mas se Ash estivesse lá, eu estaria bem.

— Você é irritantemente teimosa. — Ash murmurou, passando a

mão pelo cabelo. — Eu não sei como eu vou te proteger se você não tem

noção de auto-preservação.

Eu cheguei perto dele, colocando uma mão em seu peito, sentindo

seu coração bater através de sua camisa. — Eu confio em você. — Eu

disse, levantando-me para que os nossos rostos estivessem há alguns

centímetros de distância, arrastando os dedos até seu estômago. — Eu sei

que você vai encontrar uma alternativa. — Sua respiração acelerou, e ele

me olhou com avidez. — Você está brincando com fogo, você sabe disso?

— Isso é estranho, considerando que você é um príncipe do gel... —

Eu não consegui terminar, pois Ash se inclinou e me beijou. Eu prendi

meus braços em volta do seu pescoço enquanto seus braços serpenteavam

em volta da minha cintura, e por alguns momentos, o frio não podia me

tocar.

Passamos a noite na caverna, tanto para dar a Ash uma chance de

curar suas feridas, quanto para nos darmos mais uma noite de descanso

antes de entrar em Tir Na Nog. Não demorou muito para Ash se recuperar.

Os fey curam-se insanamente rápido, principalmente se eles estão dentro de

seus próprios territórios, e pelo tempo determinado pela escuridão, seus

ferimentos provenientes da mordida estavam quase desaparecendo. Assim

que a temperatura caiu, ele fez uma fogueira, exclusivamente para meu

61

benefício, então sentamo-nos ao redor do fogo, partilhando o que sobrou da

comida, perdidos em nossos próprios pensamentos.

Lá fora, a neve continuava a cair, acumulando fora da entrada, e no

centro da caverna através dos buracos no teto. Brilhava ao luar gelado,

como flocos de diamantes sendo levados pela corrente no céu, me tentando

a ficar no centro da luz e pegá-los com a língua.

Ash ficou em silêncio durante a maior parte da noite. Ele quebrou o

beijo mais cedo, se afastando com um olhar culpado, agonizante, e

resmungou alguma coisa sobre fazer um acampamento. Desde então, ele

me deu respostas curtas de uma palavra sempre que eu tentava conversar

com ele, e evitou contato visual sempre que possível.

Ele se sentou perto de mim agora, o queixo sob suas mãos, pensando

em direção ao fogo. Parte de mim queria ir até ele e abraçá-lo por trás, e

outra, queria arremessar uma bola de neve em seu rosto perfeito para que

eu obtivesse algum tipo de reação.

Optei por um caminho menos suicida. — Hey. — Eu disse,

cutucando as chamas com um pedaço de pau, fazendo-as emitir faíscas. —

Terra para Ash. Em que você está pensando?

Ele não se moveu, e por um segundo eu pensei que ele iria responder

com a sua resposta favorita de uma palavra da noite: Nada. Mas depois de

um momento, ele suspirou e seus olhos brilharam, muito brevemente, para

mim.

— Casa. — Ele disse calmamente. — Estou pensando em minha

casa. Na Corte.

62

— Você sente falta dela?

Outra pausa, e ele balançou a cabeça lentamente. — Não.

— Mas é a sua casa.

— É o lugar em que eu nasci. Apenas isso. — Ele suspirou e olhou

para o fogo. — Eu não volto com frequência, e eu raramente fico na Corte

em qualquer período de tempo.

Pensei em mamãe, Ethan, e em nossa minúscula casa de fazenda no

pântano, e um nó cresceu em minha garganta. — Isso deve ser solitário. —

Eu murmurei. — Você não fica com saudade de vez em quando?

Ash considerou-me através das chamas, compreensão e simpatia

clarearam seu olhar. — Minha família... — ele disse em uma voz solene—

...não é como a sua.

Ele se levantou graciosamente e repentinamente, como se o assunto

tivesse se tornado cansativo. — Durma um pouco. — Ele disse, e o frio

estava de volta em sua voz. — Amanhã vamos chegar a Corte Winter. A

Rainha Mab estará ansiosa para conhecê-la. — Meu intestino torceu. Eu me

enrolei no meu casaco, tão perto do fogo quanto consegui, e deixei minha

mente ficar vazia. Eu tinha certeza de que as últimas palavras de Ash me

impediriam de conseguir dormir, mas eu estava mais exausta do que tinha

percebido, e logo caí no esquecimento.

