A faixa de mar que separa a África da península Arábica foi batizada há tanto tempo, que tudo o que resta são hipóteses para todos os gostos. No século I, quando a expressão Mar Vermelho já era antiga, o historiador romano Plínio levantou a possibilidade de que o nome fosse uma homenagem ao rei Éritras, personagem da mitologia persa: na época, o mar também era chamado de Eritreu e o prefixo "eritro" significa vermelho em grego. "Outra explicação é que o sul da Palestina era conhecido como terra dos edomitas, os vermelhos", afirma o zoólogo Francis Dov Por, da Universidade Hebraica de Jerusalém, em Israel. Uma terceira hipótese se baseia na geografia. No sul da península do Sinai existem montanhas ricas em ferro, minério de cor avermelhada. O vento desgasta o deserto rochoso e arrasta a poeira para o mar, tingindo- o de vermelho.

Outra hipótese é que a denominação estaria relacionada à posição geográfica. Os povos da Antiguidade que lá viviam davam nomes de cores para os pontos cardeais: preto era o Norte; vermelho para o Sul; verde, o Leste; e branco, o Oeste. O Mar Vermelho fica exatamente no Sul de onde essa gente morava, entre a África e a Ásia.