63

Naquela noite, pela primeira vez, eu sonhei com o rei Iron.31

A cena

era estranhamente familiar. Eu estava no topo de uma grande torre de ferro,

um vento quente ardia em meu rosto, com cheiro de ozônio e produtos

químicos. Atrás de mim, um enorme trono de metal elevava-se para um céu

manchado de amarelo, projeções de ferro preto alcançavam as nuvens.

Atrás de mim, o corpo de Ash, frio e pálido, estava estendido contra a beira

de uma fonte, o sangue escorrendo lentamente na água.

Machina, o Rei Iron, se mantinha de pé no topo do seu trono de

metal, com seus longos cabelos grisalhos chicoteando no vento. Ele estava

de costas para mim, os numerosos cabos de ferro se estendiam dos ombros

e da coluna vertebral em torno dele, como asas brilhantes.

Eu dei um passo à frente, olhando para a silhueta no trono. —

Machina! — Eu chamei, minha voz soando fraca e pequena ao vento. —

Onde está meu irmão?

O Rei Iron levantou a cabeça um pouco, mas não se virou. — Seu

irmão?

— Sim, meu irmão. Ethan. Você o roubou e o trouxe para cá. —

Continuei andando, ignorando o vento que rasgava meu cabelo e minhas

roupas. Um trovão explodiu no alto, e as brilhantes nuvens amarelas

ficaram pretas e vermelhas. — Você quis me atrair até aqui. — Eu

continuei, atingindo a base do trono. — Você queria que eu me tornasse

sua rainha em troca de Ethan. Bem, aqui estou eu. Agora deixe meu irmão

ir.

Machina se virou. Só que não era o rosto do Rei Iron, acentuado e

inteligente, que olhou para mim. Foi o meu próprio rosto.

31

Iron, ferro.

64

Eu me movi desperta, meu coração batendo contra minhas costelas,

um suor frio escorrendo pelas minhas costas. O fogo tinha acabado, e a

caverna de gelo estava escura e vazia, embora o céu mostrava, através dos

buracos no teto, que já estava claro. A neve caía em enormes pilhas

brilhando onde tinham caído através do telhado, e várias estalactites novas

já estavam se formando sobre o teto, voltando a crescer como dentes. Ash

não estava em nenhum lugar que eu o pudesse ver.

Ainda tremendo do pesadelo, eu rolei para longe da fogueira apagada

e me levantei, tirando tufos de neve do meu cabelo. Puxando meu manto

apertado em volta de mim, fui procurar Ash.

Eu não precisei procurar muito. Ele estava do lado de fora, na

clareira, flocos de neve à deriva em torno dele, sua espada azul brilhava

contra o branco. Pelas pegadas na neve, eu sabia que ele estava praticando

exercícios com a espada, mas agora ele estava imóvel, de costas para mim,

olhando em direção à entrada do vale.

Eu suspendi o meu capuz e saí, tropeçando pela neve profunda, até

que fiquei ao seu lado. Ele reconheceu-me com um movimento de seus

olhos, mas não se moveu, seus olhos fixos à borda do cânion.

— Eles estão vindo. — Ele murmurou.

Um grupo de cavalos apareceram em seguida, parecendo

materializar-se em meio a neve caindo, todos brancos e de olhos azuis,

trotando há poucos centímetros acima do solo. Em cima deles, sentavam-se

cavaleiros da Corte Winter em suas armaduras em azul e preto, seus olhares

gelados sob uma liderança do tipo lobo raivoso.

Ash se aproximou, muito sutilmente se movendo na minha frente,

enquanto os cavaleiros paravam, cavalos emitiam pequenos gêiseres

através de suas narinas alargadas. — Príncipe Ash... — Um cavaleiro disse

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formalmente, curvando-se na sela. — ... Sua Majestade a Rainha foi

informada de seu retorno, e enviou-nos para acompanhar Vossa Alteza e a

mestiça de volta ao palácio. —

Eu me irritei com o termo mestiça, mas Ash não parecia

terrivelmente perturbado por sua chegada.

— Eu não preciso de uma escolta. — Ele disse em uma voz

entediada. — Voltem ao palácio e digam à Rainha Mab que chegarei em

breve. Sou claramente capaz, para lidar com uma mestiça.

Eu me encolhi ante ao seu tom. Ele voltou a ser o Príncipe Ash,

terceiro filho da Corte Unseelie, perigoso, frio, e insensível. Os cavaleiros

não pareceram tão surpresos, que de alguma forma me deixou ainda mais

apreensiva. Este príncipe, frio e hostil, era o Ash que eles conheciam.

— Receio que a rainha insista, Vossa Alteza. — Respondeu o

primeiro, sem se desculpar. — Por ordem da Rainha Mab, Vossa Alteza e a

mestiça virão conosco para a Corte Winter. Ela está um pouco impaciente

pela sua chegada.

Ash suspirou.

— Muito bem. — Ele murmurou, sem nem mesmo olhar para mim

quando subia em uma sela vazia. Antes que eu pudesse protestar, outro

cavaleiro estendeu a mão e me puxou para subir na frente dele. — Vamos

acabar com isso.

Andamos por várias horas em silêncio. Os cavaleiros não falavam

comigo, Ash ou qualquer outro, e os cascos dos cavalos não faziam ruído

66

enquanto galopavam sobre a neve. Ash nem sequer olhou em minha

direção, seu rosto permaneceu vazio e frio durante toda a viagem.

Completamente ignorada, fiquei com meus próprios pensamentos,

que estavam sombrios e cada vez mais perturbadores quanto mais longe

íamos. Eu sentia falta de casa. Eu tinha pavor de encontrar a Rainha Mab.

Ash tinha se transformado em alguém frio e estranho. Eu repassei o nosso

último beijo em minha mente, me agarrando a ele como um colete salva-

vidas num mar revolto. Eu tinha imaginado seus sentimentos por mim, e

confundido suas intenções? E se tudo o que ele disse foi apenas uma

jogada, um esquema para me levar para Tir Na Nog e para a Rainha?

Não, eu não podia acreditar nisso. A emoção em seu rosto naquela

noite era real. Eu precisava acreditar que ele se importava, eu tinha que

acreditar nele, ou eu ficaria louca.

A noite estava caindo e uma enorme lua congelada nos espiava por

sobre a copa das árvores, quando chegamos em um lago grande e gelado.

Blocos de gelo em forma de dentes se amontoavam uns contra os outros

perto da costa, e o nevoeiro se contorcia ao longo da superfície da água.

Uma longa doca de madeira estendia em direção ao meio do lago,

desaparecendo na névoa suspensa.

Como eu queria saber a distância em que estávamos da Corte Winter,

os cavaleiros abruptamente comandaram os seus cavalos para a doca

bamba e desceram em uma única fila, as águas escuras do lago agitavam

para cima e para baixo na sela debaixo de nós. Eu olhava e espreitava

através da névoa, perguntando-me se a Corte Winter estava em uma ilha no

centro do lago.

A névoa dissipou por um instante, e eu vi a beira da doca, caindo na

escura e tenebrosaágua do lago. Os cavalos começaram a trotar, e então

67

agalopar, resfolegando ansiosamente, enquanto o fim da doca se

aproximava de nós com uma velocidade assustadora.

Fechei os olhos e os cavalos saltaram.

Nós atingimos a água com um alto som de splash, e afundamos

rapidamente para as profundezas geladas. O cavalo nem sequer tentou

ressurgir, e a contenção do cavaleiro era forte, então eu não consegui

chutar. Eu segurei minha respiração e lutei contra o pânico à medida que

íamos afundando mais, e mais, para o fundo das águas gélidas.

Então, de repente, ressurgimos, irrompendo com o mesmo barulho de

splash, enviandoágua para o ar. Ofegante, esfreguei os olhos e olhei em

volta, confusa e desorientada. Eu não me lembrava do cavalo nadando de

volta. Onde estávamos, afinal?

Meu olhar focou, tomei fôlego, e me esqueci de todo o resto.

Uma grande cidade subterrânea apareceu diante de mim, iluminada

com milhares de pequenas luzes, brilhando em amarelo, azul, e verde como

um cobertor de estrelas. De onde nós mergulhamos nas águas pretas do

lago, pude ver grandes edifícios de pedra, ruas estreitas subiam em um

padrão espiral, o gelo cobria tudo. A caverna que citei anteriormente

planava dentro da escuridão, comparada ao que eu via, luzes cintilantes

faziam a cidade inteira brilhar com uma leveza indistinta.

No topo de uma colina, lançando sua sombra sobre tudo, um palácio

enorme e coberto de gelo se impunhava orgulhoso contra a escuridão. Eu

tremi, e o cavaleiro atrás de mim falou pela primeira vez.

68

— Bem vinda a Tir Na Nog.

Olhei para Ash, e finalmente capturei o seu olhar. Por um momento,

o príncipe da Corte Unseelie parecia despedaçado, equilibrado entre a

emoção e o dever, com os olhos implorando clemência. Mas um segundo

mais tarde, ele se virou, e seu rosto se fechou em uma máscara vazia mais

uma vez.

Andamos pelas ruas rendadas pela neve em direção ao palácio, e os

habitantes da Corte Unseelie nos observavam passar, com brilhantes olhos

desumanos. Paramos na porta do palácio, onde um par de monstruosos

ogros nos olharam ameaçadoramente, baba escorrendo de suas presas, mas

passamos sem uma palavra.

Até dentro do palácio, as salas e corredores eram revestidos por

cristais translúcidos de gelo e geada, em várias cores, possivelmente era

mais frio aqui dentro do que lá fora. Mais faery da Corte Unseelie

percorriam os corredores: goblins, hags,32

redcaps, todos me olhavam com

fome e sorrisos maldosos. Mas, como eu estava ladeada por um grupo de

cavaleiros com rostos de pedra e um mortalmente calmo príncipe da Corte

Winter, ninguém ousou nada além do que olhar para mim.

Os cavaleiros nos escoltaram para um par de portas duplas esculpidas

com imagens de árvores congeladas. Se você olhasse de perto, quase se

podia ver rostos olhando para você através dos galhos, mas se você

piscasse ou desviasse o olhar, tinham sumido. Um frio soprava por entre as

fendas, um frio maior do que eu pensava ser possível, mesmo neste palácio

de gelo. Ele roçava em minha pele e minúsculas agulhas de frio espetavam

dentro de mim. Eu tremi e me afastei.

32

Hag, gíria ofensiva para bruxa.

69

Os cavaleiros, agora me dei conta, estavam em posição de sentido ao

longo do corredor, olhando para frente, não nos direcionando nenhuma

atenção. Enquanto eu esfregava meu braço que dóia, Ash se aproximou,

não me tocando, mas próximo o suficiente para fazer meu coração bater

mais rápido. De costas para os cavaleiros, ele colocou a mão na porta e

parou, como se buscasse sua determinação.

— Esta é a sala do trono, ele murmurou em voz baixa. — A Rainha

Mab está do outro lado. Você está pronta?

Eu não estava, realmente, mas acenei de qualquer maneira. —

Vamos fazer isso. — Eu sussurrei, e Ash abriu a porta.

Uma explosão desse mesmo frio, ar cortante bateu no meu rosto,

quando nós atravessamos, quase tirando o meu fôlego. A sala estava além

de um frio doloroso, colunas de gelo cresciam até o teto e o piso estava

escorregadio e congelado. No centro da sala, cercada por pálidos goblins de

estimação da Corte Winter, gentis e distantes, a rainha da Corte Unseelie

esperava por nós.

Rainha Mab sentava-se sobre seu trono de gelo, majestosa, linda,

assustadora. Sua pele estava mais pálida do que a neve, seu cabelo azul-

negro enrolado elegantemente no topo de sua cabeça, preso por agulhas de

gelo. Ela usava um manto de pele branca, e segurava uma taça de cristal em

uma mão delicada e com longos dedos. Seus olhos negros, tão superficiais

quanto o lugar, levantaram-se lentamente, capturando-me um olhar

penetrante. Acima da gola de pêlo, os lábios vermelho-sangue curvaram-se

em um sorriso preguiçoso.

— Meghan Chase. — Rainha Mab sussurrou. — Bem-vinda à Corte

Winter. Por favor, fique à vontade. Receio que você fique aqui um longo,

longo tempo.

70

Fim

A Série Iron Fey continua em : Iron Daughter